Они давно сошли с электрички, а Сергею еще долго чудилось, будто вся крохотная привокзальная площадь городка соткана из множества живых, неугомонных зеркалец, вобравших в себя расслабленное блаженство солнца, которому лишь несколько мгновений назад было на редкость уютно отдыхать здесь, на веселых, старых булыжниках, в обществе развесистых яблонь и крепких рябин с щедрыми гроздьями, бойких, щекастых домушек, круглобокой водокачки да игрушечной церквушки с посеребренными куполами. Из многослойного, расфокусированного хоровода, лучей и лучиков вдруг прорезались лица, слова, запахи, ожившие предметы.

Томящийся от избытка нежности лохматый пес. Один глаз — желтый, другой — голубой… Беззубая, улыбчивая старушка, унизанная ожерельями разноцветных корзиночек из лыка, что-то весело вышамкивающая о яблоневом спасе…

Облупившийся угол белокаменного Кремля… Жуки-автобусы из местных домов отдыха, нетерпеливо пыхтящие в ожидании клиентуры…

Запахи вошедшего в силу, вызревшего укропа и сладкого теплого ситника местной выпечки…

Молоденький милиционер с пухлыми девичьими губами. Смешные капельки пота, проступившие на его переносице… Маленькие руки, прижавшие к новенькому мундиру сверкающий тромбон…

Приплюснутый двумя верхними этажами ресторан «Калинка» с замазанными белилами окнами, на которых гривастыми вензелями повторялась непреклонная надпись: «Ремонт»…

Они разделились. Катька и Вовка отправились узнавать, когда идет автобус на Василево. А Ленка, доконав вопросами молоденького милиционера с тромбоном, повела Сергея на поиски столовой, потому что «умирала от жажды и голода». Ждать друг друга договорились здесь же, на площади, возле газетного киоска.

Бугристая улочка, обросшая пышными лопухами и бузиной, привела их к полукруглому лабазу с покосившимися в разные стороны колоннами-недомерками. Здесь и помещалась столовая. Перед закрытой дверью, завешенной марлей, сидели на покоробленных, видавших виды казенных бидонах для молока два аборигена в грязно-оранжевых безрукавках дорожников, вдумчиво курили «Опал».

Аборигены разъяснили, что в столовой сейчас обеденный перерыв, часа на полтора еще, и посоветовали идти на базар, где «с харчем ныне хорошо, даже пироги с капустой купить возможно».

Дорога «напрямки» привела Сергея и Ленку на край холма к изумрудной луговине, на противоположном краю которой под белокаменными покатыми стенами монастыря, словно из сказки, пророс многоликий, резной городишко, весь из мудреных узоров просмоленного, потемневшего от времени дерева.

Ленка сначала глазам не поверила, замерла в пугливой настороженности, а затем со всех ног припустила с холма по мокрой, чавкающей тропе в деревянное причудливое царство…

Подивиться здесь было чему. Звонкие часовенки и чуть скособоченные, обшитые чугунным тесом мельницы-богатырши; веселые, бесхитростные баньки и черные, хребтастые избы бояр; кудрявые терема в резных кокошниках и невесомые храмы, роящиеся многоярусными куполками-луковицами; точеные колодцы и высокие срубы в кружевных наличниках…

Ленка замерла возле изъеденного глубокими трещинами колодца с мудреным, выгоревшим от солнца навесом.

Подтянувшись за край замшелого сруба, девчонка зависла над колодцем, заглядывая на дно. Дрожали от напряжения худые лопатки под сарафаном в горошек.

Почувствовав на себе взгляд Сергея, Ленка обернулась, сообщила удивленно:

— А внутри никакого колодца нет. Он прямо на траве стоит. Вон, посмотрите, маргаритки растут.

Сергей подошел, заглянул, удивился:

— Маргаритки… А ты есть совсем раздумала?

— Что вы! — ужаснулась Ленка, спрыгивая на землю. — Страшно хочу!

Вольготное полуденное солнце сибирского января рассветило, раздвинуло могучие выбеленные стены и без того просторной гостиной бывшего купеческого терема-особняка, отстроенного в конце предыдущего века.

Все вещи из бывшей гостиной давно растащили или пожгли. Кроме двух рядов коек, топчанов, раскладушек и носилок, выстроившихся вдоль толстокаменных стен. Посередине палаты лежал громадный платяной шкаф, прикрытый двумя неровными лоскутами потравленной клеенки. Шкаф заменял обеденный и перевязочный столы, на нем гладили бинты, перебирали чечевицу, Паша кроила и сшивала здесь утепленные ночные рубашки для ребят, собирая их из разномастных лоскутьев и лоскутков.

Сейчас за шкафом-столом хозяйничал Генка. Часто облизывая ссохшиеся губы, он прилаживал подметку к старому короткому валенку. Пар от Генки клубами валил. С таким азартом он орудовал шилом, перекусывал дратву, упоительно крякал и отплевывался. Для ухарства он даже пальто свое скинул, бросил небрежно на ноги Марийки-молчуньи, что ухитрялась мерзнуть даже в те дни, когда топили печь.

Федор, усердно сопевший над очередным носком из вигони, внезапно упустил спицу, и она с грохотом покатилась по крашеному, облупившемуся полу.

Покраснев от избытка косых взглядов, Федор так на себя разозлился, что стал рвать зубами недовязанный носок. Помочь ему теперь мог только Генка, насмешек которого Федор страшился больше, чем крыс, часто появлявшихся в гостиной-палате, когда ее покидали взрослые и ходячие ребята.

— Ген, подними этому рохле спицу, — скривив губы, снизошла до оплошности Федора Катька, продолжая вышивать красными нитками танк на синем кисете.

Генка в сердцах хмыкнул, откинул с глаз надоедливую челку, смерив Федора уничижительным взглядом, вразвалку двинулся за спицей.

Пригвожденный к топчану всеобщим презрением, Федор, вконец смутившись, попытался задобрить всесильного Генку почтительно-льстивым вопросом:

— Ген, а ты чего на фронт пошлешь?

— Да уж кое-что получше твоих бабьих носков, штопальщик.

В палате захихикали. Федор покраснел еще сильнее. Жалко улыбнувшись, спросил невнятно:

— Ну а все-таки чего, Ген?

— Табак, — бросил через плечо Генка, возвращаясь к своему валенку.

— Врешь?! — восхитилась Катька, застыв с занесенной иглой.

