Подобного приступа обжорства Шашапал не знал никогда. Возможно, оттого, что бабушка ни разу не варила таких щей из молодого щавеля. Обжигаясь и захлебываясь, Шашапал съел две полных тарелки подряд. А когда довольная Вера Георгиевна отправилась к подруге «понаслаждаться стихами Вийона», ненасытный Шашапал налил себе третью порцию еще неостывших щей, съел все до капли и даже вылизал тарелку.

Расплата пришла во время сна.

Сначала Шашапалу привиделась разбрызганная клякса величиной в двухэтажный дом. Постепенно клякса стала оживать, стягивая и сшивая зазубренные лучевидные осколки. Задышала, заколыхалась. Стала обрастать по краям мохнатым ворсом, похожим на иссиня-черных гусениц. В центре кляксы-паука вздулось белое пузырчатое пятно. В нем появились длинные печальные глаза. Нос хищной птицы. Рот с грязно-острыми бесчисленными зубками.

Вылупившись из кляксы, лицо тоскливо уставилось на Шашапала.

И тут он понял, что новоявленное существо не что иное, как сама Ночь.

Они смотрели друг на друга до тех пор, пока Шашапал не почувствовал, что сейчас Ночь попросит его о таком, чего он выполнить не в состоянии.

От страшной рези в животе он проснулся!..

Сквозь коридорную темень Шашапал помчался к спасительному туалету. Длинными шлепающими прыжками. Монументальные часы в комнате соседей-молчунов зловеще пробили дважды, когда Шашапал покинул обитель индивидуальных размышлений.

Теперь ему нестерпимо хотелось пить. И хотя глаза давно привыкли к темноте, в ванную Шашапал идти не рискнул, предпочел вымыть руки и напиться из кухонного крана.

Середина короткой июньской ночи была завешена туманом.

Ноги сами повели Шашапала к окну. В том месте, где Черниговский переулок шел на изгиб, в плотной толще тумана высветились две точки. Медленно расширяясь и накатываясь, бесшумно поплыли по невидимому ущелью проулка, устремляясь в спящие недра двора. Вслед за первыми раструбами приближающихся фар вспыхнули, засветились вторые.

Шашапал вжал лицо в прохладу стекла.

Две машины, не издав ни единого звука, остановились посреди двора. Фары первой выхватили из темноты вход в подвал Щавы. Фары второй скользнули по парадному пятиэтажного дома, где жил Сергей, и погасли.

От машины отделились быстрые тени. Очень скоро они обрели реальную плоть. Глаза Шашапала постепенно выделили перетянутых, ремнями милиционеров и трех людей в штатском. Низкорослого в кургузом пиджаке, поджарого и плотного в сером костюме. Одни, как показалось Шашапалу, окружили подвал. Другие исчезли в доме Сергея.

Нехотя вступало в свои права июньское предрассветье.

Первые звуки пришли к Шашапалу через двойные стекла, когда застучали в обутую ржавыми кусками железа, дверь подвала Щавы.

Из парадного дома Сергея выскочил сутулый милиционер. Подбежав к штатскому в сером костюме, что-то быстро и растерянно заговорил, кивая на высветившиеся изнутри окна полуподвала.

Шашапал вспомнил, что в полуподвале живет «морской пехотинец» Мотя, но он так сосредоточился на разговоре сутулого милиционера с плотным человеком, что упустил момент, когда открылась дверь подвала Щавы и несколько милиционеров ссыпались вниз по лестнице.

Не сразу заметил он и появление из блеклой полутемени однорукого домоуправа, истопника Горячих в замусоленной ушанке и коренастой, кутающейся в платок женщины, что жила в деревянном флигеле близнецов.

Троица покивала плотному в сером костюме и сразу поплелась вслед за ним и сутулым милиционером в парадное Сергея.

Окна домов и флигелей оставались по-прежнему темными. Где-то за двумя полусгнившими заборами, в конце «Постройки», взлаяла и сразу стихла невидимая собака.

Трое, сопровождаемые сутулым милиционером, вышли из парадного дома Сергея и, пройдя несколько шагов, направились в подвал Щавы.

Вышедший вслед за ним поджарый подошел к неподвижному плотному, притулившемуся у кабины первого «воронка», протянул тому портсигар.

Двое милиционеров вывели из подвала мужчину в черной шинели морского офицера, державшего руки за спиной. Приглядевшись к скошенной челке, Шашапал узнал Акима.

Откуда у Акима шинель морского офицера? Зачем она ему в июньскую жару? Суетливо завертелись липучие вопросы в голове Шашапала.

Стоявший около первой машины плотный распрямился, двинулся навстречу Акиму, что-то отрывисто сказал ему. Аким отвернул голову, шагнул вовнутрь «воронка».

Поднялись из подвала еще несколько милиционеров, с трудом таща два ящика, прикрытые мешковиной.

Поджарый приподнял край мешковины, накрывавшей первый ящик. Из-за спины к нему подошел тот, кто говорил с Акимом. Тоже заглянул. Оба, сосредоточившись над ящиком, скрылись за мешковиной на несколько томительных секунд. Широко открылось парадное пятиэтажного дома Сергея. Быстро выбежал третий штатский, низкорослый в кургузом пиджачке. Пружинистой походкой подоспел к коллегам, что изучали содержимое ящика. Подхватив под локти, увел во вторую машину, на ходу что-то тревожно втолковывая.

Выбрались из подвала Гордей Егорович, старый истопник и женщина в темном платке. Пока понятые нерешительно топтались на месте, не осмеливаясь подойти к начальникам, скрывшийся за второй машиной коротконогий милиционер вывел во двор Щаву, крепко придерживая его за плечо. Кроме солдатского белья, на Щаве ничего не было. На какой-то момент Шашапалу показалось, что Щава срывает мелкими кусочками кожу с лица.

Не найдя глазами старшего брата, Щава заскреб ладонями по груди, выпятив нижнюю губу, задергал головой, что-то требуя у старика Горячих. Милиционер, должно быть, так сильно сдавил плечо Щавы, что тот, взвившись, цапнул зубами руку милиционера. Вырвался, отскочил и скатился в черный зев подвала.

Вольт Щавы ошарашил милиционера. Он присел, часто затряс укушенной ладонью, пытаясь стряхнуть въедливую боль.

Машина, в которую посадили Акима, внезапно тронулась, круто развернувшись, выехала со двора.

К понятым подошел сутулый милиционер, повел за собой в сторону домоуправления.

Штатские начальники сели друг за другом во вторую машину.

Шашапал обессиленно отлепился от кухонного окна, на цыпочках поплелся досыпать к себе в комнату.

А в душный полдень, когда в квартире не осталось ни души, до Шашапала донеслись обрывки истерики Щавы…

— …а потом сожгут живьем! Отравы из Москвы-реки нахлебаетесь! И глазищи всем заживо выклюют! В кишках пауки запляшут!..

Распахнув окно, Шашапал увидел зев кошелька в руках сизой от ненависти Окурьянихи.

— Сироте на пропитание, воздайте! — голосила мать Харча.

