СУМЕРЕЧНЫЙ ЛЕС

Вечером Элла обратилась ко мне с неожиданным предложением:

- Слушай, а может, ты мне расскажешь о своих приключениях, что с тобой вообще случилось, как ты попал сюда? А я замшу...

Мне, если честно, в данный момент было не до этого: я сидел в кое-как отстиранной одежде на полу около сундука, печально осматривая то, что осталось от моего любимого меча, - рукоятку с маленьким обломком деревянного лезвия, и понимал, что завтра мне придётся отдать Броннику свой единственный изумруд, чтобы получить новое оружие. Так что вопрос Эллы был, мягко говоря, не в тему.

- Нет, давай не сегодня, у меня сейчас столько проблем, - ответил я. - Давай потом, а?

- Да когда - потом? К тому времени с тобой и деревней столько всего может произойти! У меня же тогда бумаги может не хватить! Уж лучше сейчас, пока всё только начинается...

Я повернулся к ней с озадаченным видом. Элла сидела на кровати и мяла в одной руке листок тростниковой бумаги, а в пальцах другой крутила шариковую ручку Смита, стержень которой был до краёв заполнен чернилами из паучьих глаз.

- Ну-у-у? - поинтересовалась она, подходя ко мне, обняла меня и повращала ручкой перед моим лицом.

- А что, я согласен! - неожиданно сказал я и начал рассказ...

Я говорил долго, очень долго; солнце зашло, на синее полотно небес выкатился белый мячик луны, засеребрились холодные точки звёзд, а я всё не замолкал...

Я применял всё своё красноречие, описывая свои похождения со дня крушения самолёта и никак не мог довести их до настоящего времени... Сначала Элла волновалась, не успевала за мной, ставила кляксы, но вскоре втянулась в процесс, быстро освоила скоропись, и теперь я останавливался только для того, чтобы перевести дух.

Прекратили мы этот односторонний "вечер воспоминаний", когда закончилась имевшаяся в наличии бумага; хоть Элла и пыталась писать помельче, приключений оказалось слишком много... Чернил тоже оставалось немного: ручка почти опустела. А я только добрался до момента нашего с ней знакомства...

Элла сказала мне, когда мы готовились спать, что завтра же она примется за производство новой партии бумаги, и попросила меня в ближайшее время озаботиться поиском материала для чернил, а то зачем нужна бумага, на которой нечем писать? Я пообещал подумать об этом, и вскоре мы забыли обо всех своих проблемах и перестали бояться насчёт нашего будущего.

На следующий день с утра я наведался к Броннику - купил за изумруд новый меч. Бронник ворчал что-то, мол, последние запасы у него отбираю, но мне не было дела до его нытья: я-то знал, что у него есть ещё много всего, а я платил за это максимальную цену, которая меня устраивала. Так я ему и сказал. Бронник ничего не ответил, только сверкнул глазами и закрылся в доме. Я пожал плечами: такой уж у него характер, - и направился дальше, к Библиотекарю, чтобы тот зачаровал мне оружие.

После того, как это сделал, я спросил у него: сделает ли он мне когда-нибудь новую одежду или нет?!!! Да, именно так и спросил - с тремя восклицательными знаками. Библиотекарь ответил, что у него там какие-то затруднения нарисовались, технология оказалась слишком сложной для исполнения, а других идей у него нет, так что он просит у меня прощения и отступается от своего обещания.

- Ну спасибо тебе большое! - сказал я и приготовился уйти, но, когда я уже подходил к двери, меня догнал вопрос Библиотекаря:

- Ты видел, как вчера выглядел Рыбак?

- Конечно, видел! И все в деревне - тоже. Даже ты, - обернувшись, ответил я.

Я остановился в двух шагах от порога. Судя по всему, разговор сворачивает на новую тему; ладно, узнаю, что Библиотекарь хотел мне сообщить, и всё равно уйду.

- Зомби могут превращать людей в себе подобных, - продолжил Библиотекарь. - И те, кому выпала такая участь, становятся зомби, но, как ты, может, заметил, на солнце не сгорают.

Я с интересом взглянул на него. Точно: на Смита около портала в ад напал именно такой зомби, который раньше был жителем!