Генка не удостоил ее ответом, улыбнувшись в четверть рта, с подчеркнутым изяществом сплюнул на пол очередную порцию ниток. От этого плевка Катька еще больше разволновалась, заерзала на постели.

— Правда, табак?.. Откуда он у тебя?

— У однорукого выменял, — небрежно ответил Генка.

— У дяди Федота?

— Угадала… Возьми с полки пирожок.

— А на что выменял? — не унималась Катька.

— На две луковицы.

— Где ж ты лук взял?! — Катька едва не выпрыгнула из гипсовой кроватки.

— Много будешь знать — скоро состаришься, — нагло подмигнул ей мальчишка. И, насладившись вдоволь, продолжил игру: — В чеканку выиграл.

— Ты же проигрываешь всегда! — не удержался, выкрикнул со своей койки Марик, лепивший из замазки макет Кремля.

— Помалкивай! Пока по соплям не получил! — грубо оборвал Генка нового оппонента.

— Что ж ты Маринке лук не отдал? — выстуженным голосом просипела Валентина, которую за твердость и справедливость Татьяна Юрьевна назначила старшей по палате среди лежачих.

Генка беспечно улыбнулся, подкинул валенок к потолку, изловчился, ловко насадил на руку по самый локоть.

— Зубы-то у нее плавают. И лука ей не угрызть. Правда, Маринка? — улыбнулся Генка.

— Ага, — чуть слышно поддакнула Маринка.

— Можно было попросить протереть, — нудно настаивала Валентина.

— А мозгами шевелить ты умеешь? — перешел в контрнаступление Генка. — Что важнее: табак на фронте или лук для Маринки?

Аргументация мальчишки заставила всех замолчать.

— Стеша говорит, — невпопад вспомнила Катька, — что цинга — это ведьма такая когтистая, на цыганку похожая. Она по ночам с койки на койку скачет и всем рты кровавит.

— Ну и дура же ты, Катька. Прямо редкостная, — пропел Генка, вальяжно разваливаясь на громадном столе.

— А ты — шпана! — огрызнулась Катька.

— Валь, напишешь мне стихи? — спросил из дальнего угла похожий на печального хомячка шестилетний Шурик. — Я уж нашу Победу нарисовал.

— А стихи придумал? — вяло откликнулась Валентина, вырезавшая в подарок бойцам деревянную ложку.

— Стихи я еще раньше… Вот слушай: «Из танков наших непробиваемых и автоматов бейте веселее фашистов проклятых…»

— Непробиваемых танков нет, — продолжая возлежать на спине, Генка подкинул правой ногой и точно поймал на кончик носка свою разношенную матерчатую тапочку.

— Есть непробиваемые танки. — Шурик даже обиделся. — Они КВ называются! Вот!

— И кто же тебе сказал, что КВ непробиваемые? — усевшись на столе по-турецки, ехидно сощурился Генка.

— Мне сама твоя мама читала! Татьяна Юрьевна! Вот кто! — пискляво закричал Шурик.

От такого поворота Генка замолчал.

— Ген, дай банку, — попросила Маринка.

— А мне попить! — замельтешил рукой Марик.

Генка дернул головой, кинулся к медному чайнику, стоявшему на высокой табуретке у створчатого окна, рядом с рассохшимся, скрюченным фикусом.

Жадно присосавшись к острому носику, он сделал несколько порывистых глотков. Затем метнулся в противоположный угол, где на облезлом подносе, прямо на полу, выстроились разной величины банки, два старых судна и приплюснутый ночной горшок, которым никто никогда не пользовался. Отнеся банку Маринке, Генка возвратился к чайнику, наполнил высокую зеленую кружку с обкусанными краями, понес воду Марику.

Отдав кружку, скептически поджал губы, спросил так, чтобы слышала вся палата:

— Ну какая польза может быть на фронте от твоего макета? Кому он там нужен?

Марик захлебнулся от обиды, закашлялся, судорожно замахал перепачканными в замазке руками.

— А я!.. Ты же!.. Я доделаю когда!.. Мне вот только…

Бухнула дубовая дверь. Разметав, точно крылья, полы истершейся материнский жакетки «под котик», ворвался с мороза, помчался по палате пунцовый Павлик.

— Во танк какой! Сам из паркетин сбил! Видали?! В панфиловцев сыграем?!

— Ух ты! — ахнул Федор. — Где гвоздь для дула отхватил?

— Федот дал! Р-рррры!! Рраздавлю!! — понесся вокруг стола Павлик. — Законный, да?

— Ген, а правда! Давайте в двадцать восемь! — как флагом, нетерпеливо замахал своим рисунком Шурик.

— А Слонихи нет поблизости? — что-то прикидывая про себя, почти скороговоркой спросил у брата Генка.

— Она за дровами поехала. Сам видел, — заверил Павлик.

Не дожидаясь распоряжений старшего, он кинулся под пустовавший топчан, грохоча выволок искривленный железный ящик от сейфа, хранивший в себе сильно потрепанный набор «живой силы и техники».

— Ген, а почему только ты всегда Клычковым бываешь? — уныло спросил Марик.

— Пожалуйста, валяй ты! — издевательски ощерился Генка. — А я посмотрю! Или Маринку давай назначим… Во накомандует! — Генка поднял сразу два больших пальца. — Заодно и снаряды пособираете и под танки побросаетесь… А я буду просто рядовым… Ну начинайте! Начинайте! — заорал он на Павлика.

— Да ладно, Ген! Ну что ты этого дурака слушаешь? — вмешалась Катька. — Давайте скорее! Пока Паша с дровами чухается… А ты, Марик-кошмарик, еще раз высунешься, всегда будешь только Трусом! Понял?

— Трусом! Трусом! Пусть он опять будет Трусом! — затанцевал Павлик, принимаясь выгребать из ящика игрушки.

— А я вообще тогда не буду! Не буду играть! — выкрикнул Марик, прикрывая лицо перепачканными в замазке ладонями.

— Только этого нам еще не хватало! — заорал Генка. — А ну смолкни! — Он изо всей силы грохнул кулаком по загудевшему столу-шкафу. — Все по-честному! Считаемся! И ты тоже становись! — Генка схватил за шиворот Павлика. — Хватит по блату жить!

Незаметно зыркнув на Марика и убедившись, что тот перестал плакать, Генка вывел брата на середину комнаты, начал считалочку с Павлика, четко отмахивая рукой по койкам, топчанам и раскладушкам.

На этот раз роль Труса выпала на долю Шурика.

— Чур с оживлением! — сразу же попросила Валентина, как только Генка закончил считалочку.

