Глава I

Англия, 2004 год.

— Камера! Камера включена?! — Взволнованно спросила возбужденная светловолосая женщина.

— Да, да! — Тут же отозвался напарник, опуская на плечо массивный агрегат. — Всё готово.

— Вон он! — Громко прошептала она. — Снимай, снимай же!

Объектив камеры тут же направился в сторону желтой спортивной машины, верх которой, на их счастье, был открыт, поэтому рассмотреть целующуюся парочку не составляло особого труда. Однако ей и этого было мало.

— Мы слишком далеко. — Прикусив губу, досадливо проговорила она.

— И что же ты предлагаешь? — Насмешливо процедил водитель фургона. — Уж не хочешь ли ты подъехать к ним впритык, притом чтобы они ещё и не заметили снимающей их видеокамеры?

— Вот именно! — Совершенно серьезно отозвалась блондинка. — Лицо его подружки все время остается в тени. — Спустя пару секунд она твердо произнесла. — Мне нужно подобраться ближе.

Кевин Мэтроу, сравнительный новичок в их слаженной команде, круто развернулся на своем месте и в упор посмотрел на эту сумасшедшую.

— Я не поеду! — Четко проговорил он. — Мы, если ты забыла, находимся на его личных владениях, совершенно наплевав на все общеизвестные права частной собственности. Этот бабовый мужик, если захочет всех нас сможет посадить за решетку, а меня, между прочим, дома ждут жена и ребенок. И у меня нет желания общаться с ними всю оставшуюся жизнь через толстое тюремное стекло. Если тебе жить надоело, сама и иди.

— Хорошо. — Беспечно отозвалась женщина и взяв вторую камеру бесшумно вылезла из черного фургона.

— Она чокнутая! — В который раз поражаясь ее бесстрашию, сурово произнес Кевин. — Нас в любой момент может засечь охрана, а она, прячась за какими-то ветхими кустами, решила подойти чуть ли не к парадному входу в его особняк!

— Да. — С теплой улыбкой, отозвался второй мужчина, продолжающий вести видеонаблюдение. — Такая уж наша Элизабет. Беспечно плюет на любые законы, лишь бы достигнуть своей цели. За это-то она и получила прозвище самого бесстрашного репортера во всем "Sky News"!

Наконец в дверь тихо поскреблись и через секунду в фургоне вновь появилась сияющая блондинка.

— Мэтт, Кевин, — радостно произнесла она, — ребята, мы сделали это! Так, — она быстро посмотрела на часы и вставила пленку в специальный видеоплеер. Прокручивая заснявшиеся кадры, женщина довольно улыбнулась, — осталось лишь послать материал в студию и в вечерний выпуск они как раз должны успеть.

— А как же босс? — Встревожено отозвался Мэтт. — Разве не нужно сначала обсудить репортаж с ним?

— Босс? — Едва не засмеялась она. — Да он мне до конца своей жизни будет в ноги кланяться за такую сенсацию! Отсылай репортаж, Мэтт! — Решительно произнесла она, затем повернулась ко второму мужчине. — Кевин, поскорей выбирайся из этих кустов и двигай к аэропорту. Что-то мне уже поднадоел этот морозный городишко. Пора домой.

— Отослал! — Наконец-то, закончив работу, отозвался Мэтт и включив маленький телевизор, заранее настроенный на канал новостей, повествующих не только о глобальных событиях в мире, но так же и о скандальных фактах в мире звезд и прочих знаменитостей, довольно улыбнулся. — Мы едва успели.

Сидящая за экраном улыбающаяся шатенка, Люси Самерроуз — ее коллега и давняя подруга, неторопливо вела заранее подготовленную речь. Но вдруг ее лицо резко оживилось и она быстро проговорила:

— Кажется, к нам только что поступили сенсационные кадры! Неподалеку от Бирмингема, нашей сотруднице Элизабет Бойл и ее съемочной группе удалось заснять весьма компрометирующую съемку с участием самого Эшли Уайта — знаменитого телеведущего на седьмом канале. На этой съемке мы видим как он, достопочтенный семьянин, развлекается с одной очень очаровательной особой…

Дальше она уже не слушала. Ее радостное ликование оглушительно прозвенело на весь салон небольшого фургончика.

— Да! Да! Да! — Радостно выпалила она. — Это лучше чем секс! Это самый лучший оргазм в моей жизни! У-ух! Так-то! Теперь этот сукин сын, Эшли Уайт, сто раз меня вспомнит, прежде чем произносить моё имя в своей дешевой передачке и еще тысячу раз пожалеет об этом вечере, подписывая бракоразводные документы!

— Отчего ты так радуешься? — Спросил ее, недоуменный Кевин. — Ты же только что разрушила его семью!

— Да все потому, что я с давних лет ненавижу таких напыщенных мужиков, которые разыгрывают из себя Богов и не задумываясь изо дня в день втаптывают кого-то в грязь! — С внезапной ненавистью ответила женщина. Но понимая, что несчастный Кевин явно не заслужил от нее такой яростной реплики и все равно никогда бы не понял истинную причину ее ненависти к такому роду людей. Весело улыбнувшись, она беспечно хмыкнула. — Так что же мне теперь, панихиду заказывать? Кевин, такова уж наша работа. И вообще, — видя по-прежнему хмурящееся лицо водителя, рассудительно продолжила она, — мы же сделали практически святое дело!

— Да ну? — Недоверчиво извлек тот.

— Ну да, — лучезарно улыбнулась собеседница, — если бы он не изменял своей жене, то и никакого репортажа-то не было б. А так, мы разоблачили очередного подонка. Его жена при разводе получит половину всего состояния и навсегда избавиться от этого неверного. Мы тоже получим кругленькую сумму за проделанную работу. Сам Эшли после этого сможет спокойно гулять со своими многочисленными барышнями без утайки от репортеров. Смотри — все счастливы!

Зазвонивший сотовый телефон, на мгновение прервал ее радостное ликование. Вопросительно оглянувшись в сторону взявшего трубку Мэтта, женщина улыбнулась в предвкушении.

— Это босс. — Спустя пару секунд сконфуженно отозвался мужчина, протягивая ей небольшой телефон. — Просит тебя. И… у него не очень-то довольный голос.

Непонимающе сведя брови, Элизабет выхватила трубку, из которой в тот же миг полились неразборчивые проклятия и не слишком-то вежливые высказывания. Поняв из этой бурной речи лишь то, что босс будет ждать ее в своем кабинете с первыми же лучами солнца, она захлопнула серебристую крышку телефона.

— Вот же болван. — Тихо прошипела она под нос и молча уставилась на дорогу. Больше никто из них до самого аэропорта так и не проронил ни слова.

— Элизабет! — Негодование Джона Талера слышалось далеко за пределами его огромного кабинета. — И чем ты только думала снимая эти кадры?!

Ничего не ответив, молодая женщина продолжала бесстрастно смотреть в пространство, стараясь как можно сильнее изолировать болящую голову от громких криков своего босса. Обычно в такие моменты она представляла себя лежащей под жаркими лучами солнца где-нибудь на краю света, подальше от дико нрава своего надзирателя. Однако яростные выпады начальника с каждой минутой становились все сильнее, напрочь разбивая ее скромную фантазию.

— Да ты хоть знаешь кого сняла в этом своем кошмарном сюжете? — Продолжал негодовать Джон. — Аманда Сноу тебе не какая-нибудь юная девица с панели. Она жена самого…! — Мужчина беззвучно затряс указательным пальцем перед своим красным, как у рака, лицом и прерывисто выдохнул. — Элизабет, моли Бога, чтобы это дело побыстрее утряслось и нас не закрыли, к чертовой матери! И, надо же, всё благодаря тебе! На этот раз ты перешла все границы дозволенного. Ты нелегально вторглась на частную собственность! Ты напала на того, кто ни тебе, ни даже мне не по зубам! Черт, уж лучше бы ты и дальше сидела на криминальных новостях. Вздумалось же ей заняться скандальными репортажами! Тоже мне, мисс справедливость! Нет, решено, после того как я улажу это дело, я непременно верну тебя на старое место. Будешь надоедать копам и мертвецам — это по крайней мере, не повлечет за собой таких кошмарных последствий!

Откинувшись на мягкую спинку кресла, мужчина перевел дыхание. Высказавшись, он почувствовал некоторое облегчение внутри, однако бодрый вид его молодой подчиненной, вновь заставил его строго нахмурить брови.

— Я признаться и сам ещё не знаю, как загладить твой проступок, но в одном я уверен точно: тебе нужно взять отпуск!

После этих слов не замечать своего босса, Элизабет больше не смогла. Резко посмотрев на его покрывшееся легкой испариной лицо, она недоверчиво сдвинула брови. Почему-то весть о ее внезапном отпуске представилась перед ее глазами равносильно увольнению.

— Да подумаешь, всего один несчастный репортаж, после сотни самых отменных! — В сердцах бросила она. — Мне не нужен отпуск; я прекрасно себя чувствую. Вот увидите, мистер Талер, завтра же я добуду Вам не менее пикантные кадры.

— Я не сомневаюсь! — Прогремел Джон. — Я не знаю, что делать с этими, а она уже о других думает! Нет, Элизабет, у тебя, конечно, есть настоящий нюх на такие дела, но пока это дело не уляжется, боюсь, я не смогу принять тебя обратно.

— Но мистер Талер! — Вновь попыталась возразить она. — Дайте мне всего один ша…

— Довольно! — Его кулак с шумом обрушился о крышку ни в чём неповинного стола. — Я сказал отпуск — значит отпуск! Отдохни с месяц: съезди куда-нибудь, помучай родственников, займись чем-нибудь… только камеру в руки не бери! — Грозно предупредил он. — А ещё лучше — найди себе хорошего бой-френда, который бы… — Поджав губы, он громко фыркнул, но не договорил.

— Спасибо за дельный совет. — Съязвив, Элизабет натянула на лицо широкую улыбку и с гордо поднятой головой вышла из помещения.

— Старый дурак! — Не выдержав, тихо пробурчала она в коридоре. — Можно подумать, что он сам в постели кроме снов видит что-то ещё!

Проснувшись в своей собственной квартире, в самом центре ее любимого района Найтсбридж, Джейн первым делом заварила свежий кофе и приняла душ. Включив телевизор, который почти всегда был настроен на один и тот же "World Fashion Channel", она подняла горячую кружку ко рту с интересом наблюдая за новой презентируемой коллекцией юбок от "Кельвина Кляйна".

— Да, неплохой подбор. — Вслух восхищенно заметила она. — Хотя ничего другого я и не ожидала.

Подойдя к своему обширному гардеробу, молодая женщина на глаз выбрала свой сегодняшний фасон. Надев узкое черное платье от "Шанэль", доходившее ей до колен, она потянулась за длинными сапогами от "Диор" и, прикрыв плечи яркой пончо-накидкой, подобрала с дивана свою дамскую сумочку от Джимми Чу, обошедшуюся ей всего за тысячу триста фунтов стерлингов, после чего вышла из квартиры.

Спустившись в широкий вестибюль, Джейн мягко улыбнулась швейцару.

— Доброе утро, Риччи.

— Доброе утро, мисс Грей. — Вернув ей улыбку, отозвался мужчина. — Выглядите, как и всегда, просто восхитительно!

— Спасибо. — Слегка смущенная его восторженным тоном, отозвалась женщина. — Ричии, прикажи, пожалуйста, подать мою машину.

— Я уже позаботился об этом, мисс. Она ждет Вас у дверей.

— Риччи, а Вам хоть когда-нибудь говорили о том, какое Вы сокровище?

— Каждое утро в это же время. — Невозмутимо ответил он.

Её лицо вновь осветилось теплой улыбкой, и не спеша, она прошла мимо восхищенно смотревшего на нее мужчины.

— Приятного дня, мисс Грей. — Открывая перед ней толстую стеклянную дверь, поздоровался охранник.

— Спасибо, Роб. И Вам того же.

Сев в свою новенькую "БMВ" молодая женщина отправилась на работу, а именно — в британский издательский дом "Манеж".

Пройдя вдоль длинного коридора, Джейн то и дело дружелюбно улыбалась дизайнерам, фотографам, авторам и прочему рабочему персоналу журнала.

Подойдя к закрытому кабинету главного редактора, коей до сих пор являлась Сесилия, она вопросительно посмотрела на молодую ассистентку.

— Ее ещё нет. — Быстро поняв вопрос, ответила та. — Но она вот-вот должна появиться.

— А Ив Мэтьюс?

— Он уже здесь.

Состроив недовольную гримаску, Джейн поспешила дальше.

— Кстати, мисс Грей, — окликнула ее девушка, — не забудьте: совещание совета директоров перенесено на двенадцать!

— Спасибо, Сьюзи, не забуду. — С улыбкой отозвалась она и вошла в следующую огромную часть офиса, которой являлся отдел моделирования одежды. Это был ее любимый отдел, так как именно она была его руководителем вот уже целых два года и боготворила его, словно своего ребенка.

Уже принявшийся за работу персонал сосредоточенно сидел за своими местами, но стоило ей лишь пройти мимо, как со всех сторон то и дело слышались тихие приветствия. Поздоровавшись со своими коллегами, молодая женщина зашла в свой личный кабинет.

Сняв накидку, Джейн огляделась, как бы мысленно здороваясь со старым другом и не теряя времени, сразу же приступила к своему любимому делу. А именно — к моделированию одежды. Выложив несколько бумажных эскизов на подсвечивающийся изнутри монтажный стол, девушка сосредоточенно начала разрабатывать новую модель, которая вопреки ожиданиям Ива, все-таки должна быть в моде на следующий осенний сезон. Мельком взглянув на время, она не заметила как с головой ушла в работу.

— Мисс Грей, — послышался с порога знакомый мужской голос, от которого у Джейн возникло неодолимое желание заскрипеть зубами, — а Вы разве не собираетесь к нам присоединиться?

Подняв взгляд на часы, она с изумлением поняла, что совсем не заметила как прошло четыре часа с момента ее прихода на работу.

— Да, конечно. — Сдержанно ответила Джейн, кладя карандаш на стол. — Я сейчас подойду.

Конечно же она могла бы и сразу последовать за Мэтьюсом, но доставить ему такое удовольствие, как шагать позади него, она не собиралась. Мало того, что он на всех парах старался угодить Сесилии, подмазаться под ее правую руку, то и дело критикуя работу ее внучки, так он ещё и метил на ее законное место. Но не на ту нарвался!

"Уволю! — Злобно подумала Джейн. — Как только стану президентом компании, сразу же уволю его к чертовой бабушке!"

От этой непристойной леди мысли на ее душе сразу стало как-то легче и теплее. Почти со злорадной ухмылкой, она провела в своем кабинете ещё пять минут, затем встала и спокойно, не теряя самообладания вышла в коридор.

Но все напрасно. Ив, оказывается, всё это время тихо поджидал Джейн за дверьми ее кабинета и как только она вышла, тут же зашагал рядом.

— Ну, как настроение, коллега? — Игриво поинтересовался он, шаг в шаг следуя наравне с ней.

— Просто отличное. — Буркнула женщина, с облегчением открывая ажурную дверь из цветного стекла, ведущую в кабинет для заседаний совета директоров.

Все девять человек, исключая лишь ее и Мэтьюса, уже сидели за длинным прямоугольным столом, во главе которого восседала Сесилия Вудс.

Ее бабушке уже было шестьдесят восемь, но мало кто догадывался об истинной цифре ее возраста. Обладая царственной осанкой, что и в двадцать лет, она выглядела, честно сказать, лучше многих женщин среднего возраста. Едва заметно улыбнувшись внучке, она подождала пока вновь прибывшие займут свои места и, наконец, начала собрание:

— Уважаемые коллеги, сегодня я собрала всех вас, чтобы обсудить один очень важный вопрос касающийся, как вы понимаете, конечно же "Манежа". Сейчас, как показывает рейтинг в различных массовых информациях, "Манеж", можно сказать, на пике своей популярности. И в связи с этим у меня возникает вполне нормальное желание сделать так, чтобы наш журнал оставался как можно дольше на этом положении. Конечно же, сейчас у нас, как никогда раньше, есть все шансы на успех в практически любых начинаниях. Только за последние два дня мне пришло более тринадцати писем с множеством заманчивых предложений. И это хорошо, но! — Сесилия сделала выжидательную паузу, окидывая внимательным взглядом присутствующих. — Мне кажется сейчас мы можем сделать нечто намного большее. Но вот только, что? Есть ли у кого-нибудь по этому поводу какие-нибудь идеи?

Первым, как и ожидалось, заговорил Ив.

— Сесилия совершенно права! — Встав с места, он начал медленно расхаживать вокруг стола, пытаясь при этом заглянуть в глаза каждому из присутствующих. — У журнала сейчас действительно "золотые" времена. И мы просто не имеем права отпустить от себя эту удачу.

— И что же Вы предлагаете? — Вежливо поинтересовалась начальница.

— Бомбу! — Тихим, но очень ясным голосом отозвался молодой человек. — "Манежу" просто необходимо расширяться. Наши филиалы в Париже, Берлине, Брюсселе несомненно хороши, но мы можем сделать намного больше!

Представив перед собой невидимую длинную вывеску, Ив слегка развел руками и возбужденно прошептал:

— "Американский Манеж"! — Затем словно выйдя из забытья, уже намного громче добавил. — Вот это настоящая сила!

Уставившись на свой пустой лист, открытого блокнота, Джейн спокойным голосом вставила:

— Но чтобы открыть и поднять этот проект на должный уровень нужно потратить не один миллион. У Вас есть такие деньги? — Приподняв голову она в упор посмотрела на застывшего Мэтьюса. — Идея с расширением бесспорно хороша, но я думаю, что помимо Берлина, Парижа и Брюсселя мы сможем, за те же самые деньги создать ещё как минимум два филиала в любой точке Европы. А это, я считаю, намного выгодней. — С широкой улыбкой закончила она.

— Чушь! — Не сдержавшись, бросил ей Ив. В одном ее взгляде ясно светился вызов. Что ж, он примет его и докажет ей на что он способен! Собравшись, он вновь спокойным, уверенным тоном начал пояснять:

— Во-первых, даже если мы потратим с десяток миллионов на американский филиал, то уже через пару лет, он без проблем сможет окупить себя, а после чего, несомненно принесет небывалый доход!

Увидев оживление на лицах собравшихся, он победно улыбнулся.

— Ну, а во-вторых, как раз сейчас один из самых богатейших олигархов Америки ищет подходящую компанию, с целью вложения своего капитала. Так что, смею Вас заверить, мы не станем выжимать все соки из производства на создание этого проекта.

Проигнорировав его довольную усмешку, Джейн с силой сжала челюсти.

— Простите, о каком именно человеке Вы говорите, мистер Мэтьюс? — Заинтригованно спросила Сесилия.

— Джеймс Холт. — Тут же отозвался мужчина, присаживаясь обратно на своем место.

Слегка сведя брови, Джейн показалось, что она когда-то уже слышала это имя. Но вот от кого и когда, она вспомнить так и не смогла.

— Джеймс Холт? — Прервал ее размышления Рэй Милтон, бывший уже четыре года в совете директоров. — Я слышал о его заманчивом предложении. Но боюсь, мы опоздали. Кажется, срок его ожидания истекает послезавтра и я уверен, что ему уже пришло с десяток, как бы не больше откликов.

— Насколько я знаю, он ещё не сделал своего окончательного выбора и у нас еще есть время. — Невозмутимо отозвался Ив. — Все знают, что Холт вкладывает деньги только в уверенные проекты. А от нашего сотрудничества ему будет только выгода. Вы разве не находите, мисс Грей? — С ответным вызовом посмотрел мужчина в недовольное лицо Джейн.

— Нет, не нахожу. — Спокойно выдержав его взгляд, отозвалась она. — Маловероятно, что мистер Холт примет именно наше предложение. Куда спокойнее расширяться в Европе.

— Если ему правильно растолковать наши позиции, он согласиться! — Упорно настаивал на своем Ив.

— Но кто сказал, что он захочет вкладывать в "Манеж" миллионы?! — Вновь так же спокойно спросила Джейн.

— Да, брось, Джейн, — не выдержав ее столь упорного несогласия, бросил Мэтьюс. — Холт один из самых умных и предприимчивых бизнесменов Америки, чей бюджет уже давным-давно перевалил за не один десяток миллиардов долларов. Что ему стоит вложить в "Манеж" какую-то несчастную пару миллионов?!

Глядя на распылившегося Мэтьюса, Джейн едва заметно усмехнулась. Сейчас он, как никогда, походил на свою истинную суть — напыщенный глупый петух — вот и все, на что он был способен.

— О! Вы так уверенно говорите о чужом капитале, словно сами считали его деньги. — Вдруг ни с того — ни с сего, взорвалась она. — Лучшее для "Манежа" — это расширение в близлежащих соседних странах!

В кабинете, казалось, начали мерцать искры. Пребывая в полном негодовании Джейн с силой сжала кулаки под столом, но все так же неистово продолжала смотреть в прищуренные глаза Мэтьюса.

— Хорошо. — В комнате раздался голос Сесилии, разряжающий накалившуюся обстановку. — Мы проголосуем. — Она посмотрела на первого человека сидящего слева от нее. — Итак, мистер Мэтьюс, Ваша позиция?

— За! — Не раздумывая, громко произнес он.

— Мистер Милтон?

— За. — Немного сконфуженно проговорил невысокий мужчина, пряча глаза от Джейн.

Спустя три минуты голосование решилось. Трое против семи — не в пользу Джейн.

Так как голос главы директоров уже не был решающим, Сесилия воздержалась от голосования, и Джейн прекрасно понимала, почему она это сделала. Ревностный укол от того, что родная бабушка все же в какой-то мере была изначально на стороне Мэтьюса неприятно отозвался внутри.

