Утром все феи вылетели из домиков, чтобы попрощаться с Настей и её друзьями, а заодно и поблагодарить за помощь. Даже самые маленькие, совсем крохи, мелькали в воздухе, подставляя свои крылышки утреннему солнцу и время от времени кружась вокруг Насти.

Над поляной висела семицветная радуга, которую феи попросили сделать еще раз, и некоторые из них летали под ней, стараясь пролететь как можно ближе, но не задеть крыльями.

– Так жаль расставаться, – сказала Милея, приземлившись рядом с Настей на траву. – Мы уже привыкли к вам, как к нашим новым друзьям. Может, останетесь здесь? Мы вам построим уютные большие домики.

– Я бы тоже хотела остаться, но мне нужно выполнить свою миссию, – сказала Настя. – А еще, меня ждут дома мои родители.

– Жаль, – вздохнула Милея.

– Может быть, мы когда-нибудь еще увидимся, – сказала добрая волшебница и погладила Настю по голове. – Ты очень добрая и хорошая девочка.

Все стали прощаться. Альмарт стыдливо обнялся с Алией и покраснел, мальчики-феи посчитали должным пожать Насте руку, а девочки-феи выстроились перед ней в рядки и помахали руками.

Наконец, церемония прощания закончилась, и друзья зашагали к кромке поляны. По пути они пару раз оглянулись, Гримлик даже смахнул набежавшую слезу, но, как выяснилось, больше ему было жаль расставаться с Алией, умеющей готовить такие вкусные вещи.

– Поем ли когда еще так пахнущее снадобье? – пропищал он, и Настя с Альмартом рассмеялись.

– Кто о чем, а прожора о еде, – сказал волкан.

– А сам-то, сам. Как покраснел, когда с волшебницей обнимался, – поддел светлячок.

– Не говори глупостей. Она человек, а я волкан. Это у меня… Это у меня просто аллергия на запах разных трав. Она же травница…

Теперь уже рассмеялся Гримлик и смеялся еще очень долго, пока они не вышли на большую тропинку с маленькой и зашагали к городку. Заходить в него они не стали, а обошли его и направились дальше, ускоряя шаг. Ближайшую остановку было решено сделать у Желтого леса. Это был не совсем обычный лес, он всегда, независимо от времени года, был с желтыми листьями. Зато, по словам Алии, там не водились ни разбойники, ни злые колдуны, ни опасные звери. Все сторонились этого замершего в одном времени леса, а многие и просто его боялись. Единственное, о чем предупредила добрая волшебница, что ни в коем случае не стоит заходить в сам лес, а лучше остановиться на ночлег на опушке. Они прошагали уже полдня, когда заметили вдалеке, справа от дороги, странную маленькую фигуру, сидящую на трухлявом пне.

– Это же кот! – воскликнула Настя, когда до незнакомца оставалось шагов сто.

– Не кот, а котарий, – поправил волкан. – Препротивные, я тебе скажу, существа. Хитрые, изворотливые. Только и знают, что промышлять воровством того, что плохо лежит.

Они чуть сбавили шаг, и стали приближаться к рыжего цвета котарию, сидящему на пне. Почему именно котарий, а не кот, Настя не поняла, но зато заметила, что от земных котов это существо все же отличалось. Уши у него были не острые, а круглые, как у медвежат, усы торчали не в стороны, а свисали вниз, а глаза были огромными, как у лемура. Одет котарий был в потрепанный камзол и красные истоптанные сапоги.

– Котарий в сапогах, – сказала Настя и хихикнула.

– Чего? – не понял Гримлик.

– Я читала про одного такого, – сказала Настя.

– Ух ты, ты даже читать умеешь, – удивился волкан.

– Так ведь я принцесса, – решила отшутиться Настя.

– О, премилейшая принцесса! – тут же раздался нежный верноподданнический голос. Оказалось, что котарий уже давно заметил их и вскочил на ноги, хотя до этого был явно погружен глубоко в свои мысли, и, казалось, даже не замечал их приближения.

– Ты это брось, – тут же оскалился волкан. – Знаем мы вашего брата.

– Прошу прощения, высокочтимый волкан, если вам приходилось общаться с не очень положительными представителями моего рода. Сразу скажу вам – я не такой. О моей положительности у меня есть даже грамота, – котарий полез за полу своего камзола и, прокопавшись там секунд двадцать, наконец извлек скрученный в трубочку документ. – А вот и она. Будьте любезны, взгляните.

Он протянул свиток волкану и после этого еще раз учтиво поклонился.

– Плут, – едва слышно выдохнул Альмарт и протянул документ Насте. Она развернула, покрутила перед собой.