— Нет! Нет! — завизжал Павлик. — Чур без оживления!

— С оживлением! — гаркнул Генка и врезал братцу увесистый подзатыльник. Не давая ему зареветь, грозно приказал: — Боеприпасы готовь! Шагом арш!.. Катьку назначаю наблюдателем! Марика — телефонистом! Всем по местам!.. Атаку я сам построю!..

Главу и ударный центр атакующей колонны составили разноликие танки, сконструированные по случаю из облезлых кубиков, круглых деревяшек от городков, жестяных дверц, случайных колес и редких подшипников. На каждом танке были намалеваны крест или свастика. За танками выстроились остатки бывших, бесколесных уже машин, со сплющенными радиаторами. Чудом уцелевшие оловянные солдатики следовали за двойным заслоном броневой мощи. В большинстве своем это были «лежачие» герои — с отбитыми стволами ружей и ручных пулеметов. Замыкали шествие бумажные и картонные воины, многократно выгнутые и перекошенные. Самого невероятного покроя и разновековой принадлежности.

Пока Генка тщательно сортировал и расставлял армаду, Павлик разносил по койкам снаряды и патроны: обломки бывших игрушек, несколько исцарапанных резиновых мячей, пустые консервные банки с обработанными краями.

Едва последний картонный «фриц» занял свое место в грозной дивизии, Генка заспешил на излюбленную огневую позицию, к топчану Федора. Примостившись за деревянными ножками, он стал быстро рассортировывать причитавшийся ему комплект ручных и противотанковых гранат.

Павлик тем временем, ловко обделив зазевавшуюся Катьку, быстро по-пластунски прополз под двумя койками, залег за пустой кроватью, в нескольких шагах от брата.

Генка, не поднимая головы, проворно скинул вылинявший пиджачок с дырками на локтях, оттянул до коленей застиранную тельняшку, которую носил поверх двух фуфаек.

— Внимание! Внимание! — прижимая к глазам остов бывшего театрального бинокля, загудела в нос Катька. — Товарищ командир, вижу танки! Вижу танки!

— Сколько? — с нарочитой значительностью спросил Генка, поворачивая засаленную кепку козырьком на затылок.

— Шестнадцать!.. Четырнадцать! — начала выкрикивать Катька. — Двадцать семь… Двадцать три…

— Точнее! — зло одернул ее Генка.

— Сорок… И еще десять… и два! — выпалила Катька.

— Телефонист, немедленно сообщите в штаб, что на нас движутся пятьдесят два тяжелых вражеских танка! — приказал Генка.

— Есть! — отозвался Марик и застучал сломанным наушником по железной спинке кровати.

— Товарищи бойцы, слушай мою команду, — начал Генка.

— Постой! А про Труса-то забыли! — неожиданно перебила его Маринка. — Ну что же ты, Шурик?

— Тьфу!! — С досады Генка бешено застучал по полу консервной банкой.

— Товарищ политрук, мне страшно… Мне страшно. Мне страшно, — чужим, деревянным голосом начал ныть Шурик. — Надо бежать… Надо бежать…

— Смерть трусам! — завопил Марик.

Генка, не глядя, несколько раз поспешно тряхнул деревянным наганом в сторону койки Шурика.

Шурик, крутнул головой, торопливо наволок на лицо подушку. Позорно умер.

— Товарищи, нас осталось всего двадцать восемь, — вдохновенно подытожил Генка. — Танков — пятьдесят два. По два на одного человека. Поэтому прошу беречь каждую пулю. Отступать некуда — за нами Москва!.. Всем приготовиться. Без моей команды не стрелять. Последнюю гранату беречь для себя… Приказываю подпустить танки еще на сто шагов!.. — Генка опять припал к полу и, дав сигнал остальным, сначала чуть слышно, а затем постепенно прибавляя звук, замычал-завыл, подражая реву мотора приближающихся танков.

Мычание и вой разом подхватили со всех постелей. Через несколько секунд уже выла вся палата. Когда рев достиг апогея, Генка вскочил на колено, поднял вверх правую руку с кубиком, закричал:

— По немецко-фашистским гадам — огонь! — Брызнула, взвихрилась, разлетелась на куски армада!

Вспрыгивали, сшибались, лязгали жестянки, деревяшки, оловянные осколки!

Первый залп разметал по палате солдат, перевернул почти все машины-бронетранспортеры.

Только танки, приземистые и устойчивые, оставались неуязвимыми. Лишь прямые попадания отбрасывали их назад, но ни один из танков не перевернулся.

Генка и Павлик, постоянно рискуя получить тяжелое ранение от сотоварищей, под перекрестным обстрелом, отважно охотились за отскакивающими снарядами и патронами.

Но вот отлетел в угол последний солдат. Лязгнув, вскинулась на стену распятая прямым попаданием пожарная машина. И даже один танк нежданно раскололся надвое…

— Так можно уже оживать?! — пробился все-таки к Генке через канонаду голос Шурика.

— Конечно! — радостно спохватился Генка. — Стойте! — остановил он швырявших гранаты ребят.

Пальба несколько поутихла.

— Сколько штук ему полагается?! — крикнул Генка Павлику через всю палату.

— Пять ручных и четыре противотанковых! — мгновенно отозвался Павлик.

— Скорей сюда! По-пластунски! По ходу сообщения! Огонь! — скомандовал Генка. — Одну противотанковую мне дашь, ладно? — заискивающе попросил Генка, прячась от засвистевших снарядов за Шуркину кровать.

— Ладно, — нехотя пообещал Шурик.

— Я… вот увидишь… Вон того гада как пить дать срежу!..

Несколько последних банок, бестолково пролетев над заколдованными танками, закатились в далекие углы.

Снаряды кончились. Теперь у каждого оставалась одна последняя граната. Для себя.

В гнетущей тишине Генка шевелил губами, считал оставшиеся танки.

— Товарищ политрук, разрешите мне первому? — Павлик подполз к брату, умоляюще заглянул в глаза.

Генка насупил смоляные брови.

— А попить можно? — пискнула вдруг Маринка.

— Ты что?! Совсем обалдела! — гремучим шепотом напустилась на нее Катька. — Если каждый…

— Разговорчики! — свирепо оборвал Генка.

— Ну, товарищ политрук! Ну, пожалуйста! — Павлик готов был разрыдаться.

Генка мрачно пересчитал оставшихся в живых бойцов, сурово кивнул Павлику, разрешая принять первый удар.