- Ты к чему это сейчас? - подозрительно спросил я.

- Да так, просто вспоминаю... Знаешь, у меня лет двадцать назад пропал брат. Причём ночью, во время очередного нашествия этих монстров... здорово они нас тогда терроризировали, намного чаще, чем в последние годы... Теперь, похоже, я знаю что с ним случилось.

Я тоже, наверное, это знал. А взамен решил раскрыть один из своих секретов.

- Тогда помни: красная руда нижнего мира взрывается, - обронил я и поспешно вышел.

Теперь, значит, надо удвоить бдительность, иначе ад или подвал Могильщика будут активно пополняться. И на мне лежит ответственность за то, чтобы этого не допустить.

В тот день я добыл для Бронника ещё пару десятков кило железной руды (мы решили пока не искать золото или алмазы: будет жалко, если скелеты нападут на нас и отберут то, что мы - а точнее, я - с таким трудом наработали). Так-то всё было спокойно, мне мечом вообще махать не пришлось, что при работе в подземелье - большая удача.

В деревне тоже было тихо. Все находились в трауре после вчерашних событий, так что оживлённого уличного трафика не наблюдалось. Что же ещё нужно, чтобы, сидя на шероховатой каменной ступеньке, вдоволь насладиться пейзажем, а заодно - и почитать дальше фантастические откровения Смита?..

"...День двести пятьдесят седьмой.

Только сегодня набрался смелости совершить новый поход - на юг. Надо было думать, по какому берегу озера идти, и я решил, что - лучше по восточному, потому что с запада могут нагрянуть зомби, а мне жизнь дорога. Кто, если не я, передаст жителям научную мудрость Земли, поможет им жить хорошо? Ну разве что кто-то, как я, после кораблекрушения или там авиакатастрофы окажется на том самом острове...

Ладно, снова к делу. Сегодня я точно пройду не больше двадцати тысяч шагов в одну сторону. Не больше! А то вдруг встречу что-нибудь похуже портала в "ад" - например, логово эндеров...

Иду я, значит, по ровному, поросшему травой берегу и думаю: ну прям как на Земле! Как в моём родном штате! Я любил когда-то отъезжать на своём внедорожнике от города и любоваться природой - так там было точь-в-точь, как здесь! А может, тогда я просто на часок сюда телепортировался, а когда надоедало, возвращался? Хотя нет, миры же связаны системой машин, механических (или электронных, не разбираюсь в этом) устройств... Но всё-таки даже разные миры, оказывается, в некоторых местах могут не отличаться друг от друга. Теперь для меня это очевидно.

Я не писатель и никогда им не был (а скорее всего, и не буду), но как же мне хочется сейчас найти хотя бы с десяток неповторяющихся фраз, чтобы передать всё то, что я видел по пути! А то, кроме "это было просто нереально красиво", сказать я ничего в принципе не могу. Печально, правда?

Прошёл двенадцать с лишним тысяч. На горизонте видны горы: несколько на западном берегу, одна - на восточном. Иду к последней. Если что, деревьев не обнаружено. Почему-то.

До горы оказалось шестнадцать с половиной тысяч шагов. И не простая гора оказалась, а с секретом. Да с каким! Я даже обошёл вокруг неё, чтобы убедиться, что это всё - правда.

Короче, с одной стороны горы находился вход в пещеру, которая, если смотреть в неё, была сквозной и выходила с противоположного конца то ли на равнину какую-то, то ли на лес... А дело в том, что с другой стороны горы... ничего не было! Сплошной камень!

Получается, я открыл новый портал! Интересно, куда он ведёт? Но, похоже, это не такой портал, как на острове в мире "ноль", а просто дыра в пространстве, через которую можно попасть в иную реальность, может быть, даже не входящую в те 3,427 (или сколько там?) на десять в двадцать третьей степени миров, соединённых порталами-машинами! "Ада", наверное, тоже нет во всей этой прорве вселенных. Ну и хорошо; если взорвать ту гору или хотя бы обсидиановый квадрат, то зомби окажутся запертыми в своём "подземелье"!.."

Эх, Смит, решение было у тебя под носом! Что ж ты не сообразил, как я, поджечь необычную красную руду, доставленную Шахтёром из "нижнего мира"?..