— Что ж, — вновь подала голос начальница. — Так как временные рамки у нас сильно ограниченны, завтра же с утра наш человек полетит в Штаты на встречу c мистером Холтом, чтобы только обговорить с ним эту идею. Я сегодня же распоряжусь, чтобы этот проект начал разрабатываться более детально и, если мистер Холт все же даст положительный ответ, мы должны быть готовы к длительным переговорам. — Легкий ропот восторга прошелся по комнате. Прерывая этот тихий гул, Сесилия решительно договорила. — На эту встречу поедет мисс Грей. Я считаю она лучше многих сможет объяснить истинную позицию "Манежа".

В полном замешательстве Джейн перевела взгляд с довольно улыбающегося Ива на строгое лицо Сесилии.

Поняв, что собрание окончено и почти все сотрудники уже давным-давно разошлись, молодая женщина, наконец, заговорила:

— Но почему я? Это… это же была идея Мэтьюса, так пускай он и летит!

Сбросив с себя маску отчуждения и холодности, Сесилия мягко посмотрела на нее.

— Милая моя, — тихо начала она, — я уже давно наблюдаю за вами двоими и всё никак не могу понять, какая кошка между вами пробежала? — Выжидательно посмотрев на слегка опущенную голову внучки, она не спеша продолжила. — Джейн, дорогая, ты знаешь, что совсем скоро я уйду и на моем месте окажешься ты. Роль президента компании совсем не так проста, как кажется на первый взгляд. Но я уверена, ты справишься, хотя для этого мало одной лишь власти и знаний, нужно еще и уважение своего персонала. Послушай, я абсолютно уверена, ты добьешься согласия у Джеймса Холта, и тем самым сразу же поднимешься, как истинный профессионал своего дела в глазах всего совета.

С грустью понимая, что в ее словах есть доля правды, Джейн смиренно кивнула головой.

— Хорошо. Я это сделаю.

Удовлетворенно улыбнувшись, Сесилия встала со стула.

— Я распоряжусь, чтобы Сьюзен сейчас же заказала билеты и немедленно связала меня Джеймсом Холтом. Я сама обговорю с ним детали предстоящей встречи, а ты же можешь ехать домой, поковать вещи.

Джейн ничего не оставалось, как только послушать совета своей начальницы. Выйдя из просторного кабинета она вновь увидела довольное лицо Ива и, демонстративно отвернувшись, быстро прошла мимо. Она была уверена, что ее внезапная командировка дело его рук. Ну надо же, как четко просчитал каждый шаг! Хорошо, она позволит ему избавиться от себя на пару дней, но после он ещё пожалеет об этом!

Лишь одна мысль согревала душу выходящей из многоэтажного дома женщины, мысль о скором расчете одного ужасно противного сотрудника! Конечно и он, и она, и сама Сесилия прекрасно понимали, что ему никогда не стать президентом компании, поэтому Ив и выбрал другой путь — путь главного редактора британского "Манежа", о которой так же сильно мечтала и Джейн. Да кто он такой, чтобы так просто придти в ее компанию и разрушить все ее планы?! Джейн с детских лет мечтала о "Манеже", знала назубок всю его историю, училась, боролась за него. А он…! Не дождется! Как только она вернётся из этой проклятой командировки, она устроит ему райскую жизнь.

И хотя, она всю жизнь была более чем скромной леди, сейчас она просто жаждала заключительного реванша!

 

Глава II

Вернувшись домой, Джейн устало присела на диван и посмотрела в сторону гардеробной. Нужно было идти собирать в поездку вещи, но вот желания приступать к этому делу у нее абсолютно не было. Уже семь лет она старалась не покидать пределы Англии, искренняя веря, что в родной стране ей нечего опасаться. Но сейчас выбора у нее не было. В ее сумочке уже лежали билеты первого класса по направлению Лондон — Нью-Йорк, а Джеймс Холт уже ожидал завтрашнего делового ужина с ее персоной. Тяжело вздохнув, она поднялась с дивана и прошла в свою обширную гардеробную комнату. Остановившись перед широкими полками полностью набитыми различными фасонами одежды, Джейн озадаченно сдвинула брови.

Что деловому человеку требуется в короткосрочной командировке?

Уложив в свой чемодан несколько изысканных, но достаточно строгих жакетов, она так же взяла пару юбок средней длины; одни серые брюки; так же, на всякий случай, она прихватила с собой ее любимый теплый кашемировый свитер и остановив взгляд на зеленых туфельках от "Маноло Бланик", решительно кинула их в общую кучу. Уже отвернувшись от шкафа, она вдруг подумала о вечернем платье. Интересно, стоит ли и его брать с собой? Вообще-то, она не собиралась посещать никаких званых вечеров, но все же, кто знает каким окажется это Джеймс Холт и где именно им предстоит вести переговоры? А так как она все же дала согласие, чтобы стать лицом их модного журнала на следующие два дня, то значит все это время ей придется быть прямым образчиком самой последней моды, из чего выходило, что выглядеть она должна всегда подобающе.

Нехотя развернувшись, Джейн критично окинула взглядом раздел платьев. Просмотрев с десяток, она остановила выбор на длинном с изумрудным оттенком платье от "Валентино", которое, как ей не раз говорили, так гармонирует с цветом ее собственных глаз.

Ближе к вечеру, когда Джейн аккуратно уложила выбранные вещи в огромный чемодан, в гостиной вдруг послышался тихий гудок домофона. Подойдя к встроенному в стене небольшому дисплею, она увидела своего швейцара, разговаривающего с какой-то светловолосой женщиной, стоящий к ней спиной.

— Да? — Нажав на кнопку, вопросительно отозвалась хозяйка квартиры.

Мужчина тут же поднял голову и, сконфуженно улыбнувшись, посмотрел в объектив следящий за ним мини-камеры.

— Мисс Грей, к Вам пришла…

— Элизабет Бойл. — Стремительно прервала его блондинка, поворачивая свое лицо к камере.

Моментально улыбнувшись, Джейн поспешно произнесла:

— Всё в порядке. Пропустите ее, Риччи.

Через две минуты, в ее квартиру ураганом ворвалась, как всегда громкая и импульсивная лучшая подруга.

— В вашем доме новый швейцар? — Вместо приветствия, спросила она, снимая с себя темно-коричневое пальто.

— Да. Риччи всего неделю здесь и не всех посетителей ещё знает. — Тепло улыбнувшись, посмотрела на нее темноволосая женщина, сидя на мягком диване.

— Но ничего, теперь он меня точно надолго запомнит. Представляешь, ни в какую не хотел пропускать! Стоял, как преданная собака перед лифтом. — Усмехнулась блондинка и протянула бутылку с янтарной жидкостью. — С тебя остался только лимон.

— О! У нас есть повод? — Заинтригованно спросила Джейн, принимая из рук гостьи дорогой коньяк.

— Более чем достаточно. Начнем с того, что сегодняшний день — полное дерьмо

— Не могу не согласиться. — С долей иронии подтвердила она.

Лиз присела рядом и устало запрокинула голову на мягкие подушки дивана.

— Нет, нет справедливости в этом мире! Мало того, что жизнь состоит из сплошных серо-черных полос, так в нее ещё подливает грязи каждый придурок!

Джейн молча усмехнулась и приняв точно такую же позу, расслабленно прикрыла глаза. Зная феминистский характер подруги, она мысленно приготовилась выслушать очередную непристойную отповедь, посвященную всему сильному полу Земли.

— Эшли Уайт — просто полный дебил!

— Да, я видела вчерашние новости. — Спокойно отозвалась Джейн. — Думаю, после этой сенсации твоя карьера взлетит, как перышко.

— Думаю, после этой сенсации на моей карьере можно поставить крест. — В сердцах произнесла Лиз. — Этот идиот связался с Амандой Сноу, женой самого Джорджа Сноу!

Слегка нахмурившись, Джейн оторвала голову от подушек и задумчиво посмотрела на собеседницу.

— А это, случайно, не тот самый владелец телестудии, на которой ведутся твои…

Дальше договорить она не смогла. Резко сев прямо, женщина изумленно изогнула брови.

— Ты что, сняла жену владельца своего же канала?

— Вот именно. — Сокрушенно отозвалась подруга. — Но откуда же я знала с кем встречается Уайт?! Теперь Талер, как больной бегает за своим прямым боссом и не знает, что со мной делать.

— Он уволил тебя?

— Нет… пока. Просто дал мне отпуск на время. Ну и ещё пообещал посадить обратно на криминальные репортажи до конца своей жизни. А ещё час назад, я получила письмо от самого Сноуа, с просьбой явиться к нему завтрашним днем в его особняк для конфиденциального разговора. Ох, чувствую, завтра будет весело.

Негромко присвистнув, Джейн вполне серьезно произнесла:

— Что ж, повод, на самом деле, есть. Подожди, я сейчас принесу стаканы.

Принеся с кухни два стеклянных бокала, она разлила коньяк и, разрезав небольшими ломтиками лимон, подала его на стол вместе с напитком.

— Да, веселый у тебя выдался денек, ничего не скажешь. — Вслух заметила Джейн. — Хотя, признаться, у меня он тоже был ещё тот.

Отпив небольшой глоток, Лиз поставила свой бокал обратно на стеклянный журнальный столик и спросила:

— А у тебя что сегодня случилось?

— Ив! — Закатив глаза, пояснила собеседница.

— Что, ваша вечная конкуренция перед Сесилией ещё не окончена? И до чего же на этот раз дошло — тебя выселяют из твоего же кабинета? Или вместе с кабинетом Ив прихватит себе ещё и весь твой отдел? — Усмехнулась блондинка.

— Почти. — Угрюмо ответила она, смотря в недоверчивое лицо подруги. — По крайней мере, на ближайшие два дня и весь мой отдел, и кабинет переходят к нему в распоряжение!

— Что ты хочешь этим сказать? Как этот смышленый милый мальчик смог такое вытворить прямо у тебя под носом? — Видя заинтригованные глаза Лиз, Джейн тихо вздохнула. Убрав в сторону гнетущую обиду, она развела руками и спокойно проговорила:

— Он устроил мне вынужденную командировку в Соединенные Штаты.

— Вот это да! — Словно предвкушая интересный рассказ, Лиз с ногами забралась на диван. — Я знала, что из Мэтьюса выйдет толк! — Радостно воскликнула она, но тут же встретившись с негодующим взглядом, быстро пояснила. — Но, Джей, это же здорово! Наконец-то ты за столь долгое время покинешь Англию и окунешься в нормальную жизнь.

— А у меня что, ненормальная жизнь, по-твоему? — Нахмурилась подруга.

— Не ненормальная, а замороженная. — Уточнила та. — Джей, посмотри на себя — ты живешь, словно робот вот уже семь лет. Раньше ты днями напролет не вылизала из-под учебников, готовясь к экзаменам. Теперь ты полностью посвятила себя своей любимой работе.

— Кто бы говорил! — Усмехнулась Джейн.

— Я, — выставив указательный палец вперед, четко проговорила блондинка, — это другое дело! Моя жизнь вдоль и поперек наполнена приключениями и сплошными неожиданностями. В то время как ты, боишься собственной тени! Джей, так нельзя. Тебе просто необходимо встряхнуться!

— В последний раз, когда ты так говорила, — вдруг резко отозвалась собеседница, — нам всем очень сильно досталось. Своей бурной жажде к приключениям я переболела ещё несколько лет назад, а теперь я просто хочу спокойной жизни.

Прикрыв глаза, чтобы Джейн не заметила сквозившего в них сплошного несогласия, Лиз постаралась беззаботно продолжить:

— Так что такого сделал на этот раз Мэтьюс, раз тебе приходиться свершить такой нереальный поступок?!

— Он уговорил Сесилию, а заодно и большую половину совета директоров, будто нам жизненно необходимо создать новый филиал в Америке. А некий, Джеймс Холт, просто мечтает вложить свои деньги в какую-нибудь стоящую идею. Вот я и полечу к нему навстречу, чтобы убедить, что наш проект — это то, что ему нужно.

— Джеймс Холт? — Удивленно воскликнула Лиз. — Ты сказала, Джеймс Холт?

— Ну да, а что? Ты что-то о нем знаешь?

Слегка опомнившись от этой новости, гостья нервно потупила взгляд.

— Да так, не очень много. — Как-то тихо отозвалась она. — Его лицо постоянно мелькает в американской прессе. Он, насколько показывают снимки, довольно хорош собой: высокий черноглазый брюнет, не женат, но имеет довольно-таки длинный, я бы сказала, ужасно длинный список подруг на каждый день. И к тому же, он просто чудовищно богат. Кстати…

Джейн показалось, что подруга открыла было рот, чтобы сказать что-то весьма интересное и важное, но вдруг ни с того — ни с сего резко замолчала.

— Что, кстати? — Любопытно спросила Джейн.

Улыбнувшись одними кончиками губ, Лиз слегка пожала плечами.

— Ему и правда деньги уже некуда девать. Совсем недавно он построил одно из самых шикарных казино в Лас-Вегасе и теперь, по слухам, задумал строительство нового.

Спокойно выслушав это известие, Джейн ещё больше усомнилась в собственных силах. Скорее всего, для него вложение средств в новый филиал "Манежа" совсем ничего не будет значить. По-видимому, он любит делать ставки куда крупнее.

— Да… — Задумчиво протянула она. — Вот только, если бы я сумела…

Внезапно зазвонивший сотовый, перебил ее на полуслове.

— Извини, я сейчас.

Быстро взяв трубку, Джейн с мягкой улыбкой посмотрела на высветившийся номер.

— Привет, милый. — Приглушенным тоном начала она, отойдя в дальний угол гостиной.

— Привет, солнышко. Ну как ты? — Тут же послышался из трубки ласковый мужской голос.

— Хорошо. Соскучилась по тебе.

— Я тоже, малыш. Кстати, ты же, вроде бы, говорила, что сегодня задержишься на работе допоздна, но я звонил туда и мне сказали, что ты ушла ещё днём. Что-то случилось?

— Да так. Одна небольшая история. — Отмахнулась она, мельком улыбнувшись сидящей поодаль подруге.

— Опять, наверное, что-то не поделили с Мэтьюсом? — Засмеялся собеседник.

— Ну… не совсем. — Стоя у высокой декоративной пальмы, Джейн начала пальцем водить по зеленым листьям растения. — Встретимся через пару часов и я тебе все расскажу.

— Слушай, Джей, я как раз поэтому-то тебе и звоню. Прости, малыш, но наш сегодняшний ужин в ресторане, к сожалению, придется отложить.

Слегка скиснув, Джейн встревожено спросила:

— Джек, у тебя что-то случилось? Неприятности на работе?

— Нет-нет, малыш. Просто много дел накопилось. Может мы перенесем наш ужин на завтрашний вечер? Что скажешь?

Опечаленно вздохнув, Джейн вновь посмотрела на пальму.

— Завтра я не смогу. Дело в том, что завтрашним утром я улетаю в Нью-Йорк на пару дней.

После нескольких секунд изумленного молчания, мужчина, наконец, проговорил:

— Вот это да! Ты ничего не говорила о Нью-Йорке.

— Я и сама об этом до сегодняшнего утра даже не подозревала. Это просто вынужденная командировка.

— Да я понимаю. — Ласково успокоил ее нежный голос. — И я буду очень сильно скучать по тебе.

— Я тоже. — С печальной улыбкой отозвалась она. И раз уж их ужин откладывается, то Джейн решила высказать ему свою спонтанную просьбу прямо сейчас. — Джек, знаешь, я так подумала… может, ты сможешь выбраться со своей работы на пару деньков и составишь мне компанию? Знаю, звучит немного глупо, но я уже много лет не выезжала одна из страны и теперь мне немного не по себе, вот я и подумала о маленьком совместном путешествии. Ну, что скажешь?

— Малыш, — по его расстроенному тону, она уже поняла ответ, — мне очень жаль, но я сейчас по уши в работе… Но знаешь, что? — Я очень постараюсь выбраться и сделать тебе сюрприз.

Мягко улыбнувшись его ласковому голосу, Джейн слегка кивнула головой.

— Хорошо. Буду очень надеяться и ждать.

— Ну ладно, малыш, я побежал. Удачной командировки.

— Спасибо, милый.

— До встречи.

— Пока.

Положив трубку, она смущенно улыбнулась и вернулась на диван.

— Видимо, вечернее свидание накрылось медным тазом? — Без труда догадалась Лиз, смотря на опечалившееся лицо подруги.

— У Джека возникли какие-то срочные дела и он не сможет вырваться.

— Даже ночью? — Подозрительно спросила блондинка. — Да, неудивительно, почему ты до сих пор спишь одна.

Громко вздохнув, Джейн неодобрительно посмотрела на подругу.

— Лиз, прекрати! В чем собственно ты его обвиняешь? Джек, молодой преуспевающий мужчина, который и мухи-то в своей жизни не обидел. Он не станет нанимать преступников, чтобы добиться от меня согласия, он не лжет мне на каждом шагу и не обещает золотых гор! После смерти отца, он только ради меня окончательно переехал в Лондон и создал здесь свою фирму практически с нуля. Господи, Лиз, он много чем ради меня пожертвовал!

— Я и не спорю. — Спокойно успокоила ее подруга. — Джек милый, ужасно милый человек — вот это-то меня в нем и настораживает.

— Лиз! — Упрямо продолжила она. — Ну сколько можно повторять: Джек — не Жером. Он не виноват в прошлых поступках своего друга. Жером обманул всех нас.

Тяжело вздохнув, Джейн вдруг вспомнила как семь лет назад по возвращению домой из Марселя, Лиз со слезами на глазах призналась ей в кошмарных злодеяниях Жерома. Как он обманом соблазнил глупую девушку, после чего шантажировал и грубо домогался втайне от нее. А она… она даже ни о чем не подозревала, наивно полагаясь на его добропорядочность. Если бы она только знала через что пришлось перейти ее бедной подруге, никогда бы не позволила этой истории зайти так далеко. Джейн и по сей день винила себя за все произошедшее.

— Ну, ладно. — Присаживаясь к ней ближе, мягким тоном продолжила Лизи. — Наверное, я просто за тебя очень сильно переживаю и немножечко ревную, вот и говорю всякую ерунду. А ещё после того, как я узнала, что сегодняшним утром акции некоторых крупных компаний стремительно канули вниз, то вообще нафантазировала себе чёрт знает что. Надеюсь, этот финансовый крах не коснулся Джека и его облигации находятся в другом, более надежном месте.

— Ты наблюдаешь за финансовой биржей? — Слегка удивилась она, но спустя пару секунд, все же задумчиво ответила. — Думаю, что не коснулся. Во всяком случае, ни о чем глобальном он мне не говорил. Сказал, что так, возникли кое-какие срочные дела, но о финансовых проблемах не было и речи.

— Вот и отлично. — Широко улыбнулась подруга. — Я уверена, Джек толковый парень и он умно вкладывает свой капитал, чтобы в конце концов в полном достатке содержать свою будущую семью.

Мягко улыбнувшись при этих словах, Джейн тихо произнесла:

— А ведь знаешь, я была почти уверенна, что сегодня за ужином он сделает мне предложение.

— Вау! Вот это новость! Чувствую скоро повалит снег. — Громко провозгласила блондинка. — Я очень рада за тебя, за вас обоих… Но все же, — она слегка замялась, — позволь дать тебе совет: переспи с ним до того, как дашь ему согласие, хорошо?

Укоризненно посмотрев на подругу, Джейн медленно покачала головой.

— Лиз, для меня секс — это не главное.

— А очень даже зря! — Как ни в чем не бывало, отозвалась та. — Откуда ты знаешь каким он окажется в постели?

— Это совсем неважно.

— Нет, даже очень важно! Каждый здоровый человек нуждается в этом. Ты пойми, секс — это ведь что-то типа наркотика, попробуешь его раз и все — больше не остановишься!

Джейн едва заметно фыркнула.

— Ну значит, этот наркотик действует на всех по-разному. Я… я привыкла обходится и без этого.

— Джей, — упрямо настаивала на своем подруга, — вы же с ним уже как год официально встречаетесь и за все это время он ещё даже ни разу не попытался затащить тебя в постель. Согласись, это более чем странно!

— Просто… — Судорожно начала подбирать ответ собеседница. — … Просто мы с ним всегда были очень близкими душевными друзьями.

— Друзья не женятся!

— Ну, хорошо, — протяжно вздохнув, громко произнесла она, — а с чего ты взяла, что с его стороны не было никаких попыток?

— А-а! Так значит, дело не в нем?!

Стыдливо пронзив взглядом толстый ковер, лежащий под ногами, Джейн тихо призналась:

— Я просто… просто ещё не готова.

— К чему ты не готова? — Непонимающе спросила подруга. — Джей, тебе уже не восемнадцать лет, ты взрослая деловая женщина, к тому же, извини за прямоту, давным-давно не девственница, хочешь создать свою семью, нарожать детей. Так, позволь узнать, к чему именно ты ещё не готова?

Вопрос был задан прямо в точку, жаль только, что ответа она и сама до сих пор не знала.

— Я… я не знаю. — Откровенно призналась темноволосая женщина. — Просто, когда речь заходит о сексе, я не могу представить Джека в своей постели.

— А кого ты в ней представляешь, — вдруг игриво усмехнулась Лиз, — может быть, Брэда Питта? Знаешь, в "Трое" он был очень даже ничего!

Весело улыбнувшись в ответ, собеседница игриво хмыкнула.

— Хм, было бы неплохо, но боюсь, вряд ли мне его одолжит Энистон, даже на одну ночь. — И приложив палец к подбородку, задумчиво продолжила. — Да и к тому же, он слишком стар для меня. Нет, решено — Брэд Пит мне не нужен, я бы предпочла кого-нибудь более реального.

— Да ну? — Прикусив губу, чтобы скрыть свою кривую усмешку, удивилась подруга, беря с журнального столика свежий номер "Манежа". — А я-то думала, что тебе, наоборот, всегда нравились мужчины постарше.

