Выбирались из пещеры они недолго. Да и, как сказал дух леса, в правом рукаве пещеры не было развилок. Оказавшись на лесной полянке, друзья увидели совсем другую картину. Природа словно ожила, на деревьях набухали почки, уже были видны маленькие зеленые листики, а из земли стремились вверх первоцветы. Раздавались раскатистые трели птиц, поющих наперебой разными голосами. Создавалось впечатление, что тысячи разных зверьков наблюдают за ними из чащи леса, и в этом лесу не ощущалось никакой опасности. Это была весна.

От захвативших Настю эмоций она взмахнула рукой, и над лесом появилась огромная сияющая радуга.

– Пусть все видят, что лес проснулся! – звонким голосом сказала она.

Попрощавшись с новым знакомым, путники отправились дальше.

– Хорошо, что Мудрое Облако дал тебе это умение, – начал беседу волкан.

– Такое ощущение, что он знает наперед всё, что с нами произойдет.

– Но ведь он самый могущественный добрый волшебник, – задумчиво проговорила Настя. – Может быть и знает… Надо будет спросить у него самого.

– А котарий, плут, не сбежал при первой возможности! – резко перевел разговор Альмарт и посмотрел на их нового члена команды.

– Нет, – Настя улыбнулась. – Держался молодцом и первым ринулся за Гримликом, чтобы помочь.

– Ой, а где тропинка? – пискнул Гримлик и все обратили внимание на то, что находились они посреди поля и дороги ни с одной стороны не было видно.

– Мы можем идти по солнцу. Если знаешь куда идешь, и знаешь, как определить по солнцу стороны света, то можно обойтись без всяких дорог, – с пафосом изрек котарий. – Этому я еще в младые годы выучился. Так что не переживайте, с Мурлыкой не заблудитесь. Кстати, у нас на пути будет Верское королевство. Поговаривают, что там все сумасшедшие и делают всё наоборот. Когда им весело – они плачут, когда грустно – смеются. А когда они объедаются – начинают есть еще больше, пока их не стошнит.

– Быть такого не может! – удивилась Настя. – И зачем они так делают?

– Не знаю, – котарий пожал плечами. – Наверное, так привыкли.

– И как можно к такому привыкнуть? – удивленно пискнул Гримлик и взлетел с плеча волкана, чтобы размять крылышки. – Я так скоро и летать разучусь, если буду на ваших плечах все время ездить, – сказал он, кувыркаясь в воздухе. – Эх, как хорошо парить, словно былинка на ветру!

– А ветер и правда сильный, – сказал волкан, поднимая морду. – И дует с севера, значит, ночью будет холодно.

– До ночи еще далеко, – ответил ему Мурлыка. – Если мы успеем, то к вечеру доберемся до границы Верского королевства и переночуем в какой-нибудь таверне. Проблема только в том, что нас могут не пустить. И знаете по какой причине?

– По какой? – стало интересно всем троим.

– По самой глупой, которую только можно придумать. У них не будет денег, чтобы заплатить нам за проживание.

Друзья хихикнули, почесали затылки и двинулись в путь. Мурлыка продолжил свои невероятные басни про жителей Верского королевства, объяснил, что там народ приказывает королю, что делать, а что не делать, и подписывает указы, а король Бульмат Пятый эти приказы исполняет. И, разумеется, исполняет он их наоборот.

– С ума сойти можно, – несколько раз повторяла Настя во время мурлыкинских рассказов. – Как они там еще не запутались? Я уже ничего не понимаю. К обеду они, наконец-то, вышли на дорогу и тут же уселись на обочине, чтобы перекусить, а потом, решив не устраивать долгого привала, двинулись дальше. И уже через пару часов остановились перед шлагбаумом, рядом с которым стояла маленькая будка пограничника. Из нее вышел в меру упитанный дяденька с большими усами и в смешной фиолетовой форме. – Пропустите нас, – сказала Настя, и дяденька удивился.

– Как я могу вас пропустить, если я пограничник? – сказал он. – Мое дело навсегда забыть о границе и сосредоточиться на изучении местных цветов.

