ПОДВИГИ
Утром я проснулся с чётким планом действий на ближайшее время. Я должен буду взять на себя обязанности Шахтёра и расковырять его туннель, чтобы добраться до залежей железа и всего прочего, а также - узнать, что же выходило из шахты и нападало на деревню. Но, кажется, я уже догадывался - что именно.
Я встал, подошёл к сундуку, вытащил оттуда лук и несколько стрел, а подумав, взял ещё пару яблок из тех, что были завязаны в пиджак. Подумал снова, убрал оружие обратно, достал ещё яблоко и - железный слиток. Прежде чем идти в шахту на разборки с нежитью, надо сначала расчистить туда путь; а как это сделать без шахтёрского инвентаря?
Хм... а ведь Бронник мне прямо сказал, что за просто так ничего делать не будет. Проблемка. Ну ладно, добуду где-нибудь изумрудов... интересно, а у жителей они вообще есть?
Ладно, разберёмся. Сперва - на улицу выйти...
Я и вышел. И ведь не скажешь, что тут - на сто процентов параллельный мир; всё как на Земле: небо, трава, вода... Только птицы почему-то не поют. Ну конечно, до леса ещё дойти надо... а может, птиц здесь вообще нет. Я не имею в виду куриц: их услышишь, даже если не захочешь.
Но всё равно звуков как-то мало... Что ж, на то и параллельный мир: должно же быть хоть какое-то отличие.
А теперь - лирику в сторону: пора работать.
Вышел из дома - и чуть не хлопнулся в обморок от удивления. На крыше соседнего строения стояло и смотрело вдаль странное существо светло-зелёного цвета с квадратной головой, красными глазами, без рук, но с четырьмя тонкими и, скорее всего, слабыми ножками. Причём именно стояло; нижние конечности непонятным образом удерживали это существо в вертикальном положении.
Мимо меня в данный момент проходил Фермер, видимо, чтобы взять с огорода перед моим домом часть урожая. Я остановил его, указал пальцем на увиденное и вопросил:
- Что это?!!!
- Это крипстер, - ответил Фермер. - Они у нас нечасто, всего пару раз в год появляются... Если ему удаётся подойти к кому-нибудь из нас, он взрывается, убивая и себя, и жителя... И тебя тоже убьёт... если сможет.
- А если он, к примеру, на корову наткнётся?
- Что ж, ему лучше известно...
- Слушай, Фермер, тут такое дело... У тебя изумруды есть?
- Есть. А тебе зачем? - удивился он.
- Ну, надо... Короче, что мне нужно сделать, чтобы ты мне дал один?
Пару секунд он старательно думал, после чего его широкое лицо расплылось в улыбке понимания.
- Ну, значит... Вот! - указал он на квадратный огород, у которого мы стояли. - Собери всё отсюда и принеси мне.
- Запасы делаешь?
- Ага... - усмехнулся Фермер и зачем-то погладил свой живот. - Когда сделаешь, приходи ко мне.
Он развернулся и исчез в своём жилище. А я остался - наедине с внезапно свалившейся на меня работой.
Но на что только не пойдёт человек ради выгоды!
Я старался убирать урожай максимально быстро, чтобы ещё успеть сегодня сходить к Броннику, а может быть, даже и к шахте. Я очищал примерно по квадратному метру грядки и относил набранное к дому Фермера, сваливая в кучу около стены. И ещё я украдкой поглядывал на крипстера, выискивающего взглядом что-то в вышине: как бы меня не заметил; а то у меня даже меча с собой нет...
Но - обошлось. Ушло у меня на всю эту груду овощей и колосьев часа два, не меньше. Я постучал в дверь дома Фермера, послышалась какая-то возня, и вскоре он выглянул наружу и, как мне показалось, недовольно спросил:
- Что?
Но, увидев, что я для него (а точнее, за него) сделал, он просиял.
- Спасибо, что моё время освободил...
Он юркнул обратно в дом, а когда вернулся, держал в своей пухлой лапе гранёный зелёненький камешек.
- Вот, бери и уходи. Я занят.
Он вновь пропал за дверью, но на этот раз - окончательно.
А я изобразил кривую ухмылку, подкинул и поймал честно заработанный изумрудик, а затем (отличная, кстати, получилась разминка) направился прямиком к Броннику.
Я застал его за очень тоскливым занятием: Бронник стоял в углу своего дома и разглядывал оставшиеся у него запасы древесины, камня и железа. Похоже, он не был доволен тем, что его рабочие ресурсы сократились до нескольких досок, пары булыжников и маленького железного слитка (даже тот, что оттягивал мой карман, был больше).
