Они медленно подходили к лесу, и чувство тревоги у Насти только усиливалось. В Желтом лесу не пели птицы, трава под деревьями была жухлой, и по большому счету, вся его красота была словно яблоко червоточинами, изъедена вот такими маленькими некрасивыми вещами. Даже волкан, как ни пытался выглядеть молодцом, но тоже немного поник и стал задумчивым.

А солнце, тем временем, уже скрылось за горизонтом наполовину и стало быстро вечереть.

Они вышли на опушку леса, под ногами зашуршали сухие опавшие листья, в нос ударил легко узнаваемый запах осени – вроде и приятный, но тоскливый.

– Нужно будет развести костер, чтобы всегда был свет, – решив больше не делать вид, что ему всё ни по чем, сказал волкан. – Я соберу сухих веток.

– Только не уходи в лес, – попросила Настя.

– Да тут и не нужно уходить далеко. Тут полно хвороста. – Альмарт обвел рукой вокруг себя. – Смотри сколько сухих веток.

– Я помогу – пискнул Гримлик и полетел вслед за волканом. Помощи, конечно, от светлячка было не много. Но понимание того, что с тобой верный друг, должно было, как ему казалось, придать сил волкану. Да и просто сидеть без дела Гримлик не хотел.

Они сделали десять шагов по направлению к Желтому лесу, и когда оказались буквально в нескольких метрах от него, поднялся шквальный ветер. Как будто в Желтом лесу кто-то включил огромный пылесос, желая засосать все, что есть вокруг.

Волкан от испуга отскочил и свалился с ног. Ветер стих. Желтая листва осела и перестала кружить. Весь лес принял прежнюю, словно забальзамированную форму.

– Гримлик – крикнул волкан. – Где ты?

– Мамочки, – выдохнул котарий, прижав лапки к груди.

– Куда он делся? – испуганно спросила Настя.

– Гримлик! Не смешно! Выходи! – совсем не скрывая своего испуга прокричал Альмарт.

– Я не думаю, что он спрятался, – промямлил котарий. – Вы же все видели – он был и просто исчез.

– Да, – согласилась Настя. – Нам нужно всем идти в то место, и мы должны перенестись туда, куда и он. Надеюсь, порыв ветра включится еще раз… И сможет нас поднять.

– Сможет – пробормотал волкан – В этом я не сомневаюсь, в прошлый раз я только чудом не улетел.

– Я не пойду, – завертел головой Мурлыка. – А вдруг он перенесся в логово страшной злой колдуньи? Говорил же вам, пятой дорогой обходить нужно этот лес. Нет, не послушали меня… Пришли сами в логово…

– Перестань, – мягко перебила Настя. – Даже если он перенесся в логово самой страшной на свете злой колдуньи, мы должны поспешить ему на помощь. Альмарт, ты как считаешь?

– Конечно! Мы же друзья.

– Ох, – вздохнул котарий и помотал головой. – Вот говорил же себе сколько раз… А-а, – он махнул лапой. – Была не была. Давайте пойдем вслед за ним. Надеюсь, злая волшебница не сожрет нас, как только мы появимся.

Он посмотрел на Настю, всем видом намекая, что пропускает её вперед. Настя подумала пару секунд и смело сделала первый шаг. Альмарт быстрым движением обогнал ее и пошел, как бесстрашный защитник, первым. До места, где пропал Гримлик, оставалось шагов около десяти-двенадцати. Сжав кулаки, Настя шла, размышляя о том, куда мог переместиться светлячок? А вдруг он попал в другой мир? И почему Алия сказала, что этот лес безопасен? Неужели она обманула…

Сорвался резкий ветер. Настя почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Перед глазами всё завертелось. Красивый желтый калейдоскоп, показывающий причудливые узоры. Как будто тысячи листьев решили закружить вокруг неё хоровод. Впереди, потеряв равновесие, нелепо кувыркался волкан. Совсем краем глаза Настя увидела делающего смешные кульбиты котария. Он пытался лапками уцепиться хоть за что-нибудь, но цепляться в этом круговороте было не за что. Настя тоже попробовала пару раз схватиться за желтые листья перед глазами, но на их месте оказывалась пустота.

