На следующий день Иг застал Медуницу в тяжком забытье. Заметно встревоженная Вероника Галактионовна, меняя мокрое полотенце на лбу Елены, впервые заговорила с Игом, как со взрослым:

— …меня ночью как тряхнул кто-то. Подхожу к Елене — жар страшный. Мерю ей температуру — сорок один и две. Представляешь?

— А что врач говорит?

— Хм… Врач… Жду-пожду пока я этого врача. Подержи таз, пожалуйста. Благодарю… Девчонка она, говоря вашим языком, «что надо». У меня такое впечатление, будто у Елены нервный шок. Впрочем, я не врач. Кстати, который час?

— Давайте я сбегаю посмотрю.

— Что за ерунда. Вот же мои часы. Ничего себе! Четверть третьего. В три читательская конференция. Да еще, как назло, у нас комиссия работает. Звоню нашему заму, а он, естественно, полные штаны наложил. «Как так?» «Ответственность… В такой момент…»

— Да вы идите себе спокойно. Я посижу. Сейчас и Ник подойдет из булочной.

— Думаешь, справитесь? — заколебалась Вероника Галактионовна.

— Не сомневайтесь! Нас же четверо!

— Это очень трогательно. А если придет врач?

— Мы все покажем. И где руки помыть. И все…

— Черт. Что же делать? Как жаль, что среди вас нет ни одной девочки, — Вероника Галактионовна нервно закурила и, спохватившись, сразу же погасила папиросу.

— Честное слово, мы справимся! — горячо заверил Иг. — Думаете, за больными, что ли, никогда не ухаживали? Еще как…

— Ну, хорошо. Допустим, я часа через четыре вернусь. Ну, через пять…

— Да хоть когда хотите! — обрадовался Иг. — Мы и в аптеку сбегаем, и накормим ее!

— Записывай мой телефон… Нет, лучше я сама тебе запишу. Так… Смотри, вот здесь морс. За окном суп. Сомневаюсь, впрочем, что Елена захочет есть. Горшок под кроватью… Мм… да… Вот телефон. Я понятно написала?

— Все понятно.

— Прочитай.

— К-9-12-42.

— Добро. Убежала. Да, через минут десять поменяй ей полотенце. А в четыре измерь температуру. Что сказать врачу, ты понял?

— Все понял и все запомнил.

* * *

Пожилую врачиху принимали вчетвером. Со всеми почестями. Врачиха нудно выслушивала и выстукивала Елену, находившуюся в полузабытье, недовольно бурчала себе под нос обрывки слов, из коих удалось разобрать лишь дважды повторенное — «…нятно…нятно». Усевшись за стол писать рецепты, долго кашляла. Наконец удивленно оглядела ребят, спросила с откровенным недоверием:

— И кто же из вас ее брат?

— Я, — первым нашелся Иг.

— И он, значит? — покосилась врачиха на Ника.

— Разумеется, — подтвердил Иг.

— А чего же ты молчишь? — напустилась врачиха на Ника.

— Застенчивый с малолетства, — ответил за брата Иг.

— Год рождения? — мрачно спросила врачиха.

— Мой? — удивился Иг.

— При чем здесь ты? Я про твою сестру спрашиваю. Фамилия, имя, отчество.

— Елена… эта… ну… эта… — сбился Иг.

— Хорош гусь! — взъелась на него врачиха. — Имени отца не знает. Вот недоросль!

— А что вы на него кричите? — вступился за брата Ник. — У нас разные отцы.

— Ну, с меня довольно! — возмутилась, вставая со стула, врачиха. — Я вам не клоун какой-нибудь! Скажите матери, что завтра я принимаю с восьми до четырех. Пусть сама приходит за рецептами… Вы оба — немедленно вон! — приказала врачиха Сергею и Шашапалу. — Больной необходим полный покой. А матери вашей я посоветую пороть вас почаще!

* * *

Утром болезнь ушла. Температура упала до тридцати пяти и шести. Елена заметно осунулась. Зато глаза лучились и радовались. В темно-серых глубинах засверкали беспечные васильковые искорки, сулившие скорое выздоровление.

Выпростав из-под одеяла худые руки, Медуница украдкой улыбалась, выслушивая комментарии друзей в адрес вчерашнего инцидента с врачихой.

— …да она самая настоящая Варвара! Нахваталась верхушек от какого-нибудь доктора Айболита! — негодовал Сергей. — А из-за того, что сейчас с врачами туго, так вот и пролезла.

— …«Пороть вас почаще надо», — гнусавил Ник. — А сама сначала и рук мыть не собиралась. Врач называется. И ты тоже, — набросился он на брата, — растанцевался перед ней. «Проходите сюда, пожалуйста! Вот полотенце!.. Мыло, пожалуйста!»