Слегка вздрогнув от такого внезапного напоминания, Джейн с деланной невозмутимостью ответила:

— Разницу в возрасте до десяти лет я ещё считаю приемлемой, но не больше!

— Ой, а на сколько это лет он тебя старше, на…

— На прилично! — Встав с дивана, перебила Джейн. — Да и вообще, причем здесь Брэд Питт?

Уже было потянувшись к своему так и не тронутому бокалу, она вдруг резко обернулась.

— Нет, а если серьезно, Лиз, думаешь, я ненормальная: я встречаюсь с добрым, милым мужчиной уже почти год и все никак не могу лечь с ним в постель. Может, я и впрямь ненормальная?

— Нет. — Не глядя на нее возразила подруга, одновременно рассматривая новую коллекцию зимних шарфов и перчаток. — Чопорная, сухая, заплесневелая серая мышка, боящаяся сделать даже крохотный шажок в строну от общепринятых правил — это однозначно ты, тут и говорить нечего. Но, поверь, при всем этом, ты уж точно не ненормальная.

— Спасибо за столь лестное мнение о моей персоне. — Иронично усмехнулась она. — Особенно мне польстило выражение о плесневелой крысе.

— Мышке!

— Да какая разница. Это все равно грызун.

— Джей, — вдруг резко проронила собеседница, тут же забыв о высказанной шутке, — а что если ты на самом деле подсознательно ищешь кого-то другого?

Столь неожиданный вопрос слегка выбил Джейн из колеи. Немного призадумавшись, она решительно отвергла эту идею. Хотя и понимала, что как бы отчаянно она ни старалась полюбить Джека, но он все равно никогда не займет должного места в ее сердце, котором, где-то там в самой его глубине, по-прежнему жила та несчастная любовь лишь к одному человеку. Человеку, который когда-то подарил ей весь мир, чтобы потом вмиг разбить его своими же руками. Ей бы его ненавидеть, но… но сердцу ведь не прикажешь. И как бы она ни старалась избавить себя от этой проклятой любви, от этих гнетущих воспоминаний, но она все равно так и не смогла заглушить в себе те неподражаемые чувства, что рождал в ней только он — человек, который навсегда умер для нее. Как бы там ни было, она научиться жить с Джеком, лелеять и уважать его, а ее глупой, детской любви больше никогда не предстоит вырваться на свободу. И это лишь ее секрет, ее кара и ее проклятие. Незачем о нем знать ни Джеку, ни даже ее самой лучшей подруге.

— Да никого другого я вовсе не ищу. — Как можно беззаботней, отозвалась она, в очередной раз глуша тупой удар в собственном сердце. — Джек — отличный парень. Он добрый, милый, отзывчивый — ну чего ещё для счастья надо?

— Не чего, а кого. — Так же поднявшись с дивана, тихо провозгласила подруга. — И я думаю, в глубине своей души ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду.

Лиз понимала, что она переступает черту. Это была запретная тема разговора. Вот уже семь лет они обе избегали произносить это имя, но сегодня что-то заставило ее вспомнить о нем. Ей просто надоело видеть, как ее самая близкая подруга увядает на глазах. Проводя изо дня в день по одной и той же схеме, Джейн и сама не понимала как из жизнерадостной девушки она превратилась в скучную, загипнотизированную женщину. Лиз до сих пор винила во всем Блэка. Однако, помимо этого она ещё и помнила то радостное выражение лица подруги, когда та впервые призналась ей в своей глубокой привязанности к взрослому мужчине, посчитавшей ее на тот момент просто маленькой хулиганкой, скрывший от него свой истинный возраст. И ни на секунду не поверила тому, что этот, хоть и бесчувственный негодяй смог так ужасно поступить с Джейн: сначала понаобещав ей золотые горы, а потом так внезапно бросил совсем одну. Конечно, у нее не было доказательств, но ее профессиональное чутьё просто кричало ей о том, что в этой драматичной истории не обошлось без вмешательства Жерома. И если уж Джейн на самом деле предстоит лететь на встречу с Джеймсом Холтом, то вполне вероятно, что она сама вскоре все вспомнит.

— А как же Стивен Блэк? — Наконец, рискнула произнести Лиз.

— Стивен? — Джейн нервно рассмеялась, после чего разом проглотила содержимое своего бокала. — Я о нем даже слышать не хочу. — Твердо произнесла она, относя пустые стаканы на кухню. — Надеюсь, я никогда его больше не увижу!

Тяжело вздохнув Лиз со смешанным чувством тревоги и сочувствия закрыла журнал и, посмотрев на пустой дверной проем, за которым только что скрылась подруга, тихо прошептала:

— Надеюсь, ты ошибаешься.

 

Глава III

Спустя утомительный многочасовой перелет, Джейн, наконец-то, прибыла в нью-йоркский аэропорт. Пройдя таможенный контроль, она первым делом отыскала нужную фирму проката автомобилей и поспешила к огромной вывеске под названием "Авис". Подойдя к небольшой стойке, за которой виднелась лишь темная голова молодой работницы, молодая женщина слегка улыбнулась.

— Извините…

Приветливое лицо девушки тут же поднялось и на этот раз она без труда смогла рассмотреть небольшой бэйджик, прикрепленный к зеленой кофточке. "Шерри Винсет" — гласила надпись.

— Здравствуйте, Шерри. — Вновь заговорила Джейн.

— Здравствуйте, мисс. Чем могу помочь?

— Моё имя Джейн Грей. У вас должен быть мой предварительный заказ.

— Одну минуту.

Быстро просмотрев данные в компьютере, Шерри вновь мило улыбнулась.

— Да, мисс Грей. На Ваше имя был заказан автомобиль класса Люкс. Мерседес "Е — класса" Вас устроит?

— Вполне.

После того как Шерри заполнила соответствующие бумаги на прокат машины, к Джейн подошёл высокий молодой парень и, велев следовать за ним, вывел ее на улицу.

— Вот, мисс, — остановившись у серебристого Мерседеса, он протянул ключ клиентке, — он Ваш.

Поблагодарив юношу, брюнетка озадачено оглядела машину.

— Постойте, — встревожено окликнула она уходящего парня, — а разве руль у этой машины не должен быть справа?

Услышав тихий смешок, Джейн резко обернулась к стоящему позади нее молодому человеку. Однако никаких признаков веселья его лицо уже не выражало.

— Простите, мисс, но ни на этой, ни на любой другой машине Вы не найдете руля с правой стороны. — Совершенно серьезно пояснил он. — У нас, знаете ли, нормальная страна.

Подавив в себе резкое желание ответить ему, что Англия совсем не хуже, она взволнованно посмотрела на заполненную плотным движением дорогу из аэропорта.

— Скажите, — упавшим голосом, вновь спросила клиентка, — а Ваша фирма предоставляет водителей?

— Конечно, мисс, но боюсь, что в данном случае, мы не сможем Вам помочь. Обычно такого вида пожелания нужно заранее вносить в заказ. А раз в Вашем случае об этом не было и речи, то, к сожалению, Вам придется рассчитывать только на свои силы. У нас нет свободных водителей.

Открыто усмехнувшись, он что-то тихо пробурчал себе под нос и скрылся за поворотом, оставляя ошеломленную женщину совсем одну посреди чужого города в совершенно чужой стране.

Перед самым вылетом Сесилия сообщила ей, что мистер Холт согласился встретиться с ней в небольшом городке Минеола, что лежал в нескольких милях севернее Нью-Йорка. Встреча должна была состояться в ресторане "Лаки" в восемь часов вечера. Заранее заказав себе комнату в отеле этого же города, ей хотелось как можно скорее добраться до места назначения. Длительный перелет солидно вымотал ее, а чтобы произвести должное впечатление на будущего делового партнера ей просто необходимо выспаться.

Простояв в немом ступоре ещё с минуту, Джейн, наконец-то, удалось взять себя в руки.

— Ну и чёрт с ним! — С вызовом сказала она, с трудом запихивая свой чемодан в багажник. — Справлюсь и без водителя.

Но сказать это оказалось намного легче, чем сделать.

С легкой опаской сев за руль, Джейн завела мотор.

Привыкшая к левостороннему движению Англии, она за первые же две минуты вождения чуть дважды не устроила аварию. Налепив на лицо раскаивающуюся улыбку, девушка то и дело виновно взмахивала рукой бранившимся водителям соседних машин.

— И где тебя только водить учили, в школе для моделей?!

— Такси нужно брать, коль водить не умеешь!

Быстро закрыв окна, чтобы и дальше не слышать подобных выкриков, Джейн с трудом сдерживала себя, чтобы вконец не отчаяться. Это было ужасно! Она пробыла в Штатах всего пять минут, а ей уже смертельно хотелось домой.

Но постепенно она все же смогла влиться в бурный поток движения и уже не так сильно вздрагивала при виде встречных машин, пролетающих мимо подобно неуловимому урагану. Спустя час Джейн была ужасно благодарна Джеймсу Холту за то, что он выбрал вместо огромного шумного Нью-Йорка маленький тихий Минелоу. Быстрое движение крупного города осталось далеко позади и теперь она почти одиноко ехала по пустынной трассе, ведущей к блаженному отдыху и мягкой постели.

Слегка повернув голову, молодая женщина посмотрела на окружающую природу. Осень была в самом разгаре. Желтые листья не спеша кружили в воздухе, оставляя после себя лишь голые ветви высоких деревьев. Температура тоже уже не баловала своей летней теплотой. Да, не успеешь оглянуться, как зима вновь возьмет бразды правления в свои руки.

Мельком заметив впереди стремительно приближающуюся машину, ехавшую почему-то по левой стороне, Джейн машинально нажала предупредительный гудок и… слишком поздно поняла, где сейчас находиться. В последний момент успев свернуть на противоположную часть дороги, она все же не смогла избежать столкновения.

Зацепившись крайними частями капотов, обе машины издали визгливый душераздирающий скрип, затем резко остановились напротив друг друга.

Джейн показалось, что она опомнилась первой. С грохочущим стуком собственного сердца, девушка убедилась, что ее руки-ноги целы, после чего вылетела из машины.

Увидев сильно помятый бок черного Порше, она тихо простонала.

Из поврежденной машины уже вышел мужчина в длинном черном пальто и так же как и она оглядывал полученные повреждения.

— П-простите, сэр. — Негромко начала она. — Надеюсь, Вы не пострадали?

— Да где Вы вообще учились водить? — Послышался сердитый голос водителя. — У Вас следует немедленно забрать права, пока Вы ещё никого не убили!

Прикусив губу, Джейн чуть ли не со слезами на глазах увидела ошеломленное лицо платиновой блондинки, по-прежнему сидевшей в помятом Порше.

— Простите. — Вновь печально прошептала она, переводя взгляд на широкую спину незнакомца. — Я оставлю Вам свои координаты. Как только установиться цена ущерба, немедленно свяжитесь со мной, я оплачу все убытки. Мое имя Джейн Грей, я остановил…

Увидев как неожиданно резко замер мужчина, ее рот закрылся на полуслове.

— Что-то не так? — Озадаченно спросила она.

Он обернулся и впервые за долгие годы Джейн почувствовала как почва уходит у нее из-под ног. Все те же отливающие чистым серебром глаза, все тот же высокий лоб, волевой подбородок и жесткие губы, мягкость которых она до сих пор прекрасно помнила.

Внезапная дрожь завладела ее телом. Отступив на шаг назад, она недоверчиво свела брови.

"Но так не бывает!" — Крутилось в ее голове.

Как так получилось, что находясь в этой огромной стране с ее многочисленными округами и штатами, первым встречным на ее пути оказывается именно он? Разве такое возможно? Что за насмешка судьбы?!

Сглотнув, Джейн, не отрывая взгляда, смотрела в его не менее изумленное лицо.

Из схватившего их обоих оцепенения, ее вывел голос опомнившейся блондинки:

— Стивен, немедленно запиши номера этой сумасшедшей и позвони в полицию!

Но мужчина, казалось, не слышал ее.

Еще раз окинув ее долгим недоверчивым взглядом, он, наконец, произнёс:

— Будьте уверены, я обязательно свяжусь с Вами.

Затем быстро вернувшись в машину, он так же стремительно исчез с ее пути.

Шокированная, растерянная и ужасно уставшая Джейн вновь забралась в свою менее пострадавшую машину и направилась дальше. Уже не обращая ни на что, кроме дороги, внимания, она, все-таки добралась до тихого городка.

Как только она получила свою комнату, душа ее не выдержала. Сняв с себя верхнюю одежду, девушка не заботясь о приличиях, легла в одном нижнем белье на не расстеленную кровать и тут же провалилась в глубокий спасительный сон, в котором впервые за долгие годы к ней вновь пришел он.

 

Глава IV

Проснувшись ближе к вечеру, Джейн открыла глаза и обвела взглядом незнакомую обстановку. С секунду не понимая, где находится, она вдруг резко откинула голову обратно на мягкие подушки. Пришедшие на память воспоминания пережитого дня, заставили ее протяжно застонать.

Ну почему теперь, когда ее жизнь, наконец-то, вошла в стабильную, счастливую колею, на ее пути вновь возникает Стивен Блэк?! Что за проклятие такое?

Джейн и сама не знала, что испытала к нему при их неожиданной встречи. По идеи, она должна ненавидеть этого высокомерного бездушного подонка. Да она должна метать гром и молнию только за один его неосторожной взгляд на ее персону, но, видимо, гордость совсем позабыла о ней, ведь при встрече она не испытала к нему ничего подобного. Сегодня, заглянув в эти проникновенные серые глаза, она все так же, как и ровно семь лет назад старалась оправдать его, найти тот спасительный, выгораживающий ответ, из-за которого ее сердце перестанет маяться и, наконец, найдет свою тихую гавань. Глубоко в душе она по-прежнему продолжала надеяться на порядочность и, может быть, совсем крохотную долю любви Стивена к себе.

Девушка резко соскочила с постели.

— Нет, ну какая же ты дура, Джейн Грей! — Злясь, упрекнула она саму себя. — Жизнь тебя совсем ничему не научила!

Принимая расслабляющий ее бренное тело душ, Джейн еле как заставила себя переключиться с глупых мыслей о "добром", "бескорыстном" Стивене на более реального человека, встреча с которым решало очень многое.

Надев серебристую шелковую блузку, черную юбку и того же цвета элегантный блейзер, она затянула волосы на затылке и едва заметно одобрительно кивнула своему отражению в зеркале. В меру макияжа, в меру открытости и строгости — как раз то, что нужно для деловой женщины с огромными деловыми планами на вечер. Никто и ничто не помешает ей убедить Джейсона Холта в правильности ее предложения.

Позитивно настроенная, Джейн быстро покинула отель и моментально поймав такси, направилась на долгожданную встречу.

Ресторан "Лаки" оказался на редкость шикарном местом для такого невзрачного городка. Подойдя к стойке метрдотеля, она слегка взволнованно спросила:

— Здравствуйте, у меня здесь назначена встреча с Джейсоном Холтом.

Казалось, только от одного звука его имени, бесстрастное лицо женщины-метрдотеля вмиг преобразилось в радужносветящееся.

Поймав ее мечтательный взгляд, Джейн недоуменно свела брови.

— Простите, Вы не подскажете, где я смогу найти его?

— Да прямо позади себя. — Широко улыбаясь, произнесла она.

Джейн и понятия не имела как выглядит Джеймс Холт. Лиз, вроде, говорила, что он ничего, но ей отчего-то при звуке его имени в голову приходила лишь одна картина: седой, вредный старикашка, чьи деньги просто обожают молоденькие девушки, типа таких вот метрдотелей с модельной внешностью. Однако каково же было ее удивление, когда обернувшись, она увидела перед собой молодого очень симпатичного мужчину в сером костюме от "Хьюго Босс".

— Джейн Грей? — Вполне серьезно поинтересовался он, хотя в самых уголках его черных глаз плясали веселые дьявольские огоньки.

— Мистер Холт? — Все ещё сомневающимся тоном, спросила она.

— Он самый. — При виде его белоснежной улыбки, Джейн вдруг поняла раннюю реакцию метрдотеля, и сама невольно улыбнулась в ответ.

Что не говори, но это мужчина умел очаровывать!

— Ну что, думаю, пора к столу. — Слегка склонив голову, он позволил пройти вперед сначала даме, а уж затем и сам последовал за ней.

В просторном зале их уже дожидался высокий официант. Проводив гостей к зарезервированному столику, он раздал меню и галантно поклонившись покинул посетителей. Делая вид, что занята выбором блюд, Джейн так и подмывало посмотреть на Холта.

— Вас что-то смущает? — Откровенно спросил, откладывая в сторону кожаную папку.

— Нет-нет. — Качая головой, отозвалась девушка. — Просто я не ожидала, что Вы окажетесь таким… молодым.

— Правда? — Искренность, прозвучавшая в его голосе, ясно говорила о том, что он на самом деле удивлен. — Странно, обычно я чуть ли не каждую неделю попадаю либо на первые полосы газет, либо в объектив ненасытных журналистов. Имея такую популярность, я даже иногда вынужден останавливаться в отелях под чужими именами. Неужели Вы и вправду не видели меня раньше?

Отрицательно покачав головой, Джейн смущенно улыбнулась.

— Я не читаю американской прессы и редко смотрю что-то кроме круглосуточного канала моды.

— Джейн, Вы только что нанесли сильный удар по моему самолюбию. — Шутливо произнес он. — Итак, Вы пролетели полмира, только чтобы обсудить со мной один вопрос. — Заглянув в ее глаза, серьезно начал он. — Я Вас внимательно слушаю.

Мягко улыбнувшись, Джейн подумала что это не так уж и сложно убедить в своих домыслах столь проницательного и очень чуткого мужчину. На вид ему было двадцать семь-двадцать восемь лет, а он уже владел просто чудовищным состоянием, что ясно говорило о его уме и способности за версту чуять прибыльные сделки.

"Что ж, кажется, это будет легче, чем я думала" — Облегченно подумала женщина и приступила к теме заветного разговора:

— Мистер Холт, — мгновенно позабыв прошлое смущение, Джейн вновь превратилась в деловую женщину, — наша компания хочет предложить Вам взаимовыгодную сделку.

На лице Джеймса засветился искренний интерес.

— Продолжайте.

Глубоко вздохнув, собеседница с боевой решительностью произнесла:

— "Манеж" — это журнал моды, очень популярный в своей сфере.

Мужчина озадаченно свел брови.

— Никогда о таком не слышал.

Слегка улыбнувшись его реплике, она все же не смогла не поддеть.

— А вот это удар уже по моему самолюбию. — Поймав его восхищенную улыбку, она вновь стала серьезной. — Наш журнал очень популярен в Европе. Помимо Лондона, мы так же имеем свои филиалы в Париже, Берлине и Брюсселе. С каждым новым годом и популярность и доход журнала стремительно возрастают. По нашим подсчетам, только за этот, пока ещё неполный год, доход журнала в трижды превысил ожидаемые прогнозы!

— Замечательно. Могу Вас только поздравить.

— Спасибо, конечно. — С мимолетной улыбкой отозвалась она. — Но всего этого… — Подыскивая правильное слово, Джейн озадаченно приостановилась.

— Мало? — Любезно улыбнувшись, подсказал Джеймс. — И теперь Вы хотите…?

— Открыть филиал где-нибудь на территории Соединенных Штатов. — Быстро договорила собеседница. — Мы хотим завладеть и американским вниманием, но чтобы начать это дело нам, помимо солидных вложений конечно, нужен ещё и свой человек в этом деле, который бы точно так же, как и мы был заинтересован в проекте. Вы же с Вашим умом несомнен… — Внезапно что-то отвлекло ее от внимательно слушавшего Джеймса и, переместив свой взгляд немного вперед, она вдруг обомлела.

— Этого не может быть! — Громким шепотом проговорила Джейн, смотря на один из дальних столиков позади Холта. — Просто не может быть!

Она семь лет не видела этого мужчину, но вот, похоже, судьба и впрямь решила сыграть с ней злую шутку, подсунув ей на глаза этого человека во второй раз всего за один день!

На расстоянии около десяти шагов от нее, как ни в чем не бывало, сидел Стивен. Разговаривая с какой-то молодой брюнеткой он, не скрывая взгляда, то и дело поглядывал на нее. И опять это тревожное чувство внутри нее. Дрожащие колени, спутанные мысли в голове — этот мужчина влиял на нее далеко не лучшим способом.

— Простите, — из глубоких раздумий ее вывел тихий голос Холта, — так для чего конкретно я Вам нужен?

Медленно переведя взгляд на своего собеседника, Джейн рассеянно ответила:

— Вы мне совсем не нужны.

Некоторая молчаливая пауза, заполнила их скрещенные взгляды.

— Но если я Вам не нужен, зачем же Вы прилетели сюда? — Насмешливо поинтересовался мужчина.

— Это все Ив Мэтьюс. — В отчаянье произнесла она, продолжая всем телом чувствовать на себе пристальный взгляд серых глаз. Поддавшись на этот зов, Джейн вновь встретилась с глубоким взглядом Стивена. Заметив ее столь яркую взволнованность кончики его губ едва заметно изогнулись.

— Ив Мэтьюс? — Тем временем продолжал непонимающе спрашивать Холт.

— Это всё не моя идея. — Чуть ли не в слезах, простонала молодая женщина. — Я этого не хотела. Я лишь хотела спокойно жить в своей лондонской квартире, ходить на свою любимую работу, выйти замуж за лучшего друга…

— Выйти замуж за лучшего друга? — Еще сильнее озадачившись, переспросил Холт. И внимательно посмотрев на почти истерическое выражение лица собеседницы, тихо поинтересовался. — Джейн, Вы хорошо себя чувствуете?

В ужасе накрыв лоб ладонью, Джейн отрицательно покачала головой.

Почувствовав как ее руки коснулась теплая ладонь, она смущенно подняла глаза.