Двор орал и требовал. Шашапал не успевал реагировать, вертя головой налево и направо… Запомнилось:

Голос очумевшей от ужаса Розы:

— И мне Мотя потроха вырвет?

Застегнутые, непробиваемые лица Домны Самсоновны и Вити Буроличевых, уплывающие в черноту дворовой арки…

Блудливый голосок разрумянившейся Евдокии Васильевны:

— А мать Моти, говорят, мышьяк приняла… На «скорой помощи» увезли ее часов в восемь…

Поперек всему гулкий смех Валентины. Ласковые выспрашивания:

— Ирисочку хочешь? Ну?.. Хочешь ирисочку?..

* * *

Недолго поплутав по задворкам рельсовых тупиков, Иг вышел к потемневшей от паровозной гари, обрызганной ветрами водокачке. Прислонившись к забитой двери, стер с лица пот, в который раз развернул тетрадный лист со схемой пути, начертанной рукой Медуницы, найденный в условном тайнике. До водокачки все сходилось. Пожалуй, лишь два нескончаемых ангара следовало обходить слева. Так и есть. После желтого глухого сарая надо было сразу сворачивать. Вот и на рисунке стрелочка. Проглядел. На память понадеялся. Черт!.. Опять набойка на правом ботинке стесалась. Ладно, новую примастырим. Что у нас там дальше по схеме?.. Так. Справа свалка железа. А это что?.. Ага. Четыре брошенных барака. Проем в кирпичной стене, в лопухах. Смешно она лопухи рисует. Как заячьи уши… Сточная канава. По курсу домик обходчика. Пустырь, который надо пересекать по меловой дорожке, поперек. Что-что? Ограда, как у них на кладбище. Затем под откос, через узкоколейку. Повернуть, за облупившийся вагон-времянку. Островок из кустов черемухи. Длинный поперечный забор. Лаз под корявым словом «Коля». «Буквы белой краской нарисованы. Больше моей руки». Так… Пролезть под «Колю». И «угодить в рощу, где зенитчики стояли». Окопчики, две воронки, лебедой заросшие… «Сразу увидишь за кустами сирени спину больницы». Идти надо прямо на сирень. За ней «всякие разбитые памятники и задний ход в пищеблок. Там меня каждая знает».

Уже трое суток Медуница дома не появлялась, прямо поселилась в больнице. Как получила толстое письмо с двумя зелеными марками на конверте для Вероники Галактионовны, так и канула. А здесь такое наворачивается. Ник совсем закрылся. Шашапал по архивам да военкоматам носится, а спросишь — только руками отмахивается, чтобы не сглазили. У Сергея один разговор — что его на новой даче ждет…

Трепыхающимся зигзагом промелькнули две капустницы. Снизу вверх и сверху вниз вдоль диспетчерской будки. Простуженно заскрежетал товарняк, сворачивая на сортировочную. Кривые, мощенные булыжником улочки за насыпью напоминали о себе голубиным клекотом, запахом каустика. Прозвенел невидимый трамвай. По гребню пустыря, начинавшегося за насыпью, бежала навстречу ветру девчонка-худышка. Спешила к двум усталым женщинам, что несмотря на июнь, упрямо сажали картошку в каменистую, наспех взрыхленную землю.

Продравшись сквозь заросли сирени, Иг увидел совсем близкую уже больницу. Там проходила обследование Вероника Галактионовна. А Елена, с молчаливого согласия сестры-хозяйки, вторую неделю помогала на больничной кухне мыть полы и посуду, чистить картошку, перебирать крупы, выносить и выбрасывать отходы.

Роща, где в сорок первом обосновались две зенитные батареи, до войны — замыкала просторный парк, сливавшийся с территорией больницы. В конце тридцатых годов в парке запланировали строить Дворец пионеров, но до начала войны не успели. Зато под специальный навес в конце парка завезли десятка три мускулистых скульптур, призванных украсить и оживить два продолговатых пруда и старые аллеи.

Во время одного из первых налетов на сортировочную станцию фугаски разорвались вблизи от скульптурного взвода, нанеся ему сокрушительный урон. В первозданном виде уцелели лишь салютующий пионер и физкультурница с волейбольным мячом.

Действуя по обстановке, зенитчики использовали покалеченные скульптуры для весьма эффективного укрытия, выложив из них два сообщающихся дота.

То, что уцелело от забора, некогда отделявшего парк от больничного участка, в суровые дни пустили на топку.

А дот, волею случая сложенный из героических останков бывших скульптур, как-то незаметно превратился в нечто среднее между беседкой и клубом для нянь и сестер ведомственной железнодорожной больницы. Окруженный буйно разросшимися кустами сирени, скульптурный дот пользовался особой популярностью в весенние и летние дни, во время больничного «мертвого часа». Сюда приводили играть детей, которых не с кем было оставить. Решали дела хозяйские, жадно куря махру и набивные папиросы. Пили жидкий чай. Наскоро зашивали и штопали то, что не успели сделать дома. Одна из предприимчивых нянечек притащила в бывший дот видавшую виды швейную машинку «Зингер». После чего молоденькие сестры стали охотно оставаться на вторую смену, чтобы заодно переделать или подшить мамино довоенное платье для танцев.

Иг чуть не обмер от страха, наткнувшись на ощеренную собачью морду. Невольно отпрянув, он не сразу сообразил, что вышел на угол скульптурного дота, о коем рассказывала Медуница. Свернутые узлом головы и ноги с пятнистыми остатками «серебряного» покрытия, как показалось Игу, злобно зашушукались, обнаружив его приближение.

Стряхнув с головы несколько махровых цветов сирени, Иг отважно подошел к половине великанистой пионерки, щелкнул ее по курносому носу. Затем подпрыгнул, уцепившись, завис на модели планера, что держал в вытянутой руке, обращенной к небу, задумчивый пионер, выдвинувшийся из-под груды менее везучих сотоварищей. Вдоволь поболтав ногами, Иг мягко спрыгнул в траву не спеша обошел уникальный дот, постукивая ладонью по бетонным мячам, пробуя на крепость весла и ракетки, щекоча занесенные для удара или прыжка ноги в буцах и спортивных тапочках.

Нырнув под причудливый свод из задов, спин и щек, Иг напоролся на скептический взгляд хмурой женщины, курившей набивную папиросу.

— И что ты здесь потерял? — выпустив несколько замысловатых колец, хрипловато спросила женщина.

— Ничего, — с вызовом ответил Иг. — Мне нужна Елена Синицына.

— Елена Синицына? — переспросила хмурая незнакомка. — А кто ты ей?

— Я — Иг.

— Что это за дурацкое имя, Иг? — саркастически подняла правую бровь женщина.

— Почему это дурацкое? — обиделся Иг. — Иг — значит Игорь.

— Так бы и представлялся, — усмехнулась женщина. — Сейчас вызову твою прекрасную Елену, но сначала докурю.

— Спасибо, — с подчеркнутой корректностью поклонился Иг.

— Умеешь перестраиваться. Похвально. Похвально, — подытожила незнакомка, затушила папиросу, плавно поднялась, ушла из-под тенистого свода.

