ПОДПОЛЬЕ

За несколько следующих дней я прогулялся более чем по сотне миров и получил впечатлений едва ли столько же, сколько дали мне реальности 999, 111, 333 и "CANION".

Комбинация "ALTERNATIVE" привела меня в мир, очень похожий на мою родную Землю, где история везде пошла наперекосяк по сравнению с "оригиналом". Там до сих пор сохранялась Российская империя, оккупировавшая, правда, всю Европу вместо северной половины Азии; и Москва располагалась на месте Берлина. Европейские государства изначального варианта находились как раз на территории моей России. Китайская Народная Республика имела, как и в мире "ноль", население в полтора миллиарда человек, которое было распределено - где бы вы думали? - по Ближнему Востоку, Центральной Азии (Среднюю занимала Монголия) и полуострову Индостан с окружающими территориями; единая Корея оккупировала Кавказ, а Япония - Малую Азию. И в этих трёх странах процветал нацизм, а в Объединённой Арабской Восточной и Юго-Восточной Азии - социализм; коммунизм всё-таки оказался принципиально недостижим. Соединённые Штаты Северной Америки (протянувшиеся от Гренландии до Панамского канала) были под контролем мусульманской теократии, а Южная Америка была пространством просвещённой анархии - один в один по Бакунину. На Чёрном континенте, который там никогда не был местом ведения колониальных войн, всем руководил Африканский Союз - могущественная конфедерация независимых государств. Колониями АС являлись Новая Гвинея, Австралия и те острова Тихого океана, до которых вовремя не добрались мусульманские Штаты. Антарктида, как и в моей родной реальности, была ничья. И во всём этом мире назревал грандиозный бардак, который затем должен был перерасти в ядерную войну, так что я, разузнав всё необходимое, поспешил смыться от греха подальше: не хотелось мне доживать свои дни в качестве носителя лучевой болезни или умирать, превращаясь в радиоактивный пепел. По всей видимости, это место эндерам не очень нравилось, вот они и не заморачивались насчёт контроля.

Побывав там, я окончательно смирился с мыслью о том, что во Вселенной реально всё - любые варианты развития как биосферы, так и разумных цивилизаций; надо просто отыскать наиболее подходящий мир.

Набрав "FUTURE", я переместился в бывшую утопию, - какой её представлял себе Иван Ефремов, - из-за своей "идеальности" безуспешно пытающуюся противостоять ордам пришельцев-захватчиков. Меня там хотели взять в плен, чуть не застрелили из лазерной пушки, но мне удалось оттуда сбежать.

Оказывается, "звёздные войны" возможны не только в чьих-либо фантазиях. Но, получается, и на Земле они когда-нибудь будут - не в фильмах или книгах, а на самом деле.

Много было разных миров, много... Например, реальность "INVERSE" представляла собой опять-таки землеподобную планету, география которой была прямой противоположностью географии Земли: где у меня на родине находились моря и океаны, там была суша - и наоборот. Реки, бежавшие с высоких плато в немногочисленные водоёмы, были созданы людьми, которым вода позарез была нужна везде, в любой точке планеты. И жили там люди вполне счастливо, так что я не стал вмешиваться в ход истории и по-тихому свалил.

Были миры, где люди селились на облаках, обладавших каменной твёрдостью; где постоянно извергались вулканы и шли кислотные дожди; где всё ещё продолжалась Первая или Вторая (а кое-где и Третья) мировая война; где вообще не было никого; где люди не появились в результате эволюции, а вместо них миров управляли разумные рептилии; где...

Много было разных миров, очень много. И ни в одном из них мне не захотелось оставаться больше нескольких часов. Я понял, как же сильно тоскую по родине - по той реальности, где меня, скорее всего, объявили пропавшим без вести или - хуже того - погибшим.

Однако, наконец, настал момент, когда мне осточертела эта сумасшедшая гонка по различным то ли планетам, то ли параллельным вселенным (что невозможно было установить, не обладая достаточным количеством данных). Я решил, что сам не смогу двигаться без определённого пути, а если всё же попробую, то просто сойду с ума.

И поэтому, сбежав из этого адского континуума на остров Мрака (по-моему, Вселенной это название тоже подходило), я смог найти в себе силы вновь открыть дневник Смита и узнать, куда же он отправился после мира с каньоном.

"...День пятьсот пятидесятый.

У меня появилась новая идея насчёт того, куда мне отправиться. Ночевал я около каньона, на всякий случай обхватив рукам стойку портала, от которой всё-таки смог отвязать верёвку; в моих карманах лежали взятые в пещере драгоценности. Кто бы мог подумать, что целое состояние можно найти здесь, на окраине Вселенной?..

Выбранное мной сочетание символов выглядело (и звучало) как "TERRA", что означает - что бы вы думали? - "Земля" на каком-то (не могу вспомнить - на каком именно) языке. Вот мне и показалось любопытным проверить, насколько этот мир похож на ту Землю, которую я знаю.