— Вы устали. — Как бы в оправдание ее действий, сказал он. — Долгий перелет полностью измотал Ваши нервы. Давайте сегодня просто поужинаем, отметим знакомство, а завтра уже поговорим о делах?

Слегка улыбнувшись, она с огромной благодарностью посмотрела ему в глаза.

— Спасибо. Вы очень добры. — Тихо проронила девушка. — Я действительно себя неважно чувствую и если Вы все ещё хотите продолжить эту тему, то я с радостью обсужу этот вопрос с Вами завтра.

— Договорились. — Без колебаний, отозвался мужчина.

Мельком взглянув на то место, где только что сидел Стивен, Джейн приглушенно охнула. Обворожительная брюнетка сидела за небольшим столиком абсолютно одна. Джейн подумалось, что она, должно быть, сходит с ума. Слегка потрясся головой, она медленно поднялась со своего места.

— Я очень извиняюсь пред Вами, Джеймс, но Вы не будете возражать, если я Вас покину? Я совсем неголодна, а разница часовых поясов все же дает о себе знать.

— Конечно. — Мягко улыбнувшись, Холт так же поднялся со своего стула. — Идите отдыхать. Встретимся завтра.

— Спасибо. — Только и смогла ответить она. — И поблагодарив Бога за такого доброго и понимающего человека, как Джеймс Холт, поспешно покинула зал, первым делом направляясь в дамскую комнату.

Проследив за удаляющейся девушкой, Джеймс встал со своего места и не спеша направился к тому отдаленному столику, где его одиноко дожидалась одна очень очаровательная брюнетка. Но не прошел ещё и шага, как его небольшой сотовый телефон, начал шумно вибрировать у него в кармане.

Усмехнувшись, он ответил на звонок.

— Я тебе поражаюсь и как только ты мог?! Одним своим взглядом ты чуть ли не довел бедняжку до белого каления! Ей Богу, скажи на милость, и чем эта милая, роскошная женщина тебе так навредила?

Прослушав пару секунд короткий ответ лучшего друга, он понимающе ухмыльнулся.

— Хорошо, я все сделаю. — И уже было собравшись закончить разговор, вдруг смеясь договорил. — Слушай, как так получается, что самые красивые женщины сами находят меня, но встречаешься с ними потом только ты? Клянусь, я уступаю тебе в последний раз! И ещё… спасибо, что развлек Ирис, пока я не на шутку тревожился за хрупкое состояние твоей дамы сердца.

Резко послышавшийся шум от захлопнувшейся телефонной крышки на другом конце, красноречивей всего рассказал о настроении его собеседника.

Насмешливо покачав головой, Джеймс поприветствовал улыбающуюся ему брюнетку и сел на то место, где ещё совсем недавно сидел Стивен.

Зачерпнув в ладонь немного холодной воды, Джейн опрокинула ее на свой горячий лоб.

Боже правый, она чуть не разрушила своим глупым поведением многомиллионную сделку. И все из-за чего? Из-за того, что на нее просто посмотрел мужчина из ее далекого прошлого?! А если бы Джеймс Холт не оказался таким милым человеком, как бы она потом объясняла свое поражение дома? Хотя, что здесь таить. Наверняка, один человек спит и видит ее позорное возвращение. Она не секунду представила смеющиеся глаза Ива. Ну, нет. Не дождется! Она добьется этой сделки, чего бы ей это не стоило. И никто, даже Стивен Блэк, на этот раз не помешает ей добиться положительного результата!

Выйдя из ресторана, она полной грудью вдохнула свежий прохладный воздух. Ее отель находился примерно в десяти минутах езды, поэтому, не беря такси, женщина решила немного прогуляться перед сном. Но не успела она сделать и шага, как прямо перед ней остановилась желтая Ламбарджини. Переднее стекло плавно открылось и Джейн без труда догадалась, кто является водителем этого роскошного спортивного автомобиля.

— Подвезти? Или ты предпочитаешь все же задавить кого-нибудь на ночь? — Насмешливо поинтересовался мужской голос.

— Спасибо за любезность, — холодно отозвалась она, — но я предпочитаю дойти пешком до отеля. Здесь не так уж далеко.

— Садись. — Строго проговорил Стивен. — В своей коротенькой юбочке ты замерзнешь, прежде чем перейдешь эту дорогу.

Джейн уже было хотела послать его к черту, как вдруг едва уловимые теплые нотки в его голосе, заставили ее приостановиться.

— Послушай, Стивен, ну чего тебе от меня теперь-то надо? — Злясь на себя за свою проклятую неуверенность перед ним, нервно спросила она, озябло потирая мгновенно замерзшие ладошки друг об друга.

Губы мужчины слегка дрогнули в смеющейся улыбке.

— Садись. — Вновь четко произнес он. — Хочу поговорить с тобой об одном черном Порше.

Мгновенно изменившись в лице, Джейн нехотя послушалась и все же села к нему в машину.

— У тебя столько машин, что все и не упомнишь. — Словно оправдываясь, пробурчала она. — Так ты выяснил сумму ущерба?

Стивен усмехнулся. Меньше всего на свете он сейчас хотел говорить о каком-то помятом Порше. Сколько раз в своих самых безумных мечтах он представлял вот так сидящую рядом с ним Джейн. Сколько раз она в слезах умоляла его о прощении. И сколько раз у него так и чесались руки придушить ее за ту адскую боль, причиненную ему семь лет назад.

А жизнь достаточно веселая штука. Вместо того чтобы очернить эту искусную лгунью, она сделала из нее необыкновенно красивую женщину. Он не сразу узнал ее утром. С темными волосами и слегка изменившимися чертами лица, она выглядела совершенно другой женщиной, однако осталось все же что-то такое, что очень остро напоминало ему ту далекую очаровательную юную Дженни с огненно-красными волосами. Ее глаза. Тот сверкающий изумруд, что таился в них, он по-прежнему очаровывал его своей прозрачностью и глубиной.

— Не очень-то красиво оставлять свою подругу одну в ресторане. — Как бы между делом проронила она, смотря в свое боковое окно.

— Это не моя подруга. — Сам не зная почему, пояснил мужчина.

— Мне нет дела до твоих любовниц. — Резко ответила Джейн. — Твоя она или нет — мне абсолютно наплевать!

Затем вдруг вспомнив, что так и не сказала ему название своего отеля, поспешно проговорила:

— Я остановилась…

— Я знаю, где ты остановилась. — Спокойно перебил ее он и, заметив ее возмущенный взгляд, с легкой улыбкой пояснил. — Ты держишь в руках ключ, на брелке которого выгравировано название отеля.

Почувствовав ее легкую расстерянность, он вновь усмехнулся и не со свойственной ему мягкостью вдруг спросил:

— Ну, как дела, Дженни?

Джейн вновь напряглась.

— Не называй меня так! — Строго произнесла она. — Ты не имеешь права называть меня этим именем!

— А кто имеет? — Проигнорировав ее тон, заинтересованно спросил он.

— Тебя это не касается! — Резко проронила она и едва услышав в своей сумочке тихую мелодию сотого, быстро открыла ее, в одно мгновение схватив лежащей внутри телефон.

Светящийся всего секунду назад дисплей вдруг потух и, поспешно поднеся сотовый к уху, она громко произнесла:

— Алло, Джек?! Джек!… Джек! — Но абонент уже отключился и вместо ожидаемого голоса, ее приветствовала лишь насмешливая тишина. — Черт! — Досадливо выкрикнула она, бросая телефон обратно в сумочку.

— Ого! Так значит, все-таки главный трофей достался малышу-Джеку?! — Писвистнул Стивен. — Признаться, не ожидал. Я ставил на того, второго парня. А что случилось, почему ты его не выбрала?

— Я же сказала: это не твое дело! — Злобно выкрикнула ему в лицо Джейн, теряя терпение всякий раз, когда он начинал говорить с ней таким насмешливым тоном.

В данную минуту ей больше всего хотелось, чтобы хоть кто-нибудь напомнил ей о ее прошлой жизни. Избавил от наваждения, которое, помимо ее воли, вызывал в ней этот предатель. Звонок Джека был как раз таким отрезвляющим средством. Но, увы, и его больше не было. Поэтому решив, что лучшей защитой от него оставался лишь крик, она старалась пользоваться им как можно чаще. Однако его близость вызывала в ней все более ощущаемые чувства. Его голос, его глаза, его запах — все напоминало о тех далеких днях. Самых счастливых днях в ее жизни. Самых роковых днях в ее сердце.

Боясь саму себя, Джейн забилась в дальний угол своего сидения.

Увидев его тянущуюся к ней руку, девушка в панике вскрикнула и, что есть силы, ударила по ней железным ключом.

— Черт! — Взревел мужчина. — Ты что, мать твою, вытворяешь?

— Не трогай меня! — Испуганно прокричала она.

— Да я и не собирался. — Злобно огрызнулся Стивен. — Я всего лишь хотел убавить громкость музыки, чтобы ты спокойно смогла перезвонить своему дружку.

Недоверчиво посмотрев на него, она попыталась успокоиться, но ту же громко ахнула, заметив на его внешней стороне ладони выступившие капли крови.

— О Боже, у тебя кровь! — Взволнованно произнесла Джейн, тут же забыв о своем намеренье держаться от него как можно дальше.

— Да уж, вижу, не слепой. — Проворчал водитель.

Быстро достав из сумки чистую салфетку, она осторожно приложила ее к ране. Одно простое прикосновение к его руке и ее тело словно прошибло мощным электрическим зарядом. Пытаясь скрыть нахлынувшие чувства, Джейн поспешно убрала свою руку.

— Прости. — Искренне произнесла она. — Я не этого хотела.

— Ты не хотела, чтобы я выжил? — Холодно посмеялся мужчина. — Не огорчайся, третья попытка, я уверен, тебе удастся.

Протяжно вздохнув, Джейн вновь отвернулась к своему окну.

— Ты неправ. — Тихо сказала она. — Как бы больно ты мне не сделал в прошлом, я никогда не хотела твоей смерти. еРРРР рпиоролрло

Ее слова слегка озадачили его, но размышлять на эту тему у него не осталось времени. Остановившись перед парадным крыльцом, Стивен вдруг поймал руку выходящей из салона девушки.

— Ты так и не сказала, что случилось с тем, другим парнем. — Напомнил он ей.

Оглянувшись, она с грустью посмотрела в его холодные глаза.

— Его убили в ту самую ночь, когда ты… покинул Марсель.

"А заодно и меня" — Печально проговорила про себя девушка и, вырвав руку, направилась к толстым стеклянным дверям отеля.

— Джейн! — Уже на полпути к раскрытому лифту ее вновь остановил его голос. — Что значит — его убили в ту самую ночь?

Едва сдерживая накопившиеся слезы, Джейн в упор посмотрела на догнавшего ее мужчину.

— Стивен, я прошу тебя: перестань! Не вороши прошлое! — Злясь, произнесла она. — Когда-то ты уже всласть позабавился над наивной восемнадцатилетней девчонкой — поиграл, разбил сердце и был таков! На это раз я тебе больше не позволю так измываться над собой! Оставь меня в покое! Не теряй зря время!

— Джейн, о чем ты…

— Хватит! — Не сдержавшись, громко крикнула женщина. — Не смей притворяться, будто ты не понимаешь о чем я!

Вытерев с глаз крупинки слез, она вновь посмотрела на него.

— Я прошу тебя, — уже с мольбой в голосе прошептала она, — если я действительно хоть что-то для тебя значила, то я прошу тебя — оставь меня в покое. Забудь меня и… больше никогда не встречайся на моем пути.

Договорив, она вновь отвернулась и поспешно забежала в свободную кабину лифта.

Продолжая стоять в огромном вестибюле отеля, Стивен недоверчиво нахмурил брови. Его новая встреча с Джейн принесла с собой новую головоломку. Чёрт! И почему бы ей просто не сознаться в содеянном? Почему бы не посмотреть ему в глаза и не сказать фальшивое "прости", а вместе с тем, списать все на бурную молодость? Но почему эта женщина всегда выбирает самый сложный путь, неся с собой сложные размышления, мучительные сомнения и ещё черт знает что?!

И все же, ее тон, ее глаза — все говорило о глубокой душевной травме, причиненной ей в прошлом. И надо же, она обвиняла в этом его!

"Как бы больно ты мне не сделал в прошлом, я никогда не хотела твоей смерти" — Эхом прозвучали ее слова в его голове.

— Черт знает что! — Пробурчал мужчина, запустив пятерню в свои волосы.

И каким образом могли убить того парня в ту самую проклятую ночь, если она сама провела ее с ним?! Она что, стала свидетельницей преступления? Или… или это очередная ложная ловушка, чтобы запутать его окончательно?

Тяжело вздохнув, он вышел на улицу. Яркие огни города красочно переливались в ночном небе, но он, казалось, их не замечал.

"Придется все выяснять самому" — Раздраженно подумал мужчина, поспешно направляясь к своей машине.

Чуть позже, лежа в своей постели, Джейн старалась убедить себя набрать номер Джека, но так и не смогла. Она не сделала ничего плохого и все же чувствовала себя настоящей предательницей. Столько лет Джек постоянно доказывал ей свою любовь и преданность. Столько лет заботился и лелеял ее. А она даже с ним толком поцеловаться не могла, не говоря уже о чем-то большем. И вот всего за какие-то пять минут в обществе другого, она стала бояться саму себя, своих мыслей и своих поступков. Этот человек рождал в ней такую бурю эмоций, о которых она давным-давно забыла; списала на подростковые гормоны, вызванные детской влюбленностью.

Но почему? Почему именно он?

Уткнувшись лицом в подушку, Джейн сквозь нескончаемый поток слез люто ругала саму себя. Она ненавидела свою наивное сердце, давно забывшее, что такое гордость; свое не подчиняющееся тело, которое невзирая на прошлое, по-прежнему жаждало его пламенных прикосновений; свой глупый язык, даже за те последние слова, что она произнесла в самом конце их недолгой встречи; свою безжалостную память, то и дело рисовавшую ей его образ; и, конечно же, больше всего на свете она ненавидела Стивена Блэка, так как только он… и именно он по-прежнему владел ее самыми заветными мечтами.

 

Глава V

Проснувшись следующим утром под веселый ритм телефонного будильника, Джейн быстро соскочила с кровати. Все тяготы прошедшего дня, казалось, ушли вместе со вчерашними слезами. И сейчас у нее абсолютно не было желания задерживаться в этой стране ещё хотя бы на день. Чем быстрее она обсудит дела с Холтом, тем быстрее вернется к своей обычной жизни.

Наспех приняв душ и одевшись, она поспешно спустилась в холл первого этажа.

— Доброе утро, мисс Грей. — Вежливо улыбнулся ей высокий мужчина, стоящий за стойкой ресепшена. — Вам письмо.

Любезно поблагодарив его, Джейн распечатала белоснежный конверт.

"Дорогая мисс Грей,

Вынужден сообщить Вам одно не очень приятное известие — к сожалению, я не смогу сегодня встретиться с Вами. Неотложные дела срочно посылают меня в западную часть страны. Вы можете дождаться меня здесь (я вернусь, примерно, через неделю), или же, если Вы поскорее хотите покончить с делами, то можете отправляться вслед за мной. Завтра, в маленьком городке Лавлэнд, что лежит чуть севернее Денвера, я остановлюсь в отеле "Романтика". Буду очень рад вновь встретить вас.

С уважением, Джеймс Холт"

С трудом подавив в себе острое желание зарычать, Джейн стремительно развернулась к подавшему ей письмо служащему.

— У Вас есть карта?

И хотя тон ее был любезным, мужчина поспешил исполнить просьбу, так как горящие зеленым пламенем глаза не предвещали ничего хорошего.

Джейн с ужасом представляла себе дальнейший путь, однако, она была твердо намерена поскорее завершить начатое. Бездельно слоняться ещё целую неделю в Минеоле было выше ее сил. К тому же здесь был и Стивен. Мысль о нем придала ей ещё большей решительности. Ей нужно бежать. Шестое чувство подсказывало ей — если она все ещё хочет вернуть былую жизнь, то ей срочно нужно бежать от этого мужчины!

К полудню Джейн уже выписалась из отеля.

На этот раз она благополучно добралась до аэропорта и сдав ключ от слегка помятого Мерседеса, ремонт которого оплачивала заранее предусмотренная страховка, женщина заказала у этой же фирмы новую машину в Денвере, но только на этот раз она не забыла упомянуть и водителя, так как никогда в жизни она больше не сядет за руль в этой сумасшедшей стране.

Через пару часов самолет Джейн совершил мягкую посадку в Денвере.

Усталая, не выспавшаяся и встревоженная она с огромным облегчением увидела встречавшего ее водителя у выхода из шумного здания. Загрузив вещи клиентки в багажник, мужчина открыл ей переднюю дверь, после чего сел за руль. Назвав ему нужный адрес, Джейн без особого восторга смотрела на окружающий пейзаж. По мере того как они все больше отдалялись от крупного города, природа становилась все диковинней и живописней. Уходящие под самое небо горные хребты встречались все чаще и чаще, и вскоре уже со всех сторон окружали их одинокую дорогу.

Увидев промелькнувшее изумление на ее лице, водитель негромко хмыкнул.

— Первый раз в наших местах? — Поинтересовался он.

— Да. — Кротко ответила она, продолжая смотреть в окно.

— Я уверен, у нас Вам понравится.

— Не сомневаюсь. — Со вздохом сухо ответила она и, облокотившись головой о боковое окно, устало закрыла глаза.

— Мисс! Мисс! — Настойчиво будил ее незнакомый голос. — Мы приехали.

С трудом открыв глаза, Джейн изумленно осмотрелась вокруг.

Ей нужен был город. Маленький, но все же город! А водитель, видимо, спутал что-то и привез ее на окраину самой настоящей деревни. Где, кроме крохотных деревянных домиков, размещалось лишь одно достаточно крупное куполообразное строение. Повсюду, где только имелась трава, паслись коровы и овцы.

Увидев ее ошеломленные глаза, водитель поспешно произнес:

— Добро пожаловать в Лавлэнд, мисс.

— А Вы… Вы точно уверены, что это тот самый Лавлэнд, который мне нужен? — С надеждой на его оплошность, тихо поинтересовалась клиентка. — Я предполагала, что этот "город" немного побольше.

— Конечно, мисс. По последним данным население Лавлэнда составляет около пятидесяти тысяч жителей.

— И где же все эти жители? — Насмешливо изогнув бровь, поинтересовалась девушка. — Что-то я здесь кроме стада коров и пары овец больше никого не вижу.

— Центр города остался позади. Это его самая западная окраина.

— Так зачем же Вы меня сюда привезли? Полюбоваться видом? Спасибо. Я уже насмотрелась, теперь можем ехать в отель.

— Именно к нему я Вас и вез. — Невозмутимо отозвался водитель. — И мы уже приехали.

— Что? Это что, шутка такая? — Негодующе спросила брюнетка. — Здесь же сплошные горы и поля. О каком отеле Вы говорите?

Выйдя из машины, мужчина запрокинул голову и посмотрел куда-то в небо.

— Ваш отель находится вон на той горе. — Указав рукой на одну из горных вершин, пик которой был окружен облаками, любезно пояснил он. — Добраться до самого отеля можно только с помощью местного фуникулера.

— Фуникулера? — С опаской посмотрев на куполообразное здание, переспросила девушка.

— Да. Но не волнуйтесь, фуникулер здесь очень надежный. Раз в два часа он спускается и поднимается ввысь. Так что Вам ещё повезло — по моим расчетам, он как раз через пятнадцать минут отбывает в путь.

С тревогой взирая на то, как маленький шаткий вагончик все выше и выше поднимает ее к небесам, Джейн с ужасом размышляла над своей печальной кончиной. Да, не так представляла она свою смерть. Черт! Да она о ней ещё вовсе не задумывалась! Она ещё слишком молода, чтобы умирать. Будь проклят Холт вместе со своей бредовой идеей остановиться на этой, Богом забытой, горе!

Посмотрев вверх, Джейн с кислой улыбкой увидела в неестественной близи от себя серые облака. Кажется, собирается дождь.

Прекрасно, именно этого-то ей и не хватает для полного счастья!

Пока ее стеклянный вагончик не спеша скользил вверх по толстым кабелям прочного каната, она успела вспомнить все те немногие молитвы, выученные ей в далеком беззаботном детстве. Но вот, наконец-то, кабина остановилась и электронные двери плавно разошлись в стороны. Дрожащими ногами она ступила на прочную почву под ногами и с любопытством огляделась вокруг. Неподалеку от нее виднелся небольшой деревянный коттедж. Большая вывеска, прикрепленная над крыльцом, гласила лишь одно единственное слово: "Романтика".

— Да уж, романтика! — Со смешком согласилась Джейн и тут же вздрогнула всем телом, так как ее собственное это тут же повторилось в ее ушах.

Не задерживаясь на этой пустынной дорожке больше ни секунды, молодая женщина, прихватив чемодан, катящийся на маленьких колесиках, кинулась к одинокому домику, в надежде увидеть хотя бы ещё одно живое существо в этом необитаемом месте.

"Прямо как в фильме ужасов. — Подумала она, вбегая в дом. — Да, нужно признать, у Холта весьма своеобразное чувство юмора"

Слава Богу, в этом небольшом домике, сделанным большей частью под старинный лад, ее ожидали не восставшие из могил мертвецы, а вполне дружелюбные люди.

Широко улыбнувшись, невысоких, достаточно плотных форм мужчина выглянул из-за стойки.

— Добро пожаловать в "Романтику", мисс.

При этих простых словах Джейн вполне серьезно подумалось, что он, должно быть, насмехается над ней. Однако лицо мужчины выглядело вполне приятным, без единого намека на подвох.

Облегченно вздохнув, она мягко улыбнулась.

— Спасибо, мистер…. — Она мельком взглянула на табличку с его именем, — … мистер Миллер. Сегодня утром я зарезервировала у Вас комнату.