— Что ж, мне на нее лаять надо было? Или за ноги кусать? — огрызнулся Иг. — Да… Слушай, Елена, а какая у тебя действительно фамилия?

— Синицына.

— Очень даже подходящая, — одобрил Шашапал, отпросившийся у бабушки пропустить школу из-за болезни Медуницы.

Близнецов школьная проблема пока не беспокоила. Уговорив вологодскую учительницу аттестовать их за три четверти третьего класса, они до осени никаких дел с московской школой заводить не собирались.

— И как отца величают, спросила я, — краешком губ улыбнулась Медуница Нику. — Борис Петрович.

— Выкладывай и год рождения заодно! — потребовал Иг.

Глаза девчонки насторожились, пригасли. Она что-то прикидывала, вспоминала, помогая себе шевелящимися губами. Сведя наконец загадочный баланс, вымолвила с приглушенной усталостью:

— Девять мне уже.

— Было или будет? — заинтересовался Шашапал.

Медуница снова сникла.

— В каком ты месяце родилась? — спросил Иг.

— Мы вот с Ником второго марта родились, — не выдержав молчания Елены, заявил Иг.

— Я не знаю, — легонько вздохнув, призналась девчонка.

— Но по метрикам-то можно посмотреть? — забеспокоился Ник.

— Документы пропали у той мамаши, что на торфе схоронена.

— Тогда так, — стукнул ребром ладони по столу Иг, — выбирай сама себе день рождения! Давай в мае. Чтобы мы его все вместе поскорее справили. Тебе май нравится?

— В мае теплынь приходит, — оживилась Медуница.

— 1 Мая! — предложил Шашапал.

— Нет, 1 Мая — и так праздник! — не согласился Иг. — Лучше какой-нибудь непраздничный день… А вот у нас у всех будет праздник.

— Однако в мае родился кто, всю жизнь маяться придется, — вроде как самой себе сказала Елена.

— Выбирай июнь, — предложил Ник.

— До июня дожить надо, — Медуница, казалось, выглядывала, прикидывала свою дорогу в июнь. — Пускай в мае будет.

— Какого числа? — заволновался Шашапал.

— Какого скажешь.

— Лучше ты сама число назови, — почувствовав смущение друга, попросил Елену Иг. Или, хочешь, погадай сама себе. Ты ведь умеешь гадать, — напомнил он Елене.

На дне глаз девчонки что-то насторожилось. Но дальше пугливое беспокойство свое Елена не пустила.

— Умею. Но по-пустому не стану.

Сказала это твердо, но ласково, Словно по щеке Ига погладила.

— Чтобы гадать научиться, можно просто узнать, что какая карта означает? — простодушно полюбопытствовал Сергей. — Или все-таки надо что-то внутри такое иметь, как у древних вещуний?

— Не знаю, — не сразу ответила Медуница.

— Тебя кто гадать научил?

— Бабушка Мария.

— А зачем?

Елена пытливо посмотрела на Сергея, как бы соизмеряя возможности его восприятия с тем, что она сейчас поведает ему, зачем-то бросила взгляд на фотографию юной Вероники Галактионовны и начала не очень внятно, как всегда перед трудными воспоминаниями:

— Как мать меня к бабушке Марии привезла… сказать не могу. Запамятовала. Помню только, что сперва мы ехали через город Остров.

— Остров? — удивился Шашапал. — Город на острове стоял?

— Не знаю. Запомнила, что говорили вокруг Остров да Остров… А после Острова мы к бабушке Марии приехали… Кругом лес и цветов не счесть. Большие, духовитые. Елки мохнатые, синие до неба. Июнь обначаливался только… Про войну в деревне слыхом не слыхали. Я все к цветам да травам ластилась. Один раз к бабушке Марии подошла… «Отчего, — спрашиваю, — бабушка, у тетки Ксении тень на лице?..» — «Какая тень? Чего ты?» — удивилась бабушка Мария… «Вот, — говорю, — как туча на лицо нашла и не уходит. И глаза в тумане…» Поглядела на меня бабушка. Погладила по голове. Побегай, говорит, лучше по лужку клеверному. Глянь, какой он ласковый. Белый да алый. Вбери в себя дух добрый. Я и убегла. Так на другой день дочка-двухлетка Ксении в озере утопла. Детишки старшие купались там себе. Жарко. Ну и Ксения искупалась да на дневную дойку заспешила. А дочку под присмотр старших оставила. Она уже не раз так делала. Ребятишки заигрались и не видали, как та в воду пошла… Схватились, когда малая уж захлебнулась так шибко, что и не откачали… На всю деревню беда. До немцев ничего хуже не было. Ксения молчком убивалась. Не плакала. Так ее в больницу и свезли. А война замутила всех, да вслед немец пришел. Я про Ксению и позабыла. А бабушка Мария, выходит, помнила.