В дальнем верхнем углу убежища Иг разглядел гипсовую сосульку, схожую с носом Буратино. Вознамерился было исследовать нос-сосульку, но тут появилась Медуница.

В белом длиннополом халате с закатанными рукавами, грязноватом фартуке и марлевой косынке на голове.

— Случилось что?

— Ничего не случилось, — заулыбался Иг. — Решил тебя проведать. Ты же приглашала… От ребят тебе примет, — закончил он, глупо краснея.

— Господи, а я так напугалась, — облегченно вздыхая, призналась Елена.

— У тебя порядок? — спросил Иг.

— Порядок.

— А то письмо?

— Письмо от отца пришло. Он не знает еще, что я читать умею, и написал Веронике Галактионовне. Оказывается, отец с новой женой тоже разошелся. Завербовался в геологическую экспедицию на Север. Пишет, что скоро у него деньги немалые будут, и он станет нам высылать. А уж как вернется, то и насовсем меня к себе возьмет. Не буду я больше неприкаянной… Видишь, хорошо как?

— Хорошо, — с охотой согласился Иг.

— И тетушка воспрянула. У нее врач другой с понедельника. Этот новый врач велит ей побольше моркови сырой есть и печенки. Печенку где достать?.. Зато морковь мне тутошние женщины несут. Ты не думай, что от больных, казенную. Упаси бог. Все свою отдают. Наталья Кузьминична, кастелянша Вера Леонидовна, Маша Полозова из хирургического, Варя, Лена, Галя. Это наши из пищеблока. По две моркови в день Виктории Галактионовне выходит. А в них знаешь сколько витаминов всяких. У тети Лены девочка — полтора годика, корью болеет. Я две ночи у нее была. Приглядеть-то надо. Тетя Лена уж сколько времени по полторы да по две смены работает. Мужа на последнем месяце войны убили. Одна как есть. А муж у нее на фотографии молоденький-молоденький. Раньше здесь госпиталь был. Они и познакомились… Я-то корью болела уже. Ты не думай… Все про себя толкую. А у вас как? С новой…. этой… С мачехой?

— Нормально, — стараясь не глядеть в глаза Елены, ответил Иг. — Сергей Щаве кое-что поштефкать позавчера притаранил. Жалко Щаву как-никак. Один он совсем. Щава враз все смолотил, а потом опять на весь двор орать стал, грозиться, что Мотя придет и всех прирежет.

— А про Мотю так и не знает никто? — спросила Елена.

— Болтают разное. А Щаву Огольчиха вчера на Даниловском рынке видела. Побирается.

— Значит, Акима надолго посадили?

— Кирилл Игнатьев сказал, что не меньше, чем на десять лет.

— Как же Щава будет?

— Не знаю. Ник все время к тетке Стеше уехать хочет. В леса свои проклятые.

— С мачехой у него не выходит, значит?

— Да она вроде нас не трогает. А Ника и подавно… Но он с ней как глухонемой. Даже не ест, если она за столом.

— Они уж совсем к вам переехали?

— Вчера последние вещи отец перевез. Перегородку делать взялся. Иринка совсем освоилась. Я с ней как-то один остался. Взял веник новый и бороду себе присобачил. Плащ отцовский резиновый напялил. В общем, Карабас-Барабас получился. Возились, носились мы с ней часа два. Она шухарная. Целый день хохотать может. Потом Ник пришел и… Слушай… — Иг вдруг оглянулся, заговорил шепотом, как о запретном. — Мне сон приснился…

— Про что? — напряглась Медуница.

— Мне мама приснилась. Мы с Ником в кроватях лежим, а она входит. А мы как примороженные. Двинуться, пошевелиться боимся. Мама глядит жалостно-жалостно. Как будто обидела нас несправедливо. Хочет что-то сказать, а у нее не получается. Подошла поближе. И вместо слов, как мне показалось, решила обнять нас. А я смотрю — у нее рук нет. Нет рук и все. Тогда она на фотографию глянула, где они с отцом до войны еще… Смеются. И тут я проснулся…

— Нельзя вам из дома никуда уезжать. От отца, — убежденно выговорила Медуница, глядя на Ига. — Уж ты поверь. Это к вам мать с заботой об отце приходила.

— А мне другое подумалось…

Иг сел на вытоптанную землю, подтянул колени к подбородку. Медуница терпеливо ждала.

Он заговорил не сразу.

— Я подумал… Маме руки оторвало, а отец от нее отказался.

— Нет, — твердо прервала Медуница. — Ты на отца не греши. Мать к вам приходила, чтобы вы вместе держались.

— Как же вместе, когда у него Галина Мухамеддиновна? — устало спросил Иг, не отваживаясь посмотреть на Елену.

— Вы у него куда раньше… Отрекаться от отца грех.

Медуница подошла к Игу. Укрыла худыми руками голову его. Прижала к себе. Добавила, помолчав:

— Вы к отцу с понятием должны.

— Зачем он перегородку ставит? — тихо всхлипнув, спросил Иг.

— Ну что ты… будто несмышленыш какой, — ласково укорила Ига девчонка. — Эка забота. Сколько вовсе без отцов-матерей народа кругом. Ты думал? Вот и сестренка у вас… в прибавку…

Голос и руки Медуницы укачивали, грели. Снимали горечь, переносили к живой, смешливой матери.

* * *

Щи из крапивы уплетали, захлебываясь от радости. Наконец-то все опять были вместе, и Медуница расстаралась как никогда.

— …когда доброе дерево почувствуешь, не увидишь еще, а почувствуешь, то сразу внутри тебя легко делается и злость лапки поджимает, — увлеченно объяснял Ник, наяву уносясь в распушившиеся леса. — А как увидишь его, про все плохое забываешь. Вот Иг говорит, что это я один только такой чокнутый на деревьях. Но это не так. В лечебнице у тетки Стеши сестра молоденькая работала. Поля. Тихая, как кашка белая на лугу. Помнишь, Иг?

— Помню. Ну и что? — посмотрел на брата Иг.

— Ни разу я не слышал, чтобы Поля слово поперек кому сказала, — вдохновенно продолжал Ник. — А работа у нее не позавидуешь. Психи хоть на вид все тихие, но просто так с ними не заладишься. Если понравился, то могут прилипнуть, до дна выпить. А не понравился — куда хуже. Вроде он и не замечает тебя, обходит, но если смотрит, в спину особенно, то как бы сам от того взгляда не свихнулся… Но Поля всем по сердцу пришлась. Начальники и то редко ей выговаривали. И поспевала она везде. Везучая к тому же. Как она дежурит — никаких происшествий. Так вот Полю я часто в своем лесу видел. Она не просто так туда ходила. Первый раз я издалека ее приметил. Идет. И не то чтобы ругается. Ругаться она, может, и не умела. А просто всякую скверну из себя со словами выбрасывала. Я сразу догадался и ушел. Потому что в это время лишь ее лес слышать должен. Потом другой Полю увидел. Легкая вся, светлая. По лицу понятно, что выговорилась, избавилась от наболевшего. И как у дуба стояла, запомнил. Обняла дуб и застыла. Силу от дерева набирала. Понимаете, я ведь тоже только в лесу выкричаться могу. От всякого паскудства избавиться. Там мне всегда хорошо. Вольно и не страшно.