Ну ладно, раз ты не сделал этого - не взорвал проход, значит, придётся мне этим заняться. Но - потом, сейчас меня больше волнуют твои, с позволения сказать, приключения...

"...А вдруг и этот портал приведёт меня к монстрам? Информации у меня, конечно, ноль, а вот с предположениями всё в порядке. Узнать, что там, можно, лишь побывав там. Но я должен удовлетворять не только своё любопытство, но и чувство самосохранения. Мне есть ради чего жить.

Но также у меня с собой есть и оружие - вполне приличный каменный меч (недавно купил у Бронника); к тому же, жизнь вообще постоянно сопряжена с риском, просто когда-то его больше, а когда-то - меньше. И я не думаю, что мир "на том конце пещеры" настолько опасен, чтобы я туда вовсе не совался.

И я, набравшись смелости, преодолел расстояние, отделявшее меня от горы, и, глубоко вздохнув, вошёл в пещеру...

Непонятно зачем я стал считать шаги - ширину данной границы между мирами. На восьмом мне неожиданно пришло в голову, что если я, допустим, буду убегать по этому пути от опасности, преследующей меня из вселенной 999, а в тот момент ещё что-нибудь загородит проход с другой стороны, то мне придётся сражаться на два фронта. Короче, место само по себе уязвимое, да и условия - так себе. Подумав об этом, я ускорил шаг. Нет ничего хуже, чем оказаться в узком туннеле между двух зол. Уж лучше встретит врага на свежем воздухе.

От края до края пещеры я насчитал ровно восемнадцать шагов. При девятнадцатом моя нога ступила не на неровную каменную поверхность, а на траву - в центре бескрайнего леса под низкими серыми небесами.

Я не мог определить, какое здесь время суток, так как солнца видно не было; вообще, серый цвет здешнего неба был естественным, как голубой у меня на родине или в мире, который я только что оставил. Не было ни жарко, ни холодно: я просто не чувствовал температуры воздуха; кстати, ещё здесь не было ветра - от слова "совсем": верхушки деревьев (кажется, ёлок) ни на миллиметр не отклонялись от своего вертикального положения. И последнее, самое главное: тут царила абсолютная тишина. В смысле - ни звука, даже самого тихого и незначительного. Ни-че-го.

Мне вспомнился похожий лес на острове, куда я приплыл с тонущего корабля, но там было просто тихо; что-то всё-таки звучало. Там я не встретил никаких живых существ; то же самое наблюдалось и здесь. Ни-ко-го. В чём-то этот лес был тождествен тому, который рос на острове, на моей родной планете, в нулевом по счёту - изначальном - мире.

В общем, я погулял там да обратно пошёл. Скучно было, даже поболтать не с кем. Ничего, в деревню вернусь, наверстаю упущенное.

Кажется, я открыл мир - лесной курорт. Идеальное место, чтобы отдохнуть, но оставаться там хоть на неделю я бы не рискнул: можно с ума сойти от одиночества..."

Хм, что бы мне сделать? Поверить Смиту на слово или же самому прогуляться в этот... "сумеречный лес"? Если там всё именно так, как описывает американец, то я готов там поселиться! Правда, с едой там, наверное, напряжёнка, но можно же на пару часов смотаться в деревню и протащить всё нужное через портал.

Решено: я отправлюсь туда - так сказать, для ознакомления с местностью; всё равно сам так далеко от посёлка не бывал... Но оружие с собой возьму, - как и Смит, на всякий случай.

Сумеречный лес... Судя по всему, это просто тайга: где ещё растут одни ели? Интересно, а порталы, связывающие две реальности, могут выходить на разные географические широты? Наверное, всё же могут; а вот с механическими непонятно: и на Земле, и здесь эти устройства располагаются в субтропиках. Но вдруг одинаковы лишь широты, а полушария разные?.. А впрочем, какое мне до всего этого дело? Какая разница, куда я хожу гулять; главное, чтобы меня там не убили...

Вечером я случайно проговорился Элле, что завтра собираюсь в небольшой поход. Разумеется, она обратила внимание на мои слова и начала допытываться, куда я пойду и зачем. Я не хотел раскрывать подробности, поэтому ограничился тем, что ответил, будто отправлюсь вдоль озера с целью исследования территории.