...Портал "высадил" меня на берегу моря, на ровной поляне, поросшей травой, около небольшого селения. Было пасмурно, и при таком недостатке освещения угрюмые деревянные строения, выстроившиеся в ряд по обеим сторонам дороги, как с натяжкой можно было назвать широкую тропу, служащую улицей, смотрелись особенно неприветливо. Казалось, здесь произошло какое-то несчастье, и дома (а значит, и люди) до сих пор помнят его.

Я решил узнать побольше о здешней ситуации, поэтому смело направился в селение.

Отыскал дом, больше всего похожий на местную гостиницу, и вошёл, боясь ошибиться в своих предположениях.

Наверное, не ошибся: первый этаж здания занимал то ли бар, то ли ресторан, а постояльцы, судя по всему, жили наверху.

В зале было практически пусто; очевидно, в этом месте царил полный упадок. Только бармен, высокий крепкий черноволосый тип лет сорока, какой уже, наверное, по счёту день протирал за своей стойкой стаканы.

При моём появлении он сначала насторожился, потом оживился.

- Привет, друг, - сказал он на хорошем английском; интересно, это простое совпадение или совсем не случайное стечение обстоятельств. - Ты откуда такой?

Взгляд бармены вдруг упал на меч, болтавшийся у меня на поясе, и улыбка его несколько поблекла. Но я постарался поддержать начатую непринуждённую беседу:

- Издалека я; ты даже не можешь представить себе - откуда. А ещё у меня нет местных денег, чтобы заплатить за выпивку.

- Ай, какие сейчас деньги! Мне в последний раз заплатили полгода назад, - сказал он, доставая из-под стойки бутылку чего-то, подозрительно похожего на виски. - Теперь у нас что-то вроде натурального хозяйства: если нет денег, даём тем, что есть; мне поставляют еду за то, что я даю поставщикам выпить. Заводик у меня свой, - добавил он, наполняя собственной продукцией стакан и ставя его передо мной, - но за качество отвечаю.

Я выпил. Хм, действительно - вполне приличный виски. Даже добавки захотелось.

Приканчивая второй стакан - уже не так поспешно, как первый: градусы начинали пускать корни в мой мозг, - я задал волновавший меня вопрос:

- А что же у вас такого случилось, что всё вдруг стало так плохо? И, кстати, когда?

- Да-а-а, друг, видно, ты совсем издалека пришёл, что ничего не знаешь, - удивлённо протянул бармен. Впрочем, никаких подозрений моё невежество у него не вызвало, потому что он придвинул стул, сел за стойкой напротив меня, налил и себе, горестно вздохнул - и начал рассказывать.

- Раньше наш край процветал: было много людей, денег, вещей... Я за день порой загребал до двадцати золотых... - Одним глотком он отправил в себя как минимум полстакана своего пойла и смахнул выступившую скупую слезу. - Все жили счастливо, а с трудностями справлялись быстро и легко. Но год назад (или около того) всё изменилось. - Он сделал паузу, но, видя, что я жду продолжения, прибавил: - В страну пришёл он.

- Кто - он? - спросил я, всё ещё не понимая.

Бармен вдруг пугливо посмотрел по сторонам, никого не обнаружил ("Нас что, кто-то может подслушать?" - подумал я) и громким шёпотом произнёс только одно слово:

- Скелетрон!

- Кто? - спросил я в полном недоумении - тоже громким шёпотом. - Кто это вообще такой?

- Лучше бы тебе этого не знать... - тихо ответил бармен, но я продолжал с любопытством смотреть на него, поэтому он вздохнул и возобновил свой рассказ.

- Скелетрон - это огромный (раза в полтора выше тебя) ходячий скелет. Он появился год назад вместе с целой армией скелетов, убил нашего старого короля и стал новым правителем. И с тех пор всё пошло хуже некуда...

Бармен ещё что-то говорил, живописуя несчастья, вызванные внезапной сменой власти, но я его не слушал, тем временем напряжённо думая.

Получается, скелеты начали свою межпланетную (от слов "мир" и "реальность" образовать аналогичное понятие я не смог) экспансию, когда я мирно прохлаждался в деревне, мало что вообще зная о Вселенной! Как я мог не обратить внимания на то, что в борьбе с монстрами наступила глубокая передышка?! Почему я не догадался, что это не случайно?!

Но теперь уже поздно всё предотвращать, надо останавливать узурпаторов, чтобы освободить этот мир и помешать им захватить ещё сколько-то реальностей.

- Эй, ты вообще меня слышишь? - донёсся до меня недовольный голос бармена.

- Я тут подумал... - сказал я, пропустив мимо ушей негодующий вопрос. - Если вы так недовольны Скелетроном, - (при звуке этого имени бармен зажал уши и зажмурился, и я понял, что об этом громко говорить нельзя), - если всё на самом деле так плохо, почему бы вам не... - Я тоже огляделся, проверяя, нет ли рядом с нами чужих ушей или микрофона. - Почему бы вам не... свергнуть Скелетрона?