* * *

Медуница взяла со стула чашку с морсом, осторожно, словно он горячий был, стала отпивать.

— Значит, ты прорицательницей оказалась? — глухо спросил Сергей.

— Может, совпало так, — задумчиво усомнилась Медуница. — Скорее, что совпало. Потому как бабушка Мария когда сызнова меня про Ксению пытать стала, я уж в голове и не держала ничего. Тогда она сама мне напомнила…

Медуница примолкла. Как будто внутрь себя заглянула.

— Вот ведь как… Бабушка Мария всегда хлопотала да бегала. В делах недосуг ей со мной разговоры разговаривать. Зато как отрезал ей Вальтер ногу, кончилась беготня. Мамаша-тетка и за нее и за себя хозяйничать стала. А я какая ни есть, несмышленая, а все-таки при бабушке. Хотя, кто знает, может, и время подошло. Или почуяла она, что расставаться нам вскорости, а я не научена, как с чужими людьми быть.

— Погоди, Елена. Погоди, — прервал девчонку растревоженный Ник. — Я про этого проклятого Вальтера ничего понять не могу! Сколько раз ты его поминала уже. А у меня в башке все не сходится никак. Кто он был в конце концов?

— Доктор немецкий, — напомнила Елена.

— Ничего не понимаю. Он в бабушку твою стрелял?

— Стрелял.

— Убить хотел?

— Нет… Он с ней обходительный был. И Курт бабушку во всем почитал. Курт при Вальтере денщиком служил. И по врачебным делам помогал ему, как санитар. Курт по-нашему лучше Вальтера понимал. Хотя Вальтер тоже много слов знал. Вальтер куда как хорошо перед другими немцами говорил.

— Все-таки ты что-то путаешь, — вмешался Шашапал. — Сама говорила, я помню, немцы в вашей деревне недолго задерживались.

— До Вальтера с Куртом так оно и было, — подтвердила Медуница. — А к декабрю немцев пришло много. И к нам и по соседним деревням встали. Курт пошел по деревне для Вальтера самую чистую избу выглядывать. И чтоб потолок высок был и просторно. Выглядывал, выглядывал да избу бабушки Марии и взял. Она крепко рублена была. На взгорке, над озером самым. За водой ходить недалеко. Опять же нас с бабушкой Марией двое, какие есть. А уж в чистоте ни с кем в деревне бабушку равнять нельзя. Весной-летом каждое бревно на стене да на потолке, что твое золото, под солнцем горело… Бабушка на неделе избу по два раза мыла. Я ей страсть помогать любила. Она всякие забавы тогда вспоминала да мне сказывала… На что осенью грязюка наползала, а в избе у нас все одно чисто. Нарядно всегда… Вальтер за чистоту сильно бабушку Марию хвалил. Но сам, как халат белый наденет, меня озноб пробирал.

— А в форме ты его не боялась? — усмехнулся Иг.

— Нет, — отвечала Елена. — Вальтер мне круглый шоколад давал.

— И ты брала? — ужаснулся Сергей.

— Брала… Но галеты мне больше нравились.

— Да как же можно из рук врагов брать еду? — возмутился Сергей.

— Уж брала, — глаза у Медуницы сузились, ушли в глубь воспоминаний.

— Понимаешь, — попытался оправдать Елену Шашапал, — если отказываться, то можно было этих немцев разозлить. И неизвестно, что бы они сделали c Еленой, да и с бабушкой ее…

— Курт Тучку любил, — вспомнила Медуница. — И она его признавала. Когда бабушка без ноги лежала долго, Курт лучше меня доить Тучку намастырился. Тучка немцев не жаловала. А Курта вот допускала к себе. Курт смешной был. Пухлый. Как большой лопух с огорода… Вальтер против него худой. Чернявый, дотошный до всякого, что узнать хочет. Очки аккуратненькие. Двое очков у него было. С одними писал больше, другие всегда на носу. А без очков потешный. Что ворона удивленная.

— Скажи, а как же бабушка твоя с партизанами встречаться могла, когда у вас немцы стояли? — спросил Ник. — И в селе немцев полно?