«Значит, я кувыркаюсь как Альмарт и Мурлыка», – подумала она и посмотрела вниз. Но оказалось, что смотрит она вверх, потому что на данный момент ее положение можно было назвать смешным словосочетанием «вверх тормашками». Так она и летела какое-то время непонятными тормашками вверх, а потом перевернулась и почувствовала, что мягко приземлилась на ноги.

– Ого, – недовольно и с опаской сказал Альмарт. – Как тут темно. – Все здесь? – раздался во мраке голос Мурлыки. – Здесь, – сказала Настя. – А ты где? Я тебя не вижу. – А я вас вижу, – не без гордости ответил Мурлыка. – Еще одна моя особенность, я отлично вижу в полной темноте. Мы внутри какой-то странной пещеры, а под ногами у нас мох. И здесь есть немного света. Вы сейчас привыкнете, принцесса, и сами всё увидите. Совсем непонятно, зачем нас перекидывать в странную пещеру? Это точно пещера какого-нибудь грозного чудища.

– Перестань пугать принцессу Настиль, – сказал громко Альмарт, а уже себе под нос пробурчал, – и без твоих размышлений страшно.

– Давайте не будем думать о плохом раньше времени, – спокойно проговорила Настя. – Первым делом, нам нужно отыскать Гримлика.

– А если его не сюда перенесло? – спросил котарий и тут же замотал лапами, видимо, разглядев в темноте недовольный взгляд волкана. – Хорошо, хорошо, молчу.

– Гримлик, ты здесь? – изо всех сил прокричал Альмарт – Пи…Пи…

– Это ты? – Уже спокойно спросила Настя в полной темноте, услышав совсем рядом с собой жалобный писк.

– Я-аа, – пропищал светлячок совсем не свойственным ему испуганным голосом.

– Но почему ты не светишься? – удивленно спросила Настя. – Сначала я очень перепугался, что остался один и не додумался светиться… Потом я понял, что здесь кто-то есть и не хотел, чтобы меня обнаружили неизвестные существа… Потом я понял, что это вы, но если я начну светиться прямо тут, то больше ослеплю вас, а чтобы светиться правильно, нужно отлететь туда, – он указал вперед лапкой. – А я туда лететь боюсь. И в этом есть твоя вина, Мурлыка. Пугаешь тут каждую секунду! Я даже не знаю: мне было страшнее, когда я боялся один, или когда стал бояться, слушая Мурлыку…

– Ладно, сейчас мы прищуримся, – сказала Настя. – Давай, Гримлик, начинай светить, нужно осмотреться.

Все вокруг озарил свет. Постепенно он перестал быть слепящим, и друзья смогли разглядеть ту самую странную пещеру, о которой говорил котарий.

Это была необычная пещера. Все: стены, свод и даже пол были из переплетающихся корней деревьев. Высота потолка была небольшой, и от этого проход казался круглым. Корни были разной толщины и формы и создавали причудливый, но пугающий узор.

– Я и не знала, что корни бывают такие большие, – удивленно сказала Настя, оборачиваясь по сторонам и восхищаясь увиденным, словно совсем забыв об опасности. – Пойдемте искать выход…

– Давайте я пойду впереди, а вы за мной, – предложил Альмарт и, как будто со знанием дела добавил. – А то в подземных странных пещерах неизвестно кто может встретиться. Не отставайте.

Они двинулись к проходу, который выделялся на общем темном фоне.

– Смешно будет, если нас сейчас подхватит ветер и вынесет обратно в лес, – осторожно пропищал Гримлик, в надежде на чудотворное спасение.

– Но ведь такого не может быть. – сказала Настя, – Если нас всех перенесли сюда, то ведь не для того, чтобы потом без всяких объяснений вернуть обратно.

– И не такое в мире бывает, – выдохнул котарий. – Чего только эти злые колдуны и колдуньи не придумают.