Младший просиял, отдал честь и, зажав в зубах грязный теннисный мячик, пополз под кроватками, в обход танкам.

На койках затаились. О том, что ребята все-таки дышат, можно было догадаться только по чуть заметным облачкам пара, появлявшимся над каким-нибудь из топчанов.

Наконец, обогнув самую близкую к двери, пустовавшую койку, Павлик выбрался в тыл к танкам. Припав щекой к холодному полу, затаился, ожидая команды.

Генка впился взглядом в собственное запястье на левой руке, прикрывая от сторонних глаз то место, где политруки и командиры обычно носят часы со светящимся циферблатом.

Выждав положенные секунды, Генка тряхнул челкой, прошептал, обращаясь к Марику-телефонисту:

— Пошел!

Марик дрожащими руками прижал к губам наушник, захлебываясь, повторил:

— Пошел!

Двумя прыжками Павлик достиг стола-шкафа. Стремительно прокатившись по диагонали несуразного сооружения, он, не останавливаясь, упал сверху на самый здоровенный из танков.

Схватив врага, перевернулся на спину, высоко подкинул танк над собой, успел перехватить правой рукой в воздухе, спикировал им на собственное лицо, ткнув в зажатый в зубах теннисный мячик. Снова высоко подкинул, подсек на лету уже левой ладонью, прокорябал башней об пол, прихлопнул напоследок кулаком, и только тогда, широко раскинув ноги, умер вместе с танком…

— Первым геройски погиб старшина Павел Шанин, — в суровой тишине объявил Федор. Высоко-высоко начала песню Катька:

Генка тем временем подобрался к фикусу, схватил темно-зеленую кружку, суетливо стал лить из чайника воду.

Пели все. Даже погибший Павлик присоединился к хору. Пел, не открывая глаз.

Наполнив кружку до краев, Генка начал обносить каждого по очереди. Он давал лежавшим сделать несколько глотков, затем отхлебывал сам, лихо выдыхал. Одним тряс руку, других (в основном мальчишек) обнимал за плечи.

Закончив обряд прощания, сердито кашлянул.

Павлик тотчас же вскочил на ноги, подхватил первый подвернувшийся танк, не переводя дыхания, превратился в немецкого танкиста-людоеда, встав на четвереньки, утробно заурчал, двинулся к постели Валентины, наращивая скорость.

Не выпуская танка из правой руки, прополз им по железной спинке койки, плавно перевалил, спустился на одеяло, осторожно обошел парализованные ноги Валентины, подкрался к рукам, прижимавшим к животу деревянную гранату… Взорвавшись, с воем грохнулся на пол.

— Бросившись под прорвавшийся с правого фланга танк, пала смертью храбрых гранатометчица Валентина Пегина! — объявил Генка, перекрикивая песню.

А Павлик с новым танком в руках уже мчался к топчану Федора.

Обрывались, редели голоса поющих.

Озверевшие танки вползали на топчаны и кровати, находя там свою погибель.

Теперь только Генка отчеканивал имена погибших героев.

…Фаина Беленчук… Марк Мечкин… Мария Неверова… Александр Пухлевский… Мулаян Абдукеров…

Очень скоро на поле битвы остались два танка и один живой Генка.

— Как же теперь? — растерялся Павлик.

— Мое дело, — обкусав губы, процедил Генка. Выдернул из-под ремня вторую, припрятанную на этот самый крайний случай, гранату.

— Ты только точно маневр повторяй, — приказал он брату, — когда за мной погонишься…

Такого еще не видел никто из погибших смельчаков. Вопреки правилам мертвецы открыли глаза. Федор даже на локтях приподнялся.

Почувствовав на себе «потусторонние» взгляды товарищей, Генка гордо плюнул в сторону Павлика, державшего в руках два последних танка, пронзительно свистнул, нырнул под койку Марика.

Вьюном прополз под длинным рядом коек, вертко обходя непроходимые топчаны и раскладушки, затаился за кроватью Валентины, в противоположном от Павлика углу гостиной.

Младший брат, чертыхаясь и набивая шишки, повторил трассу Генкиного маневра.

Генка, подпустив танки на предельную близость, легко перемахнул через неуклюжий стол, залег за табуреткой, что держала на себе здоровенный глиняный горшок с давно увядшим остовом фикуса.

Опешив от такого поворота, Павлик из последних сил добрался до стола-шкафа. Чуть отдохнув, Павлик снова взял танки в руки, опираясь на левый, пополз правым по отвесной стене стола-шкафа. Закрепив руку с танком на новом плацдарме, он стал подтягиваться всем корпусом, чтобы удобнее взобраться на стол. Именно этого момента и ждал Генка. Прицелившись, он точно метнул кубик-гранату, ударил по правой руке брата, державшей танк.

Павлик взвыл от жгучей боли, отдернул руку, танк отлетел в сторону, упал набок. Взбешенный Павлик, не раздумывая, что было силы швырнул левой рукой второй танк в Генку.

Старший брат увернулся. Танк врезался в горшок с фикусом, разнес его на куски!..

Паша распахнула дверь в гостиную, когда остов фикуса, хрустнув, рухнул с табуретки, увлекая за собой остатки громадного горшка и закаменевшую землю.

— Слониха! Атас!.. — завопила Катька, первой заметившая Пашу.

Не успев толком ничего сообразить, Паша сразу бросилась к Генке, но тот, сделав ложный выпад, проскочил у нее под рукой и через секунду был уже за дверью.

Нянька кинулась за младшим. На излете стремительного виража ухватила было его за штанину, но… споткнувшись о перевернутый скелет машины, всплеснула короткими руками, с размаху грохнулась на пол, поехала, увлекая за собой полчища обломков.

Скомкав здоровенную жестянку, перекосилась от боли, заголосила вслед братьям:

— Спалю! Всю нечисть вашу спалю! Ироды проклятые!

В ответ бесстыдно громко захохотала Катька.

— Надсмешки? — не веря своим ушам, встав на четвереньки, обреченно переспросила Паша. — Надсмешки, значит?.. Нечистая сила! — Она так нелепо-беспомощно зашевелила могучими бровями, что вслед за Катькой захохотали остальные.

Паша с удивительным проворством вскочила на ноги, как спичечный коробок тряхнула Катькину койку, развернув, почти протаранила ею дубовую дверь, выкатила в темный, стылый коридор.

С грохотом промчав по неровному полу, вкатила с разгона в длинную комнату, разгороженную множеством ширм.

Комната служила одновременно кабинетом, кладовой и спальней Татьяны Юрьевны.