— До того, как без ноги осталась, бабушка Мария много чего мамаше-тетке и Аксюте косенькой таскала. Картошку, муку… У мамаши-тетки огород прямо в ельник упирался. А у Аксюты, с другого угла деревни, лес с подлеском за плетнем. Елочки плотно к погребу подходили. Ну и мамаша-тетка с Аксютой к нам тоже нередко наведывались. Как-никак сродственникам, где детишек полон дом, помогать надо. Такое и немцы понимали. К тому же Вальтеру бабушкина стряпня сильно полюбилась, — Медуница при этом воспоминании даже руками помогать себе стала, для большей наглядности, должно быть. — Перво-наперво Вальтер дрочены в яйцах с кислым молоком уважал. У бабушки Марии сестра замужем за белорусом была. Через него бабушка дрочены и научилась печь. Вальтер, когда дрочены ел, вспоминал, как они с дружком Хельмутом, так дружка его звали, когда малые были, оладьями из картошки с луком у бабушки Хельмута объедались. Это нам Курт объяснял… Курт харчей для нас тоже не жалел. Вот у бабушки, хоть по малости, да кое-что скапливалось, сродственникам в подспорье… Еще нет-нет, да глядишь, лекарствами какими Вальтер бабушку снабдит. Как она ему про болезни детячьи жаловаться станет. Понимал, откуда людям теперь брать. А что до мамаши-тетки да Аксюты косенькой, они очень даже с понятием бабы. Зима многоснежная, вьюжная стояла. След всякий мигом заметает… Теперь с дровами как быть? Война. Летом да осенью не каждый дров запасти успел. Бабушка у Вальтера для себя да сродственников наловчилась поблажку испрашивать, чтоб в лес за дровами на санках съездить. Вальтер часовым на околицах говорил, они пропускали. Знали бабушку в лицо, потому как из-за всякой болячки не только в сельсовет, где Вальтеру немецкую больницу сделали, но и к нам захаживали. Один начальник охраны чаще других наведывался. Имя смешное… Отто… Отто… Туда и обратно говорить можно… На гусака похож. Как Отто в избу заявится, бабушка Мария капусту и грибы на стол выставляет. Потому что Вальтер с Отто за бутылку принимались. А Курт им банки консервные открывал… Этот Отто над всеми охранниками в деревне командовал. Оттого бабушке и нашим всем на санях за хворостом в лес путь открыт был. А зимой в санях как без сенной подстилки, али соломенной, усидеть? А в соломе завсегда схоронить кой-чего можно. Да и партизаны тех немцев, что у нас в деревне стояли, не тревожили до поры. Все тихо, без стрельбы шло. «День короток, ночь велика. Силы копить надо», — так бабушка Мария про зиму сказывала. Партизаны в деревню нечасто в ту пору наведывались. Лишь по крайней нужде. Больше в сумерки иль в ночь. Когда завьюжит крепко. Раз один пожаловал все ж. Вальтер с Куртом у нас недели две как в избе стояли. Ну да… В ноябре я ноги поморозила… А в начале декабря немцы пришли. Календарь свой повесили. Курт меня обучал по нему. Децембер — декабрь по-ихнему будет… Вот в децембер самый дед бородатый из лесу и пожаловал к нам в избу. Хорошо, Вальтер и Курт у себя в больнице, в сельсовете были. Я на печке заспалась. Проснулась когда, слышу голос чужой. Гляжу, сидят бородач с бабушкой. Разговоры разговаривают. Тут Вальтер с Куртом возвернулись. Дед с лица спал. А бабушка Мария и говорит Вальтеру, кум вот, дескать, из Сугробина явился. Беда у него в дому. Внук захворал сильно. Прознал кум, какие у меня знатные немецкие начальники стоят. Голову сложить не убоялся, пришел Христом-богом лекарство вымаливать… Гляжу, поверил Вальтер. Только не поймет никак, что значит «кум». Уж бабушка ему тогда через Курта объяснять стала, что «кум» по крестинам родственник. Она «кума». А бородач — «кум». То есть матерь и отец крестные. Того ребенка, которого крестили. Вальтер сочувствует, кивает. Понравилось ему про крестины… У Вальтера тоже крестик был. Я видела раз. На крестике боженька замученный.

— Кем замученный? — как всегда, не удержался Шашапал.

— Не знаю я, — вздохнула Медуница и продолжала. — Бабушка Мария видит, как Вальтер расчувствовался. Кивает. «Я», «я» говорит. Это «да-да» по-немецки означает. И приступила бабушка у Вальтера лекарство вымаливать. Вальтер очки от пота трет, губами чмокает. Потом ушел к себе. Жили они, вестимо, в горнице. Пошуршал, пошуршал. Приносит лекарство. Тут и бородач сообразил, как быть. В ноги Вальтеру кланяется.

— Откуда ты все-таки знаешь, что этот «кум» был партизан? — усомнился Шашапал.

— Да уж знаю, — чуть прищурившись, заверила Медуница Шашапала.

* * *

Короткие слепящие вспышки, пробив толщи ушедшего времени, выхватывали, возвращали из небытия встречи, обрывки разговоров, нелепые и страшные видения событий, что вершились в засыпанной снегом деревне, на стыке сорок первого и сорок второго годов.

Пылкое воображение друзей Елены порождало множество разных версий, фантазий и картин, в реальность которых мальчишки уверовали с поразительной необратимостью.