— А-а! — Широко улыбнулся мужчина. — Вы должно быть, мисс Грей?

— Да, совершенно верно.

— У Вас комната номер три, которая находится в западном крыле, — сообщил он, протягивая ей небольшой ключ. — Мой мальчуган возьмет Ваши вещи и проводит Вас до номера.

— Спасибо. — Благодарно отозвалась она. И прежде чем последовать за десятилетнем мальчиком, вновь обратилась к мистеру Миллеру. — Скажите, а Джеймс Холт так же зарезервировал у Вас номер?

Быстро просмотрев толстую тетрадь, мужчина озадаченно свел брови.

— Нет, мисс. Никакой мистер Холт не записан в моей ведомости.

— Но… — Джейн слегка опешила. — Вы уверены?

— Я держу этот маленький отель уже более пятнадцати лет, мисс, и я знаю как ведутся дела. — Слегка обиженно произнес он, за что ей сразу же захотелось извиниться за свой резкий тон. — В нашем отеле всего восемь гостиничных комнат, и я знаю имена всех постояльцев, кто зарегистрирован у нас. На данный момент все восемь комнат зарезервированы, и смогу Вас заверить, имя некого мистера Холта не числится в списках наших постояльцев.

— Но… но как же так? — Расстроено прошептала Джейн. Неужели весь этот путь она проделала зря?

Заметив сильную озабоченность своей постоялицы, мужчина смягчился и вновь посмотрел тетрадь.

— Как я понял, Вы ожидаете здесь одинокого мужчину?

— Да. — Прикусив губу, отозвалась Джейн. — Но он должен прибыть в отель только завтрашним днем.

— Так-так-так, сейчас посмотрим, — перелистывая листок, произнес он. — Да, действительно. Один мужчина все-таки числится у меня в списке. Он как раз прибудет сюда завтрашним днем, но его имя совсем не…

— Это он! Это он! — Радость, зазвучавшая в ее голосе, заставила его остановиться.

Вспомнив, как Джеймс говорил ей, что ему из-за своей популярности не раз приходилось останавливаться в отелях под чужими именами, Джейн облегченно вздохнула.

"Слава Богу, завтра он все-таки будет здесь!"

— Спасибо. — Улыбнувшись, сказала она и вступила на первую ступеньку деревянной лестницы.

— Простите, мисс, — вновь задержал ее управляющий, — я хотел Вас предупредить, что ужин у нас подается ровно в восемь, здесь на первом этаже главного зала. Моя жена Мэгги отлично готовит. А Мэри, моя старшая дочь, всегда позаботиться о чистоте и убранстве Вашей комнаты. Ну и конечно, если у Вас возникнут какие-либо вопросы, обращайтесь прямо ко мне.

— Спасибо. — В очередной раз поблагодарила девушка.

Джейн ещё никогда в жизни не была в таких мини-гостиницах всего с восьмью гостиничными номерами, но чем больше она прибывала в этом небольшом домике, тем все больше ей казалось, что она попала этак на двести лет назад. Весь этот старинного вида отель, его хозяин со всей своей семьей в персонале — все как в старом историческом романе.

Зайдя в свою небольшую, но очень милую комнатку, Джейн оглянулась на стоящего в дверях мальчугана.

— Спасибо тебе…?

— Бэнджамин. — Деловито отозвался малый. — Бэнджамин Миллер.

Ласково улыбнувшись, она достала десяти долларовую банкноту.

— Спасибо за помощь, Бэнджамин.

Счастливо просияв в ответ, он взял свои чаевые и с благодарностью посмотрел на их новую клиентку.

— Если только Вам что-нибудь понадобиться, я всегда в Вашем распоряжении. — Копируя отца, важно проговорил он и скрылся за дверью.

Оставшись одна, девушка ещё раз огляделась вокруг и подошла к слегка приоткрытому окну, видимо, предварительно оставленным Мэри для проветривания помещения.

Она никогда не была так высоко в горах, где ещё немного выше и уже под ногами будет лежать снег, поэтому и посчитала столь холодный и влажный воздух вполне подходящим явлением для подобных мест. Поежившись от прохладного ветерка, девушка закрыла окно. Висящие, казалось, в паре метров от дома серые облака предвещали скорую бурю, но та же самая видимость стояла ещё пару часов, а на землю по-прежнему так и не упала ни одна капля дождя. Слегка пожав плечами, Джейн плотно задернула занавеску. Да что она вообще знает? Может, в подобных местах серые тучи вполне нормальное явление?!

Решив, что с нее на сегодня уже хватит впечатлений, она провела остаток дня достаточно спокойно. Приняв теплый душ, вода которого нагревалась со скоростью самой медлительной черепахи в мире, Джейн вымылась. Затем, надев самые теплые брюки, что имелись в ее небольшом гардеробе и любимый кашемировый свитер, она легла под одеяло и, заказав ужин в номер, просмотрела весь вечер телевизор.

 

Глава VI

Бесцельно бредя по улице, молодая женщина поглубже спрятала руки в карманы своего осеннего пальто и невзирая на пронзающий тело ветер, не спеша шла вдоль очередной узкой улицы. Ее печальные мысли то и дело возвращались на пару часов назад, к тому роковому моменту.

Она пробыла в доме Сноуа всего десять несчастных минут. Десять минут и ее карьера, строившаяся долгим упорным трудом, разрушилась в одночасье. Джордж Сноу не стал с ней с ней церемонница. После того, как он высказал ей в лицо о ее якобы проделках и махинациях с видеомонтажом, он громко заявил о ее незамедлительным уходе из "Sky News". Ее "ангельский" характер тоже не заставил себя долго ждать. Открыто усмехнувшись хозяину дома в ответ, она круто развернулась на каблуках и, громко хлопнув дверью, вышла из его особняка. Уже через час она подписала рабочий договор с другим, более крупным телеканалом.

"BBC" — когда-то она мечтала работать в этой компании, но судьба сложилась иначе и она попала в "Sky News", где многого добилась и многое потеряла.

Ну и ладно, усмехнулась блондинка. Нужно смотреть на жизнь только позитивными глазами. Она по-прежнему оставалась высококвалифицированным репортером, работа которого теперь состояла из одних самых обыденных репортажей.

Но все равно, конечно, жаль было терять старых друзей, ее дружную команду, в сотрудничестве Мэтта и Кевина, и былые сумасшедшие деньки. Эх, Сноу бы орать на свою гулящую молодую жену, а вместо этого он вылил всю злость на нее, да ещё и обвинил в грязных махинациях! Да, зачем искать грязь у кого-то, если у тебя самого в доме сплошной бардак! Но об этом раньше нужно было думать.

На новом месте, ей дали пару дней перед выходом на работу. За эти дни ей нужно было окончательно уладить все дела со своим прежним боссом.

Ну, вот и хорошо, она завтра же заберет оттуда свои вещи и навсегда забудет три последних года в своей жизни. Теперь ее ждет нормальная работа, где не входило в обычную ежедневную привычку орать на ни в чем неповинных репортеров, за то, что они, видите ли, плохо работают и не приносят в студию каждый день сенсационные репортажи. Ну и черт со ним, со Сноуом и всем его каналам, она и без него справится!

Однако как ни старалась утешить себя Лиз, но все равно гнетущий осадок по-прежнему неприятно напоминал о себе.

"Это несправедливо! Несправедливо!" — Хотелось выкрикнуть ей. Но вовремя остановив себя, она глубоко вздохнула и посмотрела на темнеющее вечернее небо.

А может, все это и правда к лучшему? А что, если ей так народу было написано?

И что, на самом деле, она имела со своей прежней работой: кучу нервотрепок, сплошные разъезды, постоянные крики от начальства и никакой личной жизни! Ей, по правде сказать, уже давно следовало бросить прежнее место и идти дальше своей дорогой, ища именно тот путь, который и приведет ее к спокойному, тихому счастью. Вот только бы ещё знать, где его найти.

Решив не унывать и радоваться новым перспективам, молодая женщина бодро улыбнулась и, заметив впереди образовавшуюся толпу, скорее по привычке, нежели чем из искреннего интереса направилась в самую гущу.

— Расступаемся! Расступаемся! — Строго проговорил полицейский, разгоняя набежавшую волну зевак. — Не мешаем расследованию!

Огородив место преступления, несколько полицейских разделились на свои четко отведенные им задания.

— Рик, что тут у нас? — Перебравшись через желтую ленту, спросил подошедший к полисмену мужчина в штатском.

— А, лейтенант, я Вас без формы сразу и не признал. — Произнес тот, затем окинув взглядом лежащий на земле труп, быстро перешел к делу. — Тут все просто: молодая девушка, личность которой ещё устанавливается, либо добровольно сбросилась с крыши четырехэтажного здания, либо же ее оттуда кто-то скинул.

Подойдя к мертвому телу, Итон Брукс присел на корточки и, откинув черную накидку прикрывающее мертвое тело, внимательно оглядел самоубийцу или, наоборот, убитую — что ему и предстояло выяснить.

— Простите, — послышался позади мелодичный женский голос, — а что случилось?

Раздраженно вздохнув, Итон вновь прикрыл тело и обернулся на голос. Боже, как же он ненавидел всех этих надоедливых репортеров!

— Без комментариев! — Резко бросил он молодой, весьма симпатичной женщине, стоящей прямо перед ним. — Здесь не место прессе. — Слегка ошеломленной ее сияющей улыбкой, глухо и уже не так уверенно закончил мужчина.

— А с чего Вы взяли, что я из прессы? — Невинно похлопав ресницами, поинтересовалась она.

Спустя мгновение он уже смог взять в себя в руки.

— Вижу по глазам. — Строго произнес мужчина, развернув ее на сто восемьдесят градусов и отправляя в общую толпу.

— Подождите! Да подождите же! — Тут же вырвалась незнакомка. — А если я, так сказать, вне службы, офицер. Может быть, Вы дадите одно небольшое интервью тет-а-тет, находящемуся в отпуске репортеру?

Она вновь взяла вход одну из своих самых обворожительных улыбок.

Ей срочно нужно было найти хоть какое-нибудь занятие, чтобы отвлечься от мучительных раздумий, а этот полицейский стал для нее как глоток свежего воздуха в мусорной яме. К тому же, он был весьма недурен собой: среднего роста, с широкими плечами и мощной грудной клеткой, темно-русыми волосами и волнительными карими глазами — он был как раз то, что нужно, чтобы забыться от гнетущих проблем и ее полного одиночества.

— Элизабет Бойл. — Быстро представилась она, протягивая ему свою руку, затянутую в кожаную перчатку.

Немного поразмыслив, мужчина, наконец, принял решение и мягко улыбнулся в ответ.

— Лейтенант полиции — Итон Брукс. — Пожав ее ладонь, представился полицейский. — Что ж, пожалуй, я смогу дать Вам интервью. Завтра моя смена заканчивается в десять вечера, приходите в участок, — он задорно усмехнулся, — если, конечно, не побоитесь.

Приняв вызов, женщина лучезарно улыбнулась.

— Будьте уверены, я приду.

После чего махнула рукой ему на прощание и скрылась в толпе.

Все ещё находясь под впечатлением, Итон затуманено смотрел на то место, где ещё только что стояла эта очаровательная блондинка.

— Лейтенант, — послышался со стороны голос Рика, — вы что, с ума сошли? Вы хоть знаете, с кем только что согласились встретиться? Это же та самая Элизабет Бойл — журналистка скандальных новостей. За крутой репортаж она готова душу продать самому дьяволу! Послушайте моего совета: не связывайтесь с этой дамочкой!

Широко усмехнувшись, Итон хлопнул приятеля по плечу и беззаботно отозвался:

— Такая уж у нее работа, Рик. Кто-то добывает интересный материал, а кто-то вынужден всю ночь потратить на расследование очередного убийства или самоубийства. Пойдем, я хочу как можно скорее разобраться с этим делом.

 

Глава VII

Ее разбудил тихий стук в дверь. Проигнорировав пару раз этот настойчивый шум, она все же не выдержала и, укутавшись поплотнее в одеяло, открыла дверь. На пороге стояла смущенная Мэри, старшая дочь хозяина.

— Здравствуйте, мисс. — Робко проговорила она, и Джейн даже на секунду показалось, что сейчас она перед ней присядет в самом настоящем реверансе. Но ничего такого, конечно же, не произошло. — Вы просили разбудить Вас в одиннадцать.

Тот час, вспомнив о своей вчерашней просьбе, Джейн сбросила с себя угрюмый вид и благодарно улыбнулась девушке.

В комнате царил настоящий холод. Включив на полную одну единственную батарею, девушка с надеждой ожидала от нее хотя бы чуточку тепла. Но ни сейчас, ни через полчаса теплее так и не стало. Нехотя распрощавшись с теплым одеялом, она оделась во вчерашнюю одежду, мода — это, конечно, хорошо, но когда тебя окутывает лютый мороз, о моде вспоминаешь в последнюю очередь.

Спустившись вниз, Джейн первым делом подошла к хозяину отеля.

Терпеливо дождавшись пока он закончит свой телефонный разговор, она, наконец, проговорила:

— Простите, мистер Миллер, могу я к Вам обратиться?

— Конечно. — С участием отозвался он. — Что-то случилось?

— В моей комнате очень холодно. Батарея практически не греет, а чтобы дождаться горячей воды нужно небывалое терпение. Может быть, Вы сможете что-нибудь сделать?

— Конечно. — Вновь произнес он. — Я сейчас же этим займусь. А Вы пройдите пока в нашу скромную столовую, моя Мэгги быстро найдет, чем Вас согреть.

Благодарно улыбнувшись, она в последний момент вдруг вспомнила о Холте.

— Скажите, — снова посмотрев на хозяина, тихо начала она, — а тот мужчина ещё не прибыл?

— Нет. Но он звонил, чтобы подтвердить свой заказ. И кстати… — Мистер Миллер на мгновение исчез под стойкой и достав откуда-то сложенный вдвое листок, протянул его ей. — Он спрашивал о Вас. А как узнал, что Вы со вчерашнего дня уже заехали, велел передать Вам это.

Раскрыв листок, Джейн прочла короткую записку.

"Встретимся за ужином"

— И это все, что он просил передать? — Немного разочарованно спросила она.

— Да, мисс. Я записал слово в слово.

Ещё раз быстро поблагодарив хозяина, Джейн прошла узкий холл и оказалась во вполне просторной столовой, по виду больше напоминающий небольшой изысканный ресторан, белые стены которого гармонично сочетались с узорчатыми белыми скатертями, лежавших круглых столах. Но главным достоинством этой комнаты был, несомненно, огромный светлый камин, встроенный в центральную стену.

Едва она заняла свободный столик, как к ней сразу же подошла сама хозяйка отеля.

— Добрый день, мисс. Вы как раз спустились к полднику.

Джейн с огромным удовольствием уплела с тарелки яичный омлет вместе с нарезанными ломтиками копченой свинины.

Допивая свой горячий чай, она заметила в стороне ту самую Мэри, что разбудила ее час назад.

Подозвав к себе девушку, Джейн тут же спросила:

— Мэри, а есть ли у Вас в округе какие-нибудь интересные места, где можно прогуляться, например?

— Да, конечно. — Улыбнулась девушка. — Внизу, ближе к центру Лавлэнда, есть пара небольших магазинчиков.

— Внизу? — Обеспокоенно переспросила Джейн. — То есть это опять нужно спускаться на этом шатком вагончике?

— Не волнуйтесь, фуникулер у нас надежный.

— Да-да, я это уже слышала. — Скептически отозвалась она. — Но я все же предпочла бы прогуляться где-нибудь здесь в округе.

— Ну тогда советую Вам пройти по небольшой дорожке, ведущей за отелем. Она выведет Вас в наш небольшой лесок. Места там есть очень удивительные, а встречающиеся кое-где обрывы просто захватывают своим завораживающим видом. Но будьте осторожны — не подходите к ним слишком близко! А так, конечно, сходите, сходите, прогуляйтесь. К нам люди зачастую только и приезжают, чтобы полюбоваться на это великолепие, а заодно и отвлечься от городской суеты. Вот увидите, мисс, всего через пару дней Ваше здоровье, мысли и самочувствие придут в такой порядок, о котором можно и не мечтать при обычной городской жизни. Здесь даже думается легче. Только ещё раз предупреждаю, будьте осторожны!

— Конечно. — Заинтересованно отозвалась Джейн и сразу же последовала совету Мэри. Прихватив из номера свое бежевое пальто, она поспешно выбежала на улицу.

Гора, на которой находился отель оказалось намного шире и положе, чем она себе представляла и пройдя немного вперед девушка действительно увидела перед собой опушку небольшого леса. Решив следовать только вдоль узкой тропинки. Она смело вошла в желто-зеленую чащу. Как оказалось гулять здесь было действительно приятно. Это, конечно, был не Ричмонд парк в Лондоне, но тоже весьма неплохо. Спустя час одинокого брожения, Джейн заметила небольшую беседку и, решив заглянуть внутрь, сошла с тропинки. Как не удивительно, но это место начинало нравится ей все больше и больше. Спокойствие и тишина были лучшими союзниками в ее весьма невеселом настроении.

Лишь однажды она позволила себе задуматься о Стивене, но едва его имя слетело с ее губ, как тут же вернувшаяся злость и обида разом прекратили ее дальнейшие размышления об этом человеке.

Проведя на природе большую часть дня, Джейн с беспокойством посмотрела на затянутое свинцовыми тучами небо. Кажется грозы на этот раз не избежать. Пройдя ещё немного вперед молодая женщина вдруг заметила крутой обрыв и осторожно подошла к опасному месту. Едва взглянув вниз, девушка почувствовала как задрожали ее поджилки.

"Да, долго падать" — С печальной иронией подумала она и развернулась в сторону отеля.

Это, конечно, самое необычное место, где она только была, но все же чтобы по достоинству оценить его красоту, нужно иметь достаточно сильную тягу к приключениям, такую, как например, у ее мачехи. Попытавшись вспомнить куда на этот раз уехали ее отец с женой, она озадаченно свела брови.

"Сингапур или Малайзия?" — Безрезультатно спрашивала она себя, но так и не вспомнив ответа, махнула рукой на это дело и зашла в свой номер.

До ужина оставалось около часа, поэтому, не теряя времени, Джейн первым делом потянулась за своим сотовым. Джек, должно быть, уже порядком начал беспокоится, а она за все свое пребывание в этой стране ещё так и ни разу не связалась с ним. Быстро набрав его номер, она с нетерпением подняла трубку к уху. Но абонент не отвечал. Набрав его номер ещё дважды, Джейн все-таки сдалась и вместо того, чтобы позвонить по этому номеру ещё раз, дозвонилась другому человеку.

— Алло? — Сонно раздалось с другого конца.

— Привет, Лизи. Прости, что разбудила. Я совсем забыла о разнице во времени.

— Джей?! — Обрадованным голосом отозвалась подруга. — Да не бери в голову. Позже высплюсь. Ну как ты?

— У меня все в полном порядке. — С улыбкой ответила Джейн, а про себя добавила: " Не учитывая того, что я до сих пор так и не смогла нормально обсудить все дела с Джеймсом Холтом; того, что за первый же час пребывания в этой огромной стране я врезалась в своего "бывшего", прилично помяв его дорогой Порше; а так же то, что теперь я вынуждена мерзнуть в маленьком номере затерявшегося высоко в горах одинокого отеля — то да, не считая этого, все просто отлично!"

— О, я знала что все так и будет! Ты ведь у меня умница. Ну и какое же впечатление на тебя произвел Джеймс Холт?

Слегка изогнув правую бровь, Джейн слегка прикусила нижнюю губу.

— Приятное. — Наконец произнесла она. — Он оказался очень обаятельным человеком. Очень приятным обаятельным человеком, с которым максимум что у меня может быть — это только чисто деловые отношение!

— Ой, ну, ладно-ладно! — Засмеялась подруга. — А кто-нибудь ещё произвел на тебя столь же приятное впечатление, помимо Холта?

— Лиз, прекрати! — С укором в голосе строго произнесла Джейн. — Мы, кажется, это уже обсуждали!

— Всё. Больше не буду, честное скаутское!

— Ты никогда не была скаутом! — Смеясь возразила собеседница. — Так что можешь не заливать и прекратить свои дуратские намеки на кого-то ещё.

— Ладно. — С громким вздохом, побеждено согласилась та. — Джек, Джек, милый Джек.

— Кстати, насчет Джека. Я все никак не могу дозвониться до него. Лиз, если он будет тебе звонить, успокой его, скажи, что я вынуждена задержаться здесь ещё на пару дней. У меня все нормально и я сейчас нахожусь в чудном отеле под названием "Романтика" в тихом местечке Лавлэнд.

— О, как романтично! А что, это одна из идей Холта.

— Ну, вроде как. — Нехотя признала она.

— Как интересно. С этого места поподробнее, пожалуйста!

— Лиз, да прекрати же! Бери интервью у более интересных людей, мне особо рассказывать нечего. Ты лучше расскажи, как ты? Как прошел разговор со Сноуом? Что делаешь в своем длительном отпуске?

— О, у меня есть просто две грандиозные новости! Первая: этот придурак меня все-таки уволил.

Резко замерев на месте, Джейн сокрушенно проговорила:

— О Боже, Лиз, я тебе очень сочувствую.

— Да, обидно конечно, — С долей грусти в голосе отозвалась подруга. — Но нет худа без добра, ведь ты теперь разговариваешь с самым настоящим репортером "BBC"!

Первые несколько секунд Джейн не знала что и сказать.

— Лиз… Господи, поздравляю тебя! Сбылась твоя давняя мечта!

— И не говори. Я тоже рада.

Немного придя в себя, она вновь заинтересовано спросила.

— Так, а что за вторая новость?

— Ну… вчера я познакомилась с одним очень особенным мужчиной.

— О! — Джейн широко улыбнулась. — И чем же это он такой особенный?