– Я не умею читать на этом языке, – шепнула она волкану.

– Тогда, давайте я прочитаю сам, если вы позволите.

Одно грациозное и едва уловимое движение мохнатой лапки и котарий уже держал развернутый свиток перед собой. Он принял достойнейшую из достойнейших поз и медленно начал:

– Сия грамота вручается котарию Мурлыке и дает неопровержимые доказательства того, что лицо сие полностью положительно и не имеет никаких отрицательных черт характера, – котарий отпустил нижний край свитка, который тут же свернулся, и добавил. – Выдана эта грамота бароном Арейским. Очень и очень положительный барон. А вы, многоуважаемая леди – и правда, принцесса?

– Правда, – сказала Настя.

– О, как я ждал этого момента! Как же мне хочется послужить такой высокочтимой особе!

– Скажите, а почему вы до нашего прихода сидели в такой задумчивости? – спросила Настя. – У вас что-то случилось?

– Случилось, – котарий тяжело вздохнул. – К сожалению, я во время сна выпал из кареты уважаемого мной барона и теперь не знаю, что делать дальше.

– Беги за каретой, – без особой учтивости усмехнулся Альмарт. – Что тебе еще делать?

– Вы знаете, – котарий состроил задумчивую гримасу, – я пришел к выводу, что моя служба данному господину исчерпала себя. Нам больше нечего дать друг другу.

– Или, если точнее, нечего уже украсть у уважаемого вами господина, – снова усмехнулся волкан.

– Ну, перестань, Альмарт, – бросила ему Настя. – Давай выслушаем его до конца.

– Спасибо, принцесса, – котарий уже в который раз отвесил учтивый поклон. – Разумеется, ваш друг передергивает. Никто ни у кого ничего не крал. Две рыбки в день с кухни барона– это ведь несерьезно. Тем более – его личный повар и сам подворовывал рыбу… Потом он и вообще сбежал. И конюх сбежал, и виночерпий… Я не скрываю, что господин барон был слишком расточителен и не следил за своим хозяйством…

– Как я и говорил, – Альмарт всплеснул руками. – Его уважаемый барон разорился и сбежал в неизвестном направлении. А этот плут поспешил его покинуть.

– Нет, я действительно выпал из кареты во время сна… Хотя, не исключаю варианта, что сам господин барон вышвырнул меня.

– Хи, – пискнул Гримлик и покрутил головой. – Вот же горазд сочинять.

– Я не сочиняю… Извините, с кем имею честь говорить?

– Старший управляющий делами её высочества госпожи Настиль, – светлячок хихикнул еще громче, потому что положительный котарий Мурлыка отвесил поклон и ему.

– Рад вас приветствовать, господин старший управляющий делами, – он посмотрел вдаль. – Вы, вероятно, решили прогуляться пешком или ваша карета сломалась?

– У нас нет кареты, – честно призналась Настя. – Мы и без нее неплохо обходимся.

– Странно, – котарий почесал затылок. – Никогда не видел принцесс без кареты. А вы точно принцесса? У вас есть по этому поводу грамота?

– Нет, – Настя пожала плечами. – А зачем вам грамота?

– Ну… – котарий снова присел и загрустил. – С грамотой как-то всё гораздо серьезней.

– Нам очень жаль, – с сарказмом заговорил Альмарт, – что не оправдали ваших надежд, поэтому мы оставляем вас здесь, а сами идем дальше.

– Нет-нет-нет, погодите, – вскочил на ноги котарий и изобразил на мордочке полное раскаянье. – Я был не прав, спросив у вас бумагу. Ведь и так ясно по осанке и лицу вашей госпожи, что она и есть самая настоящая принцесса. Разрешите мне проследовать с вами в замок и служить вашей госпоже.

– Я не их госпожа, я их друг, – немного обидевшись за своих попутчиков, сказала Настя.

– Ох, простите. Не хотел обидеть. Вы понимаете, я ведь и правда очень хороший. А две рыбки в день стащить… так это просто привычка, как у всех котариев. Любим мы рыбу очень, без ума от нее. А я не привык вот так-вот, – он развел руками и покрутился, давая рассмотреть себя получше. – Это же просто ужас какой-то, так пообноситься.

– Интересно, как давно ты выпал из кареты, – с усмешкой поинтересовался Альмарт.

– Очень давно. Уже и не помню сколько дней назад. Проголодался, знаете ли, весьма. Попытался полевую мышь поймать, да сноровка уже не та.

– Мышь ловить – не рыбу на баронской кухне воровать, – вставил своё слово Гримлик. – Это уж точно.