Перед слушателями Медуницы вдруг высветился леденящий провал, поразивший обыденностью ужаса. Провал, в котором каждый из заглянувших в него по-своему видел, сопереживал и домысливал происходившее тогда в Зиморях.

Зримость и осязание присутствия в ярких всплесках памяти Медуницы были столь притягательны, что держали всю четверку во взвинченном напряжении. Переполняли вещими голосами, предчувствиями, видениями, превосходящими достоверностью любую явь… А Елена все говорила и говорила…

* * *

Сергей еще продолжал слышать голос Медуницы, но смысл слов улавливать уже перестал. Тяжелели, слипались веки, звуки распадались, убаюкивали…

На продувной колокольне деревни Зимори дежурил долговязый обер-лейтенант Отто. Рядом у пулемета топтался солдат. От нечего делать Отто тренировал меткость, наводя винтовку с оптическим прицелом на движущиеся внизу предметы. Вот крест прицела вышел на голову крупной серой кошки. Но улыбнуться, обозначив выстрел, Отто не смог. Кошка выпрыгнула из фокуса. Будто почувствовала угрозу, метнулась с крыши сарая за погреб.

— Не успел, — произнес вслух обер-лейтенант… — Второй «промах» из восемнадцати возможных «попаданий» за полчаса. В общем, не так уж плохо. Карл, когда вы последний раз стреляли из пулемета? — обратился Отто к солдату.

— Почти месяц назад, господин обер-лейтенант. На лесной дороге, с бронетранспортера. По приказу фельдфебеля Шранке. Для профилактики.

— Именно из этого пулемета, Карл?

— Нет, господин обер-лейтенант. Этот находился в руках у ефрейтора Грубеца.

— Значит, из этого пулемета вы пока не сделали…

— Отто Шмидт! Вы готовы к рождественским сюрпризам?! — примчался снизу гортанный выкрик.

Шмидт шагнул к проему, посмотрел вниз.

Сергей последовал за его взглядом.

У ограды под колокольней стоял майор медицинской службы Вальтер Штольц.

С трудом удерживая на задранной голове фуражку, схожий с вороном, майор размахивал розовым конвертом.

— Я весь внимание, герр майор! — приветствовал Отто приятеля.

— Сейчас я поднимусь к вам вместо Деда Мороза! — крикнул Вальтер и высоко засмеялся.

Когда окрапленное багряной испариной горбоносое лицо Вальтера Штольца со сбившимися на лоб очками показалось в проеме звонницы, Сергей понял, что майор сильно навеселе.

— Ну и крутизна!.. Зато какой обзор! Никогда не подозревал, что наша нынешняя берлога может выглядеть столь забавной и даже, черт возьми, в чем-то очаровательной! — восхитился Вальтер. — Вы не находите, Отто? Да!.. Прошу прощения! Я же забыл о самом главном!

Вальтер сунул руку за обшлаг шинели, извлек изящный конверт, щелкнув каблуками, протянул письмо обер-лейтенанту.

— Лучший подарок к Новому году — пылкое признание нежной невесты!.. Судя по почерку, ваша возлюбленная обладает на редкость легким и сговорчивым характером. Говорю вам это, как опытный графолог и ваш друг.

— Благодарю вас, герр майор! — просиял польщенный обер-лейтенант.

— Да… Посылку, подписанную столь же изящной вязью, я оставил у вашего денщика. И как мне кажется, в ней таится кое-что поинтереснее рождественского пирога!

— Герр майор, я буду счастлив, если вы найдете несколько минут, чтобы заглянуть в мою трущобу на рождество.

— Спасибо за приглашение, Отто! Всенепременно воспользуюсь им! — Вальтер случайно задел рукой собственные очки, невольно смахнул их со лба на нос. — Согласитесь, Отто, что вам повезло с наблюдательным пунктом. Немного продувает. Но это можно поправить… Надеюсь, вы не откажетесь от глотка коньяка? — улыбался Вальтер, извлекая из заднего кармана миниатюрную никелированную фляжку.

— Благодарю, герр майор, но во время дежурства…

— Не настаиваю, обер-лейтенант! Не настаиваю! — не дал договорить Шмидту Вальтер, прикладываясь к фляге. — Представьте себе, всего несколько часов назад в заваленном сугробами городишке с нелепым названием Остров я встретил своего школьного друга Хельмута. Мы не виделись тринадцать лет. Но я его сразу узнал! Среди скособоченных деревяшек Хельмут выглядел на редкость импозантно. Он уже тоже майор. Танкист! И по-прежнему везун, как в школе… Вообразите, три дня тому назад Хельмут получил второй Железный крест первой степени и месячный отпуск домой!.. И хоть Новый год начнется лишь послезавтра, мы сами поспешили к нему навстречу! Так, может быть, все-таки отважитесь на глоток?