— А самая большая сила у дубов? — прошептал Шашапал.

— Не знаю… Возможно, — потупился Ник.

— Добрые деревья ко всем добрые? — осторожно осведомился Сергей.

— Скорее всего да. Но откликаются они тому только, кто их чувствует. Верит им.

— Ну а злые? Злые деревья все-таки бывают? — забеспокоился Шашапал.

— Злые? — задумчиво переспросил Ник. — Вернее, недобрые. Замкнутые. Обиженные. Равнодушными бывают. Либо просто холодными… Вот и красивое дерево, и листьев на нем много резных, а все равно холодное…

— Доброе дерево как узнать? — скорбно сложив брови домиком, вздохнул Шашапал.

— Трудно ответить, — замялся, смущаясь, Ник. — Пойдем в лес. Я тебе покажу добрые деревья. Может, ты и сам почуешь, как выбирать надо.

— А что, добрые деревья обязательно дубами должны быть? — вмешался Сергей.

— Не обязательно, — уклончиво отозвался Ник. — Для Медуницы и калина добрым деревом оказалась. Помнишь, рассказывала.

— А для тебя калина — недоброе дерево? — снова атаковал Ника Шашапал.

— Мне чаще добрые дубы встречались, — откровенно признался Ник. — И с виду вовсе не богатырские. Даже некрасивые. Кому и уродливыми показаться могли. Знаешь… Как правило, они корявые. Жутковатые. На таких дубах обычно Соловья-разбойника рисуют.

— С дуплами закрученными?

— Пожалуй, — согласился Ник. — Дупла на добрых дубах не редкость.

— А какой-нибудь удивительный признак у доброго дерева есть? — настаивал Шашапал.

— Есть, — не сразу ответил Ник.

— Какой?

— От доброго дерева тепло исходит. Чем добрее дерево, тем больше вокруг него тепла.

— А зимой? Когда мороз? — усомнился Шашапал.

— Зимой тоже. Даже в сильную стужу, — подтвердил Ник.

— Но почему же, почему же я никогда этого не чувствовал? — едва не заплакал от обиды Шашапал. — Неужели мне ни одного доброго дерева не встречалось?

— Ну чего ты? — встревожилась Медуница. — Думаешь, от добрых деревьев, как от печки, жаром пышет?

— Совсем нет, — утешил Шашапала Ник. — Это тепло едва уловимое. Если руку близко поднести, а потом медленно-медленно подвигать к стволу, чем ближе подвигаешь, тем теплее. Но не просто так. Сначала надо, чтобы лучше леса ничего для тебя не было. Я в лесу всю жизнь бы прожил. Лес ведь гораздо добрей людей. Лучше. Хотя первый раз, когда я с муравьями разговаривать стал, они меня покусали. Больно покусали. Было так. Прилег я возле муравейника, где у них главная дорога проходит, чтобы увидать побольше. Глядел-глядел на муравьиную работу и понял, что очень много сухой елочной хвои им не хватает. Отошел в иссохший ельник, набрал полную пригоршню, вернулся и высыпал все до последней иголочки на середину муравейника. Думал — обрадуются, а у них заваруха началась. Я так засмотрелся, что не заметил, сколько муравьев на меня наползло. Да как начали кусаться… Разозлился. Обиделся. А потом дошло. Не надо с дурацкими услугами в чужие дела лезть. А через пять дней я на дубки изломанные вышел. Молоденькие. Покалечил их кто-то. Я, как мог, стал дубки перевязывать, лечить. Многие погибли. Засохли. Но и выправилось немало.

— Ты от тех дубков тоже силы получал? — не дав Нику дорассказать, спросил Шашапал.

— Нет. Они же маленькие еще. Для такого дела большие деревья нужны. Сильные.

— Подойти к дереву, прижаться и ругаться начать, — уточнял Шашапал.

— Не понял ты, — терпеливо вздохнул Ник. — Сперва место найти надо, где добрые деревья ближе друг от друга растут. И чтобы они сами тебя позвали как бы… Идти не спеша. Зря не плакаться. Вот как почуял, что деревья добрые к тебе сами чуток подвинулись, тогда уж и выговаривайся. Они все в себя возьмут. До капли. Каждый дуб сам по себе может взять, что в тебе наболело, без остатка принять. Но делать так надо, когда невмоготу совсем. А иначе… Он-то возьмет, примет. А совесть твоя как?..

— Ник, скажи, а когда весь выругался, сразу надо дуб обнимать, чтобы силу получить? — выпытывал Шашапал.

— Нет, — покачал головой Ник. — Сначала попробуй сам деревом побыть. Потом птицей. Мошкой какой-нибудь. Кузнечиком или шмелем. Листом земляничным. В мыслях, конечно. И уж после к дереву за силой иди…

— А в дачных лесах добрые деревья могут встретиться? — робко спросил Сергей.

— Почему не могут… Растут, наверное. Но их больше в лесах вольных. Добрые простор любят. Чтобы вокруг хватателей поменьше таскалось… А повезет если, можно издалека углядеть, как деревья через тропки перелетают. Местами меняются. И обратно к себе возвращаются. Но сам ты, если такое видеть будешь, камнем или кустом недвижным стать должен… Вот приедете ко мне туда. Покажу кое-что…

— Куда приедем? — не понял Шашапал.

— В леса, — проникновенно ответил Ник.

И тихая, сумасшедшая надежда заплескалась в его глазах.

— А вы… вы уезжаете разве? — вырвалось у Шашапала. — Все-таки решили уехать?

— Уеду я один. А Иг пока останется, — сказал Ник, с отчаянным упорством глянув в затылок отвернувшегося брата.

Медленно водя растопыренными пальцами по клеенке, Ник нарочито бодро запел:

Ник пел, а Сергею казалось, что он прибивает к столу длинными гвоздями растопыренную кисть своей левой руки. Гвозди беззвучно входили в загорелую руку, но из-под широких шляпок, как ни всматривался Сергей, не показалось ни капли крови. Но вот Ник закончил песню, а вместе с ней и перестал «вбивать гвозди». Левая растопыренная кисть вместе с правой снова спокойно лежала на столе.

Ник поднял глаза на Медуницу, заговорил легко и беспечно:

— Ну зачем двум взрослым мужикам у отца на шее гирями висеть? Да еще волком на него смотреть… Как я, например. Отец своего нахлебался. Смуглянка его любит. Дочка у них есть. Пусть еще родят кого-нибудь. Мы-то чего? Маленькие, что ли? Вот у Ига с Иринкой сладилось. Так хорошо… И надо ему при отце оставаться. Отец у нас классный мужик. Я бы на его месте ни за что такого гада, как я, терпеть не стал. А он терпит. Да еще так смотрит, будто виноват передо мной. Думаете, я не понимаю, что кровь им порчу? Понимаю. Так зачем же людям мешать? Я к лесничему в помощники пойду, и хорошо мне будет.