Услышав про озеро, Элла сразу же изъявила желание идти вместе со мной. Я, как мог пробовал её отговорить, но Элла была непреклонна. Тогда я усадил её на кровать и сказал как можно более проникновенно:

- А если на нас скелет нападёт? Признаться, я лучше справлюсь один...

- И сам выживешь, и меня защитишь!

- А если скелетов будет два? Или больше?.. В таком случае ты будешь мне мешать...

- Знаешь, какая маленькая вероятность у такого случая?

- Маленькая, но не нулевая. Оставайся лучше в деревне...

- Тогда и ты не ходи к озеру!

- Ну я же всего на полдня... Со мной ничего не случится, вот увидишь...

- Значит, и вдвоём мы будем в безопасности!

- Элла, я прошу тебя, останься. Поверь, так будет лучше.

- Ага, как же...

- Элла, пожалуйста...

В конце концов она признала мою правоту и дала слово, что завтра будет ждать меня дома. Но что-то подсказывало мне, что верить ей не следует.

Ладно, проверю хоть, на что она готова пойти ради меня. Надеюсь, мои просьбы не обернутся прахом, и Элла хотя бы для виду выполнит их - не станет лезть в авантюру и предоставит это мне.

Утро выдалось пасмурное. Насчёт дождя было неясно: хлынет или нет. Я не разбирался в особенностях местного климата, так что меня это мало волновало. Самое худшее - одежда по пути промокнет, а это дело поправимое...

Проснулся я довольно рано: деревня ещё по большей части спала; под тихое сопение Эллы оделся, взял меч, привычно полыхающий сиреневым пламенем, и вышел.

Вскоре я уверенно шёл на юг, а озеро синело справа. Было ужасно тихо - наверное, как в том самом "сумеречном лесу". Может, там не так уж и опасно, как мне казалось вчера; может, там и вправду никого нет. А если и есть, то мой меч сохранит мне жизнь.

В озере что-то плеснуло, и я обернулся на звук. Ничего особенного, просто рыбы плавают. Эх, жаль, что Рыбака зомби убили, теперь только мясом и овощами придётся обходиться... Ничего, "ад" я ещё взорву, это так - цель на будущее.

Трава почти неслышно шуршала под моими ногами. Я смотрел вперёд и видел огромную равнину; до ближайших деревьев, вероятно, пара километров, не меньше. А до гор - в несколько раз больше. Я не сомневался, что дойду; главное, чтобы Элла за мной не увязалась, а то отыщет приключений себе (да и мне тоже) на голову... Но надеюсь, я вчера убедил её не добавлять неприятностей нам обоим.

Вот та самая гора вдалеке показалась... Я ускорил шаг. Как время быстро прошло: был я в деревне - и вот уже здесь... Чего нельзя сказать о днях: ещё три недели назад я знать не знал об этом месте; тогда для меня существовал лишь один мир. Теперь же - невообразимо много...

Я перешёл на бег, стремясь поскорее добраться до горы. Хотя... какая это, на три буквы, гора?! Скала, не более того... Стыдно, мистер Смит: геологию знаешь, а с географией туговато... Гора - это же важный объект рельефа региона, камень высотой как минимум двести метров! А в том дырявом конусе, к которому я направлялся, было, по моим прикидкам, метров шестьдесят максимум.

До входа в пещеру остаётся всё меньше... ничего не осталось. Я стоял на границе воды и камня и глядел вперёд, на небольшой отрезок мрака, за которым расстилалась новая, не виданная мной ранее реальность.

Идти или всё-таки не идти? Чёрт, ну почему сомнения всегда приходят в самый неподходящий момент?! Ведь решил же всё - ещё вчера...

И, отогнав ненужные и мешающие делу мысли (интересно, а что происходит с ними, когда их из головы выкидывают?), я вошёл в пещеру.

Ничего необычного при переходе из одного мира в другой я снова не испытал; наверное, порталы так и должны работать, как будто перемещение проходит само собой. В данный момент, конечно, оно происходило по моей воле, но суть от этого не менялась: ведь как иначе объяснить, что я без особых усилий прорвал ткань пространства и очутился, судя по всему, очень далеко от того места, где только что был?