— Благодарю.

— Как угодно, Отто. Как угодно… Ох, как хочется иногда вернуться в детство, где практически нет никакой ответственности. Не надо думать о чести мундира… Опасаться партизан. Травмировать психику бесконечными сугробами. Знаете, Отто, прелесть жизни прежде всего в ее неожиданных поворотах и разного рода чудесах, которые она нам преподносит… Разрешите ваш бинокль?

— Прошу вас, — Шмидт с трудом удержал усмешку, глядя, как потешно тычется Вальтер очками в окуляры бинокля.

— Вы обратили внимание, Отто, как смешны деревенские бабы в своих хламидах? Особенно сверху. Вы не пробовали смотреть на них без бинокля? Да… Совершенно конфиденциально, кроме выслеживания партизан, вашу голову посещают здесь какие-нибудь авантюрные желания? Вам не хочется, скажем, полетать вокруг покосившегося шпиля? Или… Или обрушить снежный ком перед носом вон той бабы?

— Столь изысканной фантазией я не обладаю, герр майор, — растягивая в улыбке тонкие губы, отвечал Отто. — Единственно, что я себе позволяю, параллельно с наблюдениями, это брать на крест прицела головы движущихся внизу. За две-три секунды — старух и женщин, за четыре-пять — детей. На кошек я кладу шесть, максимум семь секунд… Пытаюсь поддерживать снайперскую форму.

— Интереснейшая выдумка! Браво, Отто!.. Позвольте взглянуть на вашу винтовку.

— Прошу, герр майор.

— Благодарю… Карл! Подержите мои очки.

— Слушаюсь, господин майор! — гаркнул Карл, подхватывая очки Вальтера.

— Замечательное изобретение — оптический прицел, — заявил Вальтер, приладившись к окуляру. — Все как на ладони. Совершенно отчетливо вижу рыжий цвет мальчишеской шапки… А вот у этой бабы, что плетется к проруби, можно спокойно прострелить ведро… Кстати, Отто, — Вальтер оторвался от окуляра, повернув голову к Шмидту, продолжая держать правую руку на курке. — Что знали вы до похода в Россию о коромысле? Или… про плоские чурбаки, которые бабы кладут в полные ведра, дабы вода не расплескивалась? А то, что прорубь заменяет этим людям водопровод?.. Карл, возьмите винтовку и отдайте мои очки… Мне думается, чем больше мы испытаем неожиданного, тем совершеннее станет наш дух… Вы со мной согласны?

Вальтер сделал еще один большой глоток из фляжки.

— Эти зимние жуки внизу напоминают мне нищих гномов из сказок Гауфа. Вы не находите?

— Восхищаюсь образностью вашего мышления, герр майор! — охотно отозвался обер-лейтенант.

— А может, все-таки полетаем? — предложил Вальтер.

— Ах, если б такое было возможно, — развел руками Отто.

В тот же миг Сергей ощутил нестерпимое желание оттолкнуться и улететь со звонницы, подальше от затянувшегося разговора. Но кто-то невидимый властно остановил его за плечи, заставил дослушать до конца.

— Да… Вы, кажется, говорили о меткости, — Вальтер небрежно смахнул перчаткой снег с перил звонницы. — Не буду врать, снайпером я никогда не был. Но в юности стрелял совсем недурно. И заметьте, без всяких оптических прицелов… Впрочем, и сейчас…

Вальтер снял очки и теперь использовал их в качестве своеобразной дирижерской палочки.

— Ну-ка, Карл… Подойдите сюда… Ближе! Еще ближе!.. Видите, к проруби спускается по тропинке…

Сергей едва удержался, чтобы не посмотреть вниз…

— Вижу, господин майор, — заверил Карл. — Старуха с ведрами в темном платке.

— Отлично, мой мальчик! — Вальтер поощрительно хлопнул солдата по плечу. — Сколько, по-вашему, отсюда метров до этой старухи? — спросил майор и снова взнуздал переносицу очками.

— Метров четыреста двадцать — четыреста тридцать, господин майор, — отрапортовал Карл.

— Вы согласны с мнением вашего солдата, Отто? — продолжал Вальтер.

— Пожалуй, я назвал бы те же цифры, герр майор.

— Так вот, дорогой Отто, я берусь без всякого оптического прицела просто из карабина Карла попасть в любое из ведер старухи. Карл, дайте мне ваш карабин… Прекрасно. Заказывайте, Шмидт!

— Но, герр майор, — попытался остановить Вальтера Отто. — Я вам верю на слово. К тому же, я надеюсь, вы не станете тревожить понапрасну наших часовых.

— Понапрасну не стану, — великодушно согласился Вальтер, приставляя карабин к ноге. — Вот если бы мы с вами поспорили, скажем, марок на пятьдесят… Не желаете, обер-лейтенант?