— Да кто тебя наймет, дурака! — не выдержал Иг. — Даже если бы у нас отца и тетки не осталось, в детдом загребли бы. Не так, что ли?

— Так, — охотно согласился Ник. — Хочу в лес. А смуглянку-молдаванку видеть не могу. Хоть режьте.

— Что она тебе сделала? Что? — вцепившись в клеенку, из последних сил сдерживался Иг.

— Ничего… Ничего плохого, — миролюбиво отвечал Ник. — Стирает на меня чисто. Готовит вкусно. А я ее ненавижу. Она не виновата. Я понимаю. Но все равно ненавижу. Жалко, что к тетке вернуться нельзя. Расстраивать ее неохота. А в лес я очень хочу. В мои леса. Но я и в другом месте их найду. Везде…

— А сестренка тебе чем плоха? — прервала рассуждения Ника Елена.

— Да ничем, — опешил Ник. — Девчонка подходящая. Компанейская. Своя.

— А если бы мать девчонки этой умерла, тебе стало бы хорошо? — глядя прямо в глаза Нику, ровным голосом спросила Медуница.

Ник попятился. Присел на стул. Отвернулся ото всех. Неожиданно резко вскинул голову, выкрикнул в лицо Елены:

— Я не хочу, чтобы она умирала! Совершенно не хочу…

Ник, шатаясь, подошел к узкому зеркалу, вдавил лоб в тусклый холод. Повторил, не оборачиваясь:

— Я хотел… Я один раз только хотел, чтобы человек умер… Очень хотел!

* * *

— Он мне сразу понравился, — вдохновенно объяснял через полчаса умывшийся Ник, свернувшись на продавленном ворсистом диване. — Возле старика просто так побыть, и то хорошо. Мы и догадаться не могли, какая у него жизнь на самом деле. Я вот что вспомнил. Когда мы в Ташкенте Новый год встречали вместе с дедом Иваном, он нас спросил: какие мы подарки получить от Деда Мороза хотим? Не помню, что я попросил, а Иг сказал: «Хочу такой большой мешок муки, чтобы хватило на всю жизнь лепешки печь». Так вот Илья Ильич мне таким мешком казался, большим и теплым. Только в нем не мука, а сказки. И другое всякое добро… Но сразу мы его не вспомнили. Скажи, Иг?

— Не вспомнили, — раздумчиво подтвердил Иг. — А узнал его ты, когда Илья Ильич сказку про любопытного слоненка рассказал. Мы с Маринкой и Герасимом на следующее утро в ту сказку играть стали. Помнишь? Когда Герасим в тетку Страусиху одевался.

— Погоди про Герасима. Я о старике тебе толкую, — осадил брата Ник. — Илью Ильича в интернате «Слоновыми ногами» прозвали. Нас тетя Стеша перед Новым годом во второй класс в интернат пристроила. Там два вторых класса было. Наш класс завуч вела — Глафира Всеволодовна. А в соседнем втором учительница надолго заболела. И никого найти не могли. Потом вот Илью Ильича взяли. У него уже тогда ноги пухли, и он их еле волочил. Все перемены в классе просиживал. Из наших поэтому Илью Ильича мало кто в лицо знал. Помню лишь, что уроков тому второму почти не задавали. И спрашивал он ребят незловредно. Прозанимался месяц с небольшим и ушел. Сил не хватило.

— Но все это позже выяснилось, — нетерпеливо замахал на брата Иг. — Сначала мы с Маринкой познакомились. Внучкой его. Вот девка — гвоздь! В шесть лет ничего не боялась. Там у одних в поселке собака проживала. Ростом с кабана. А злющая. Герингом ее прозвали. Так Маринка к Герингу через забор лазила. Один раз с цепи отвязала и к нам на территорию лечебницы гулять привела. Артем как увидел Геринга — на дерево драпанул. Мы за ним…

— Ты первым! — не удержался Ник.

— Ну ладно, — скорчил просительную гримасу Иг. — Если честно… Один Ник Геринга не испугался. Понюхать себя дал, когда они с Маринкой пришли. А Маринка Геринга по башке потрепала и говорит: «Ладно, раз они знакомиться не хотят, подожди малость, я тебе принесу кое-что». Геринг на нее посмотрел с понятием и уселся. Маринка на кухню побежала. Смотрим, волочит голую кость. Мы-то с Ником знали, что кость-глыбину тетя Павла два раза в общую кастрюлю для навара подкладывала. Кость дотла выварилась. Годилась исключительно на выброс. Так Геринг ту кость булыжную до крошки схрумкал. Прифыркивал басом. И на нас косился. Будто дурак найдется — попросит у него чуток поглодать.

— А Маринка «загудели-заиграли провода» пела. Герингу для аппетита, — добавил Ник.

* * *

— Знаешь что, Иг, давай, я все-таки по порядку попробую, — предложил Ник. — А что пропущу, ты вспомнишь. Потому что иначе запутаем мы ребят.

— Давай, — согласился Иг.

— Илья Ильич и Маринка в конце лета у нас в лечебнице появились. Правильно?

— Правильно. В августе, — подтвердил Иг. — Тетка наша их привела. Илья Ильич где-то разломанную детскую гармошку подобрал. Починил, склеил и так играл задушевно на ней. И в тоже время — смешно. Они сначала в кладовке жили, куда раньше старые матрасы складывали. Тетка сразу к ним прикипела. Подружкам своим да врачам внушала, что дед с внучкой «горемыки-сироты разнесчастные» и обижать их «тяжкий грех». А нас с Игом в первую очередь песочить принялась. Только суньтесь к ним с разбойством, говорит, живого места на вас не оставлю. Хотя пальцем нас не трогала никогда.

— Что, у того старика кто-то умер? — решил уточнить Шашапал.

— С чего ты взял? — удивился Ник.

— Ну а как же? — неуверенно промямлил Шашапал. — Раз горемыки-сиротки…

Медуница только плечами пожала.

— Ладно. Сейчас объяснить попробую, — пообещал Ник. — Помните, я вам говорил, что рядом с нашей лечебницей большой госпиталь располагался? Для старшего офицерского состава. Помните?

— Я помню, — подтвердил Сергей.

— Так вот… В тот госпиталь приехал один хирург. Еще мы с Игом до тетки не добрались, а хирург уже приехал. И стал делать операции, которые у других не получались. А старшей операционной сестрой у этого хирурга работала мать Маринки. Она была дочерью Ильи Ильича. Запомнили?

— Запомнили, — охотно кивнул Шашапал.

— Без матери Маринки хирург не делал ни одной операции. Такая нужная ему она была помощница. Нам про это Илья Ильич много раз рассказывал. Все так, Иг?

— Все так. Его дочь Евгенией Ильиничной звали. Я вспомнил, — подсказал Иг.