— Да хотя бы тем, что я не послала его куда подальше и согласилась встретиться с ним сегодня вечером без всякой корысти вытянуть из него какие-нибудь грязные факты.

— А вот это, пожалуй, уже действительно интересно! — Укутывая плечи в теплый плед, весело произнесла брюнетка. — Кто он?

Тихий смешок доносящийся из трубки заставил ее улыбнуться.

— Сядь, а то упадешь.

— Хорошо. — Она послушно присела на кровать. — Я готова.

— Он полицейский.

— … О, Боже! — Только и смогла сказать девушка. — Ты встречаешься с копом?! Поверить не могу.

— И причем с очень симпатичным копом! — Смеясь поправила подруга.

Вот это новость! Лиз и полицейский — это что-то новенькое! Джейн прекрасно знала, как сильно ее подруга не могла терпеть служителей закона, именно потому что они всегда первыми становились у нее на пути к получению важных фактов в том или ином материале. В принципе, это чувство было взаимно — полисмены ее тоже терпеть не могли.

Все ещё прибывая в неком шоке после услышанного, девушка мельком взглянула на время. Без десяти восемь.

— Черт! — Досадливо вырвалось у нее. — Лиз, слушай, все это, конечно, ужасно интересно, но мне уже пора бежать. Деловой ужин с Холтом. — Кратко пояснила она. — Удачно дня.

— Спасибо. А тебе удачного вечера. — Тут же отозвалась подруга и быстро отключилась.

 

Глава VIII

Подбежав к небольшому шкафу, Джейн мельком оглядела свой скромный гардероб. Понадеявшись, что в небольшом "ресторанчике" первого этажа, мистер Миллер все же зажжет камин, она решила рискнуть. Сегодня особенный вечер и от завершения этого ужина будет зависеть очень многое: на первом месте из чего, стояла хрупкая гордость будущего президента компании. Решительно надев длинное платье цвета переливающегося изумруда с двумя высокими разрезами спереди, идущими вровень ее длинным ногам, она заколола волос на затылке и, завершив туалет изысканными зелеными туфельками, лучезарно улыбнулась своему отражению. Платье сидело идеально: держащиеся на плечах с помощью тонких, почти невидимых бретелек, оно сексуально подчеркивало ее открытые плечи и смело отрывало часть упругой груди, а высокие разрезы эффектно подчеркивали стройные ножки своей обладательницы. И хотя в этом платье она чувствовала себя абсолютно голой, однако именно такой фасон был утвержден не одним модельером в этом году. Что ж, она и сама хотела выглядеть как будто только что сошла с обложки, так что нечего все спирать на платье. Ещё раз ободряюще улыбнувшись слегка взволнованной брюнетке, смотрящей на нее из небольшого зеркала, Джейн поспешила вниз.

С некоторым разочарованием она оглядела небольшую группу людей, ужинающих в просторном зале ресторана. Холта все ещё не было. Заняв самый дальний столик у окна, она принялась терпеливо ожидать своего "кавалера".

Вновь оглянувшись по сторонам она только сейчас заметила основной контингент здешних постояльцев: в большинстве, это были пожилые люди, приехавшие сюда отдохнуть от шумной жизни. Лишь ещё одна молодая пара присутствовала в этом зале. Если бы не они, она бы точно подумала, что перепутала отель с дом престарелых. Кисло усмехнувшись, Джейн отчего-то подумалось, что эти парень с девушкой, должно быть, как и она ощущают себя здесь белыми воронами. Хотя, если призадуматься, то они здесь вдвоем, в то время как она слоняется целый день в полном одиночестве. Так что получается, что разодетая белая ворона здесь все-таки одна. В ту же секунду словно почувствовав на себе любопытные взгляды окружающих, она потупила взор, с повышенным интересом рассматривая причудливые узоры белоснежной скатерти.

— Прости за задержку.

Его голос сравнился с рокотом первого грома, прозвучавшего за окном.

Резко подняв свое побелевшее лицо, Джейн во все глаза уставилась на человека, имя и образ которого она так упорно старалась избегать последние двадцать четыре часа.

— Что ты здесь делаешь? — Осипшим голосом спросила она.

— Ужинаю с тобой. — С мягкой улыбкой пояснил подошедший темноволосый мужчина.

— Да, но… — Джейн потрясенно встряхнула головой, чтобы собрать в едино разбежавшиеся мысли. Она так сильно пыталась убежать от него, скрыться от его преследующих глаз, а он вот так просто вновь вторгается в ее жизнь, с легкостью разрушая на своем пути все воздвиженные ей за эти годы барьеры.

Ну что же он за человек? Неужели ему мало того, что он причинил ей семь лет назад? Неужели вновь решил посмеяться над ней?

Чувствуя себя все той же маленькой восемнадцатилетней девочкой, Джейн сжалась в свой стул, однако голос ее на этот раз не дрогнул:

— Прости, но этот ужин я уже пообещала другому человеку.

— И кому же, позволь узнать?

— Джеймсу Холту. У нас с ним здесь назначена деловая встреча.

Увидев насмешливое выражение его глаз, Джейн предательски вздрогнула.

— Прости, но боюсь, ты приняла именно мое приглашение на сегодняшний ужин. — Заметив ее быстро открывшийся для возражений рот, Стивен четко произнес. — Это раз! Ну а во-вторых, Джеймса Холта здесь нет и не будет.

Заметив на его губах открытую дьявольскую усмешку, в Джейн начала подниматься невиданная буря возмущений.

— Что значит — нет и не будет? — Чуть не теряя над собой контроль, хмуро спросила она. — Он же обещал обсудить со мной предстоящую сделку!

— Ну так обсудишь со мной. — Спокойно произнес мужчина.

Возмущению Джейн не было предела.

— Но я не могу обсуждать это с тобой. У меня есть личные дела с Джеймсом Холтом!

Пронзив ее взглядом своих холодных серых глаз, Стивен сдержанно ответил:

— Все ваши личные дела Джеймс любезно передал мне.

— Это еще почему?

— Потому что, — насмешливый блеск его глаз, разбудил в ней давно минувшие воспоминания, — именно я являюсь равноправным партнером Холта в любых его начинаниях.

Джейн показалось, что у нее помутнело в глазах, запершило горло, а грудь с неистовой силой сжимается в крепких тисках.

— Что? — Словно услышав со стороны свой собственный хриплый голос, переспросила она.

— Кажется, я тебе об этом уже когда-то говорил, не находишь?

Ну конечно же! Так вот почему имя Джеймса Холта поначалу показалось ей смутно знакомым! Именно Джеймс прислушался в свое время к перспективным идеям Стивена, после чего они вместе сколотили свое многомиллионное состояние. И это было всем известно, кроме нее одной! Почему же никто, абсолютно никто не предупредил ее об этом маленьком ньюансе раньше?!

Сделав пару глубоких вздохов, Джейн вновь подняла голову и с непостижимым доселе ей спокойствием посмотрела в пронзительные серые глаза.

— Хорошо. Я могу обсудить этот вопрос и с тобой. — Один Бог знает сколько усилий от нее требовалось, чтобы произнести эти слова. — "Манеж" — это журн…

— К черту "Манеж"! — Тут же перебил ее мужчина.

Округлив глаза, она недоуменно уставилась на него.

— Но ты же сам сказал, что хочешь обсудить со мной эту сделку?!

— Я хочу обсудить с тобой кое-что другое. — Тихо пояснил он, положив перед ней вчетверо сложенный маленький кусочек салфетки. — Сначала я хочу обсудить с тобой вот это.

Дрожащими руками Джейн развернула мягкую, слегка потрепанную бумагу.

— О, Боже! — Помимо воли вымолвила она, не в силах поверить своим глазам. — Ты что… все это время хранил это?

— Как видишь. — Без единой насмешки, глухо произнес он. — И теперь я очень хочу знать, что же заставило ту глубоко влюбленную, самоотверженную девушку отступиться от своих собственных слов?

Нервно сглотнув, Джейн положила салфетку обратно на стол.

Столько лет прошло, а она до сих пор слово в слово помнила эти заветные строки.

"Я хочу всегда быть только с тобой.

Навеки только твоя, Джейн Грей"

— Ты только забыл добавить к словам "влюбленная" и "самоотверженная" ещё одно очень подходящее слово — "очень глупая". — Грустно усмехнулась она.

— Ты считаешь любовь глупостью?

Безжизненные глаза сидящей рядом с ним обворожительной брюнетки внезапно зажглись адским пламенем.

— А кто говорит о любви? Ты… — Казалась лишь одна мысль об этом, выглядела более чем смешно. — Ты не смеешь мне говорить об этом чувстве. — Нервно усмехнувшись, она покачала головой. — Кто угодно, но только не ты!

Быстро достав из сумочки сложенный вдвое предварительный план ее предложения, она протянула его задумчивому Стивену.

— Вот, это копия контракта на твою заинтересованность нашим предложением. Здесь все доходчиво написано. Когда прочтёшь, дашь мне знать о своем решении.

Он поймал ее за руку, прежде чем она успела покинуть их столик.

— Джейн, — мягко обратился он к оглянувшейся брюнетке, — я и сам до конца не понимаю, что тогда произошло. Но клянусь, я не хотел, чтобы между нами все так кончилось.

И она почти поверила ему. Стоя за его спиной, глотая собственные слезы, она так хотела верить ему. Но факт оставался фактом.

— Ты бросил меня, — с мучительной болью в голосе прошептала она, заглядывая в его непроницаемые глаза, — вот и всё что тогда произошло.

— Джейн, я…

Видя, что он собирается встать и направиться следом за ней, она резко бросила:

— Нет. Не смей идти за мной! — С трудом сделав шаг к нему вплотную, она уже намного тише добавила. — Оставь меня в покое, Стивен. Уже слишком поздно что-либо обсуждать.

— Почему? — Неумолимо продолжал он. — Потому что ты уже дала согласие дю Вану? Однако мы оба прекрасно знаем — обещания далеко не вечны!

— Да как ты смеешь? — Резко вырвав до сих пор хранившуюся в его ладони руку, она со злостью впилась в него своим пламенным взглядом. — Ненав… — Конец слова словно застрял на ее языке.

— Давай, произнеси это! — Не отрывая взгляда яростно потребовал он. — Произнеси это и я уйду… на этот раз навсегда.

Это был ее шанс. Шанс навсегда избавиться от прошлых переживаний и глубоких ночных мучений. Шанс послать все к черту и до конца свой никчемной, серой, скучной жизни навсегда остаться одинокой в своем замкнутом мире!

— Ты невыносим!

Прекратив играть в эту глупую игру взглядов, она резко развернулась и бегом выбежала из просторного зала, а затем и из небольшого отеля.

На улице и впрямь разразилась страшная непогода. Проливной ливень лил как из ведра. Не обращая на него никакого внимания, Джейн обежала отель и спрятавшись за ветками первого встречного на пути дерева, начала тихо рыдать. Ее тело то и дело пронзала мелкая дрожь, но впервые за все свое пребывание в этом месте она была вызвана отнюдь не холодом.

"Клянусь, я не хотел, чтобы между нами все так закончилось"

Да как он смел? Как смел клясться ей в этом?!

Обхватив себя руками она медленно опустилась на корточки.

А как смела она быть такой дурой, до сих пор каждой клеткой своего грешного тела так реагировать на каждый его взгляд, ловить каждое слово, вновь надеяться на его любовь???

Любовь! Джейн фыркнула. Да этот мужчина и понятия не имеет, что означает это слово! И все же, где-то далеко внутри она по-прежнему стремилась к нему. И не было в этом мире больше никого: ни милого Джека, ни ее холодных родственников, ни любимый работы. Был только Стивен. Ее Стивен.

Нет, она никогда бы не смогла сказать ему "ненавижу". Хотела бы, но не смогла. Ведь, что толку лгать самой себе — с той самой первой июльской ночи, произошедшей семь лет назад, ее сердце продолжало слепо любить только его одного.

Устав бороться с судьбой, от которой ей все равно не убежать; устав бороться с самой собой, чьё предательское тело все равно будет поступать по своему; озябшая и насквозь промокшая Джейн вернулась в отель.

Облокотившись рукой о холодную стену, Стивен с ненавистью взглянул на свое отражение в небольшом прихожем зеркале. Он и сам не знал, что привело его сюда к ней, и какой дьявольской силой обладала над ним эта колдунья. Он бы с радостью сейчас бросил всё к чертовой матери и умчался в свой уютный пентхаус, а не сидел бы в этом полуразрушенном доме. Что держало его здесь? Чего он ждал?

Горько усмехнувшись, он, наконец, понял ответ. Ее глаза! Та боль таящаяся в них, никак не выходила из его головы. Она не лгала, когда говорила, что это именно он бросил ее — он чувствовал это всеми фибрами своей проклятой души. И именно это давало ему спасительную надежду на осознание того, что он ошибался все это время. Столько лет он не мог найти себе места, столько лет… он прожил без нее.

И все же, он сам видел ее в объятиях того, другого мужчины. Того, кого в ту же ночь нашли убитым в собственном доме.

— Что за чертовщина?! — Запустив ладонь в волосы, спросил он у своего же отражения.

Насколько он помнил, по всему своему виду та парочка вовсе не спешила расстаться. Так как же, черт возьми, получается, что всего через час ее дружка убивают, а она будто намертво позабыв о прошедшей ночи в компании с другим, теперь во всем винит его!

— Дьявол!

На этом его непреклонная логика зашла в тупик. Жером Готье действительно был убит в ту ночь — он сам проверил эти сведенья. Джейн все это время чувствовала себя отверженной и брошенной — он сам неоднократно убеждался в этом, стоило ему только заглянуть в эти изумрудные глаза пропитанные лютой болью. А как же быть насчет него? Есть ли хоть кому-нибудь дело, как страдал он все эти годы? Улетая из Марселя он ненавидел эту маленькую зеленоглазую лгунью, он приучил жить себя с этой мыслью, и все же, вся его браня и вера рухнули в одно мгновенье, стоило ей лишь вновь предстать перед его глазами. Его маленькая зеленоглазая фея, по-прежнему околдовывала его своим пленительным взглядом.

Услышав громкий хлопок двери соседнего номера, Стивен слегка усмехнулся. Может быть, порой она и напоминает фею, но сейчас он с уверенностью мог назвать ее разъяренной тигрицей. Решив дать ей время успокоиться, он не спешил тревожить ее. Здесь он не волновался за ее внезапное исчезновение. Правильно сказал Джеймс, подбрасывая ему идею с этим отелем: "Можешь быть спокоен, что-что, а разговор между вами там уж точно состоится. Оттуда она от тебя точно не убежит, уверяю!" Похоже, так оно и есть. Место идеальное, по крайней мере для размышлений и разговоров самое то.

Если она хочет закрыться и остаться наедине с самой собою, что ж, он не против. Сейчас ему больше всего нужно от нее ясное мышление, только так они смогут поговорить о случившемся и, наконец, распутать головоломку. Но вся проблема была в том, что Джейн упорно не хотела обсуждать прошлое, а каким ещё способом он мог насильно удержать ее возле себя, Стивен пока мало представлял.

Робкий стук в дверь заставил его прервать размышления. Открыв дверь, он слегка опешил. На пороге промокшая насквозь, в плотно облегающем ее округлые формы платье, с которого ручьями стекала вода, стояла его непобедимая воительница, чей маленький подбородок был упрямо вздернут вверх, а искры таящиеся в глубине ее бездонных глаз, словно напоминали ему о ее взвинченном состоянии.

— У меня в номере, кажется, отключили горячую воду. — Сильно дрожа от холода, тихо произнесла она. — Можно я воспользуюсь твоим душем?

— Конечно. — Пропуская ее вперед, тут же как можно безразличней ответил он, пряча в душе охватившую его радость. — Ванная в твоем полном распоряжении.

Пройдя в теплый номер, Джейн аккуратно положила свои сухие вещи на небольшое кресло и с некоторым беспокойством оглянулась на продолжающего стоять в дверях мужчину.

Заметив ее встревоженность, Стивен успокаивающе проговорил:

— Я пока пойду потолкую с Миллером насчет горячей воды в твоем номере.

Благодарно улыбнувшись, она с облегчением увидела как захлопнулась входная дверь, оставляя ее в комнате совершенно одну. Не теряя времени молодая женщина зашла в небольшую ванную, дверь в которую выходила прямо из коридора и настроев подходящую температуру, встала под теплые струйки воды, пытаясь унять сковывавшую тело дрожь.

Стивен догадывался чего ей стоило обратиться к нему за помощью, поэтому не желая разрывать между ними столь внезапно возникшую хрупкую нить, он не спеша спустился в холл первого этажа и тот час заметив хозяина, направился к нему.

— Чем могу помочь, мистер Блэк? — Моментально узнав его, поинтересовался мужчина.

— Я по поводу номера мисс Грей, — сухо начал он.

— Да-да, там неполадка с отоплением, — резко перебил его Миллер, — я вызвал слесаря ещё утром, а он только сейчас смог приехать, но уверяю Вас, он сейчас же займется этим делом. И всего через полчаса…

— Нет. — Слегка улыбнулся высокий постоялец, доставая из кармана солидную пачку зеленых купюр, каждая стоимостью одной сотни, — Вы не поняли, слесарь сегодня не приехал.

Джейн всё ещё беззаботно принимала душ, когда в номер вернулся Блэк. Не выдавая своего присутствия, он бесшумно убрал ее сухую одежду в встроенный в стену шкаф и налив себе чистого виски, вновь остановился у овального зеркала, висящего в узком коридоре. Решив приподнять стакан вместе со своим отражением, он вдруг остолбенел. В висящем перед ним зеркале отражалась слегка приоткрывшаяся дверь ванной комнаты, находившаяся прямо за ним. Видимо Джейн забыла запереться, а от пара дверь приоткрылась ещё шире и теперь он без труда видел ее собственное отражение в висящем перед ним зеркале. Она стояла к нему спиной, подставив лицо прозрачным струям теплой воды. Ее гибкое обнаженное тело было прекрасно. Округлые плечи, грациозная спина, тонкая талия, пленяющий изгиб упругих ягодиц и длинные сексапильные ножки — она сводила его с ума. Почувствовав гнетущее возбуждение в паху, он с шумом выдохнул и только сейчас понял, что все это время, пока любовался ее жарким телом, напрочь позабыл о такой немало важной детали, как кислород. Залпом выпив обжигающую жидкость, он вернулся в комнату и сев на кресло стал молча терпеливо дожидаться возвращения Джейн из ванной.

Согревшись и вымывшись, Джейн вытерлась широким банным полотенцем и, обмотав его вокруг своего распаренного тела, вышла из ванной. Резко замерев на пороге спальни, она ещё сильнее прижала махровую ткань к груди.

— Я… я, наверное, слишком долго задержалась в душе. — Судорожно пряча глаза, сказала она первое, что пришло в голову.

Словно не замечая ее сконфуженного состояния, Стивен небрежно улыбнулся.

— С легким паром.

Его бархатный голос эхом прошелся по ее измученным венам.

— Спасибо. — Продолжая смотреть куда-то в пол, отозвалась она. Однако краем глаза она все-таки заметила, что ее сменная одежда куда-то пропала, а занявший кресло Стивен имел уж слишком довольный вид. — Здесь где-то лежала моя одежда. Ты мне ее не подашь?

— Да, конечно. Но сначала мы поговорим.

Резко подняв голову, Джейн округлила глаза.

— С-сейчас?

— Да, прямо сейчас. — Вновь мягко улыбнулся он. — Похоже это единственный способ убедить тебя остаться со мной наедине.

Глядя на его совершенно серьезное лицо, девушка недоверчиво свела брови.

— Стивен, да брось! Не будь ребенком. Верни мне одежду!

Но он будто не слышал ее слов. Продолжая сидеть в небольшом кресле, он лишь как-то странно сверкнул глазами и медленно, очень медленно заскользил взглядом по ее фигуре. Наконец, остановив глаза на ее полуприкрытой груди, он открыто улыбнулся. Джейн чуть не сварилась от такого столь красноречивого жеста.

— Ну и что сказал Миллер? — Ненавидя себя за мгновенно поднявшееся в душе смятение, пискляво спросила она.

Неоднозначно пожав плечами, Блэк кратко проронил:

— Он вызывал работника, но из-за такого шторма тот так и не смог сюда добраться. Мне жаль.

Услышав последние слова, девушка с сомнением посмотрела в его серые глаза.

— Если хочешь, можешь остаться здесь. Кровать большая.

Джейн нервно хохотнула.

— И не мечтай! — Отрезала она.

Вновь пожав плечами, мужчина безразлично произнес:

— Я же сказал: "если хочешь". Но если тебе больше нравится мерзнуть всю ночь — пожалуйста, я тебя не отговариваю.

Негодующе сдвинув брови, брюнетка злобно прищурила глаза.

— Стивен, если ты думаешь, что какой-то там холод сможет заставить меня залезть в твою постель, то можешь и не надеяться!

Насмешливо изогнув брови, Блэк все же решил оставить при себе своё собственное мнение. Что ж, он ещё успеет посостязаться в словах с этой острой на язычок барышней, а пока ее лучше не выводить из себя. В считанные секунды приняв другой ход, он

кивнул головой в сторону бумаг, лежавших рядом с ним на небольшом столике и объявил:

— Я подписал документы. Так что, как только Сесилия примет решение, сразу же можно начать переговоры по поводу создания нового "Манежа" в Нью-Йорке.

— В Нью-Йорке? — Напрочь забыв их прежние пререкания, переспросила брюнетка.

— Да, я считаю, создания этого проекта в Нью-Йорке будет лучше всего.

— Это почему? — Настороженно поинтересовалась она.

Он не стал ей лгать, называть сотню правдоподобных доводов и преимуществ, которыми обладал этот город. Вместо этого он назвал всего лишь одну причину. Причину, которая в данной ситуации затмевала все остальные.