— Мне кажется, господин майор, что нам с вами не следует сейчас искушать судьбу. В канун Нового года палить с колокольни…

Не выпуская карабина, Вальтер выхватил бумажник, отсчитал пятьдесят марок, протянул Карлу.

— Вы будете наш третейский судья, Карл.

— Слушаюсь, господин майор! — рьяно подтвердил свою готовность солдат.

— Прошу прощения, господин майор, — Отто уже испугался не на шутку, — но вы напрасно обиделись. Еще раз подтверждаю, что я абсолютно не сомневаюсь в вашем даровании стрелка. И при случае буду счастлив…

— Никаких извинений я не принимаю! — перебил Вальтер обер-лейтенанта. — Заказывайте любое ведро!

— Но, господин майор… заклинаю вас не делать этого, — попытался Шмидт в последний раз спасти положение, но… неожиданно закашлялся.

Сергей не выдержал, взглянул вниз. Сразу увидел старуху, спускавшуюся к проруби.

Вальтер окончательно решился и закричал:

— Стреляю в левое ведро!

Прижав карабин к плечу и почти не целясь, Вальтер выстрелил.

Старуху, подходившую к проруби, как током прошило. Она дернулась, застыла на миг, затем стала оседать на левый бок.

Шмидт вцепился в перила.

— Бинокль! — заносчиво потребовал Вальтер.

Заполучив бинокль, он поспешно звякнул окулярами о собственные очки, и вдруг, судорожно вздрогнув, выкрикнул по-бабьи сорвавшимся на фальцет голосом:

— Мой бог!.. Это же Мария! Она не может, встать. Мой бог!.. Кровь! Под ней кровь!..

* * *

— …и Шурка мне потом говорила. Ее мамаша-тетка к бабушке Марии за спичками послала… — снова возник голос Медуницы. — Знала, что спичек Курт не жалел. Шурка, когда бежала, увидела, как бабушка с бугра к проруби пошла. Замахала, закричала, чтобы бабушка подождала ее. Уж больно любила Шурка в прорубь заглядывать, — Елена так осторожно выговаривала слова, будто страшилась задеть, порвать тончайшую паутинку в замысловатой вязи воспоминаний, где каждая из невидимых составных могла оказаться невосполнимой потерей. — Машет она бабушке, кричит голоском своим писклявым; а бабушка Мария, видно, в сильной задумчивости шла. Не услышала она Шурку. Ветер в лицо Шурке задувал. Колкий. Налетами… Шурка все уворачивалась от ветра. Аж боком бежать норовила. Оттого, может, и не услыхала Шурка выстрела… Когда взглянула на бабушку Марию — понять ничего не может. Бабушка встала, вздохнула, и руки у нее опали. И коромысло с ведрами на снег… Потом бабушка будто на Шурку глянула, как простилась. И с такими глазами далекими на снег села… Шурка замерла. Бабушка Мария шевелится едва. Встать будто хочет, да рука, та, на которую упор весь, в снег уходит. Глубже да глубже…

* * *

— …мамаша-тетка строго-настрого мне с печки выглядывать запретила. А я ножичек Васька отыскала. Он его за щербатым кирпичом затаивал. Да в занавеске угол надрезала. В избе жарко, как в бане. От воды кипящей да фонарей здоровенных. Их Курт над столом держал, где бабушку резали. Ее-то мне не видать было. Только как стонала она да охала изредка — вот и вся бабушка Мария… Немцы, мамаша-тетка, Аксюта косенькая — все в белом. Сверху донизу. Лица шторками марлевыми завешены. Одни глаза не закрыты. Мамаша-тетка да Аксюта тазы с кровью оттаскивали. Здоровенные… Вальтер помощникам своим обрывно что-то вылаивал. Железками слепящими клацал. А мне чудилось, будто он бабушку Марию тесаком рубит… У Курта я тесак приметила. Он им капусту шинковал. Быстро-быстро. Чтоб в горшке тушить. Потом туман парной нашел. Немочь придавила. Взмолилась я к Аксюте тихонько — водицы испить. Дает мне Аксюта ковш студеный. Припала я к ковшу… А в ковше заместо воды — кровь. На вид самая что ни на есть вода студеная. Только пить стану — кровь. Дай-ка мне морсу еще, Шашапал, — попросила Елена.