Впаяв койку с Катькой в дальний угол, Паша сползла на узкий клеенчатый диван, обтерев подвернувшимся фартуком пот с медного лица, подытожила:

— За шкодливость теперя и лежи тута, пока хозяйка не явится… Еще господа благодари, что изолятор инеем залубенел вчистую…

Троекратно высморкавшись, Паша выползла из-за ширм, потопталась возле письменного стола, постукивая пальцем-сарделькой по стеклу, потрогала толстый замок, висевший на двери кладовки, что-то поискала меж склянок в медицинском шкафчике (Катька наблюдала за ней через щели в створках ширм), тяжко вздохнула, вернулась назад, к Катьке.

— Ты ей утром насолила. Теперя мне. Смотри ужотко… Помолишь прощения…

— Не буду я прощения просить! — дерзко ответила Катька.

— Ну без хлебова останешься. Или сыта больно?..

— Не буду!

— Жрать захочешь — попросишь…

Задвинув ширму, Паша прошлепала к двери, громыхнула неподатливой задвижкой.

* * *

Сколько же разного добра собралось, перепуталось на этом базаре.

Россыпи красной смородины и пухлые домотканые платки с редкой голубой вышивкой; грибы всех мастей, решета с сочащейся вишней, угрюмые гуси и груда разновеликих замков; веники, мочала, горушки крыжовника, мед в сотах, расписные цветы из стружек, копилки-попугаи, тыквенные семечки, громадные корзины тугих яблок; рябые носки-самовязы и самовары самых разных величин; мышеловки, ядреные огурцы, щеглы в самодельной клетке у красноносого мальчишки. Роились, наслаивались запахи. Молодых, примятых подсолнухов, топленого молока, дегтя, разомлевших цветов гречихи, лесной малины, лошадиного навоза, чеснока.

Навстречу Сергею рослый хмельной мужик, будто хороших кровей рысака, вел дамский велосипед, насквозь проржавевший, дергающийся жалким тиком на каждой колдобинке. В вытянутой левой руке мужик нес вытертый рыжий пиджак, громко выкрикивая через каждые десять шагов:

Хмурая старуха заботливо расчесывала черепаховым гребнем льняные волосы внучке, мрачно пялясь в овальное зеркало, прислоненное к корзине с горохом. Внучка обронила в пыль недоеденное мороженое и тихо страдала, сглатывая слезы…

Прыгала под телегами, среди зеленых луж, хромая ворона…

В молочном ряду, в тени, под прилавком, играли в шашки две курносые близняшки. Брезгливо поджав губы, крутила барабан книжной лотереи женщина с седыми усиками.

В створе главных ворот замелькали по площади мотоциклисты в разноцветных, обшитых блестками рубахах.

Гривастый детина с размалеванными щеками и приставным носом, стоя в коляске мотоцикла, вещал в мегафон суетливым фальцетом:

— Только четыре дня! Самая веселая программа! Медвежий оркестр! Под куполом воздушные гимнастки — сестры Капитоновы! Весь вечер на манеже музыкальные эксцентрики Кисель и Клюква! Дрессированные обезьянки под руководством Натали Коломба! Заслуженный артист Чечено-Ингушской АССР, иллюзионист Леван Алимзян! Спешите! Спешите на цирковое представление «Солнцу и ветру навстречу»! Если вы еще не успели купить билеты…

— Дядя Сережа! Посмотрите только! — схватив Сергея за рукав, перебила цирковых зазывал взбудораженная Ленка. Заглатывая на ходу пирожок с повидлом, девчонка тащила Сергея за собой, возбужденно приговаривая: — Я таких ни разу в жизни не видела! Даже в мультфильмах!..

Перед прилавком с большим козырьком гомонили, толкались ребятишки. Десятки цепких, пронырливых глаз разбойно уставились на Сергея, едва он протиснулся к необычному товару.

Выщупывая наглой улыбкой, косоротилась лыковая кикимора.

Раки, сотворенные из желудей и смолистых шишек, пялились зелеными зенками — полированными пуговицами на черных дрожащих пружинках.

Запахнувшись в пегие бороды из стружек, восседали за жестяным самоваром сучковатые домовые. Таращились шишковатые свистульки-головастики. Набивал трубку хромоногий медведь-бродяга с ожерельем из малиновых бусин.

Колдовали над берестовым раструбом граммофона заскорузлые водяные, сотканные из зеленого бисера и крохотных ракушек.

— Ой! Смотрите, тетя Катя и папа! Смородину покупают! — радостно запрыгала Ленка. — Папа! Ау!! — завопила девчонка, замахала руками, бросилась через гудящую толпу к обернувшемуся Вовке.

— А мы к той дурацкой столовой вас искать ходили, — оправдывалась запыхавшаяся Катька. — Потом решили на базар, чтобы хоть какую-нибудь еду… Вот! Попробуй! Забористые! — Отряхивая рассол, Катька протянула Сергею несколько упругих малосольных огурцов. — Да! Самое главное!.. Вовка с попуткой до Василева договорился!.. А там, говорят, три версты всего до этого… Пригоршина хутора…

* * *

Огрызком химического карандаша Катька рисовала на ширме «волшебный город в осаде». Высокие минареты соседствовали в городе с кремлевскими башнями, монументальные крепостные валы, схожие с шахматными ладьями, спокойно уживались с островерхими домиками, украшенными резными флюгерами. Со стен и башен грозно смотрели противотанковые пушки и тяжелые пулеметы. Из бойниц выглядывали чьи-то огромные, настороженные глаза.

Заерзал ключ по замку двери. Катька бесшумно подтянулась вверх по койке, прильнула к щели между створками ширмы.

Первой в комнату втиснулась заиндевевшая Татьяна Юрьевна. Распахнув темный тулуп, стала стягивать с шеи, складывать на стол чем-то туго набитые на концах странные шарфы. Вслед за хозяйкой в кабинет втерся невзрачный малорослый дядька с крупными оспинами на лице. Загнанно всхрапывая, дядька свалил с плеча на пол два плотных мешка, сорвал с головы кудлатую шапку, прикрыв вялый рот, зашелся в свербящем, сухом кашле.

— Тихо ты! — зашипела на дядьку Татьяна, поспешно кидаясь запирать дверь.

В ответ дядька только промахнул по воздуху левой рукой и тут же забился в новом приступе. Он стоял спиной к Катьке, и она отчетливо видела, как с каждым новым накатом багровеет, наливается облезлый его затылок.