Они подошли к проходу, и дальше оказался большой зал, освещенный редкими лучиками света, пробивающимися сверху. Лучиков было не больше десятка. Похожие на тоненькие золотые ниточки, они тянулись от невидимого потолка к полу и оставляли на нем крохотные золотые пятнышки. Теперь можно было рассмотреть это грандиозное творение природы, или кого-то там еще, без свечения Гримлика, который хоть и светил, но, по правде сказать, больше ослеплял, боясь отлететь подальше.

– Здесь, наверное, кто-то живет, – шепотом проговорил Мурлыка.

– Смотрите, вон там есть кровать, а вон там стол. Они тоже сделаны из сплетений корней. Ой, какие они огромные. Надеюсь, тут живет не великан.

– Так вот зачем мы тебя встретили, – радостно заговорила Настя.

– Ты поможешь нам избавиться от великана, если он тут есть. Заставишь его превратиться в мышь и съешь.

– Что за глупость? – искренне удивился котарий. – Как может огромный великан превратиться в мышь? А куда же денется остальной он? Разве что превратится сразу в тысячу мышей.

– Тогда ты переловишь всю тысячу мышей, – сказала Настя.

– Да я и одной поймать не могу. Принцесса, какие же у вас странные фантазии. Но я вам заявляю ответственно, великаны не превращаются в мышей.

– Жаль, – выдохнула Настя. – А я читала, что превращаются.

– И в какой же такой книге вы это…

Котарий не успел договорить, как в глубине слабо освещенного зала послышалось тяжелое сопение, а потом от гула шагов он и вовсе содрогнулся.

– Точно великан, – едва слышно прошептал котарий. – Нам надо спасаться. Последнюю фразу он умудрился прокричать даже шепотом и тут же спрятался за спиной Насти.

– Спокойно, – сказала она. – Если что, мы убежим обратно в пещеру. Этот зал намного выше, а пещера ниже. Он там не пробежит. А пока давайте попробуем спросить у него, что здесь происходит.

За их спинами послышался скрежет, потом резкий звук и тяжелый удар, от которого поднялось огромное облако пыли. Настя и котарий стали чихать, а Гримлик от неожиданности бухнулся с плеча на пол и стал барахтаться, запутавшись во мху.

– Ну вот, – апчхи, – теперь мы никуда не убежим, – апчхи! – одновременно чихал и кричал котарий. – Я думаю, это была какая-то дверь! Он ринулся прямо в облако пыли и очень быстро вернулся назад с огорченным до крайней степени лицом.

– Да, дверь, – сказал он обреченно и снова чихнул.

– Спокойствие, – сказал Альмарт. – Ну не съест же он нас сразу.

– Кто здесь?! – прозвучало громогласно, и котарий тут же вновь спрятался за Настю. – Здесь кто-то есть?

– Вы нас хотите съесть? – задала самый главный вопрос, который волновал всех друзей, Настя.

– Люди для меня невкусные, – сказал кто-то, кого еще не было видно, и рассмеялся.

– Надеюсь, и котарий тоже, – пробурчал себе под нос Мурлыка. И совсем плотно прижался к Настиной спине.

– Я вообще никого не ем, – резко прервав смех, сказало невидимое чудовище. – Я дух леса и мне вообще не нужно никого есть. Я питаюсь другим.

– Значит, поэтому вас не видно? – спросила Настя. – Потому что вы дух?

– Правильно, поэтому и не видно, – ответил дух. – Скажите, зачем вы зашли в мой лес? Уже давно в своих владениях я не жалую гостей. Я стал любить одиночество. Я к нему уже привык.

– Давно? – спросила Настя и помогла кое-как взлетевшему Гримлику снять с крыльев кусочки мха. – Странно.