"Сумеречный лес" производил определённое впечатление; кажущаяся его бесконечность поражала. Одни ёлки во все стороны, да ещё растут на равных расстояниях друг от друга... Вновь где-то внутри меня пробудился вопрос об искусственности того, на что я смотрел. Пробудился - и растворился за отсутствием какого бы то ни было ответа.

Три метра... дерево... три метра... снова дерево... Я шёл по этому царству тишины, небрежно помахивая мечом. Зачем мне здесь оружие?.. Тем не менее, с зачарованной штуковиной в руке мне было как-то спокойнее. Мало ли что может случиться...

Я отдалился от скалы примерно на полкилометра и не увидел ничего, кроме длинных аккуратных рядов совершенно одинаковых хвойных растений. Всё-таки хорошее место... но уж слишком скучное. При отлаженном снабжении извне здесь вполне можно существовать, пока потребность в общении не перевесит стремление к уединению. Мне для этого нужны были бы годы. И я не тронулся бы умом от одиночества, в отличие от Смита: я был закоренелым интровертом, но чаще всего старался это скрывать. Может, американец поэтому и отправился исследовать иные миры, что понял, что Робинзона Крузо, четверть века не слышавшего человеческой речи, из него не получится? Наверное, так и было. Я бы сам с радостью остался на том острове, но тяга к приключениям одолела враждебную замкнутость - и вот я здесь, изучаю неведомое.

...Какой-то приближающийся звук, хорошо различимый в окружающей тишине, вывел меня из задумчивости. Я пару раз моргнул, потом напряг слух и на всякий случай спрятался за деревом, под которым сидел, влившись тем самым в одну из их стройных верениц. Осторожно выглянул из-за скрытого за зелёными иголками ствола...

По трёхметровому коридору между двумя рядами деревьев в мою сторону двигалась не различимая в точности, далёкая пока фигура. Я невольно схватился за рукоятку меча. Всё же здесь есть жизнь...

Фигура приблизилась, и мне стало не по себе от того, что я увидел.

Прямо ко мне на лошади скакал какой-то гуманоид с луком в руках. Но самым страшным было совсем не это. Кое-где на их телах виднелись лохмотья зелёной кожи, под которой скрывалась гниющая коричневая плоть, а кое-где белели голые кости.

Похоже, теперь я знал, где и как образуются скелеты. Я понял вдруг, откуда к нам с Эллой, когда мы отдыхали у озера, примчался костяк на лошади.

Получается, и "сумеречный лес" - чертовски опасное место. Обидно; а мне здесь понравилось...

Всё. Нет времени на отвлекающие от дела мысли. Пора защищаться.

Стрела царапнула кору над моим плечом, и я отодвинулся на пару сантиметров в сторону. О, а что, если?..

Сжимая меч под мышкой, я взлетел по раскидистым еловым лапам на самую верхушку дерева. Попробуй-ка достать меня здесь...

Полузомби-полускелета от меня отделяло метров тридцать. Монстр-наездник вскинул лук, вытянул из-за спины (у него там что, колчан висит? И кто же, интересно, вас такой амуницией снабжает?..) стрелу, натянул и отпустил тетиву.

На хорошей скорости стрела полетела в меня. Выждав подходящий момент, я размахнулся мечом и плоскостью лезвия отбил её в сторону. Но я успел заметить, что вместо наконечника у стрелы была странной формы тонкостенная склянка, наполненная знакомой мне чёрной пенистой жидкостью.

Зелье разложения. Причём, судя по виду, высочайшего качества.

Ведьмы!!!

Так вот кто снабжает наших главных врагов оружием! Коллаборационистки недоделанные!!! Надо будет с парой жителей сгонять в их селение и припугнуть дерзких старух, чтоб знали своё место и нам не мешали...

Хм, а в последнее время скелеты стали куда лучше стрелять... Если я не слезу немедленно с этой вышки, то скоро превращусь в кучу обугленных, разъеденных кислотой останков! Участь, мягко говоря, незавидная...

А чудовищная пара "скакун - наездник" была уже рядом. И "недоскелет"-всадник изготавливался для нового выстрела. Я понял, что просто не успею спуститься.