— Да потому, что там живу я.

Сглотнув при этих словах, Джейн не спеша прошла в комнату и села на самый краешек широкой кровати.

Нью-Йорк — так Нью-Йорк, в конце концов, ей-то что за дело? Она ведь будет жить, как и прежде, в далеком Лондоне, на расстоянии целого океана от него.

— Спасибо. — Просто сказала она.

— За что? — Искренне удивился мужчина. — Это действительно очень выгодное предложение. Так что, это тебе спасибо, партнер.

Джейн слегка улыбнулась.

— Вот уж никогда не думала, что буду твоим деловым партнером.

Глубоко вздохнув, Стивен с грустью заметил:

— Да, мы много о чем не думали и даже не могли предположить, однако одно мы знали точно.

Недоуменно приподняв брови, она молча ожидала его последующих слов:

— Уже тогда мы точно знали, что полюбили друг друга глубокой, сильной любовью, которая возникает лишь раз в жизни, да и то не у каждого.

— Ты… любил меня? — Недоверчиво спросила Джейн, не в силах отвести своего взгляда от его лица.

— Как и сейчас. — Едва слышно отозвался он. — Все эти годы я сам того не понимая, продолжал безумно любить тебя… даже не взирая на то, что ты разбила мне сердце.

— Я? — Слабый хрип удивления сорвался с ее горла.

Слегка улыбнувшись при виде этих очаровательных зеленых глаз, Стивен не спеша окунулся в мучительные воспоминания.

— В тот вечер я пришел немного раньше назначенного, хотел сделать тебе сюрприз… и так спешил обнять тебя. — Его едва заметная улыбка вдруг поблекла. — Увидев, что входная дверь приоткрыта, я сломя голову вбежал в дом, боясь, что с тобой что-то случилось. Но войдя в твою спальню, я вновь узнал знакомое чувство, преследующее меня по жизни — лютая боль предательства, нет ничего страшнее ее. Ты лежала в объятиях другого. Утомленная и изнеможенная ты сладко спала на чужом плече, а не на моем. Боже, Джейн, — он крепко сомкнул веки, с силой сжимая кулаки, — как же я хотел тебя ненавидеть! Как же я проклинал, тот день, когда познакомился с тобой. В ту минуту, безмолвно стоя на пороге твоей спальни, я похоронил свою любовь глубоко в себе и словно раненый зверь скрывающийся в своем логове, пытался зализать свои неизлечимые раны. Всего через полчаса после ухода из твоего дома, я уже летел в Нью-Йорк, желая лишь одно — поскорей забыть тебя.

Не в силах поверить в услышанное, Джейн слабо покачала головой.

— Но всего этого не было. — Хрипло прошептала она. — Я ни о ком другом, кроме тебя и думать не могла, а уж, чтобы спать и подавно! Я все время была в гостиной и не заметив как заснула, всю ночь провела на гостином диване совершенно одна. На следующее утро меня разбудил Джек, он очень сильно тарабанил в запертую дверь. Именно от него я и узнала о твоем исчезновении. — С накопившимися слезами на глазах, девушка опустила голову. — Но я до последнего не хотела верить, что ты мог со мной так поступить. Всю следующую ночь я провела в слезах, не выпуская из одной руки телефонную трубку, а из другой пачку валиума. Но ты… ты так и не позвонил.

При виде крупных слезинок, непрерывно скатывающихся по ее щекам, у Стивена сжалось сердце.

Да, истории были совершенно разные, ничего не скажешь. И все же одна вещь никак не выходила из его головы. Внезапная смерть Жерома Готье.

— Скажи, а у Готье мог быть ключ от твоего дома? — Вдруг спросил он.

Джейн растерянно посмотрела на задумчивого мужчину.

— Не знаю… Но он тогда шантажировал Лиз… — Увидев на его лице удивленный взгляд, она быстро пояснила. — Не смотри на меня так, я и сама тогда об этом ничего не знала. Но думаю, что такой вариант возможен.

— А где жил Готье?

— В другой части города.

— И сколько ехать от тебя до его дома?

— Минут сорок — пятьдесят. — Все ещё не понимая к чему он клонит, поспешно ответила она.

— Я все никак не могу понять, — наконец, решил пояснить он, — как это мужчину, который решил провести ночь в обществе девушки, уже через час, после моего ухода, убивают в другом доме в совершенно другой части города? Это наводит лишь на одну мысль: после того как я побывал в твоем доме, он быстро оделся и поспешно уехал к себе восвояси.

— Но зачем?

Усмехнувшись, Стивен нежно посмотрел на нее.

— Чтобы вернуть тебя. — От его ласково голоса, щеки Джейн запылали. Быстро опустив голову, она вновь уставилась на собственные руки.

— Скажи, — между тем снова став серьезным, продолжил он, — на следующий день ты не помнишь ничего такого, что могло бы показаться тебе странным.

Слегка пожав плечами, она отрицательно покачала головой.

— Столько лет прошло, что я… Хотя, — она резво подняла на него свой взбудораженный взгляд, — неизвестно откуда взявшаяся сильная шишка на голове! Проснувшись утром, я почувствовала адскую боль, а затем нашла на затылке огромную шишку, которая ещё с месяц напоминала о себе. Ощущение такое, будто я ударилась головой во сне.

— После чего тебя подняли наверх, раздели и уложили в кровать. — Хмуро подытожил мужчина и с грустью хмыкнул себе под нос. — Да, хороший план… прямо как в дешевых мыльных операх.

— О, Боже, — прикоснувшись ладонью ко лбу ладонью, тихо произнесла девушка. — Все это выглядит так нереально. — Но в тот же момент она отчего-то очень ясно знала, что Стивен не лжет и в ту ночь он действительно видел ее с другим. — Но… но за что Жером так поступил с нами?

— Видимо, очень сильно хотел покончить с нашим романом. Вот только не думал, что после осуществления своего дьявольского плана, его конец настанет намного раньше, чем он предполагал.

— Господи, — вновь прошептала Джейн, прикрывая глаза, — ведь если бы О'Мара его не… — Она не смогла договорить, ее вдруг стала бить сильная дрожь.

— Тот бы ублюдок до сих пор играл жизнями чужих людей. — Злобно закончил собеседник.

Заметив ее взволнованное состояние, готовое вот-вот перерасти в самую настоящую истерику, Стивен во мгновение ока оказался перед ней.

Сев на корточки, он ласково обхватил своими ладонями ее лицо.

— Девочка моя, — прошептал он, нежно целуя ее влажные веки, — как же тебе было тяжело.

Чувствуя его теплые губы на своем лице, Джейн горестно всхлипнула.

— Теперь все будет хорошо. — Продолжал успокаивать мужчина. — Теперь я тебя никогда не отпущу.

С новыми слезами, она медленно покачала головой.

— Нет, Стивен. — Тихо прошептала она. — Слишком много времени прошло. У каждого из нас своя жизнь, в которой нет места чему-то новому.

Слегка отодвинувшись от нее, он внимательно посмотрел в ее печальные глаза.

— Ты так думаешь?

Джейн медленно подняла голову.

— Стивен, да ты хоть можешь себе представить через что я прошла? Можешь ли хоть на секунду увидеть перед своими глазами убитую горем девочку, которая ночь за ночью проливала слезы в подушку?… Или то, что все эти долгие годы я жила без тебя!… Ты хоть понимаешь, как это много — целых семь лет?

Поднявшись на ноги, она убрала в строну свой взгляд и отрешенно договорила:

— Слишком много людей ждут от меня моих решений и действий, и я… я просто не могу от них отступиться, даже ради…

Не выдержав, она прикрыла рукой вырывающийся из горла горестный крик, и со всех ног бросилась к двери. Но уже на пороге, она вдруг остановилась и в последний раз оглянулась на словно застывшего мужчину, который все так же продолжал сидеть на корточках возле опустевшей постели.

— Скажи же мне хоть что-нибудь? — Хрипло выдавила она. — Закричи, обвини меня во всем, прогони прочь! Только, умоляю, не молчи.

Медленно повернув к ней свое отрешенное лицо, его взгляд, казалось, проник в самые потайные уголки ее души, после чего он тихо произнес:

— Я тебя всегда буду ждать.

Горестно улыбнувшись, полуобнаженная женщина, резко открыла дверь и выбежала из его номера.

Быстро добравшись до своей комнаты, она, как в тумане сбросила с себя полотенце и, облачившись в теплую пижаму, забралась под мягкое одеяло. Ей нужно было многое обдумать, многое понять, со многим смириться. Однако, как она ни старалась подумать о чем-нибудь другом, в голове вертелась лишь одна единственная мысль: он не предавал ее! Он не бросил ее, не смеялся над ней и не предавал обещание. Он любил ее! Любил так же сильно как и она все эти годы. Нервно засмеявшись, Джейн посмотрела в темное окно, за которым сверкали яркие блики молнии.

Как несправедливо обошлась с ними судьба! Все эти потраченные годы они жили лишь ненавистью друг к другу и лишь их сердца знали, что скрывается за этой маской холодности и отчуждения. Глубоко спрятанная любовь по-прежнему таилась в самой темной части ее безжизненной души. Она не умерла и не изменилась, она лишь дремала, ожидая своего часа. И вот, похоже, этот час настал. Джейн не знала как она будет объясняться с Джеком и хватит ли у нее совести заглянуть в его глаза. Она не знала, что станет с ее работой, без которой ещё вчера она даже не могла себя представить. Все это вдруг резко стало неважным. Ведь все самое ценное, что было у нее находилось за противоположной стеной, в соседней комнате.

Взрыв грохочущего грома в союзе с ослепительной вспышкой молнии побудил ее к незамедлительным действиям. Резко соскочив с кровати она босая выбежала в коридор… и почти сразу же уперлась в широкую мужскую грудь. Он стоял на пороге своего номера в одних лишь брюках и распахнутой рубашки на груди.

Подняв голову, она улыбнулась сквозь слезы.

— Кажется, мой страх к грозе вернулся.

Одним рывком подняв Джейн на руки, Стивен занес ее в свой номер, поспешно прикрыв за собой дверь. Очутившись на мягкой кровати она нашла в себе силы, чтобы оторвать руки от его шеи и, прикоснувшись дрожащими пальцами к любимому лицу, едва слышно прошептала:

— Я люблю тебя и ни на день не переставала любить все эти долгих семь лет.

— Дженни, девочка моя, — покрывая ее влажное лицо своими нежными поцелуями с невыносимой болью отозвался он, — как же мне тебя не хватало.

Радость, охватившая ее несчастную душу, не знала границ.

— Я люблю тебя. — Тихий бархатный голос окончательно разрушил последние преграды, стоявшие между ними не один год и, перестав сдерживаться, она неистово завладела его губами. Неподражаемые ощущения так долго дремавшие в ней, наконец-то, нашли выход. Дрожащими от перевозбуждения руками она потянулась к ремню его брюк. Он же, в свою очередь, поспешно срывал пуговицы с ее пижамы.

Джейн уже и не помнила, когда в последний раз ощущала себя такой счастливой. Стараясь заглушить в себе ту томящуюся боль, рожденную своим жгучим желанием, они, словно заранее договорившись, отодвинули игры с прелюдией на второй план. И изогнувшись под ним, она развела ноги, желая как можно скорее почувствовать его в себе. Ему и не требовалось иного приглашения. Не спеша войдя в ее разгоряченное лоно до конца, он постепенно начал ускорять темп. Он был горячим, тугим, твердым — и он просто сводил ее с ума. Шаткая кровать под ними издавала тихий, но очень частые скрипы. Джейн тихо засмеялась услышав этот шум, однако это не помешало ей ещё крепче вцепиться в Стивена и что есть силы безостаточно пытаться помочь вторгаться в нее все глубже и глубже. Наконец, достигнув своего апогея в их ненасытном слиянии, она в изнеможении откинулась на подушки, счастливо улыбнувшись в темноте. Излившись в ее скованное частыми спазмами тело, Стивен обессилено опустился ей на грудь. Пролежав в таком полном блаженстве ещё с минуту, он поспешно перевернулся на бок, не забыв прихватить с собой немного отдохнувшую Джейн… чтобы начать все сначала.

Той же ночью лежа в нежных объятиях друг друга они так и не смогли заснуть. В перерывах между занятиями любовью, они поведали друг другу историю их последних семи лет. Стивен рассказал ей об их с Джеймсом последних успехах, а Джейн со смехом вспомнила ее "холодную войну" с Ивом Мэтьюсом. Позабавившись над их соперничеством, он предложил ей все же сделать Ива главным редактором в Лондоне, а ей самой перебраться к нему, где она бы вела свой маленький американский "Манеж" на свой лад. На этот раз идея наградить Ива вовсе не показалась ей такой уж абсурдной, скорее, совсем наоборот. Состроив мимолетную гримаску, она все же вынуждена была признать, что Мэтьюс хороший работник и отличный главный редактор для лондонского "Манежа". Покончив обсуждать их будущие планы, Стивен не сдержался и накрыв ее рот своим глубоким поцелуем, вновь окунул в зыбкую пелену ни с чем несравнимого удовольствия.

 

Глава IX

Громкий настойчивый стук прервал его от важного доклада и, слегка нахмурив брови, он недовольно бросил:

— Войдите.

Спустя секунду на пороге его кабинета появилась вчерашняя обворожительная блондинка. С распушенными волосами, в коротком бежевом платье — она была просто сногсшибательна. Тут же позабыв свое плохое настроение, Итон тепло улыбнулся.

— Я не вовремя? — Легкая тень встревоженности прошлась по ее лицу. — Ты сказал, что заканчиваешь в десять. Вот я и пришла… даже почти без опозданий.

— Нет-нет. Все в порядке. — Соскочив со стула, произнес мужчина. Он и сам немало дивился своей прыткости. В последний раз он так бегал за девчонками лет в тринадцать, кажется. — Проходи, пожалуйста.

Зайдя в небольшой кабинет, Лиз огляделась по сторонам. Широкие полки сплошь заставленные толстыми папками криминальных дел, стол, компьютер, пара стульев, небольшой диванчик в углу комнаты. Ну что ту скажешь — кабинет настоящего полицейского.

— А здесь мило. — С приятной улыбкой сказала она и тут же посмотрела на мужчину. — Ну что, идем?

Печально улыбнувшись, Итон слегка развел руками.

— Прости, но я не могу. Моего коллегу свалил грипп и он сегодня не вышел на дежурство. Придется мне подменить его и провести в участке всю ночь.

Подавив вздох разочарования, Лиз вмиг натянула на лицо широкую улыбку.

— Так и быть, офицер, пойду Вам на уступку. — Смеясь, сказала она. — Раз уж это совсем не свидание, то можно остаться и здесь.

— Ты правда хочешь остаться?

— Да. — Быстро кивнула она. — И даже очень, особенно, если ты мне ещё и предложишь стаканчик крепкого горячего кофе.

— Будет сделано. — Тут же с готовностью отозвался мужчина и, указав даме на небольшой кожаный диван, поспешил на поиски ближайшего кофейного автомата.

Лиз не заметила как пролетело время, давно она уже так хорошо не проводила время в мужской компании.

Итон Брукс оказался на редкость обаятельным мужчиной, подходящим по всем ее требованиям. Он был умен, общителен, любил шутить и смеяться, но что привлекало Лиз больше всего — он был блюстителем закона. До этого она никогда не думала о муже-полицейском, более того, она просто не могла терпеть этих вечно ворчащих типов. Однако с Итоном эта идея нравилась ей все больше и больше.

— Знаешь, — спустя пару часов их непринужденной беседы, тихо произнес он, — а мы ведь уже встречались с тобой в прошлом.

— Да? — Удивилась она, стараясь припомнить, где именно их дороги могли пересекаться ранее. — Где?

Последующий ответ, заставил ее недоверчиво посмотреть на собеседника.

— В Марселе, летом девяносто седьмого года, тебя тогда сбила машина. И так как ты являешься подданной Ее Величества, то во Францию направили нескольких ребят как раз с нашего участка, с целью помочь жандармам распутать это дело. Ты тогда выглядела несколько другой. — С мягкой улыбкой проговорил он. — Но все же, я сразу же узнал тебя.

— Как жаль, что я тебя не помню. — Искренне признала Лиз. — Знала бы я, что поблизости ходит такой очаровательный офицер, мигом бы соскочила с больничной койки.

Итон рассмеялся. Этот смех показался ей самым сексуальным в мире.

Резко взяв себя в руки, она встряхнула головой.

"Сексуальный смех" — что за бред ненормальной?

И все же, с ним она не раздумывая наплевала бы на свое собственное железное правило, соблюдавшееся ей уже многие годы, а именно — не спать с практически незнакомыми мужчинами на первом свидании.

Облизнув свои пересохшие губы, она попыталась непринужденно улыбнуться.

— Ну, и как тебе Марсель? — Вновь вернувшись к прошлой теме, спросила блондинка.

Слегка скривив губы, Брукс задумчиво ответил:

— Может быть, он и произвел бы на меня куда большее впечатление, если бы не череда преступлений совершенная на момент моего пребывания в нем. Сначала ты, потом, кажется, твоя подруга, ну и в завершении, мне даже удалось побывать на месте убийства некого… — Он на секунду призадумался. — Жерома Готье — местного богатого сыночка того городка.

— Да-да, я его знала. — Вмиг позабыв все свои интимные фантазии, связанные с этим симпатичным мужчиной, сухо отозвалась она. — Жером был… моим приятелем.

— А-а, — протянул Брукс, — ну тогда сочувствую. Хотя это дело очень быстро удалось распутать. Убийцу поймали на следующий же день, однако… — Он вдруг задумчиво замолчал.

— Что однако?

— Да даже не знаю. — С улыбкой отмахнулся Итон. — Просто полицейское чутье подсказывало мне, что в этой истории не все уж так гладко. Пусть убийца во всем и признался, но скажу честно, это дело было самым легким из всех, какие я только повидал на своей службе в полиции. Вот это-то и настораживает.

Невольно улыбнувшись его словам, Лиз мысленно сравнила его с самой собой. Ей тоже безумно не нравились кристально чистые люди и все самые легкие дела, поэтому-то она и копалась в них подолгу, пытаясь найти хоть что-нибудь аморальное. И, как правило, она это в них все же находила.

Решив воспользоваться и своим профессиональным чутьем, она озорно подмигнула Итону.

— А почему бы нам вновь не начать расследование этого дела? Глядишь, вместе чего-нибудь и раскопаем!

— Ты шутишь? — Недоверчиво покачал головой мужчина. — Столько лет прошло. К тому же убийца ведь давным-давно пойман и…

— Да-да, знаю. — Быстро перебила его Лиз. — И все же, может быть, у тебя остались какие-нибудь фотографии с места преступления?

— Да полно. — Ответил он. — Хоть дело и давно закрыто, материалов сохранилась уйма.

— Можно посмотреть? — Не веря в собственную удачу, радостно спросила она.

— Конечно. Сейчас принесу. — Подойдя к шкафу, он вдруг обернулся. — Только предупреждаю сразу: это конфиденциальная информация и она не должна выйти за пределы этого кабинета!

Подняв вверх левую ладонь, Лиз насмешливо произнесла:

— Честное журналистское!

Внезапно в ее сумочке зазвонил телефон.

Интересно кто это мог ей звонить в такой поздний час? Быстро взяв трубку, она с интересом произнесла:

— Алло?

— Лиз, привет. — Тут же раздался в трубке приятный голос Джека. — Прости, я наверное, мешаю тебе спать, но здесь сейчас ещё только середина дня, поэтому я и рискнул.

— А где это "здесь"? — С улыбкой спросила девушка.

— Я в Нью-Йорке. Вернее, в небольшом городке вблизи от него. Хотел сделать Джейн сюрприз, но в отеле мне сказали, что она ещё вчера выписалась из номера. Вот я и звоню, ты случайно не знаешь, куда она поехала?

Немного замявшись, Лиз неуверенно прикусила губу. С одной стороны, она бы хотела, чтобы Джейн смогла спокойно осмыслить все до своего согласия без какого-либо давления со стороны. А Джек все эти семь лет постоянно крутился рядом с ней, опекая ее словно маленького ребенка. Но с другой стороны, Джейн сама попросила ее обязательно сказать Джеку ее новое местоположение и если она узнает, что ее подруга так и не выполнила своего обещания, то уж точно по головке за это не погладит. А испытывать их дружбу во второй раз, Лиз совсем не хотелось. Устало вздохнув, она, наконец, приняла решение. Раз Джейн нравятся такие приторные отношения с Джеком, то пускай так и будет. В конце концов, она уже взрослая девочка со своей головой на плечах. А она… она просто примет дю Вана со всеми его милыми потрохами.

— Алло, Лиз, ты ещё здесь? — Немного встревожено спросил Джек.

— Да-да, — как можно беспечней отозвалась девушка. — Ты не волнуйся. Джейн пыталась тебе дозвониться, но не смогла. Ей пришлось задержаться в Штатах ещё на пару дней. Ее деловой ужин перенесся в отель "Романтика", что находится в городе Лавлэнд. Джей сказала, что это где-то где Денвер, кажется.

— Спасибо, Лизи. — Обрадовано произнес Джек. — Ты золотце.

— Всегда пожалуйста. — Улыбнулась блондинка. — И передавай ей от меня огромный привет.

Закончив разговор, сероглазая блондинка смущенно улыбнулась вернувшемуся на диван Итону.

— Друг потерял свою девушку. — Кратко пояснила она и, посмотрев на небольшую синюю папку, заинтригованно блеснула глазами. — Ну что ж, посмотрим?!