– Что странного? – не поняло чудовище. – А-а, если вы об этом. Да, раньше я был спокойнее и вообще раньше все было по-другому. Раньше я спал полгода, давая деревьям немного отдохнуть. Просыпался осенью и бодрствовал всю зиму. Оберегал лес пока он спит. Вообще у нас, лесных духов, такая работа – заботиться о лесе пока он отдыхает. А как природа просыпается, мы позволяем себе поспать. Но после того, как много лет назад ко мне в пещеру попал злой волшебник, я больше не могу спать. Вообще. И поэтому всегда раздражен. И лес мой страдает вместе со мной.

– А зачем вы его к себе пустили? Вы же сказали, что любите одиночество. Невидимое чудовище вздохнуло, послышалось еще несколько шагов, от которых пол содрогнулся, сопение стало ближе, и Настя невольно сделала пару шагов назад, чуть не сбив с ног прильнувшего к ней котария.

– Да, я люблю одиночество сейчас. А раньше все было не так, мне не было так тоскливо… Иногда тех, кто случайно забрел в мой лес, я укрывал в стенах своей пещеры от непогоды. А за время, что они гостили у меня, мы успевали перекинуться парой словечек. Рассказы странников о том, что они видели в пути и с кем встречались, для меня были, как познавательные и очень интересные сказки. Именно весной, когда я ложился спать, я вспоминал их удивительные истории и засыпал. Но это было раньше… – вздохнул дух совсем рядом.

– А зачем вы нас сюда перенесли? – поинтересовалась Настя.

– Да, зачем? – усаживаясь ей на плечо, пискнул Гримлик.

– Это не я, это заклятье. Теперь и вы будете здесь бродить вечно без сна, пока не превратитесь в корни деревьев, – с явной грустью сказал дух.

– Вечно… Корни… – совсем сник котарий, добавив неуместный вопрос.

– А рыбки у вас нет?

– Вечно нам нельзя, у нас далекий и важный путь, – не дав ответить духу на вопрос котария, заявила Настя. – Расскажите, что здесь случилось, ведь я вижу, что вы не злой колдун.

Настя заулыбалась – интересно, подумала она про себя – как я вижу? Вижу духа… Может, нужно было сказать – чувствую? А чувствую ли я его…

Размышления Насти прервал звук, судя по которому, невидимый дух что-то себе почесал, что Настю удивило еще больше.

– Так вот, про злого колдуна. И зачем я его сюда только пустил? Такого злобного человечишку я никогда в жизни… в смысле, за всё свое существование, не встречал. Предложил же ему и кров, и хорошую компанию, а он на меня в ответ – проклятие. Говорит, не будешь ты никогда больше спать, и все жители и гости леса устанут от бессонницы и превратятся в корни твоего леса. И заклинание какое-то на меня наложил. А потом еще с насмешкой сказал, что будет это до тех пор, пока я не увижу радугу. Знает ведь, что мы, духи пещер, никогда наверх не поднимаемся, а поэтому и радугу никогда увидеть не можем.

– А если вы увидите радугу, то снова станете гостеприимным и будете спать полгода?

– Разумеется! – сказал басистый голос духа. – Лес просыпается весной, живет лето, осенью готовится ко сну. А пока лес спит, я всю зиму оберегаю его. Помогаю заблудившимся путникам. Прячу зверюшек от стихии. А сейчас я с каждым годом все слабее и злее. И я и лес устали от бессонницы. А не люблю гостей, потому что вы тоже будете блуждать по лабиринтам пещеры и превратитесь в корни деревьев… А мне с этим существовать… Я устал…

– А этот лес и зеленым бывает? – котарий выглянул из-за ног Насти. – Ну надо же, а я и не слышал о таком.

– Давно это было… Я не знаю, но один из тех, кого сюда засосало ветром, был старый путешественник. И он мне сказал, что однажды уже бывал здесь и видел этот лес зеленым. Я спросил, в каком месяце это было, он ответил, и я понял, что зеленеет мой лес тогда, когда я сплю. Вы знаете, я ведь люблю свой лес, хотя мне никогда не приходилось даже одним глазком на него взглянуть. Я, честно говоря, даже не знаю, есть ли у меня глаза.

– А вы меня видите? – спросила Настя.