- Привет, - сказал я. - У меня тут к тебе дело... Короче, мне нужна хорошая, прочная кирка...
- Деревянная, каменная? - уточнил он, не поворачиваясь ко мне лицом.
- Железная, - ответил я и достал из кармана слиток. - За сколько сделаешь?
Он искоса глянул на меня, потом - на то, что я держал в руке (его глаза при этом почти буквально загорелись), и быстро проговорил:
- Мне нужен день времени и - в качестве платы - три изумруда.
- Ты знаешь, что в деревне появился крипстер? - спросил я.
- Да? - Кажется, Бронник испугался. - Тогда я сегодня из дому не выйду... да и вообще не выйду, пока он не уберётся отсюда.
И тут меня осенило.
- А ты скинешь цену на кирку, если я покончу с ним?
Пару секунд на физиономии прижимистого ремесленника боролись страх, совесть и жадность. Видимо, победил страх, потому что Бронник ответил:
- Хорошо, скину... до двух изумрудов.
(Если бы победила жадность, то он оставил бы цену прежней; а если совесть, то он изготовил бы мне кирку даром или всего за один изумруд. А так он просто пошёл на компромисс с самим собой.)
- Что ж, ладно. Один камень у меня уже есть, ещё один заработаю потом... Короче, сегодня или завтра я заплачу тебе.
- Да уж постарайся, - вздохнул Бронник и с отсутствующим видом присел на краешек своей кровати.
А я пошёл к себе: надо было подготовиться к бою с зелёным страшилищем.
Я пообедал последними прихваченными с Земли яблоками и достал из сундука всё оружие. Если я буду стрелять в крипстера из лука (а я не был уверен, что попаду), то не смогу держать меч; а если выйду против него с клинком, то, наоборот, пострелять не получится - а монстр наверняка взорвётся. Значит, остаются лук и стрелы.
И, не откладывая проблему в долгий ящик, я вышел на улицу, прицелился в крипстера, который так и не сдвинулся относительно своего первоначального положения, и отпустил тетиву.
Зрение у меня было, конечно, не идеальное, но я увидел, что стрела воткнулась врагу в корпус. Лучше бы я попал в голову: крипстер словно очнулся от своих мыслей (в наличии которых я вообще-то сомневался), покрутил квадратным черепом во все стороны, отыскивая обидчика, наконец, сфокусировал взгляд на мне, беззвучно прыгнул с крыши, и я понял, что пора бежать. Причём быстро.
Я рванул вдоль реки - против течения - и заодно прочь от деревни. Крипстер бросился следом. Я старался бежать в быстром, но не самоубийственном темпе, чтобы и оторваться от монстра метров хотя бы на пятьдесят, и не сильно устать при этом. А ведь ещё и застрелить его необходимо...
Стрелы болтались у меня под рубашкой (я их засунул в щели между пуговицами - наконечниками наружу), лук то и дело норовил свалиться с моего плеча, но я не мог сейчас потерять оружие: это была бы ну просто очень глупая смерть...
А крипстер, похоже, меня нагонял. Что у него внутри - мотор, что ли? Мы отдалились от деревни метров на двести, а он сократил разделявшее нас расстояние вдвое и неумолимо приближался ко мне. Я уже мысленно завещал всё своё добро жителям, но вдруг мне в голову пришло единственно верное решение.
Я в очередной раз затолкал поглубже под рубашку выскальзывающие стрелы, поднял лук над головой - и резко вильнул влево, к реке. Осторожно плюхнулся в воду и поплыл - на спине, бешено шевеля ногами (зря я, конечно, ботинки надевал: унесёт же течением... надеюсь, мостик в деревне остановит их), одной рукой придерживая боезапас, а другой - не давая оружию вступить в контакт с водой.
Крипстер, конечно же, прыгнул в реку следом за мной... и тут же начал отставать: очевидно, он только бегал быстро, а вот плавать почти что и не умел! Я стал увеличивать разрыв, одновременно стараясь прицелиться так, чтобы и лук не сильно намочить, и в монстра попасть.
Есть! Стрела воткнулась ему прямо между маленьких красных глаз! И через несколько секунд крипстер, всё ещё плывущий вдогонку за мной, взорвался.
Это было круто!.. Конечно, огня и электрических искр не последовало: имели место лишь лёгкий хлопок и быстро разлетевшееся облачко пара; всё-таки я застрелил биологический организм, а не робота какого-нибудь. Хотя я бы не удивился, окажись крипстер чем-то искусственным. Но кто бы его тогда создал? Разве что он попал сюда из другого мира...