- Мы пытались, - ответил бармен. Поймав мой недоверчивый взгляд, продолжил: - Честно. Два раза. И обе попытки провалились; а участников эти гвардейцы... ну, короче говоря, казнили.

- Какой ужас, - произнёс я.

- Слушай, ты умеешь хранить секреты? - внезапно спросил бармен.

- Конечно. А в чём дело?

Прежде чем ответить, мой собеседник опять просканировал помещение на предмет прослушки, которая, на мой взгляд, существовала лишь в его воображении.

- Мы готовим новую попытку свержения этого диктатора. И она, если всё пойдёт по плану, должна удаться. А ты, - бармен испытующе посмотрел на меня, - если захочешь, нам в этом поможешь. Если откажешься, то никому не рассказывай про то, о чём услышал, - по крайней мере, до того как у нас всё получится.

- Ну, допустим, я согласен. И что дальше?

Вместо ответа бармен встал и незаметным жестом поманил меня за собой. Я, мало что понимая, волей-неволей последовал за ним.

Мы прошли через зал к лестнице, поднялись по скрипящим ступенькам на второй этаж, зашли в какую-то комнату; бармен повернул торчащую из стены рукоятку, и участок пола, на котором мы стояли, медленно поехал вниз. Через несколько секунд мы опустились в другую комнату (не такую большую и без окон), сошли с платформы лифта; здесь из стены выпирала точно такая же рукоятка, бармен повернул её в противоположную сторону, и кусок пола вернулся на своё законное место, подталкиваемый снизу распрямляющейся пружиной.

Здесь было довольно темно; лишь горела в углу единственная свечка. Бармен отошёл к стене, опустился на колени и стал ощупывать пальцами пол, видимо, ища таким способом спрятанный люк. Наконец, он его нашёл и, с трудом подцепив чуть ли не ногтями, откинул крышку; открылся вход в подвал. Бармен взял в углу сложенную лестницу и, постепенно раздвигая её секции, спустил её в дыру в полу. Начал спускаться сам и позвал меня вместе с собой. Я, уже ничему не удивляясь, полез вслед за ним в подполье.

А вот там уж ярко горело множество керосиновых (как мне показалось) ламп - и было полно народу. Причём все, кто там находился, подозрительно на меня смотрели, сжимая в руках оружие. И только после замечания бармена: "Не волнуйтесь, он с нами", - их взгляды несколько смягчились, а мечи и арбалеты вернулись на пояса или за спины.

- Вот здесь и располагается штаб нашей организации, - сказал бармен, подводя меня к самой большой группе заговорщиков; их было человек десять, и выглядели они внушительнее всех остальных; видимо, это были зачинщики готовящегося мятежа. - Меня, кстати, Редж зовут, - негромко добавил бармен.

Я представился, и как раз в тот момент мы подошли к группе главных заговорщиков.

- Ну и кто это? - спросил один из них - высокий, худощавый, коротко стриженный, лет тридцати, с узким, но волевым лицом - наверное, единоличный инициатор всей этой революционной шумихи.

- Это Адам; он нездешний, но согласился нам помогать. Он за нас, - кратко отрекомендовал меня Редж.

- Оружие есть? - спросил инициатор.

Я молча хлопнул ладонью по эфесу своего меча.

- Драться умеешь?

Я кивнул.

- Говорить умеешь?

Вопрос, без сомнения, был мотивирован моим молчанием; но он был в данный момент настолько неуместен, что я не удержался - заржал в голос. Мой смех подхватили и остальные заговорщики. Главный терпеливо ждал.

Придя в норму, я ответил:

- Ну конечно, умею; что за дурацкие вопросы... Слушайте, я тут совсем недавно, и Редж мало о чём успел мне рассказать; может, вы введёте меня в курс дела?

- Докажи, что ты за нас, - веско обронил главный.

- За последние полтора года мне довелось убить нескольких скелетов, - соврал я; на самом деле моими противниками были одни зомби.

- Ты сказал - "полтора года"?! Ты что, знал о них и до того, как они пришли сюда? - изумился главный.

- Да. Мне довелось побывать там, откуда они пришли, и то, что там происходило, заставило ненавидеть их..."

Я, если честно, не собирался читать так много - просто хотел получить основные сведения о мире, в который думал отправиться, но история так меня захватила, что я не мог остановиться и поэтому продолжал чтение...

"...Постепенно я втянулся в доверие и уже через пару часов принимал активное участие в обсуждении плана, как же пробраться во дворец, где жил Скелетрон (здание находилось в городе, до которого отсюда было несколько миль), и убить нежелательного правителя.

Две прошлые попытки дали заговорщикам базовую информацию о местоположении дворца и его внутренней планировке, включая сведения более чем о половине (по оценкам "аналитического центра", который здесь составляли семь человек разного пола, роста и возраста) постов охраны, состоящей исключительно из зомби: вряд ли Скелетрону в этом мире сочувствовал хотя бы один человек.