Между тем Татьяна Юрьевна, сбросив на пол тулуп, отомкнула увесистый замок кладовки, приоткрыв дверь в темный провал, зло обернулась к дядьке.

— Ну хватит бухать! Заволакивай.

Тот смахнул слезы с покрасневших век, зажал шапку зубами, крякнув, подхватил мешки, поволок в темень кладовки.

Татьяна Юрьевна пропустила его вперед. В кладовой что-то обрушилось, загремело. Татьяна гусыней на дядьку зашипела, судя по чахлому отсвету, засветила фонарь.

Теперь Катька их только слышала.

— …да не напирай так! — негодовала Татьяна. — Картошки три пуда здесь, говоришь?

— Так взвесь, — огрызался дядька.

— Леший с тобой. Поверю… А вот лук взвешу!..

— Так чего… — снова закашлялся дядька. — Десять кил, как договорено… Масло-то куда ставить?

— Сколько здесь масла?

— Полторы литры… Мерить будешь?

— Буду! — рявкнула Татьяна. — Давай-ка мензурку… Вон, на полке слева.

— Меряй, меряй на здоровье… Слышь, а одеялец не уступишь? — в голосе мужичка проклюнулась елейная нотка. — Я б тебе за пару тканьевеньких три фунта сала отвалил да яичек десяточек в придачу…

— Одеял не дам! Наперечет все! — отрубила Татьяна. — Вот спирт. Осторожней, черт косолапый! Постой, заверну… Держи.

— А точно тута?.. Не разбавленный?

— По себе, что ль, судишь?! — злилась Татьяна.

— Ну, ладнысь, будет… Не серчай… Так что… с одеяльцами? — снова замурлыкал дядька.

— Сказала — нет!

— Ну хочешь… хочешь за них капустки вилковой подкину… Или медку? — распалился дядька.

— Все!.. Бинты, зеленка, йод, риванол, стрептоцид… А для бабы твоей вот здесь… Ремень вернуть не забудь!

— Не опасайся. Не прижмем, — пятясь задом из кладовки, заверял дядька.

— Упаковался? — нетерпеливо торопила Татьяна.

— Кажись, да…

Татьяна погасила фонарь, заспешила к двери.

— Уходи через черный. Не перепутаешь?

Дядька затряс головой.

Неслышно отведя замок, Татьяна чуть приоткрыла дверь, всмотревшись в коридор, приказала:

— Иди.

— До среды, значит, — зашептал, напяливая шапку, дядька.

— До среды, до среды, — почти вытолкнула гостя Татьяна.

Заперев дверь, что вела на черный ход, послушала, как ухнет она, тяжелая, на неподатливых пружинах.

Наскоро поправив растрепавшиеся волосы, вернулась в кладовку и провозилась там минут семь.

Возвратилась с оттопыренными карманами на халате. Навесив замок на кладовку, опустила ключи в валенок, подошла к застекленному шкафу с медикаментами.

Кто-то с разбегу ткнулся в дверь, настойчиво забарабанил.

— Кто там?

— Я говорил — приехала! — раздался за дверью ломкий голос Павлика. — Открывай! Это мы!

Облегченно вздохнув, Татьяна впустила сыновей.

— Чего привезла? — повис на шее у матери Павлик.

— Ничего, — целуя младшего, слукавила Татьяна.

— Да ну тебя! — надул губы Павлик.

— Ладно, — примирительно ущипнула мать за щеку малыша. — Вот вам по луковице. Только ешьте здесь, при мне… Куда прячешь? — схватила Татьяна за руку Генку, пытавшегося засунуть в карман материнское подношение.

— Я за нее сверху знаешь сколько возьму! — затараторил Генка, пробуя увернуться от цепких рук. — Для разживы мне же надо хоть что-то иметь.

— Нет! — грозно насупилась Татьяна. — Ешь или отдавай!

— Ну ладно, ладно… Я съем, — пошел на попятную Генка…

— Мам! А у Марика еще два зуба вылетели, — затарахтел Павлик. — И у Маринки новый выкрошился. — Он ловко очищал луковицу.

— Другие вырастут, — отмахнулась Татьяна, вдевая нитку в иголку, чтобы пришить мотавшуюся пуговицу на куртке младшего.

— У Марика не вырастут, — ухмыльнулся Генка. — Потому что не молочные уже… Вот если бы…

В дверь постучали.

— Кто? — помедлив, спросила Татьяна, коротким рывком выхватив из рук Павлика луковицу, которую он уже очистил.

— Я это, — объявилась за дверью Паша. — Одна…

— Ну, как тут? — устало спросила Татьяна, впуская Пашу.

— Твои шкодили, — без обиняков покатила бочку на братьев Паша. — Такой сыр-бор заварили, думала, богу душу отдам.

— Ладно. Вечером подытожим, — поджав губы, Татьяна отпихнула от себя сыновей. — А сейчас убирайтесь!

— Мам… А как же? — попытался было вернуть очищенную луковку Павлик.

— Я сказала — вон! — прикрикнула Татьяна.

Сникшие братья поспешили ретироваться.

— Поделом, поделом, скаженным! — забурчала Паша, когда дверь за мальчиками захлопнулась. — Это… Шиповник-то весь у меня вышел. И черемши с гулькин нос… Чего делать-то будем?

— Мне лука достали немного. — Заложив руки за спину, широкими, нервными шагами стала мерить кабинет Татьяна Юрьевна. — Сама понимаешь, не за спасибо…

— Кумекаем, — тревожно следя за начальницей, поддакнула Паша. — Большую кабалу взяли?

Татьяна скривилась, отмахнулась рукой.

— Ладно… Недели две продержимся… — Она еще быстрее заходила из угла в угол, дыша на захолодевшие пальцы. Встретившись глазами с помрачневшей Пашей, Татьяна добавила: — Еще продукты пообещали… Но одним спиртом здесь не отделаться… Одеяла тканьевые просят.

— Да что их?! По башке колом огуляли?! Тканьевые! — затрясла кулачищами Паша. — А детей чем нам греть?!

Паша бешено сплюнула, но, взглянув на замкнувшуюся начальницу, растерев плевок валенком, опустилась на узкий топчан, прикрыла уши вспухшими ладонями. Заговорила не сразу. Сдавленно, точно из-под пресса:

— И без лука никуда не денешься. У Маринки весь рот в кровище сызнова. Федор ночью благим матом заходился. О, господи! А может, в кладовке еще пошуровать?

— Расшуровано все давно, — безжалостно оборвала Татьяна.