— Правильно! — обрадовался Ник. — Евгения Ильинична. Они до войны в Ленинграде жили. Илья Ильич работал настройщиком роялей и пианино. Еще Евгения Ильинична родилась с больным сердцем. Она из-за этого и врачом стать не смогла. Хотя очень хотела. Раз врачом не получилось, стала сестрой операционной. Про сердце ее слабое никто не знал, кроме Ильи Ильича. Слушайте дальше. Теперь очень важное пойдет. Когда они все в госпиталь приехали, Евгению Ильиничну с семьей хотели в городе поселить. Но хирург сказал начальнику госпиталя — ни за что! — Евгения Ильинична ему все время при операциях нужна была. И потребовал ее поблизости устроить. И чтобы хорошо… Тогда начальник госпиталя вызвал к себе Степана Николаевича и так на него набросился, что тот Евгению Ильиничну, Илью Ильича, Маринку и Анюту сразу к себе в дом поселил.

— А кто такой Степан Николаевич? — спросил насторожившийся Шашапал.

— Степан Николаевич был в госпитале интендантом, завхозом. Вдобавок за склады отвечал, что на территории госпиталя, в лесу, в спецзоне размещались. В самом углу за складами маленький ельник, а потом роща березовая. Там дом Степана Николаевича стоял. Здоровущий. Да амбар рядом, из тех еще «камешков». В амбаре том как раз…

— Погоди! — резко осадил брата Ник. — Лупишь без остановки. Шашапала, между прочим, не было, когда мы про Степана Николаевича первый раз говорили. Да и ребята тот разговор скорее всего позабыли.

— Степан Николаевич широкий, как комод. Но ниже ростом своей жены, — неторопливо выговорила Медуница.

— Видишь, она все запомнила, — изумился Иг.

— Сначала про Илью Ильича им надо рассказать, — вмешался Ник. — Потому что и он тоже виноват. Но… Вот вы пьяных все видели?

— Ну и что? — недоумевая, спросил Сергей.

— Зачем они напиваются? — хмуро посмотрел на Сергея Ник. — Ты сам когда-нибудь водку пробовал?

— Нет, — пугливо завертел головой Сергей. — Мама и отец говорят, что при моей болезни водка и вино для меня хуже яда… Правда, когда Илья Муромец зелено вино у князя Владимира на пиру пил, мне тоже захотелось попробовать.

— Зеленое вино мы с Игом не видели, — отрезал Ник, — но вот самогонку нас пить заставляли. Один гад даже силой в нас влить хотел. Иг и я мочу в детприемнике пробовали. Керосин на спор глотали. Гадость! Но самогонка еще гадостнее! Хуже касторки!.. Не знаю, зачем ее пьют… Не знаю! Вот доходики в лечебнице у нас. Они же сами себя изуродовали. Болезнь такая. Мозги расквашиваются. Так доходики, и даже совсем психи, в большинстве — добрые… и не виноваты, что так с ними случилось. А те, что в себя самогонку заливают… Они же сами! Сами себя! Мы вот с Игом ехали к тетке… Знаем… Да они хуже крыс голодных. Как палачи! Все у других вырывали! Гады! Илья Ильич, конечно, не такой, как те. Он так бы не смог. Но ведь… Анюта… Мы только фото ее видели. Если б с ним не случилось. Он сам нам говорил. Сам… Плакал и говорил. Меня расстрелять мало, говорил. Расстрелять и на помойку выбросить. На дне рождения у тетки Павлы, поварихи. Ему поднесли немного… Он обмяк весь. Как старая кожура от картошки… Тетка Стеша про пьяниц говорит, что это на них кара божья. Но почему кара, когда они сами в себя всякое наливают? Илья Ильич нам объяснял с Игом… Когда у людей много бед накапливается, им куда-то прятаться надо. Вот они пить начинают, дуреют и в дурман прячутся. Но рассказывал, что и по-другому это, из-за баловства происходит… Но как вспомнит, что Анюта из-за него… Расплачется. Каленым железом, кричит. И никакой пощады! На вечные муки! Меня первого!.. Чего-то я… Пить охота…

— Чайку поставлю сейчас, — встрепенулась Медуница.

— Нет-нет, — замотал головой Ник. — Не надо чая. Хочу сырой. Я быстро напьюсь. Иг, а ты немного назад давай. Уточни. А то я запутался как-то…

* * *

Иг сплел пальцы, показал, как пьет Ник, тут же развел ладони. Поцокал по зубам кончиком столовой ложки. Спохватившись, смущенно зыркнул на Медуницу и быстро заговорил:

— К госпиталю, кто хотел, подойти мог. Он на опушке леса стоял. За госпиталем роща сосновая. За рощей — зона. Незаметная почти. Столбы и проволока. Склады военные в глубине. В лесу. Ниоткуда не увидать. Ни с боков, ни сверху. Под высоченными елками. И маскировочной сеткой укрыты. В зоне, кроме складов и двух домиков для охраны, дом и амбар Степана Николаевича. Вход туда только по пропускам. Всех, кто в доме у Степана Николаевича жил, солдаты из охраны в лицо знали. А сам Степан Николаевич… как бы сказать получше… тетка Стеша его «богом хозяйственников» называла.

— Ты тоже, как и я, перескочил, — прервал Ига неслышно, вернувшийся Ник.

— Да я хотел про Степана Николаевича побольше разобъяснить, — сразу двумя руками заскреб затылок озадаченный Иг. — Все-таки он всем крутил…

— Давай я еще раз попробую. Поселил, значит, Степан Николаевич к себе в дом деда, его дочь и двух внучек. Евгения Ильинична все время в госпитале. Только поспать прибегала. Да и то не каждую ночь. Потому что к хирургу ее со всех ближайших госпиталей безнадежных привозить стали. А Илья Ильич, как приехали они сюда, в школу работать пошел. А через полтора месяца ноги так скрутило, что он еле до туалета дойти мог. Работы Илье Ильичу больше никакой не нашлось. Откуда здесь пианино да рояли. Сиди дома с иждивенческой карточкой да за внучками присматривай. Анюте хоть за год всего перевалило, но отличалась она шустростью большой. Везде лезла, куда не надо, нос совала. Маринка впереди, а младшая за ней все норовила. Но и сама по себе деду скучать не давала… Вокруг дома лес нехоженый.

— Да и в зоне Анюте заблудиться ничего не стоило, — вмешался Иг. — Ромашки в метр. Про травы я и не говорю. Прямо за домом малинник такой гущины. Только медведям лазить. Ягод всяких, цветов. А грибы какие!

— Грибы Анюта и повадилась надкусывать. У некоторых по полшляпки отъедала. Скажи, Иг? А?

— Илья Ильич и Маринка чего только изо рта у Анюты не вырывали.

— Но самое плохое для старика началось, когда хозяева дома из-за прытких внучек на него коситься стали, — торопясь поведать о главных событиях, продолжал Ник. — Про Зинаиду Ивановну забыли небось?

— Продавщица. Та, что на танке не увезти. Жена Степана Николаевича, — хладнокровно отозвалась Медуница.

— Она самая, — закивал Ник. — Именно Зинаида Ивановна и услышала, как Маринка сообщила Илье Ильичу: «Знаешь, деда, а в амбаре дикие звери живут. Громче слонов рычат».

— А на самом деле кто в амбаре жил? — спросил Шашапал.