Всё это было довольно сложно, поэтому я не стану записывать в дневник ход наших дискуссий, протекавших каждый день с раннего утра до поздней ночи с перерывами на еду, сон для "ночной смены" (так мы называли часовых, которые следили за люком в подполье, и "аналитический центр", иногда работавший сверхурочно), а также физические упражнения для местных спортсменов. Еду и выпивку носил Редж трижды в день; туалетом служило боковое ответвление туннеля, служившего здесь чёрным ходом: через него в случае чего мы могли бы сбежать отсюда, - но мы искренне надеялись, что воспользоваться им раньше времени не придётся; если нам повезёт, то конспирация станет больше не нужна.

Тем не менее, чёрный ход был залогом выполнения разработанного плана. В одном из примыкавших к нему туннелей заговорщики содержали нескольких гигантских синих слизней. Это были прожорливые полусферы биомассы голубого цвета, которые в ночь восстания (а восстания, как известно, очень редко начинаются днём) послужат нашей главной ударной силой. Наш худощавый командир (по имени Райан) умел с ними обращаться, а кроме того, кормил маловато, поэтому в день "Р" (от слова "революция") они, понукаемые приказом Райана и накопившимся собственным чувством голода, пойдут в авангарде нашего войска (по-моему, для "банды" восемьдесят человек - это много), причинят столько разрушений и съедят столько скелетов, сколько смогут. А мы будем идти следом за ними, отыщем и убьём Скелетрона. И Райан, скорее всего, станет новым королём этой довольно большой, но доведённой до нищеты страны (я даже не узнал, как она называется)...

День пятьсот пятьдесят третий.

Сегодня всё было подготовлено окончательно. Решили выдвинуться этой же ночью. Я немного волнуюсь: а вдруг не получится? По-моему, умирать мне пока рано...

И вот настал час, которого все мы так ждали. Мы выстроились в колонну по одному и твёрдым шагом пошли по катакомбам чёрного хода на поверхность..."

Я решил не тратить время на тщательное прочтение подробностей восстания и сразу пролистал тетрадь до конца этой истории. До конца записей мёртвого ныне американца оставалось страниц десять, не больше...

"...Мы подошли ко входу в тронный зал, расшвыряли охранников и выломали дверь. В центре зала на высоком золотом троне сидел трёхметровый (я не преувеличиваю!) скелет; в его пустых глазницах виднелся мозг, а внутри грудной клетки - не только сердце, но и лёгкие. Не удивлюсь, если он и говорить по-человечески мог.

Но тогда он сказать ничего не успел. Редж, Райан и ещё несколько человек сразу после проникновения в помещение разрядили свои арбалеты; короткие массивные стрелы вонзились ему в голову и в грудь. Однако, похоже, этого было мало: огромный костяк не только не упал, а ещё и попытался встать.

Попытался: после того как поднялся, он упал обратно на трон, приземлившись на тазовую кость. А я тем временем подошёл к нему и одним ударом меча отрубил ему голову (точнее, череп), а вторым - проткнул его сморщенное коричневое сердце. Труп диктатора свалился к моим ногам.

Ко мне подошли остальные члены нашего отряда.

- Мы победили, - тихо, но, как всегда, весомо сказал Райан. - Теперь нужно всем об этом сообщить.

- Мы займёмся этим, - ответил Редж.

- Самый главный вопрос, - произнёс я, - кто же станет новым королём?

- По-моему, это очевидно, - сказал Райан и впервые за всё время, в течение которого я был с ним знаком (кажется, дня четыре), улыбнулся. И я понял, что правителем он будет хорошим..."

Так, всё понятно: революция победила, справедливость восторжествовала. Можно отправляться и бояться разве что отсутствия тамошней валюты: с языком проблем не должно возникнуть, а от всех (ну, почти всех) прочих трудностей меня убережёт мой верный меч, в котором зачарования осталось процентов сорок или около того. Пистолет М208 с двумя патронами был моим неприкосновенным резервом, который я "засвечивать" в том, судя по всему, средневековом мире не собирался, а посему решил оставить его вместе с драгоценностями на острове - от греха подальше; к тому же, здесь их точно никто не найдёт.

Я спрятал дневник Смита, который, по сути, всё же представлял собой приключенческую повесть, и быстрым шагом отправился к порталу.

Во всяком случае, на ближайшее время я себе мир нашёл. Остаётся надеяться, что за пятнадцать лет после переворота там мало что изменилось.

В пейзаже, например, не изменилось ничего: я увидел ровно то же самое, что представлял, читая записи американца, - затянутое облаками небо, напоминающее схему поля какой-то глобальной компьютерной игры, море рядом с порталом, зелёная-зелёная трава, невдалеке - дорога и маленькое селение, окружённое лесом. И почему-то пришло ощущение беды, нависшей над этим местом. Значит, кто-то опять захватил власть?..