"Так, оставим тему, - сказал я себе. - Надо ещё в деревню вернуться и второй изумруд заработать... Что у них за жизнь, а? Вроде можно просто так поделиться - и всё равно изумруды какие-то используют... Кстати, их что, тоже в шахте добыли?.."
Я перестал сопротивляться течению и поплыл безвольной куклой к деревне. Надеюсь, мост меня остановит.
Было уже за полдень. Я зашёл к себе (а ботинки я нашёл: плавали у моста насквозь мокрые, хотя не знаю, можно ли сказать такое о коже, пусть даже синтетической), сложил в сундук оружие, а достал оттуда - свой мятый пиджак.
Снял мокрую рубашку, ботинки и носки, выглянул наружу и за три прыжка закинул вещи на край крыши, - чтобы и высохли, и снять было реально. Брюки оставил на себе, только закатал штанины до колен. Ничего, потом просушу.
Накинул пиджак - и всё: теперь можно и второй изумруд заработать...
К Могильщику и Церковнику я не пошёл: им я ничего сделать не мог. Фермеру я уже помог; Бронник в этом не нуждался; оставались "люди в белых одеждах", Мясник и Рыбак. Двое последних меня как-то не привлекали: Мясника я боялся, а Рыбака откровенно не понимал. Значит - Библиотекарь или Картограф. Ладно, зайду к обоим. Если получится, один изумруд будет в запасе.
Библиотекарь был дома - и, похоже, работал. Он сидел на полу, рядом лежали стебли тростника, а перед ним находился какой-то странный... "коврик", что ли. Библиотекарь брал стебель, разрезал его вдоль, разворачивал в длинный узкий прямоугольник, разглаживал, прижимая к полу, а отпуская, клал к остальным - тоже разрезанным, увеличивая площадь "коврика".
- Привет, - сказал я. - Что делаешь?
- Бумагу.
- Помощь нужна?
- Подзаработать хочешь?
- Ага.
- Сразу говорю: больше одного изумруда заплатить никак не смогу.
- А мне больше и не надо. - Я присел рядом с ним. - Что делать-то?
- Стебли раскрывать и класть вот сюда... Видишь поверх пола деревяшку? Вот на неё всё и надо складывать. Как заполним, я накрою всё это другой такой же деревяшкой (видишь, в углу стоит?), и надо будет отнести это к реке, положить на дно и камнем придавить. Завтра вытащим, немного просушим, - и бумага готова.
- Понятно. - Я взял у Библиотекаря второй нож и принялся за работу. - Как думаешь, из шахты, кроме камня и железа, полезет что-нибудь?
- Не что-нибудь, а кто-нибудь, - поправил меня Библиотекарь. - Вообще-то я надеюсь, что - нет, но надежды имеют удивительную привычку не сбываться.
- Посмотрим, - беспечно отмахнулся я.
Тогда я ещё не понимал, с чем мне придётся столкнуться. А когда это произошло, было уже поздно что-то менять. Но об этом - потом.
Мы справились с делом быстро - всего через час с лишним вынырнули из реки, оставив на дне придавленный камнем тростник. Библиотекарь сдержал слово и вручил мне причитающийся по праву изумруд. Я поблагодарил его и пошёл к себе: у меня не оставалось сил на то, чтобы ещё и Картографу помогать...
К счастью, пиджак перед погружением я снял, так что было ещё у меня что-то сухое: насчёт рубашки и обуви я ничего определённого не мог пока сказать, а вот брюки промокли до нитки. И я решил, что зайду к Броннику завтра с утра, когда (надеюсь) всё уже высохнет.
А сейчас я ввалился в дом, краем мозга подумав: "Жаль, что замка на двери нет..." - снял брюки, закинул их на крышу в дополнение к остальным вещам, а сам - в одном пиджаке - выудил из сундука тетрадку Смита. Пора узнать о деревне побольше...
"...День восемьдесят девятый.
Шахтёр сегодня добрался до какой-то подземной пустоты. Вот просто так: долбил, долбил камень (ну, как обычно), между прочим, уже примерно на десятиметровой глубине, с учётом того, что туннель спускается под землю под углом в сорок пять градусов, - и вдруг то, что он надолбил, упало куда-то вниз. Шахтёр спустился туда по верёвочной лестнице, которую сверху (в смысле, из туннеля) держали Фермер и Мясник, и (по его собственным словам) обнаружил там железную руду, гранит (а вот это - по моей терминологии), а вдалеке, в тёмных пустотах (ах да, у него же факел с собой был), кажется, ещё и золото с алмазами. В последнее я верю с трудом, но камень и железо - это уже очень хорошо: можно будет перестроить деревню, а то имеется кое-какой риск пожара...