— На самом деле Степан Николаевич выкармливал у себя в амбаре свиней, — чуть выждав, негромко сказал Ник.

— Ну и что? — выпалил Шашапал.

— Ты знаешь, сколько на рынке во время войны килограмм сала стоил? — мгновенно отреагировал Иг. — А грудинка? Парная свинина почем? Ты ее на Пятницком рынке часто видел?

— Ничего я этого не знаю. И не видел, — заспешил с оправданиями Шашапал. — На рынке вообще… Только два раза молоко бабушке покупал, когда она болела. И семечки. А свинины я и не видел никогда. Мне много денег не доверяют. Сам знаешь. Чего ты?..

— То-то и оно, — хмыкнул Иг. — В Ташкенте на базаре в сорок втором килограмм сала тысячу сто — тысячу двести стоил. А свинина свежая — полторы тысячи! Тысячу шестьсот! А у нас в городе я свинины на рынке не видел никогда. Теперь доходит? Или еще разжевывать?

— Ладно, ты сбавь пары немного, — повернулся к брату Ник. — Степан Николаевич и Зинаида Ивановна свиней у себя в амбаре не зря выращивали. Все-таки госпиталь для высшего офицерского состава был. Я же говорю, генералы там лежали. Жены, что к раненым приезжали, все отдавали, только бы на ноги мужей своих поднять… Конечно, в том госпитале хорошо кормили. Но сырую свежую печенку откуда достать? Или свинину парную? А у Степана Николаевича все было. Это они с Зинаидой Ивановной только «для самых своих, рискуя жизнью добывали». Якобы на каких-то хуторах, за болотом…

— Знаешь, что ты не объяснил толком? — забеспокоился Иг, перебивая брата.

— Что?

— Почему они свиней скрывали, — напомнил Иг. — Елена-то скумекает, а вот Сергею и Шашапалу растолковать надо.

— Это верно. Скажи, скажи.

— Все закупки овощей и молока для госпиталя через Степана Николаевича шли. Доходит? Само собой, он к картошке и свекле отрубей запросто оформлять мог. Опять же в деревнях поросят держать не разрешали. Да и кормить их нечем было. А в зоне поди проверь. Кому в голову придет? Да еще в таком амбаре огромном. Там, знаете, ступеньки такой крутизны. Каждая с полметра высотой, и вниз метра два спускаться надо. К тому же второй потайной выход был. Про тот второй ход ни Илья Ильич, ни внучки его ничего не ведали. В самую гущу малинника он выходил. Степан Николаевич все рассчитал, оборудовал. И колол свиней на месте, и разделывал, и коптил. Да там и заготовки хранил. Все по отсекам. Никто из солдат охраны не догадывался, что в амбаре делается. Просто не подходил туда никто. Чего интересного… Амбар далеко от солдатского жилья и складов стоял. Для того, чтобы на территории госпиталя никакой «заразы и нечистот» не оставалось, Степан Николаевич в зоне, за малинником, недалеко от дома своего, предложил начальству громадную выгребную яму вырыть. Его, конечно, похвалили за это. И вырыли солдаты охраны. А на самом деле они с Зинаидой Ивановной через ночь, не ленясь, в ту яму навоз свиней и всякие отходы от «производства» закапывали. А помойку свиньям скармливали. Степан Николаевич в амбар и электричество провел. Даже мыть хрюшек приспособился. Было у него там с сорок второго года, по словам Ильи Ильича, три матки и один хряк. Ну и разномесячные поросятки.

— В общем, никто про свиней в амбаре не знал, — подытожил Ник, — пока не поселилось в дом к Степану Николаевичу семейство Ильи Ильича. Как услышала Зинаида Ивановна высказывания Маринки насчет зверей в подвале, заволновалась… В тот же вечер Илью Ильича хозяева на ужин зазвали. За угощением признались про то, что свинок в амбаре держат… Ферапонта Головатого, который сто тысяч на истребитель отдал, помните?

— Конечно, помним! — подтвердил Шашапал.

— Так вот, гад этот, Степан Николаевич, сказал Илье Ильичу, что свиней своих тайно растит… Чтобы деньги все, от их продажи скопленные, тоже, как Ферапонт Головатый, для самолета военного пожертвовать. Само собой хозяева заметили, что Илья Ильич на выпивку горазд, — продолжал Ник. — Короче говоря, оплели Илью Ильича со всех сторон. С того вечера стали ему регулярно «подносить». Девчонок подкармливать начали. Словом, Илья Ильич размяк и жизнью внучек поклялся никому о свиньях ни звука. Так и пошло. Как только Евгении Ильиничны нет… А ее почти всегда не было… Хозяин Илье Ильичу самогонку тащит. Или к себе зазовет. Старику понравилось. Стал он у Степана Николаевича в долгосрочный кредит просить. В долг, значит. Тот охотно давал, да записывал. Долг все рос. Несколько раз у старика с Евгенией Ильиничной скандалы сильные получались. Так хозяева, гады хитрющие, при этом старика еще и «ругали». «Сочувствовали» Евгении Ильиничне вроде. Это они заранее так со стариком сговаривались. А потом, — закусил губу Ник, — у Евгении Ильиничны разорвалось сердце, и она умерла. Старик с Маринкой и Анютой остался. При огромном долге. Стал Илья Ильич работу искать, чтобы рабочую карточку получить, а ноги больные не пускают. Не мог он уже ничего тяжелого, трудного делать. И тогда Степан Николаевич «спас» старика. Предложил Илье Ильичу вместе с внучками на полное иждивение к нему перейти. В госпитале Степана Николаевича за «благородное дело» чуть ли не на руках носили. И хирург тот знаменитый, и начальник госпиталя всем в пример его ставил. Один раз, когда старик себе сильно «позволил», пропала Анюта.

— Как пропала? — привстала со стула Медуница.

— Она уже бегала везде, — стал объяснять Ник, — по всей зоне. Могла и под проволоку спокойно подлезть. В лес уйти. Как подумали… А за зоной лес серьезный. Там не то что малявка, взрослый запросто заблудится. И пропасть может. Три дня и в зоне, и в лесу солдаты да люди из госпиталя, кто мог, Анюту искали. Никаких следов. Когда Маринка за цветами отправилась, Анюта еще на крыльце играла с куклой своей тряпичной. А дедушка после «принятия» находился. Поискали-поискали Анюту, и зафиксировал участковый — несчастный случай. Пропажу без вести… А недели через две, как Илья Ильич вспоминал… Зинаида Ивановна в амбар по своим делам спустилась да дверь не прикрыла. Маринка вниз за ней шастнула… А вечером рассказывает деду. Я, говорит, пока тетя Зина к большим хрюшкам ходила, там в одном уголочке нашла лоскуток от платья Анюты. Грязный. Показала тете Зине, а она на меня заругалась, что я всякую гадость подбираю. И вырвала лоскут. Доложилась Маринка деду да игрушками своими занялась. А Илье Ильичу плохо сделалось. Несколько дней в постели провалялся. Потом решился все-таки. Стал выспрашивать исподволь у Зинаиды Ивановны. Да та не дура. Что ж вы, говорит, всяким выдумкам детским верите. Все Маринка ваша нафантазировала! Да как такое быть может?.. Перед иконой божится. Плачет. Мы, говорит, к вам, как к отцу родному. Степан Николаевич на помощь подоспел. Тоже старика умасливать припустился. Маринку позвали. Зинаида Ивановна ее стыдить стала, мол, что ты деду наплела. Маринка надулась и молчит. Тут все трое за нее взялись. А она молчит… Помолчала, помолчала и высказалась. Я, говорит, не помню, а может, это сон мне такой приснился. На том и помирились все. Только через три дня Маринка опять деду сказала, лоскутик Анютин ей не приснился, а Зинаида Ивановна лоскут у нее вырвала…

* * *

Когда Маринка второй раз про лоскутик от платья деду повторила, Илья Ильич сознание потерял. Отвезли его в город, в больницу. Полтора месяца он там отлежал.