— А если из бумаг мне… еще чего подписать?.. Ты скажи только.

— Наподписывались мы с тобой уже на всю катушку… Давай-ка лучше по чутку… Замерзла я как пес бездомный…

— Согласная! Согласная! — Привскочила, заулыбалась Паша. — По чутку — святое дело!

* * *

— Этот, что ль? — обернулся к Вовке Сергей, подходя к запыленному «газику».

— Не угадал, — замотал головой Вовка. — Вон наша стоит… В кузове давно небось не катался?

— Давно, — признался Сергей. — А может, он нас и до Пригоршина хутора довезет? Ну, подкинем ему еще…

— Нет… Спешит. Еле-еле уговорил до Василева крюк сделать…

— А вас Татьяна и Паша так и не заметили? — потянула Катьку за руку растревоженная Ленка.

— Ну почему же… Заметили.

— Паша вспомнила? — попыталась угадать Ленка.

— Нет… Все позже было… Когда летчики прощаться пришли…

— Какие летчики?

На двух сдвинутых тумбочках, покрытых старой простыней в неотстирываемых потеках, тесно сгрудились банки с американской колбасой, кучки поломанного шоколада, чугунок с картошкой в мундире, галеты, два промерзших серых огурца, потемневшая крупная, как зерна гречихи, соль в спичечном коробке.

Приземистый майор с перебитым носом уравнял количество спирта в разномерной посуде. Поднял свой граненый стакан, кашлянул и, шумно набрав воздух в легкие, объявил:

— Я теперь за женщин выпить предлагаю. Потому что они земля нашей — душа и суть.

— Спасибочки, — зардевшись, первой закивала Паша.

Силясь отдарить летчика добрым словом, Паша от усердия даже кружку со спиртом в ладонях чуть сплющила, но, так ничего и не сложив в голове, только боднула лбом воздух, проникновенно выдохнула:

— Спасибочки.

Сошлись, ударились кружки и граненый стакан.

— Опаздываю! — Скользнув взглядом по часам майора, вскочила с табуретки Ксения — молоденькая порывистая сестра из соседнего госпиталя. Нервная, переменчивая, она была похожа на подростка и чаровала сильный пол с первого взгляда.

— Гера, ты что, спятил? — напустилась Ксения на лейтенанта, схожего с молоденьким кенарем, который неумело попытался поцеловать ее в щеку. — Пусти! Я же сказала, что еще приду… проститься… Если меня подменят, конечно…

— А кто у вас из врачей сегодня в ночь? — беря гитару, нежно сощурилась Татьяна.

— Горская.

— Ну эта… сама поспать не любит, — подтягивая струну, успокоила подружку Татьяна Юрьевна.

— Убедила! — уже в дверях крикнула Ксения, послав воздушный поцелуй лейтенанту.

— Танюша, а можно «Калитку»? — попросил майор, придвигаясь к ней поближе.

И тут Татьяну точно страшным воспоминанием прошило. Ссутулилась, задрожала, руки по струнам сбивчиво шарить стали, лицо съежилось, потемнело. Того гляди взвоет от муки непосильной.

Лицо ее лишь Катька видела, потому что от тех, кто сидел за столом, Татьяна отвернуться успела.

— Таня… Таня! — всполошился канареечный лейтенант. — Давайте все вместе эту… ну… — И, отхлопав себя по груди и коленкам, запел ломким тенорком:

Песню не поддержали. Лейтенант удивился, уставился на кусок колбасы, который все выскальзывал из Пашиных пальцев. Перехватив взгляд лейтенанта, Паша заподозрила в нем отзывчивого слушателя.

— Они думают — мы воруем… Простыни эти крадем… Понимаешь?.. И приказали только половину простыни на покойника выдавать… Иначе, говорят, под суд пойдете… Ну и пойдем! — внезапно взъярилась нянька, грозя кулаком невидимому врагу. — Пойдем! Ишь чего вздумали — полпростыни!.. Сами потому что жулье! Вот чего детям вместо овоща подносят!

Нянька подсунула под нос оторопевшему лейтенанту здоровенный кукиш.

— И не надоело тебе о них? — мотнув головой, словно стряхивая случайный сор, спросила Татьяна Юрьевна. — Давай-ка, Пашенька, лучше о людях поговорим. — Татьяна нежно улыбнулась майору.

— Так кто же, окромя бога да нас с тобой, о них подумает? — удивилась Паша.

— Мне лично давно на них наплевать, — почти спела Татьяна, продолжая чаровать майора. — Мне людей жалко… Вот Лексеевича моего. — Татьяна протянула руку, нежно погладила по щеке майора. — Ну почему ему в огонь идти?.. Больных спасаем, а таким, как Лексеевич, в огонь… Разве справедливо?.. Я вот его, его от смерти увести хочу! А мне говорят — их выволакивай! А я — несогласная!.. Я хочу, чтоб здоровые, настоящие мужики, человеки на свете жили!.. Вот такие!.. И за них, за таких вот… я с радостью любую пытку… хоть смерть приму!..

Волна буйной нежности захлестнула Татьяну. Кинувшись к майору, она уткнулась лицом в его грудь, не стыдясь, громко заплакала.

Потерявшийся летчик осторожно гладил ее худые лопатки, трудно выталкивая из себя корявые, никчемные слова:

— Тань… ты это… не надо… Чего же раньше времени хоронить?.. Мы же знаешь какие? Да, лейтенант?.. Ты… Гера, Гера… Разливай давай… Тань, не надо… А?..

Ярко-желтый лейтенант, хлопая длинными бесцветными ресницами, точно загипнотизированный, таращился на Татьяну и майора, на ощупь вышаривая флягу со спиртом на шатком столе.

Переругиваясь с собственными потрохами, что-то свирепое пробурчала Паша и тихо пошла к двери.

Выплакавшись, Татьяна чуть отстранилась от майора, заговорила мечтательно:

— Я все-таки на фронт отпрошусь… За тобой вслед… Я уже давно хочу. Я стреляю хорошо. В снайперы пойду… Вылежу свое, вылежу… Хоть в снегу, хоть в грязи. В живот целиться буду. Пусть дохнут…

— А может быть, все-таки не будем ждать?.. Вернемся к вокзалу и наверняка что-нибудь найдем до Василева, — предложил Сергей, нетерпеливо откидывая надкусанную травинку.

— Пока туда-сюда проходим, еще больше времени потеряем, — убежденно ответил Вовка. — Он с минуты на минуту появится. Увидите. Интуиция подсказывает… Кать, а какая это Ксения?.. Что-то я ее по санаторию не помню.