– Да я и на сухарях могу, если придавит сильно. Но сейчас у меня и сухарика малого нет, – он скривил мордочку, словно собираясь разреветься.

– Ну хватит-хватит, – махнул рукой волкан. – Знаем мы, как вы любите разжалобить.

– Нет-нет, – поняв, что ни с волканом, ни со светлячком у него ничего положительного не выйдет, котарий полностью сосредоточился на Насте. – Ваше высочество, возьмите меня с собой. Я грамотен, аккуратен, честен и предан. А если вы меня не возьмете… я же с голоду помру. Как есть помру, прямо тут, на дороге.

– Но мы отправляемся очень далеко, – Настя указала рукою вдаль.

– В Лунийское королевство.

– В Лунийское?! – котарий от удивления грохнулся с пня, но быстро вскочил на ноги и принялся отряхиваться. – Вот уж да, – приговаривал он при этом.

– Лунийское королевство. Никогда в своей жизни не думал, что придется идти аж в Лунийское королевство.

– А кто тебе сказал, что ты пойдешь? – волкан посмотрел на Настю.

– Зачем он нам?

– А вдруг пригодится? – ответила вопросом на вопрос Настя. – Я даже знаю такую сказку, там все говорили, что они пригодятся, и потом, в самом деле, пригождались.

– От котариев еще никогда не было проку, – буркнул волкан.

– Скажите, а вы много видели котариев? – обиженно спросил Мурлыка.

– Нет, – отрезал Альмарт.

– Я так и думал, – снова взобравшись на пень, довольно промурчал котарий.

– Все так говорят, и мне так говорят… А вас, кстати, во все дома пускают?

– При чем здесь это? – смутился Альмарт.

– А при том. Есть такое слово… Сейчас вспомню… А-а. Стереотипы. Да-да, стереотипы. Это когда о вас думают не после того, как вас узнали, а по заранее распространенным слухам. Например, считается, что волканы очень злые существа и поэтому их не пускают в дома. А про нас говорят, что мы все поголовно плуты и воришки. Но ведь это не так. Две рыбы в день…

– Да надоел ты со своими рыбами, – перебил его волкан, окончательно смутившись. – Хоть три в день! Какое мне дело до твоих рыб?!

– Это я к слову, – насупившись, бросил котарий, и Настя заметила, как на его лапках блеснули коготки.

– Так, прекратите ссориться, – твердо сказала она и посмотрела на волкана. – Альмарт, давай возьмем его с собой. Всё, что случается само по себе, посылается нам судьбой. Это мне папа так говорил.

– Король? – тут же спросил котарий.

– Нет, не король. Другой папа.

Мурлыка хотел было что-то сказать, но, видимо, не совсем такого ответа ожидал. Поэтому он на какое-то время застыл с открытым ртом, а потом, кашлянув, медленно рот закрыл.

– Так мы всё-таки его берем? – спросил Гримлик, и Настя кивнула.

– Берем. И даже если он окажется не положительным, то мы таким его сделаем. Грабиуса же сделали? Сделали. А тут просто немного хитроватый котик.

– Я не котик, я котарий, – поправил Мурлыка и спрыгнул с пня. – Я готов следовать за вами куда угодно… Тем более, что, говоря честно, следовать мне больше некуда. А вам я и вправду могу пригодиться. Я, например, могу научить вас читать на фиальском языке, хотя странно, что вы не умеете.

– Я просто немного подзабыла, – соврала Настя, решив пока не открывать новому попутчику всей правды. Открываться можно только друзьям и родным – так учил папа. Который не король…, а намного лучше всяких королей.

– Тогда я легко это исправлю. Вы знаете, ваше высочество, я обучал грамоте самого барона, но он оказался бездарным учеником. Уверен, вы куда талантливее его. А за свои услуги я готов взять…

– Чего ты готов взять? – сурово перебил волкан.

– Ничего-ничего, – тут же ответил котарий. – Я готов проделать это совершенно даром, даже несмотря на свою большую учёность. А учёность у меня…

– Настиль, может дослушаем его по дороге? А то он так нам до вечера будет рассказывать о своей положительности.

– Хорошо, – улыбнулась Настя. – В путь. Мы должны к вечеру добраться до Желтого леса.

– О, я знаю, где находится Желтый лес, – подобострастно проговорил котарий, пристраиваясь справа от Насти. – Я его совсем недавно обходил пятой дорогой. Прежутчайшее место, могу вас заверить. Шерсть дыбом встает, как только послушаешь, что про этот лес говорят…

– Это моё место, я тут всегда хожу, – Альмарт не очень любезно отодвинул котария в сторону, но тот даже не стал возмущаться, а в два прыжка занял место по левую руку и продолжил, как ни в чем не бывало:

– А вы, кстати, с какой целью покидали свое королевство, ваше высочество? Что заставило вас отправиться в столь далекий путь, да еще и без транспорта?