* * *

Пока в уплотнившейся тишине Шашапал наливал морс из темно-синего обливного кувшина, Елена вглядывалась в потолок, будто уносилась в завешенный снегами конец декабря сорок первого года…

Шашапал подал Елене стакан. Та не сразу его заметила. Отпив несколько глотков, продолжала так же ровно, как и начала:

— Видать, дурман меня накрыл. Сколько в провале была, не знаю… В себя вернулась да в уголок в занавеске надрезанный заглянула, когда мамаша-тетка корыто от стола оттаскивала. Посмотрела я в корыто — там полноги голой… Вальтер кость под коленом бабушке Марии раздробил. Мне Курт говорил потом… Разрывная пуля в ружье оказалась. И жилам кровяным урон сильный вышел. Не отрежь он тогда бабушке Марии ногу, истекла бы она кровью. Чего дальше было, не упомню. Сон меня взял. Муторный… Будто подхожу я в сенях к корыту, где полноги бабушки Марии лежит. И задумалась — как бы ногу бабушке Марии обратно прирастить. Думала-думала, схватила ногу и на чердак. Укутала я ногу отрезанную, к себе прижала — отогреваю… В сенях стужно. Нога захолодела. Чую, поднимается кто-то. Гляжу — Аксюта косенькая на меня смотрит. Подождала, подождала и говорит: хоронить надо. Я спрашиваю — кого? Или бабушку Марию, отвечает, или ногу, которую качаешь… А мне жалко. И бабушку Марию, и ногу ее… Аксюта торопит. Пора, говорит, решай. Тогда уж я ногу ей отдала…

* * *

— В зиму ту плохо ноги мои ходили. Да и не в чем. А при бабушке Марии, как в сказке теплой. Сколько она мне разобъяснила да порассказала. Когда такое узнаю… И посейчас чудится, что не она без ноги, а я хворая. Не лекарством — словами добрыми укутывала да выхаживала. Сколько живу, а такой, как бабушка Мария была, где встретить?

Дрочены печь с подсказа ее обучилась. Курт поверить не мог. Пока уж при нем я не сготовила.

Вальтер, когда бабушке Марии перевязки делал, ничего не пропускал. Мамаше-тетке, Аксюте косенькой, даже мне при перевязках да уколах находиться приказывал.

Мамаша-тетка через него так уколы втыкать насобачилась, что Вальтер сам ее раза три при мне озергутил. Похвалил сильно по-немецки… На ногу бабушкину смотреть страшно было, а Вальтер меня заставлял. Потом в сени отвел как-то да с Куртом наперебой внушать стали, чтобы на рану я легким глазом смотрела, тогда сила вскорости к бабушке Марии возвернется. С тех пор я, считайте, при всякой перевязке сидела. Приглядывалась, чем да как Вальтер поливает, мажет да сыплет на рану. От перевязок исход собирать-выносить приучилась. Сжигать мамаше-тетке помогала. На пятый-шестой день стала бабушка Мария у Вальтера дозволения испрашивать, чтоб сидеть он ей разрешил. Спицы достать приказала, вязать исхитрялась. Нитки лежа сучить приспособилась. А как сесть ей было разрешено, чего она только не придумала. Обшивать нас всех принялась. Для стряпни всяко резала, месила. Картошку чистить и не говорю. Я с подсказки бабушки вовсю к готовке приспособилась. Сперва горшки ухватом ворочать никак у меня не залаживалось. Опрокидывала да проливала больше. Однако бабушка Мария меня за это не ругала. Вышучивала только. Опять же, в пору ту много чего бабушка мне подсказами-прибаутками приоткрыла. Нашепчет невзначай будто, а в голову накрепко засело…

Присказки да забавы бабушкины, как дрожжи — тесто, всех вокруг будоражили. Оттого и сама она, что ни день, больше сил набирать стала. И рана ее затягивалась зримо…

* * *

Вероника Галактионовна из библиотеки своей вернулась. Кормить всех принялась. Ели молча. Каждый Медуницу ждал. Когда чай допивать стали, взглянула Елена на Веронику Галактионовну, глазами упросила сперва, потом тихой речью повела:

— Март пришел — холода поубавил. А снег знай валит… Бабушка Мария на костылях очень шустро забегала.

— Выходит, за всю зиму у вас в деревне, партизаны ни одного немца не пристрелили? — мрачно спросил Сергей.

— Сама не видела. Слыхать тоже не слыхала, — переждав немного, ответила Медуница и продолжала, глядя на Сергея: — У немцев деревня наша в тот раз как больничная числилась. И начальники ихние за редкой надобностью к нам в Зимори наведывались. Зато в Сугробине, сказывали, главных немцев очень много хороводилось. Штаб какой-то у них там стоял. Мне про то мамаша-тетка потом разобъяснила…

— Ты хочешь сказать, что для партизан в то время ваша деревня никакой стратегической ценности не представляла? — попытался прокомментировать Шашапал. — И поэтому…

— Что ты, действительно! Договорить человеку не даешь! — вскочив со стула, набросился на Шашапала Ник. — Говори, Елена!.. А ты, Шашапал, помолчи в тряпочку!

— Я потом доскажу. Спать страсть как охота…