– Вижу, – дух вздохнул. – Но совсем не так, как видите вы, живые. Об этом я тоже узнал от того путешественника. Он был славный человек, не то что этот озлобленный злой колдунишка!

– Я могу показать вам радугу, – сказала Настя, и дух леса несколько секунд просто молчал.

– Как? – наконец-то выбравшись из своего укрытия, удивленно прошептал котарий. – Или ты хочешь его обмануть? А это хорошая идея!

– Нет, не обмануть. Я умею делать радугу.

– Так ты колдунья? – котарий удивился еще больше. – Ой, простите, вы колдунья, госпожа принцесса?

– Немножко, – сказала Настя. – Совсем немножко. Могу сделать, чтобы грибы запели, вырастить любой цветок и создать радугу.

– Как? – повторил вопрос котария дух, и Настя посмотрела на то место, где, судя по сопению, он находился.

– Я создам радугу прямо здесь. Я умею.

– Вот те и раз! – воскликнул лесной дух. – Никогда не угадаешь, кто в жизни может пригодиться! Но, думается мне, это будет самый лучший раз из всех. Так создавай же её поскорее, девочка!

– Но сперва вы пообещайте, что отпустите нас.

– Да я и не держу никого! – чуть ли не вскричал дух. – Чары развеются, и все мы будем свободны. – Дух захлопал в ладоши, да так, что эхо гулом раскатилось по всей пещере.

– А как вы так топаете ногами и хлопаете в ладоши, если вы бестелесное существо? – с любопытством спросила Настя. – Вся пещера тряслась, когда вы сюда шли.

– Вот этого я не знаю, – честно признался дух. – Топот есть, а ничего взять в руки не могу. Наверное, таким я создан. Ах-да, – послышался шумный хлопок, – совсем забыл. Как только я увижу радугу, я, думаю, тут же усну и проводить к выходу вас, увы, не смогу.

– Вот те и раз! – повторил восклицание духа Гримлик. – И что вы нам предлагаете? Ждать тут целых шесть месяцев пока вы проснетесь?

– Нет, что вы, – голос лесного духа наполнился умилением. – Я расскажу вам, как можно быстро отсюда выйти и без моей помощи. За этим залом есть два пещерных хода. Левый ведет в лабиринт, а правый прямо к выходу.

– Сосредоточьтесь, – серьезно проговорила Настя. Дух и друзья сразу же ее послушались. – Для нас это важный момент, поэтому не отвлекайтесь. Сейчас я создам радугу. Альмарт, запомни, где выход…

Она взмахнула рукой и поперёк зала, от одной стены до другой, появилась прекрасная семицветная радуга, которая засверкала в полумраке, как яркая неоновая вывеска. И как только это произошло, по всему пещерному залу гулом разнесся раскатистый храп.

– Надо же, как быстро, – хихикнул Гримлик. – Интересно, он как уснул – стоя или сидя? А может он с нами полулежа разговаривал? Уже подготовившись?

Как только Гримлик договорил свою фразу, стены пещеры начали шевелиться. Корни начали отделяться друг от друга. Стены лабиринта стали похожими на клубок змей, которые готовились ползти в разные стороны… Некоторые стали отделяться… И…

Веселая ватага пушистых зайчиков, белок и каких-то неизвестных существ принялись, как спелые плоды, падать с этих корней-веток и улепетывать врассыпную…

– Это те, кто бродил и превратился в корни деревьев, – прошептала Настя, поняв, что сжимает котария, как во время страшного сна любимую плющевую игрушку. – Чары сняты, значит, все будет хорошо.

– А я и не сомневался – сказал Альмарт, всем своим видом показывая отсутствие даже малейшего страха. А после с ревностью, презрительно бросив взгляд на Мурлыку, добавил. – Не то что этот паникер.

Друзья двинулись через зал к выходу, а когда они добрались до другой стороны зала, вдруг услышали голос, который просил о помощи. Этот голос исходил из левого пещерного хода. Друзья остановились.

– Мы должны помочь попавшему в беду, – Настя посмотрела на всех.