Я стиснул зубы. Ну почему, почему всякий раз, как я куда-то прихожу, мне приходится разгребать чьи-то проблемы?! Причём так было почти всегда: и в семье, и в школе, и в университете, и даже в фирме! Почему Высший Разум не может оставить меня в покое?!!!

"Потому что таково моё предназначение", - ответил мне мой собственный разум, и я, смирившись с этим, заспешил в посёлок, готовясь стать участником новой здешней революции.

Гостиницу, в которой когда-то прятались заговорщики, я, как и Смит, нашёл очень быстро: это было самое большое здание из тех восемнадцати, которые выстроились в пределах видимости вдоль дороги, которая, как и раньше, была просто широкой тропой. Люди, может, здесь и жили, только вот выходить на улицу не хотели, а врываться в дома с проверкой на населённость я не решился.

Я дошёл до гостиницы, поднялся по скрипучему деревянному крыльцу ко входу, постоял немного, оттягивая момент включения в здешнюю жизнь, но вскоре мне надоело ждать неизвестно чего, и я вошёл.

Человека, который находился за стойкой, я узнал сразу - это, без всяких сомнений, был Редж, но изрядно постаревший: в некогда чёрных волосах прочно поселилась седина, да и сам он выглядел уставшим от жизни, которая здесь, очевидно, шла хуже некуда. Если Смит оценивал возраст бармена лет в сорок, то я сейчас мог дать ему все шестьдесят.

- Привет, друг, - вдруг сказал Редж, заметив меня. - Ты откуда такой?

После того как я прокрутил в уме его слова, у меня появилось ощущение, будто я это уже где-то читал.

Мне захотелось вызвать у него дежавю, и я ответил словами Смита, как их запомнил:

- Издалека я; ты даже не можешь представить себе - из какой дали. А ещё у меня нет денег, чтобы заплатить за выпивку.

Бармен, кажется, начал что-то вспоминать. Он изумлённо воззрился на меня, поставил на стойку бутылку, которую готов был выпустить из рук, и то ли произнёс, то ли прохрипел:

- Ты... знаешь... Адама?!

- Лично - нет. Но он оставил после себя тетрадку с мемуарами, - сказал я, подходя к стойке и садясь на табурет. Взглянул Реджу в лицо, на котором было написано непонимание, и добавил: - Мне очень жаль. Он мёртв. Причём очень давно.

- Это ты его убил? - тихо спросил бармен, и я понял, что от того, как я отвечу, будет зависеть, сколько я проживу.

- Нет. Когда я нашёл его, от него остались они кости. А ещё вот это. - Я продемонстрировал Реджу красную тетрадку с надписью "Enter password" на обложке, с которой не расставался - ой, дайте вспомнить - около двух месяцев. - Я прочитал о том, как вы здесь когда-то победили, и поспешил сюда. Но, наверное, опоздал, потому что, как мне кажется, у вас всё донельзя плохо.

- Ты знаешь про подполье? - неожиданно спросил Редж.

- А оно и сейчас есть?

Бармен испуганно огляделся и, не отметив ничего подозрительного, кивнул.

- Против кого дружите?

Редж снова огляделся и громким шёпотом ответил:

- Против Крэнга.

- Это ещё кто?

- Живой мозг с глазами, ртом и щупальцами, не вылезающий из какой-то металлической штуки с ногами. Он захватил власть год назад и привёл с собой целую армию скелетов. В общем, схема та же, что и в прошлый раз.

- И, как и тогда, за год вы дважды пытались свергнуть Крэнга, но не получилось?

Редж грустно кивнул.

- И готовится новая попытка?

- Да. Ты с нами?

- Естественно.

- Тогда пошли.

Мы встали и направились к лестнице, ведущей наверх. При этом Редж не забыл прихватить только что откупоренную бутылку виски.

Ладно, чем в одиночестве, уж лучше я напьюсь в компании революционеров. Так интереснее.

Моё посвящение в "рыцари десяти столов" (именно столько мебели стояло в подвале), проходило по старому сценарию.

- Ну и кто это? - спросил действующий глава группировки, по описанию весьма похожий на Райана; я знал, что это Эйдан, его сын и преемник.

- Это Дэниэл, - ответил Редж. - Он не местный, но он за нас.

- Оружие?

Я крутанул над головой незаметно отцепленный от пояса меч и убрал его на место, прежде чем кто-нибудь что-нибудь понял.

- Докажи, что ты за нас, - потребовал Эйдан.

- За последние два месяца я убил несколько сотен скелетов, - сказал я.

У всех, честное слово, глаза на лоб полезли!.. Лишь Эйдан сохранил относительную невозмутимость и спросил:

- А не врёшь?

- Нет. Врукопашную я завалил около сотни, а ещё двести или триста я взорвал. - Подумал и рассказал чуть подробнее, немного отредактировав факты: - Обсыпал их селение порохом и поджёг. - Мне показалось, что лучше заговорщикам не знать про руды "нижнего мира", которые остались далеко-далеко... за исключением пары кусков каждого цвета, которыми я предусмотрительно пополнил свой багаж, прежде чем покинуть мир 999.