Я сегодня походил по окрестностям и провёл исследование растительности этого мира. Из деревьев здесь, кажется, есть обычный и тёмный дуб, берёза, акация и яблоня. Ну хоть какой-то источник фруктов, а то в посёлке из еды только хлеб, овощи да мясо. А у реки ещё растёт тростник, из которого Библиотекарь и Картограф делают бумагу - и, что удивительно, сахар! Правда, чая тут нет (и, похоже, не предвидится), и все пьют воду из колодца, так что сахар жителям практически не нужен. Но у Мясника есть печь, и теоретически можно в ней делать из сахара леденцы...
Ой, что-то много пишу не по теме. А хотя... чёрт с этим! Всё равно в своём мире мне спасения придётся ожидать ещё очень долго, так что мой дом теперь здесь, а другие реальности я посмотрю попозже, когда налажу в деревне нормальную жизнь..."
На этом месте я заснул. Очевидно, меня добило это самое отклонение от темы.
На следующий день я пошёл к Броннику. Отнёс найденный в сундуке слиток относительно чистого железа (по-моему; я ведь не геолог и не химик, а всего лишь электронщик), плюс ещё взявшийся оттуда же кремень, - чтобы и кирку сделал, и огниво (назвать зажигалкой металлическую пластинку, привязываемую верёвочкой к кристаллу кремния язык не поворачивается). Отдал Броннику два изумруда и ещё раз напомнил ему, от чего (а вернее, от кого) я спас деревню, а в ответ получил клятвенные заверения в том, что завтра всё стопроцентно будет готово - где-то ближе к обеду.
А чего спешить? Времени - почти неограниченное количество... а может, путешествия между мирами как-то способствуют долголетию? Ну, придёт срок - и выясню.
А пока можно расслабиться...
В этот день я отдыхал: загорал под ярким здешним солнцем, купался в реке, распугивая добычу Рыбака, чего тот, похоже, не замечал; размахивал не очень-то и острым деревянным мечом, думая, что это сойдёт за курс самообучения по боевой подготовке; стрелял из лука по деревьям, зная, что это уже настоящие упражнения, и радуясь, что наконечники у стрел железные и посему ещё долго не сломаются...
Наступил вечер. Я сидел на ступеньках маленького крыльца перед своим домом, смотрел на закат, полыхающий над деревней, и размышлял, успею ли я прочитать ещё что-нибудь из записей Смита, или же пора на боковую.
Внезапно, когда солнце почти исчезло за горизонтом, я увидел на противоположном берегу мечущийся туда-сюда маленький расплывчатый силуэт. Вот он приблизился, и я разглядел невысокое, не более метра ростом, совершенно безволосое существо с зелёной кожей, узкими тёмными щёлками глаз, в чём-то, напоминающем голубую футболку и синие штаны. Я никогда прежде не видел подобных созданий, но каким-то краем сознания понял, что это зомби, а судя по размеру, - далеко не взрослый. Значит, опасности он не представляет.
Но он может привести сюда своих родителей и друзей, а этого мне точно не нужно. Надо что-то делать. Но что? Оставить всё, как есть, я не уже не могу, а убить его...
Я посмотрел на деревню. Кажется, жители тоже заметили маленького зомби, потому как они в панике бегали по селению, стремясь поскорее отыскать свои дома, забиться под одеяло и, трясясь от ужаса, понадеяться, что я справлюсь с угрозой. Ну, должен же я соответствовать своему новому имени...
Только я подумал об этом, как моя совесть вдруг угомонилась, и я понял, что в чрезвычайных обстоятельствах простая человеческая мораль может и не действовать. В зомби все (и даже, наверное, я сам) видели опасность, а значит, я должен превентивно устранить потенциального агрессора.
Из лука, тем более - с такого расстояния, палить просто бессмысленно; следовательно, мне сейчас поможет меч. Или голые руки.
Я метнулся в дом, выскочил обратно уже с оружием, разбежался, почти перепрыгнул реку, промчался по мелководью, выпрыгнул на берег, в три гигантских шага настиг зомбёныша и одним точным ударом оставил его без головы.
Ну вот и всё. Неинтересно как-то. Нет ни схватки, ни урона, ни героизма. Может, это и к лучшему: хоть жив остался...
А теперь можно и отдохнуть - после всех совершённых подвигов... И вообще - уж пора бы: день-то кончился.