Настя пожала плечами. Честно говоря, она не знала, что ответить, а врать больше не хотелось. Достаточно было маленькой лжи про то, что подзабыла фиалийский язык. И теперь от неё было неспокойно на душе. А что она скажет, когда котарий начнет её обучать и узнает, что она совсем не умеет ни читать, ни писать по-фиалийски?

– Вы знаете, уважаемый Мурлыка, – сказала она, поглядев на забавное существо, вышагивающее слева, – сказать честно, я никогда и не училась писать на фиалийском языке, так уж получилось. Вообще, даже странно, что я умею на нем разговаривать. Наверное, это произошло само собой.

– Разумеется. С вашим-то талантом, ваше высочество, – польстил котарий, даже не особенно вникая в смысл сказанного, и Настя облегченно вздохнула. Фух, когда не ожидаешь разоблачения твоей лжи – жить намного спокойнее. Лучше уж и не врать совсем, чем потом так мучиться.

Они вчетвером шагали по дороге целый день. Волкан шел немного впереди и постоянно смотрел по сторонам, чтобы успеть заметить какую-нибудь неожиданную угрозу, котарий шел слева от Насти и продолжал рассказывать о своей положительности, а Гримлик то сидел на плече Насти, то перелетал на плечо Альмарта, когда речь Мурлыки начинала его утомлять.

– А вот и Желтый лес! – не очень радостно пробормотал котарий и указал лапкой в сторону горизонта. Настя прищурилась, но ничего не увидела. – Да-да, – добавил Мурлыка, – у меня еще и преотличнейшее зрение. Лучше даже, чем у вашего друга волкана.

– Зато у меня отличный слух, – не оборачиваясь, буркнул Альмарт. – Да и зрение вполне себе. Я тоже вижу лес.

– А скажите, почему вы решили остановиться именно в Желтом лесу?

– спросил Мурлыка и, даже не дав Насте возможности ответить, продолжил.

– Не скажу, что лучшее место в Фиалии. Красиво – да, но как-то неспокойно. Мне кажется, что в этом лесу живет какая-нибудь не очень положительная личность. Например, злая колдунья. Может она и делает этот лес постоянно желтым. Может, она на него обиделась и поэтому не дает ему почувствовать, что такое весна. А ведь весна…

– Так, погоди, – перебил его приблизившийся волкан и посмотрел на Настю.

– А ведь и вправду, почему этот лес всегда желтый? Мурлыка в чем-то прав, разве не лучшее время года для деревьев – весна? Когда распускаются новые листочки, когда жизнь бьет ключом… Да и, почему-то, опасные личности его обходят стороной… Вон даже котарий его пятой дорогой обошел. Что-то ведь их пугает?

– Но солнце уже почти село, и нам все равно нужно останавливаться на ночлег, – сказала Настя, указав на оранжевое светило, приблизившееся к горизонту вплотную. – И Алия ведь сказала, что это очень безопасное место, только нужно расположиться с краю.

– И ни в коем случае не углубляться. – волкан задумался. – Алия на этом настаивала. А может быть… Хотя, ты права! Я больше готов поверить Алии, чем плуту котарию, у которого от слухов шерсть дыбом встает. И что я в самом деле?

– А кто такая Алия? – спросил Мурлыка, даже не обратив внимания на последние, сказанные в его адрес, слова волкана.

– Это добрая волшебница. Мы вместе с ней победили злого колдуна Грабиуса и вылечили светящихся фей.

– А-а, – протянул Мурлыка и, лизнув лапку, поправил лохматый чубчик на голове. – Но я ведь и не спорю. Если она сказала… Впрочем, мои ощущения всё еще подсказывают мне, что с этим лесом что-то не так. Не может сам по себе лес находиться в состоянии осени круглый год. Если бы лес мог выбирать сам – он бы никогда не согласился на такое.

Настя сама уже разглядела впереди лес и, увидев его, неожиданно вздрогнула. Он и действительно был очень красив – желтые листья разных оттенков восхищали глаз, но эта завораживающая красота была какой-то… неживой. Как будто все было сделано из пластмассы или пластилина. Котарий заметил испуг в глазах Насти и довольно мурлыкнул.

– Вот-вот, о чем я и говорю, – протянул он. – Что-то тут не так. Нет жизни в этом лесу. Наверняка, без злой магии не обошлось.

– Разберемся, – с бравадой бросил волкан и уверенно прибавил шагу.