- Ну хорошо; такой боец нам нужен, - одобрительно сказал Эйдан, и мне тут же освободили место за столом лидеров подпольной организации.

Я включился в шедшую последние несколько часов дискуссию. Меня быстро ввели в курс дела, и я понял, что хотят сделать революционеры; разногласия возникали лишь под деталям плана. Кто-то был за то, чтобы добежать толпой до дворца и перебить всех скелетов (очевидно, этого заговорщика воодушевил мой пример; и я испытал лёгкий прилив гордости); кто-то мечтал закидать дворец бомбами (в подполье они были - целых три штуки); ещё кто-то желал использовать слизня, одиноко томящегося в одном из ответвлений чёрного хода. Но большинство было за совмещение первых двух или даже всех трёх вариантов, и я посчитал, что это наиболее разумный выбор.

Восстание было назначено на сегодняшнюю ночь; все, включая "ночную смену" и меня, легли спать: к часу "Р" (первая буква известного слова) мы должны быть полны сил и решимости; не каждый день всё же свергается неугодное людям правительство.

Я лежал на деревянном полу и думал: "А не свалить ли мне? Может, разумнее будет убраться отсюда, пока ещё не началась суматоха?" Но я понимал, что меня уже приняли в организацию, и выйти из неё я смогу лишь после того, как всё получится. А у нас обязательно получится; я верил, что и на этот раз моё хвалёное везенье меня не подведёт.

Редж разбудил нас через полтора или два часа после заката; такое время было выбрано неслучайно: город должен успокоиться, заснуть; патрули скелетов должны немного утратить бдительность, и тогда мы легко проберёмся во дворец и наведём там шороху. К тому же, если мы справимся, то у новых властителей будет несколько часов, чтобы оспорить о политике и придумать, как сказать людям, что диктатуры больше нет. О том, что будет, если мы облажаемся, я предпочитал не думать.

Мы наскоро перекусили, проверили оружие: вдруг в самый ответственный момент сломается меч или не взорвётся бомба? - и направились через чёрный ход на поверхность. По дороге Эйдан вывел из бокового туннеля уцелевшего пятнадцать лет назад слизня и пошёл вместе с ним в авангарде войска.

Выбрались наружу (а так как нас было сто двадцать человек (в полтора раза больше, чем при Смита), выходили мы долго) и, рассредоточившись, скрываясь в тени зданий или деревьев, зашагали к центру города: селение располагалось на самой его окраине.

Большую часть пути мы одолели без всяких затруднений, так что даже стало казаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И в качестве платы за такую удачу примерно в полумиле от дворца на какой-то длинной и широкой улице на нас напал большой вооружённый отряд скелетов.

Они наткнулись на нас случайно, но, заметив, быстро сориентировались и практически окружили нас на отрезке улицы, зажав между тремя домами с одной стороны и ещё тремя - с другой. Нам ничего не оставалось, кроме как прорываться с боем.

Одного скелета, очевидно, отправили за подкреплением: он отделился от основной группы и заспешил по направлению к дворцу, где располагался их главный гарнизон. Увидев это, я не поленился сообщить Эйдану; он сразу понял, чем нам это грозит, и отдал категоричный приказ убивать монстров максимально быстро, чтобы нас самих убить не успели.

"Главное - не бояться, - наставлял я в подполье молодых неопытных бойцов, которым было страшно даже мысленно произнести слово "скелет". - У них, как и у любого противника, есть слабые места. Если вы сильно ударите скелета по ногам, то он упадёт, и встать ему будет очень трудно. Если сломать ему хотя бы одну руку, он не сможет выстрелить в вас из лука; если обе, то вообще ничего не сможет сделать. И, как и у нас, людей, мощный удар в грудь или в голову может привести к смерти. Так что не бойтесь - бейте, куда получится, главное - сильно!!!"

Мои слова не были забыты: революционерам удалось уничтожить первый отряд скелетов минуты за две; им даже не пришлось выкладываться по полной - здесь ходячие костяки были такими же слабыми, как и в реальности "трёх девяток", которую я покинул (дайте-ка подумать) две - всего две?!!! - недели назад. Некоторые не очень умелые бойцы, к моему удивлению, дали мне фору, уложив больше монстров, чем я; а я лично укокошил девятерых.

Почему я говорю "первый отряд"? Да потому, что вслед за ним нас настиг и второй - то самое подкрепление, которое успел вызвать маленький скелетик. Теперь врагов было не пятьдесят, не сто - почти что двести пятьдесят! Четверть тысячи! По два на каждого из нас! И мы должны были их всех победить, чтобы осуществить свой весьма дерзкий план.

На этот раз нам пришлось потрудиться. Повсюду воздух разрезали стрелы, выпущенные скелетами-лучниками, мелькали кинжалы простых скелетов, а сами они довольно легко увёртывались от наших тяжёлых мечей, заставляя нас злиться и совершать ошибки.