Медленно перебирая фотографии, Лиз с грустью и одновременно с неимоверным облегчением вспоминала давно ушедшие дни. Вот она лежит на носилках скорой помощи, вот снимки тех двух типов, напавших на Джейн. А вот… Здесь она не смогла сдержать грустного смешка. Вот и мертвое тело Жерома, неестественно смотрящего в объектив камеры. Фотографий с его персоной было больше всего. С подобным родом снимков ей и раньше приходилось сталкиваться в силу своей работы, поэтому не обращая внимания на небольшое отверстие в голове бывшего "приятеля", она холодно просматривала один кадр за другим. Внезапно девушка остановила свой цепкий взгляд на одном из них. На небольшом снимке была сфотографирована отдельная деталь на теле убитого. Увидев смутно знакомую золотую монету с крошечной гравировкой внутри, сердце Лиз похолодело.

— О Боже, Итон, — чужим голосом произнесла она, — ты даже не представляешь, что я только что натворила!

 

Глава X

Увидев на дисплее своего телефона более десяти пропущенных от Лиз, последний из которых прозвенел только что, Джейн и вовсе отключила телефон, решив перезвонить подруге немного позже. Сейчас, стоя в крепких объятиях Стивена, она не могла думать ни о ком другом. Их фуникулер отправлялся вниз только через час, поэтому решив не тратить время впустую, они направились прогуляться по местным достопримечательностям. Зайдя в небольшой лесок, где ещё вчера одиноко слонялась угрюмая Джейн, они не спеша дошли до крутого обрыва и, остановившись на достаточно безопасном расстоянии, молча стояли в обнимку, любуюсь окружающей их красотой. День клонился к вечеру и золотой диск уходящего солнца путался в желто-зеленой листве высоких деревьев. Зрелище было просто завораживающее.

— А я и не знала, что ты любишь природу.

Он усмехнулся, ещё ближе притягивая ее к себе.

— Люблю. — Искренне признался мужчина. — Когда-то мы с отцом жили в маленьком домике у самой опушки почти такого же леса.

На этот раз настала очередь усмехнуться Джейн.

— Прости, но я всё никак не могу представить тебя в маленьком домике у опушки таково вот леса. Ты мне больше представляешься на фоне гигантских небоскребов и дорогих автомобилей.

Пройдя на несколько шагов вперед, они остановились почти у самой кромки обрыва.

— Аж дух захватывает, правда? — С дрожью в голосе спросила она, смотря на расстилающуюся внизу долину.

— Да, красиво. Я бы даже сказал — смертельно красиво. — Подтвердил он, теня ее обратно. — Пойдем, мы уже и так слишком далеко ушли, а фуникулер ждать не будет.

— А у тебя, случаем, ещё нет своего частного фуникулера? — Со смехом подняла к нему свое лицо Джейн и в тот же миг ее губы встретились с его жарким ртом.

Тихий шорох заставил их обоих недовольно обернуться.

Легкий вскрик едва не сорвался с припухших от поцелуев губ молодой женщины.

— Не хочется прерывать столь милую идиллию, но, — спокойно улыбаясь произнес стоящий в паре шагов от них мужчина, — но, думаю, нам всем нужно обсудить кое-что!

— Джек?! — Ошеломленно выговорила девушка. — Джек я всё объясню.

— Не сомневаюсь. — С иронией отозвался он.

Собравшись уже было подойти к старому другу, Джейн вдруг передумала. Прижавшись спиной к груди Стивена она с облегчением почувствовала его крепкие руки у себя на талии.

— Как трогательно! — Злобно усмехнулся Джек. — Меня прямо сейчас вырвет.

Резкий тон, грубые слова, презрительный взгляд — все это было так непохоже на старого друга. Но в конце концов, разве могла она судить его, зная как это больно быть брошенным любимым человеком.

— Джек, — вновь начала брюнетка, прости меня, но ты же прекрасно знаешь как сильно я люблю его.

— Он! Он! Всегда только он! — Яростно выкрикнул мужчина. — А обо мне ты когда-нибудь подумала? Как что плохое — так сразу Джек, милый. А как приспичит потрахаться — так добро пожаловать Стивен! Несколько несправедливо, не кажется?

— Джек, послушай, — пропуская его грубость мимо ушей, как можно спокойнее сказала Джейн, делая небольшой шаг навстречу к разъяренному другу.

— Нет. — Он насмешливо покачал головой. — Слишком поздно, дорогая. Прости, но теперь ты мне просто не оставила выбора.

Выхватив небольшой пистолет из кармана черного плаща, он навел ствол на резко застывшую на месте женщину. Увидев как тот час напрягся Стивен, он злобно усмехнулся.

— Даже не рыпайся! — Скаля зубы, приказал Джек своему сопернику. — Мне нужно было ещё семь лет назад поступить так с вами обоими. Но нет же! Я, как наивный дурак, слепо верил, что ты забудешь этого ублюдка и сама придешь ко мне со своим чертовыми деньгами!

— Джек, ты с ума сошел! Опусти пистолет! — Потрясенным голосом выкрикнула она.

Но он ее уже почти не слышал. В его глазах отчетливо виднелись огоньки мести. Мести, которую он хотел исполнить как можно скорее.

— Вместо того, чтобы избавиться от одного полоумного придурка, нужно было избавиться от всех троих!

— О чем ты говоришь? — Взволнованно спросила брюнетка.

— А ты разве ещё не поняла? — Донесся из-за спины холодный голос Стивена, — по-моему твой милый друг только что сознался в убийстве Готье.

— Что? — Джейн обмерла и ее наполненные страхом глаза встретились с узким насмешливым взглядом. — Так значит тогда все это время именно ты стоял за спиной Жерома, подсказывая ему все те ужасы, которыми он и подверг всех нас?!

— Как умно. — Усмехнулся Стивен. — Обвинить во всем друга, чтобы потом самому сухим выйти из воды. Браво! Я и не ожидал, что у какого-то обычного банкира хватит мозгов провернуть такое дело!

— А ты вообще заткнись, кретин! — В гневе выкрикнул Джек. — Я все так удачно спланировал. После смерти того болвана именно тебя должны были обвинить в убийстве и упрятать за решетку! Но нет, ты так быстро смотался от своей птички, что весь мой план полетел в тартарары!

— А как же О'Мара? Он ведь во всем сознался. — С деланным спокойствием спросил Стивен.

— Как видишь, преданность моих людей не страшит даже тюрьма! — Засмеялся Джек.

— Джек, ты чудовище!

— Ой, прости, милая, но знаешь, наконец-то, я смогу не таясь сказать тебе прямо в лицо: мне глубоко наплевать о том, что ты обо мне думаешь! А теперь вы оба, — он взмахнул стволом пистолета, указывая вдаль, — быстро пошли назад к обрыву!

— Дю Ван, подожди, — спрятав девушку за своей спиной, Стивен приподнял руки ладонями вверх, — ну не сможешь же ты так бесчеловечно поступить с Джейн?

— А почему бы и нет? — Издевательски поинтересовался он. — Знает ли она сколько лет я держался на грани банкротства? Если бы не вовремя подписанная сделка с Готье, обо мне бы уже все забыли. Но нет, я выстоял! И каждый раз глядя на нее я все ждал заслуженной награды за свое невероятное терпение и сдержанность. А что в итоге? Эта сучка вновь остается с тобой! Что ж, я не против, можете и дальше оставаться в мете… но только не в этом мире!

Надвигаясь на эту жалкую пару, Джек медленно подталкивал их к обрыву.

— Но послушай, — вновь заговорил Стивен, пытаясь хоть как-то отвлечь противника, — это же глупо. Много людей знают, что мы здесь. И если ты нас убьёшь…

— А кто говорил об убийстве? Вы сами случайно упадете с обрыва.

— И ты всерьез думаешь, что этому поверят?

— А мне плевать поверят в это или нет. Меня здесь все равно никто не видел. Я не виноват в том, что двое влюбленных голубков по глупости неосторожно подошли к обрыву и не смогли удержаться. Увы, такое не часто, но все-таки бывает. Но не волнуйтесь, я закажу вам красивый крест на это памятное место и, быть может, когда-нибудь даже навещу. — Остроумно закончил он.

— Ничего не выйдет! — Вдруг смело подала голос Джейн. Теперь вспомнив настойчивые звонки подруги она так сильно ругала себя за свою опрометчивость.

В ней вдруг начал подыматься гнев за то, что во второй раз в жизни обретя свое счастье, ее вновь насильно заставляют от него оказаться.

— Лиз знает, что ты сделал. — Уверенно сообщила она. — Она звонила мне. За тобой уже едет полиция, так что опусти этот чертов пистолет и сдайся добровольно.

— Эта маленькая дура, вечно сует свой нос куда не следует. — Раздраженно проговорил мужчина. — Но даже она не смогла бы узнать этого обо мне! То дело давно закрыто.

— Ошибаешься! Она знает, будь уверен. — Джейн горько усмехнулась. — Так что куда-куда, а в Лондон я бы тебе больше не советовала возвращаться.

— Но… но этого не может быть. — Наконец, поверив ее убедительному тону, недоуменно проронил Джек.

Воспользовавшись секундным замешательством противника, Стивен понял, что лучшего шанса ему не представиться. Резко оттолкнув Джейн в сторону, он кинулся вперед и, налетев на противника, сбил его с ног. Грохочущая пуля разорвала прохладный воздух. Прикрыв рот, Джейн с ужасом наблюдала, как пара мужчин, кубарем перекатывающиеся по земле, наносили мощные удары друг другу. Крутой скат с горы стремительно нес их в сторону обрыва. На какой-то момент Джейн не сомневалась в победе Стивена, но Джек воспользовался обманным маневром — притворившись без сознания, он дождался пока Стивен ослабит хватку, после чего резко поднял небольшой камень и со всей силы ударил им по голове противника. На секунду потеряв бдительность от грохочущей боли в виске, Блэк потерял контроль и уже через мгновение оказался на полпути в загробный мир. В последний момент ухватившись пальцами за торчащий над обрывом куст, он поднял голову и посмотрел на победно ухмыляющееся лицо дю Вана.

Неожиданный громкий выстрел во второй раз эхом отразился от гладких горных пород этого высокого ущелья.

Округлившиеся глаза Джека непонимающе посмотрели на почти побежденного противника. Сделав неровный шаг прямо к обрыву, он уже навсегда покинул эту грешную землю.

Дрожащими руками Джейн отбросила в сторону слегка дымящийся пистолет и кинулась к тому месту, где ещё совсем недавно стоял Джек. Взглянув вниз темноволосая женщина облегченно улыбнулась сквозь плотный поток стоящих в глазах слез. Протянув Стивену руку она помогла ему выбраться из ущелья.

Как только они оказались на безопасном месте вдали от обрыва, Блэк обессилено повалился на землю. Бравое самообладание тут же покинуло не менее уставшую от переживаний девушку и уткнувшись лицом в широкую мужскую грудь, ее тело начала пронзать частая крупная дрожь.

Облокотившись локтями о холодную землю, мужчина ласково провел рукой по ее спутанным волосам.

— Тише-тише. Всё в порядке, малыш.

Еле уняв судорожные всхлипы, Джейн подняла на него свое заплаканное лицо.

— Как ты?

— Жить буду. — С вымученной улыбкой отозвался он. — Вот если бы ты ещё так сильно не давила на мое продырявленное плечо…

Быстро убрав руку, она осторожно отодвинула плотную ткань теплого пальто и с беспокойством оглядела рану.

— Он мог попасть тебе в сердце.

— У него кишка тонка. — Шутливо отмахнулся Стивен. — К тому же своё сердце я уже пообещал другому человеку.

Игриво ущипнув ее за нос, его лицо немного скривилось от пронзающей все тело ужасной боли.

— Прости, малыш, но думаю, с прогулкой на сегодня покончено. Может, вернемся в отель, а то я что-то неважно себя чувствую.

Решив не пугать ее ещё больше, Стивен изо всех сил старался не потерять то и дело грозившее покинуть его сознание и с поистине героическими усилиями дошел до отеля. Через час за ним уже прилетел медицинский вертолет, унося обессиленного влюбленного в денверскую больницу.

 

Эпилог

Праздник был в самом разгаре. Сотни шаров поднялись в небо, богато украшенный павильон полностью заполнился приглашенными гостями. Ну вот и всё. Кажется, сбылась ее очередная мечта. Американский "Манеж" сулил весьма многообещающие перспективы. Открытие, запланированное на пятнадцатое ноября двух тысячно пятого года, состоялось без единого дня задержки и она, как новый президент компании с огромной честью открыла этот вечер. Ее радости не было предела.

Ещё раз мельком оглянув полный зал, Джейн встретилась с любящими глазами отца и бабушки, стоящих немного поодаль от нее. Улыбнувшись им, она слегка приподняла свой фужер и отпив сосем крошечный глоток искристого вина, вновь посмотрела на стоящего рядом с ней мужа.

— Я думаю, нам уже пора. — Тихо шепнула темноволосая женщина своему спутнику и, после того как он тот час по-хозяйски обнял ее за талию, они не спеша направились к выходу.

Продвигаясь вдоль изысканно одетых гостей, они то и дело были вынуждены делать короткие остановки. Но с пятью сотнями гостей это дело могло заметно затянуться. Увидев в толпе знакомое лицо, Джейн облегченно вздохнула.

— Ив! — Громко прошептала она, слегка дотронувшись до плеча молодого человека.

Мужчина оглянулся и приветливо улыбнулся подошедшей паре.

— Что-то случилось?

— Мы уже уходим. Будь добр, проследи за этой вечеринкой до конца. — Мягко улыбнувшись, она озорно подмигнула. — Оставляю тебя за главного.

— Это такая честь! — Серьезно отозвался он, однако его глаза вовсю искрились весельем.

— Ну, конечно. Кто же ещё лучше тебя справиться с этой должностью? Тем более, главному редактору американского "Манежа", думаю, уже пора привыкать к подобного вида просьбам своей хозяйки.

Тепло улыбнувшись, Ив слегка кивнул.

— Конечно. Я за всем прослежу. Можете не беспокоиться.

Джейн благодарно посмотрела на него и вновь убедилась в том, что не ошиблась в своем выборе главного редактора их американского филиала. За прошедший год с ней произошло слишком много перемен. Став чуточку взрослее, чуточку опытнее и ещё чуточку скромней в своих желаниях, она поняла, что одновременно занимать две важные должности: вести роль президента компании, а заодно ещё и быть главным редактором — ей просто не под силу, а тем более теперь, когда у нее появилась своя собственная семья. Не долго думая, они со Стивеном нашли выход в виде Ива Мэтьюса. Пригласив его в Нью-Йорк, Джейн сразу же поведала ему о своем желании, на что он, к ее огромному облегчению, с радостью согласился. Ее бабушка так же не с особым желанием стремилась покинуть дело всей своей жизни, поэтому она с удовольствием решила продлить свой пост главного редактора в Лондоне. Радуясь такому раскладу, Джейн осталась вполне довольна.

— Ив — ты лучший! — Наспех обняв молодого человека, она вновь присоединилась к стоящему позади супругу.

Уже практически выйдя из толпы, они вдруг услышали позади себя окликающие их голоса.

— Эй, вы куда? — Догнав удаляющуюся пару, негодующе начала ее лучшая подруга. — Вечеринка только началась, а вы уже смыться надумали?!

Обнимая свою даму за талию, ее кавалер успокаивающе проговорил в ответ:

— Дорогая, а ты не забыла, что у них есть достаточно резкий повод для этого?

Нежно посмотрев на стоящего рядом с ней мужчину, блондинка мягко улыбнулась.

— Итон, не говори глупостей. Уж кому-кому, а тебе прекрасно известно, что я никогда и ничего не забываю! — И вновь переместив взгляд на супружескую пару, немного печальным голосом добавила. — Ну, ведь мы же ещё, надеюсь, увидимся до нашего отъезда?

— Лиз, ты же знаешь, двери нашего дома всегда открыты для вас обоих. — Слащавая улыбка Стивена, тут же заставила светловолосую женщину сокрушенно вздохнуть. — Заезжайте к нам завтра.

— Обязательно. — Проговорил Итон, пожимая на прощание руку Блэка.

Обняв немного расстроенную подругу, Джейн мягко улыбнулась.

— Лизи, нам правда пора. Мы здесь уже почти два часа и я боюсь, что Джуниор вот-вот проснется и захочет есть. А в этом случае даже Виктории с ним одной не справиться.

— Я все понимаю. До завтра. — С улыбкой проговорила подруга. — И поцелуйте его от нас!

— Обязательно. — Отозвалась Джейн, после чего они стремительно направились к уже такому близкому выходу.

В дверях она вдруг резко остановилась и со смешанной улыбкой посмотрела вниз на ведущие от крыльца ступеньки. Мгновенно обратив туда же и свой взгляд, Стивен едва заметно усмехнулся.

Джеймс как всегда был в своем репертуаре.

— Дорогой, — тихим шепотом обратилась к мужу Джейн, — ты не помнишь, как зовут его спутницу? Не Моника, Луиза или Каролина, случайно?

Улыбка Стивена стала ещё шире.

— Нет. Насколько я помню, ты называешь его вчерашних девушек. Его сегодняшнюю спутницу зовут, вроде бы, Кати… Кэт… или что-то в этом роде. Хотя, — он протяжно вздохнул, — черт его знает, я список его девушек не веду.

Вынужденно замолчав, он, наконец, протянул свою руку подошедшему к ним старому другу.

— Джейн, Стивен, — как всегда, вежливо начал Джеймс, — позвольте представить вам Глорию.

— Приятно познакомиться, Глория. — Приветливо улыбнулась Джейн и, указав рукой в сторону шумного зала, любезно произнесла. — Заходите, присоединяйтесь к гостям.

— А как же вы? — Озадаченно спросил черноглазый брюнет. — Неужели, уже уходите?

— Прости старина, — по-приятельски хлопнув друга по плечу, смеясь отозвался Стивен, — но семейным людям, увы, не до развлечений.

Слегка пожав плечами, обаятельный брюнет снова переключил весь свой внутренний шарм на свою очередную девушку.

— Что ж, до завтра. Не будем вас задерживать.

Оказавшись внутри просторного салона их машины, Джейн с теплой улыбкой на губах, медленно покачала головой.

— Господи, и когда же он, наконец, остепенится?!

Усмехнувшись в ответ, Стивен неопределенно пожал плечами.

— Думаю, нескоро. По крайней мере, я себе даже не представляю ту женщину, которая смогла бы укротить Холта.

Тихо засмеявшись в ответ, она вновь подумала о другом, более маленьком мужчине ожидавшего их дома.

Бесшумно заглянув в детскую Джейн с нежной улыбкой на устах посмотрела на веселое личико молодой блондинки, державшей на руках смеющегося малыша.

— Тук-тук-тук, к вам можно? — Наконец, решила произнести она.

Приветливо улыбнувшись, Виктория посмотрела на вошедшую в комнату женщину.

— А вот и мама пришла. — Обратилась она к маленькому трехмесячному карапузу. Затем вновь посмотрев на неё, тихо добавила. — А мы только что проснулись и теперь хотим играть.

— Прости, что из-за нас ты пропустила вечеринку. — Подойдя к ним Джейн смачно чмокнула сына в его крохотную щечку.

— Да ладно, чего я там не видела? — Отмахнулась Виктория. — Зато здесь мне то и дело признавался в любви один очень занятный мужчина. Правда же, милый?

Почувствовав, что к нему обращаются, малыш тут же весело что-то проворковал в ответ.

Осторожно придерживая хрупкое тельце, девушка лучезарно улыбнулась проказнику.

— Ну что, Стивен Блэк младший, не хочешь ли пригласить свою любимую тетушку Тори на свидание, скажем, лет так через двадцать, а? — Серьезно спросила она и заметив как вновь заулыбался своей очаровательной беззубой улыбкой ее пока ещё единственный племянник, сама рассмеялась в ответ. — Ох, Джуниор, как же я тебя обожаю!

— Так, может, пора уже и о своих подумать? — Спросил вошедший в детскую брат.

Не отрывая своего любящего взгляда от этого забавного ребенка, Виктория смеясь произнесла:

— Было бы с кем, а сделать я всегда успею.

Едва заметно улыбнувшись, Джейн отошла от сына, чтобы невзначай ткнуть локтем в бок своего резкого муженька.

В последнее время всё его семейство как-то резко накинулись на эту хрупкую девушку, то и дело суля ей то одного, то другого кандидата в будущие мужья. В конце концов, Виктории все это так надоело, что едва речь заходила о ее дальнейшей жизни в образе старой одинокой девы, как она тут же вставала и уходила в свою спальню.

— Не торопи ее. — Строго сказала она Стивену. — Наступит время и Виктория сама сделает свой выбор.

— Это точно. — С благодарностью посмотрев на подругу, весело заметила та. — Только я буду намного разборчивее тебя и уж точно не выберу себе в мужья такого заносчивого типа, как мой брат. Я сначала, как следует, присмотрюсь к своему избраннику, с особой тщательностью изучу все его минусы и плюсы, разведаю его дурные привычки, понаблюдаю за ним годик-другой, ну и потом, может быть, соглашусь пойти с ним на свидание.

— Да-а, — присвистнул мужчина, — горе тому безумцу, что полюбит тебя!

— Но зато это будет истинная и крепкая любовь.

— Нет, Тори, — протяжно вздохнув, вмешалась Джейн, — боюсь, это уже будет вовсе не истинная любовь.

— Да ладно, кто бы говорил! — Отмахнулась она, строя забавные гримаски смеющемуся племяннику. — Вам самим, чтобы разобраться во всех ваших чувствах понадобилось целых семь лет.

Прижавшись щекой к широкой мужской груди, Джейн блаженно прикрыла глаза.

— Может быть, нам и понадобилось целых семь лет, чтобы решить накопившиеся проблемы и осознать все свои чувства, но одну вещь я всегда знала точно.

Она нежно посмотрела в улыбающееся лицо мужа и тихо произнесла, обращаясь уже непосредственно к нему:

— С самой первой минуты, как только я увидела тебя, я сразу же поняла, что чтобы стать по-настоящему счастливой в этой жизни, мне всегда будешь нужен только ты!

(12/03/2007- 14/09/2008)