Снова ко мне помчалась стрела с ампулой на конце. Я не стал замахиваться - бесполезно: с нескольких метров промахнуться почти невозможно. Осознавая, что это, может быть, последнее, что я делаю в жизни, я отклонился назад, мои ноги соскользнули с утыканных хвоей веток, и моё бренное тело понеслось навстречу земле...

Дальше всё происходило, словно в замедленной съёмке.

Я медленно падаю с дерева, которое тем временем объезжает скелет-зомби. Вот он достаёт ещё одну - нормальную - стрелу и выставляет вверх наподобие пики - с таким расчётом, чтобы я упал прямо на железный зазубренный наконечник. Но я в падении хватаюсь за меч и держу его параллельно земле - точно над головой противника...

Наконечник стрелы меня всё же зацепил - несильно, с левого боку, продырявив рубашку и пиджак (а что, нормальный костюм для схваток с монстрами! Но другого нет и, похоже, не предвидится), пробороздив кожу на несколько миллиметров вглубь, на столько же - вширь и на десяток сантиметров - вдоль. Но мой клинок, приводимый в действие кинетической энергией моего падения и вдобавок силой, закачанной в него при помощи книги зачарований и обсидианового стола, разрубил всадника строго напополам и застрял в позвоночнике на две трети зелёной, на треть костяной лошади.

Я ударился о землю и, выпустив рукоятку меча, застрявшего в чём-то неприятном, откатился в сторону, прикрывая рукой кровоточащую рану и тяжело дыша от напряжения и боли. Чудовищного вида всадник распался на половинки и двумя комками гнилой биомассы плюхнулся на траву.

Зверь, с которого свалились останки лучника, умирать не собирался - и в доказательство сего факта помчался прямо на меня, видимо, желая отомстить за убитого наездника. Я всё ещё отходил от того удара стрелой, а потому решил затянуть схватку, чтобы тратить меньше сил, и одним быстрым, но болезненным движением перетёк за дерево, соображая, когда смогу вновь завладеть своим оружием.

А неплохо живётся зомби в "сумеречном лесу"! Вроде и не ночь, а солнца нет; и плоть их (ацетоном, что ли, накачанная?) не сгорает, а просто понемногу отваливается. И новая партия скелетов приходит в мир деревни, пополняя противостоящую роду человеческому армию монстров.

Вот почему ночью опасно из домов выходить: по темноте зомби перебираются из ада сюда, а скелеты уходят отсюда в обход деревни на болота.

Но опасения подождут: мне бы с сиюминутной угрозой справиться.

Зелёный конь плавно обогнул дерево и в недоумении остановился, не увидев меня на предполагаемом месте. В этот момент я выдернул меч и уже взмахнул им, как вдруг краем глаза заметил нового врага.

Ещё один разлагающийся зомби верхом на такой же лошади ехал по узкой аллее, приближаясь ко мне.

Увы, в тот миг, на который я отвлёкся, чтобы идентифицировать потенциального агрессора, конь первого полузомби-полускелета понял, где я нахожусь, и, не разворачиваясь, лягнул меня в грудь.

От дикой боли у меня потемнело в глазах. Я отшатнулся и чуть было не упал, но вовремя опёрся на меч, от этого до середины лезвия ушедший в землю. К тому моменту, когда я его высвободил, исчадие ада успело развернуться мордой ко мне и приготовиться к новой атаке.

Я рубанул клинком по шее чудовища и быстро отпрыгнул в сторону. Подождал секунду, пока конь поворачивался к моей новой позиции, и...

По коридору между двумя рядами елей пролетела стрела, пущенная почти добравшимся до меня вторым "недоскелетом", и сразу после этого раздался крик, заставивший кровь в моих жилах на мгновение замереть льдом.

На такой высокой, душераздирающей ноте мог кричать лишь один человек.

Элла.

Чёрт, как же не вовремя-то, а!.. Уклонившись от повторного удара копытом (только бы рёбра оказались не сломанными!..), я одним мощным ударом отрубил голову воняющей гнилью зелёной лошади голову, мягко упавшую на сходную с ней цветом траву, и выскочил в "аллею", по которой мимо меня только что промчалась вторая пара монстров.