Десять минут спустя нас осталось около сотни, их - раза в два больше. Я спасался тем, что постоянно маневрировал и махал клинком совершенно не предсказуемым образом; скелеты не могли в меня попасть, а я в них - мог.

Но такая схватка выматывала нас, а меня - особенно: я не Супермен, чтобы часами напролёт непрерывно двигаться. Прошло пятнадцать минут после начала боя; из нас в живых остались девяносто пять человек, а к скелетам прибыло ещё одно подкрепление, и теперь их было едва ли не больше, чем вначале. Я понял, что долго мы не продержимся.

Эйдан, кажется, тоже это осознал - и отдал приказ не пытаться уничтожить отряд врагов, а прорваться в направлении дворца: может быть, по пути мы их всех и одолеем.

Мы сосредоточили натиск на той части подразделения противника, которая находилась у нас на пути; небольшая группа (во главе со мной) обороняла тыл от остальных скелетов.

Такая тактика возымела успех: за пять минут мы продвинулись метров на сто и, потеряв всего пятерых или шестерых, отправили в мир иной (или куда они там уходят) несколько десятков скелетов. Эта удача взбодрила нас, подарила измученным бойцам второе (если не третье) дыхание, и мы стали драться ещё яростнее: глупо будет проиграть битву, когда мы так близко к цели.

Скелеты разгадали наш план и удвоили усилия, чтобы не подпустить нас к дворцу. Но нами овладела тупая жажда разрушения; мы с самого начала были готовы к грандиозному мочилову - и вот оно пришло. Мы действовали, словно персонажи из компьютерной игры, не зная ни страха, ни жалости; мы знали, что сражаемся за правое дело, и это воодушевляло нас сильнее каких бы то ни было пафосных речей.

Людям была нужна свобода, и ради неё они были готовы на всё. В том числе и на смерть. А я симпатизировал им - и помогал бороться против имеющейся угрозы, которая для нас стала общей.

В тот момент прокручивать всё это в уме было недосуг. Я рубил своим зачарованным мечом (удивительно, что этот бонус не исчез при моём уходе из мира 999; наверное, оружие каждый раз автоматически переключалось на подпитку из энергосферы новой реальности) грязно-серые кости врагов, защищая в первую очередь тех троих, кто нёс бомбы и до кого ни за что не должны были добраться скелеты, которых становилось всё меньше...

Вдруг, на секунду обернувшись, я увидел, что Лайам - один из трёх "бомбистов" - передаёт по цепочек свой боеприпас в авангард отряда.

- Эй, ты что?! - крикнул я, продолжая вести нескончаемую оборону тыла нашего маленького войска.

- Эйдан сказал, что один хороший взрыв - и путь будет открыт! - ответил Лайам, беря в руки свой арбалет. - Правда, нас может костями сломанными закидать... но это пустяки...

- Хорошо, действуйте! - сказал я и сконцентрировался на своих непосредственных противниках: когда я отвлёкся, они стали меня понемногу теснить.

Поразительно: ещё пару месяцев назад я вообще о том, что значит сражаться на мечах, имел лишь самое общее представление; а теперь я (благодаря своей незаменимой способности к быстрому обучению) владел клинком не хуже заправского фехтовальщика. Ну, у меня было много практики...

Короче, махался я так, что всем оставалось только нервно курить в сторонке. Я вообще по жизни почти всегда входил в топ-лист (ну... почти всегда), и сейчас моя страсть к первенству, по сути, делала всю работу за меня - моё тело было лишь объектом её воздействия.

За моей спиной (ну правильно: я же находился в арьергарде отряда, лицом к скелетам, атакующим наш тыл) прогремел взрыв; во все стороны (как и предполагал Лайам) полетели расколотые на куски кости, одна из них врезалась мне в затылок. По победным крикам бойцов я понял, что их затея удалась: основные силы скелетов взлетели на воздух, освобождая дорогу к резиденции диктатора Крэнга.

А передо мной стояли только десять или двенадцать врагов, на глазах (если можно так выразиться) у которых в один миг была уничтожена сотня, если не больше, таких, как они. Понятное дело, им было страшно.

И, посчитав, что эту битву они проиграли, они синхронно развернулись на сто восемьдесят градусов и пустились наутёк.

Я не стал их преследовать.

Теперь ко дворцу мы не шли, а бежали; проснувшиеся от звуков боя жители выглядывали из окон, и, видя, что мы победили такую большую армию ненавистных им гвардейцев, либо в страхе прятались в своих домах, либо (таких было больше всего) радостно кричали нам вдогонку, либо выскакивали на улицу (некоторые - в чём были) и присоединялись к нам.

Когда отряд подошёл к решетчатым воротам самого главного здания в городе, нас стало человек семьсот - и люди продолжали прибывать, не желая оставаться в стороне, когда у них на родине творятся великие дела.

Охраны видно не было: наверное, все попрятались - нас побоялись. Эйдан сказал что-то своему слизню, и тот, благодаря своей желеобразной консистенции, просочился через дыру в решётке, подполз к замку и кое-что там сделал. Что-то громко клацнуло, и створки начали раскрываться.