— А Маринка как же? — подошла к Нику Елена.

— Маринку Зинаида Ивановна «что принцессу холила», — ответил Елене Иг, — то и дело к деду в больницу привозила. А пока Илья Ильич болел, Степан Николаевич расписал нашей тетке Стеше беды старика. Тетка Стеша расчувствовалась, понятно. Едва Илья Ильич из больницы выписался, она самолично стала его упрашивать к нам в лечебницу на работу приходить. На место кладовщика. Илья Ильич обрадовался, само собой, и тут же согласился. Тем более что ему рабочая карточка пошла. Да и Степан Николаевич расщедрился — половину долга старику простил. А вторую половину на два года отсрочил. Когда Илья Ильич в лечебницу работать пришел, он нам самым веселым дедом показался.

— Правда, правда, — подтвердил Ник. — А тут на удачу сторожиха больничная насовсем к сыну в Салехард уехала. Стал Илья Ильич еще и сторожем по совместительству. Переехали они с Маринкой из кладовки в сторожихин домик. С печкой и всем хозяйством… Потом незаметно как-то Илья Ильич все чаще себе «угощаться позволять стал». «Позволит», и веселенький, говорливый делается. Потом вдруг раз и землистым становится и какие-то страшные разговоры про свою лютую вину и Анюту загубленную вести начинает. Да жутко, без слез плакать… Иг, ты лучше сам дальше.

— Ладно, — закивал Иг. — Накануне ночью мороз ударил. Там у нас заморозки рано приходят. За рябиной в лес мы решили. С уроков сорвались. А жрать охота. Хоть по куску какому. Вот меня ребята к нам и послали. Скинул я в сенях чеботы. И в кухню по-тихому. Тетка после ночного дежурства отсыпаться должна была. Вдруг… Всхлипы какие-то… Да голос-то не один. Подкрался я к двери, в щель глянул… Сидят за столом Илья Ильич с теткой и оба ревут. Старик без слез, как всегда. Пьяненький, но не сильно. Слова неразборчиво говорил. Все про какую-то «находку» Маринкину в подвале твердит. Про лоскут в горошек красный… Говорил, говорил да как завоет. И тетка за ним. Старик хрипит, трясется, пропил, говорит, я дьяволу душу и совесть свою. Меня сжечь мало. Но страшно Маринку одну оставлять. К тому же долг громадный Степану Николаевичу на мне висит. Тетка лицом в подзор уткнулась и навзрыд. Я убежал…

— Иг, когда мне рассказал, я не поверил ему. Не мог. Не хотел. Поцапались мы до крови, — грустно усмехнулся Ник. — А дальше… Снег первый выпал. Пошел я как-то с Маринкой в свой лес. Деревья ее любили. Маринка их тоже понимала. Как пришли мы к добрым дубам, я у Маринки и спросил про Анюту. Она мне все, как было, рассказала. Спокойно говорила. И про лицо тетки Зины, когда та у нее лоскут отнимала. Елена, поставь чайник. А я сырой еще хлебну.

* * *

Иг не спеша извлек из кармана шарик с перламутровой синусоидой внутри. Несколько раз подкинул шарик над головой. Кидал правой рукой, а ловил левой, у самого пола.

Закончив жонглировать, Иг уселся верхом на стул, заговорил, припоминая:

— После лесного разговора с Маринкой Ник замолчал недели на две… Покрутили мы, поприкидывали и решили брать магазин. Артему и Герасиму, само собой, ничего не сказали. Отдали им долю сладостей, и все… Мы как рассчитали? Деньги, что можно было от продажи вина и папирос получить, разделить на две части. На одну часть оружие и бензин купить. Другую — Маринке отдать, чтобы им с дедом было на что жить, если нас в тюрьму посадят.

— А сколько денег вы Маринке отдать хотели? — заинтересовался Шашапал.

— Не успели мы ничего сделать, — сморщился Иг. — Первый раз на пробу слишком мало взяли. Второй раз помешали нам. Только мы бутылки и папиросы закопать успели, как Зинаида Ивановна милицию с собакой вызвала. А вот взяли нас, как дураков… Потому что всем скопом на сеновал рванули. Да еще дожидались, пока нас одного за другим вниз собака таскала. Надеялись, что пронесет. А уж там чуть не весь поселок собрался. Степан Николаевич с Зинаидой Ивановной. Кулаками дергают. Орут на всю страну. Грабители! Мародеры!.. Тетка руками от стыда закрылась. Плачет. Люди пальцами тыкают. А мы губы закусили. Руки назад, идем и ни звука… Как хотели отомстить — не вышло, но все равно тех гадов захомутали.

— Каких гадов? — не понял Шашапал.

— Зинаиду Ивановну и Степана Николаевича, — мрачно процедил Иг. — Мы поначалу молчали все, когда нас допрашивали… Каждого отдельно. Потом очные ставки пошли. И тут, когда Зинаида Ивановна орать начала, что мы десять банок икры и пятнадцать бутылок коньяка стащили… Я про все подлючие дела этой семейки высказал. И про свиней! И про Анюту! А тут Илья Ильич в милицию сам пришел. Попросил, чтоб судили его…

— А сестру Маринкину нашли? Анюту? — невпопад спросил Сергей.

Звонки в дверь перебили вопрос Сергея. Хлопнуло расшатанное парадное. Ломкий голосок в коридоре требовательно спросил:

— А где мой брат Игорь?

Через миг в комнате появилась остроглазая чернявая девчонка с косичками торчком.

Завидев Ига, девчонка вспыхнула большеротой улыбкой, выпалила, сглатывая окончания слов:

— Вам немедленно велено идти обедать! Тебе и вот ему! — ткнула она указательным пальцем в Ника.

Иг зарделся от счастливого смущения. Не дожидаясь ответа, большеротая пигалица набросилась с вопросами на Сергея:

— У тебя ноги протезовые?

— Нет. Свои, — сконфузился Сергей.

— Зачем же ты костыли носишь?

— Я их выброшу скоро, — пообещал Сергей.

— Из окна? — уточнила пигалица.

— Да нет… Просто так…

— Давай лучше их распилим, и кубики выйдут, — предложила девчонка. — А мой брат Игорь построит из кубиков для всех зверей и кукол дом.