– Дух сказал, что там лабиринт, – недовольно протянул Мурлыка. – Значит, мы можем запросто заблудиться.

– Мы сделаем длинную веревку из нитей мха и потом кто-то останется держать один конец здесь, а второй пойдет вглубь пещеры, держа второй конец, – пропищал Гримлик. – Это единственный шанс не заблудиться.

Настя, волкан и котарий молча согласились, потому что ничего другого и вправду придумать было нельзя. Присев на корточки, они стали собирать тонкие волоски мохового покрытия и складывать их в кучку, а когда кучка стала огромной, принялись плести веревку. На это у них ушло очень много времени, но сколько – не понять. Как ни странно, лучики света, струящиеся из потолка, так и продолжали существовать, хотя наверху уже должна была царствовать ночь. Но, видимо, это светился сам лес и лучики шли от его свечения. По боли в пальцах Настя решила, что плели они очень долго и когда закончили, то пальцы просто отказывались держать что-то мелкое.

– Обвяжи мне веревку вокруг пояса, – попросила Настя Мурлыку, и когда он это сделал, смело шагнула вглубь левого пещерного хода, надеясь, что сплетенной веревки хватит. Осторожно ступая по мягкому мху, она прошла несколько шагов и, остановившись возле развилки, позвала неизвестного. Тот быстро откликнулся, и Настя зашагала влево. Шагов через двадцать снова возникла развилка. В этот раз нужно было свернуть вправо.

«Как хорошо, что Гримлик сообразил сплести веревку, – стала она размышлять, чтобы отвлечься от страха. – Если бы не веревка, я бы точно заблудилась».

На следующей развилке она снова крикнула и, взяв влево, увидела в нескольких шагах зияющее темное пятно на полу.

– Кто здесь? – крикнула она, и незнакомец ей ответил.

– Я Сэнк, старый путешественник. Друг духа леса. Я, к сожалению, до того, как стать корнем, ушел слишком далеко от зала, ища выход, и заблудился в лабиринте, а потом и вовсе свалился в яму. А теперь допрыгнуть не могу! Мне бы допрыгнуть и ухватиться за край…

– Подождите, я сейчас накидаю вам мха, чтобы легче было!

По плетеной веревке подошел волкан, и они принялись щипать мох под ногами и кидать его вниз, но всё оказалось не так просто. Пальцы почти не слушались, да и мха потребовалось очень много.

Наконец, Альмарт крикнул, что пора еще раз попробовать, и Настя замерла, надеясь, что у путника всё получится. Дважды Сэнк не доставал до края, в третий раз уцепился одной рукой и сорвался, крикнув, что хорошо, хоть падать мягонько, и лишь в четвертый раз он крепко вцепился обеими руками и, ловко подтянувшись, выбрался из ямы. Тяжело дыша, он растянулся на полу пещеры и с улыбкой посмотрел на Настю и волкана.

Спортивного телосложения, с приятными чертами лица человек. О возрасте его было судить тяжело, но понятно, что выглядит он намного моложе своих лет.

– Сэнк, – теперь официально представился странник, когда волкан подал ему лапу, помогая встать. – Я вас благодарю за помощь. А где мой друг дух?

– Он уснул. Какой-то злой колдун наложил на него заклятие бессонницы, и, чтобы снять это заклятие, дух должен был увидеть радугу. А я умею делать радугу… Я Настиль, а это Альмарт. Пойдемте, у нас есть путеводная нить, чтобы не заблудиться в лабиринте. Это, кстати, наш друг Гримлик придумал, он с Мурлыкой нас в зале дожидается.

Уставшие друзья решили не покидать пещеру, а выспаться и набраться сил здесь. Сэнк рассказал, как он попал сюда, да и вообще, он был интересный собеседник и знатный путешественник. Казалось, что он истоптал всю Фиалию и знает ее вдоль и поперек… Насте были очень интересны его истории, но усталость взяла свое, и она погрузилась в сон под интересную сказку о волшебной стране…