— Так она в Омске только ходить к нам стала, — объяснила Катька. — А сама она, кажется, из Полоцка родом. Что-то все про Полоцк рассказывала… Вот что именно?.. Не помню…

Пела Татьяна с такой самозабвенной грустью, что Катька не сдержалась и заплакала. А чтобы не услышали ее, на нос сначала простыню, а потом и одеяло натянула.

Татьяна еще не закончила куплета, как дверь дернулась и в комнату влетела пунцовая от морозного ветра, заснеженная Ксения.

Лейтенант бросился навстречу Ксении, схватил ее на руки, как щенок-обалдуй, взвизгивая от радости, закружил девушку по комнате.

Татьяна отложила гитару, вытащила из валенка ключ, открыв кладовку, игриво затолкала в нее лейтенанта и Ксению, что-то нашептывая им поочередно.

Ксения заливисто, счастливо смеялась…

Татьяна возвратилась к майору, обняв за шею, повела…

Первым створки раздвинул летчик. Раздвинул и… рот раскрыл от удивления.

— Ты как здесь?.. Зачем? — увидев Катьку, только и смогла вымолвить Татьяна.

— Паша привезла, — шепотом сообщила Катька. — Вы велели… А изолятор промерз…

— А почему молчала? Не просила ничего? — пытаясь вспомнить о своем распоряжении относительно Катьки, выспрашивала Татьяна Юрьевна.

— Вас боюсь, — призналась Катька.

— Ну и дура, — улыбнулась Татьяна летчику к снова обратилась к Катьке: — Шоколада хочешь?

— Хочу, — не веря своему счастью, так же шепотом отозвалась Катька.

Татьяна вернулась к столу, взяла самый крупный шоколадный обломок, протянула девчонке.

— На.

— Спасибо.

Шоколад Катька приняла, но есть не отважилась.

— Еще чего хочешь? — открыто, добро улыбаясь, спросила Татьяна Юрьевна.

— Лука, — глядя на растерянного летчика, ответила Катька.

* * *

Господи, как же упивались, как захлебывались они необузданной радостью встречного ветра, мчась по проселочной дороге в открытом кузове старого грузовичка!

Будто эти спрессованные минуты несущегося бытия были дарованы им в награду за неподвижные годы, за непроходящие пролежни, за постылые, вечные потолки над головой.

Взъерошенный Вовка, ухватившись левой рукой за железную створку, пришитую к кабине, стоя в полный рост, лихо балансировал, откинувшись всем корпусом назад, азартно гикая и присвистывая при каждом толчке, подгонял машину свободной правой рукой, как завзятый циркач-вольтижер норовистую лошадь.

А Катька, распластав руки вдоль шаткого борта, беззвучно смеялась, запрокинув голову так далеко, что бились, перепутывались на ветру ее прошитые солнцем волосы.

Ленка (отказавшаяся ехать в кабине) невпопад счастливо хлопала в ладоши, шумно восхищаясь нежданной удалью отца.

Мелькали, проносились мимо разноликие крыши придорожных деревушек, густые палисадники дачных поселков с обсыпанными яблонями, обдавая щедрыми запахами вызревших плодов, цветного горошка, смородины и отцветающей картошки.

Палевыми переливами накатывались и медленно уплывали поля овса.

Из дальних синих лесов вдруг выносилась на взгорье умытая солнцем церквушка.

Обдавая густым запахом хвои, мелькали, норовя хлестнуть по щеке, голубые ветки сосен…

Молчаливым укором осталась сломанная лесная яблоня у поворота дороги, усыпанная россыпями мелких плодов.

Взмокшая от усердия баба, одетая в какую-то нелепую кофту, из последних сил ладила крышу невзрачного домишка…

* * *

Коек и топчанов в бывшей купеческой гостиной заметно поубавилось, и оттого она еще больше раздалась, распахнулась на все четыре стороны.

Выплескивалась из черного круга репродуктора удалая, маршевая песня.

Ребята играли в свою лапту. Водила команда Генки. По взаимной договоренности Генка (из-за явного преимущества в ловкости и быстроте) обязан был подкидывать бумажный мячик до самого потолка, а главные его стрелки-помощники — Федор и Маринка — никак не могли приноровиться к хитрым зигзагам Павлика. Уже добрых полчаса они непростительно мазали, пыхтя и переругиваясь на радость команде противника.

В пылу игры никто не заметил, как появился в палате хмурый истопник Прохор.

Он поставил рядом с собой припорошенное снегом лукошко, глядя в пол, стал медленно обтирать заледеневшие густые брови.

Увертываясь от очередного снаряда, Павлик больно ударился коленкой об острый угол шкафа-стола, не сдержавшись, резко взвыл, схватился за ушибленное место.

На вопль младшего как из-под земли явилась Татьяна, с порога заорала, кидаясь к Павлику:

— Допрыгался, чума несусветная?! Об койку, что ль?!

И в этот момент заметила у двери сумрачного Прохора.

— Сколько раз я тебя просила не вваливаться в палату без халата?! — напустилась она на истопника, мусолившего в руках потрепанную ушанку. — Всю заразу с собой прет! Ни черта не соображает!.. Дети — не дети! Больные — не больные!.. Ну, чухайся!.. Чего притащился-то?!.

— Вот… значит… — с невероятным трудом выдавил из себя Прохор, бестолково тыкая правой рукой в пол, в то место, где стояло припорошенное снегам лукошко.

— За дровами мы когда поехали… Нарубили и обратно, значит, подались… А тут вот… Собака забеспокоилась…

Прохор задохнулся. Отчаянно помогая себе правой рукой, он изо всех сил старался собрать, вытолкнуть застрявшие, неподатливые слова:

— Паша… Она… Долго жить вам приказала. Ненила… та почти до дороги доползла… А Паша так у болотца и застыла. Заплутались они, видать, когда завьюжило…

Истопник долго сглатывал слюну, снова и снова отмахивался правой рукой.

Только обтерев шапкой лицо, Прохор смог продолжить сбивчивую речь:

— И клюкву… это… значит, так и недособирали. Ненила-то все ж выбралась почти… А Паша так и полегла. Тяжела больно. Волоком до саней часа два мы ее с племяшом тащили… Взопрели совсем. Клюква вот тута… Которую насобирали они…

Истопник снова закивал на притиснутое к стене лукошко.

— Я к себе пойду, однако… Землю для могилы греть надо…