Мы, не теряя времени, пробрались на территорию дворца, окружили здание, а штурмовая группа в составе пятидесяти человек (и меня в том числе) проникла внутрь и стала методично прочёсывать помещения в поисках Крэнга, у которого, как мы считали, были отрезаны все пути отступления.

Выставив вперёд оружие, мы заглядывали во все комнаты, обшаривали их и оставляли кого-то в коридоре, чтобы ни один враг не прошёл мимо.

Так мы добрались до тронного зала. Мы ворвались в сердце дворца - и окаменели. Тут было пусто! Я обернулся, махнул рукой - и несколько человек отправились проверять оставшиеся помещения. Но я понимал, что на это надежды мало. Если Крэнга нет здесь, в зале, то его, скорее всего, нет и во дворце.

- Ничего, далеко не убежит - догоним! - весело сказал Редж, стоявший на пороге тронного зала рядом со мной.

Я только хмыкнул: этот "мозг на металлических ножках" (кажется, в двухмерной рисованной версии "Черепашек-ниндзя" был похожий персонаж?) наверняка знал все здешние тайные ходы, так что с каждой секундой шансы найти и убить уже фактически свергнутого диктатора уменьшались в геометрической прогрессии.

Ну да ладно: всё равно он нам в данный момент не очень-то и нужен. Власть он потерял, а это значит - потерял всё.

- Пусто! Он смылся! - донеслось из коридора позади нас.

- Ушёл, гад, - с досадой сказал Редж и добавил ещё какое-то слово, которое не входило в мой англоязычный лексикон: наверное, оно было из местного диалекта.

Эйдан промолчал. По бесстрастному выражению его лица я понял, о чём он думает: нам же меньше проблем.

Я вдруг почувствовал острое желание уйти отсюда. Не то чтобы моё присутствие здесь кого-то стесняло... но я понял, что сам по себе неуместен в этом простом и бесхитростном мире. Я пришёл, сделал своё дело - а сейчас должен удалиться.

- Ну что, Эйдан, теперь здесь всё твоё, - сказал я, развернулся и пошёл по коридору к выходу из здания.

Никто не посмел меня остановить.

Я шёл по дороге, которая на самом деле была всего лишь широкой тропой, по направлению к порталу, лавируя среди людей, вышедших из домов, чтобы узнать последние новости (мы и не заметили, как настало утро) - и отпраздновать конец тирании и начало нового просвещённого правления.

Я шагал, поднимая ботинками вездесущую пыль, и думал - главным образом о себе. Мозг пронзали вопросы, на которые я не знал ответа, и догадки, не приводящие ни к каким определённым выводам, и эта неопределённость не давала мне покоя.

Почему я ушёл? Ведь мог же остаться, отпраздновать вместе со всеми - и только потом уйти... Каким-то седьмым, что ли, чувством я понимал, что мне здесь не место - да и вообще нигде, кроме моего собственного мира. Вообще, если подумать, любой должен находиться в той реальности, в которой родился, а перемещаясь в другую, он тем самым нарушает заложенный порядок вещей, и это впоследствии начинает его - ну, к примеру, меня - напрягать. Я хотел вернуться в свой мир, но всё-таки такие бесплодные блуждания, на мой взгляд, предпочтительнее жалкого, не определённого по времени одинокого существования на необитаемом острове, которое ждало меня в реальности номер ноль.

Почему у меня так легко получается бороться со злом и в конце концов побеждать? Будто я анимешный герой какой-то... Где мои человеческие слабости? Наверное, поэтому я всегда был интровертом: я не хотел, чтобы люди видели, чем я от них отличаюсь, и завидовали мне. Былая зависть давно выродилась в уважение, но мне от этого уже не было легче. Хотя что тут удивительного: даже супермены иногда страдают.

С этой успокаивающей мыслью я дошёл до селения, где и началась менее суток назад моя головокружительная карьера в организации революционеров, которая теперь стала правящей партией. Зашёл в гостиницу Реджа, минут за пять отыскал кухню, а в ней - залежи еды и бочку с водой; нашёл мешок, сложил в него несколько килограммов провизии (чтобы подольше не кончалась), наполнил водой пустую бутылку из-под виски (похоже, её использовали по назначению лет пятьдесят подряд как минимум) и положил туда же.

Затем я прокрался наружу и бегом отправился к порталу, до которого уж было рукой подать.

Всё-таки мир "TERRA" походил на знакомую мне Землю очень и очень отдалённо, но походил - это факт. То есть название ему дали подходящее - как раз в таком древнем стиле, какой и главенствовал там.

Но я не был фанатом истории и классического фэнтези (а это, как мне казалось, почти что одно и то же), поэтому счёл нужным поскорее вернуться на остров, - только чтобы прочитать в дневнике Смита о следующем мире, собрать вещи и начать новый этап своих странствий, которые однажды (я в это верил) должны были закончиться.