Элла сидела на земле в паре десятков метров от меня, привалившись к стволу ели, обхватив голову руками и приоткрыв рот в беззвучном, как будто ещё не начатом, испуганном визге. Из дерева в нескольких сантиметрах над её головой торчала стрела.

Увидев меня, она радостно завопила:

- Данил!!! - чем заставила всадника, скакавшего между нами на своём "чуде генной инженерии" по направлению к ней, обернуться и в следующий же миг прицелиться в меня из лука.

- В сторону! - заорал я Элле, прежде чем неожиданно упасть и перекатиться понизу, уходя от выстрела, чтобы потом снова вскочить на ноги и побежать вдогонку за монстром.

А-а-а, как же, космос задери, больно!..

Элла, очевидно, разгадала ход моих мыслей и послушно скользнула за стройную шеренгу высоких ёлок, выстроившихся, словно солдаты в новенькой форме цвета хаки. Вот и отлично. Не мешай мне; я сам со всем справлюсь.

Сократив расстояние до минимума, я ударил мечом сбоку, подсекая задние ноги лошади-"недоскелета". Та споткнулась, пролетев по инерции несколько шагов, упала. Наездник покачнулся, едва не скатился, но в нужный момент соскочил на землю и, моментально оценив обстановку, взял в обе руки по стреле, надеясь, что хоть это меня остановит.

Напрасно: одним движением я перерубил стрелы у самого оперения, оставив в сморщенных грязно-зелёных ладонях какие-то жалкие щепки, а другим - отделил место, которым монстр - предположительно - думал, от всего того, чем - вероятнее всего - не думал.

Так, с этим покончено, но остался ещё один не до конца решённый вопрос... Я неторопливо обошёл пытающуюся отползти подальше непривычной расцветки лошадь и прекратил её гипотетические мучения, разрубив её на две ну очень неравные части.

Как там говорил Данте? "Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу"? И типа это про ад написано? Всё верно, нет слов. Место, где я в данный момент находился, судя по всему, и было тем самым "лесом", который, кажется, являлся вроде как преддверием настоящего ада, в девятый круг которого однажды неосторожно заглянул Смит, мой "товарищ по несчастью", войдя в разноцветный огонь на границе двух реальностей.

Если подумать, то ад - везде, только кое-где кто-то чуть менее несчастлив, вот и всё. Я не верил, что когда-нибудь окажусь в раю, поэтому просто хотел прожить подольше. Пока что это получалось - и хорошо.

Я вытер меч об траву и подошёл к скорчившейся под деревом Элле. Спросил, напуская на себя грозный вид:

- Ты почему здесь? Разве я не говорил тебе не ходить за мной, а?!

- Говорил, - со вздохом признала она, поднимаясь на ноги. - Отчасти поэтому я за тобой и увязалась. К тому же, мне было интересно; я же из деревни почти и не выходила!

- Тебе выходить и не стоит: видишь, какие опасности тебя здесь подстерегают?!

- Тебя тоже! Зачем вообще ты сюда попёрся? Тебя могли убить!

- И убили бы, отвлекись я на тебя чуть подольше! Я оставил тебя дома, чтоб ты под ногами не путалась!..

- О... Ты ранен! - в страхе прошептала она, глядя на расползающееся по моей одежде кровавое пятно. Как только выйдем к озеру, надо будет застирать...

- Ничего серьёзного. Через несколько дней заживёт, - ответил я, прижимая ладонь к ране, а сам тем временем втайне от Эллы ощупывал рёбра.

Боль в груди немного отступила. Значит, переломов точно нет, иначе я бы закричал. Значит, на самом деле ничего серьёзного.

- Пошли, - буркнул я своей подружке и, не дожидаясь ответа, потопал по еловому "коридору" к порталу-пещере.

По пути мы с Эллой не разговаривали и даже почти не смотрели друг на друга. Кажется, всё, что нужно, мы уже сказали - там, в лесу.

Так мы и дошли до деревни в угрюмом молчании: она - с растрёпанными волосами и надувшись; я же - нахмурившись, в мокром пиджаке и рубашке в еле видимых изжелта-красных разводах.

Небо над нашими головами стало ещё серее. Когда за нами закрылась дверь дома, хлынул дождь.

Вот и погуляли, называется.