– Тогда мы сами пройдем, – сказал Альмарт и поднял шлагбаум.

– Ваше дело, – беззаботно сказал дяденька. – А у вас случайно нет с собой каких-нибудь редких цветков?

– Я могу вам вырастить. Ловтензия вам подойдет? – Настя вытянула вперед руку и прямо перед будкой стал расти красивый цветок. Сначала появился зеленый бугорок, потом он распрямился и потянулся вверх, а через минуту уже раскрылись прекрасные лепестки, и дяденька с усами ахнул.

– О, какой прекрасный цветок! Я никогда не буду его изучать, потому что это мое хобби – изучать цветы.

Пожав плечами, Настя прошла под шлагбаумом и, дождавшись, когда остальные пересекут границу странного королевства, зашагала дальше.

– И вот так здесь все, – хмыкнул котарий, пристраиваясь рядом.

– Не вижу в этом ничего плохого. Даже занятно, – сказала Настя. – По крайней мере, вреда от этого никакого.

– Это пока никакого, – Мурлыка снова хмыкнул. – А когда все вот так вокруг, начинает немного надоедать. Причем, что самое странное, они даже не в состоянии понять, что никогда не смогут сделать наоборот всё.

– Почему? – не поняла Настя.

– Да потому что череда событий влечет за собой невозможность делать всё наоборот! – взбудораженно прокричал Мурлыка, видимо, почувствовав себя в своей ученой тарелке. – Когда ты что-то делаешь наоборот, ты невольно натыкаешься на невозможность продолжать это действие бесконечно! Да и, в конце концов, они же не рождаются стариками и не молодеют! А как и все. Сначала маленькие, потом растут, потом стареют. Но они этого не понимают! Такое ощущение, что они чем-то одурманены!

– Главное, чтобы нам это не доставляло проблем, – спокойно ответил Альмарт и посмотрел на светлячка. – Правильно же, Гримлик?

К небольшому селению, названия которого они не знали, друзья подошли примерно через час. Но названия, как оказалась, у селения и не было. Объяснение простое – раз есть селение, значит, названия быть не должно.

– У них хоть имена используют? – стало интересно Насте. – А то вдруг у них и имен нет.

– Или нельзя называть, – стал размышлять котарий. – Надеюсь, они додумались разрешить преступления, а то не ровен час и ограбят. Если грабить запрещено. Хорошо, что у меня и взять-то нечего, кроме плохоньких сапог.

Они подошли к маленькой таверне и постучали в дверь. Открыла полная хозяйка и тут же разрыдалась, при этом приговаривая, что как плохо, что к ней пришли постояльцы.

– Самое смешное, – шепнул котарий, – что ведь и действительно плохо.

Деньги-то ей придется нам платить. Вот и получается, что одно наоборот сделают, а другое уже и не наоборот.

– Не переживайте, – заговорила Настя. – Чтобы вам не платить нам, мы готовы жить бесплатно. Это же тоже наоборот!

Хозяйка на мгновение застыла с открытым ртом, а потом разрыдалась еще больше.

– Счастье-то какое, – стала она выдавливать сквозь рыдание. – Счастье! Проходите, гости окаянные, послал же мне бог вас в наказание!

– Да уж, – помотал головой волкан. – Одна радость, что меня тут пустят куда угодно, хотя бы потому, что пускать меня нельзя.

Они вошли в здание и сразу же заметили необычность, которая в общем-то была объяснима. Красивый пурпурно-зеленый палас был прибит к потолку, столы лежали вверх ножками, как и скамейки, а прикрепленная к стене свеча явно в таком положении гореть не смогла бы.

– Простите меня, тут такой прекрасный порядок, – сказала хозяйка и вдруг разулыбалась. – У меня сегодня муж; заболел, такая радость! Хоть что-то в жизни радостное.

– А чему тут радоваться? – удивилась Настя. – Вам его лечить…

Котарий пнул её в бок.

– Мы тоже вместе с вами порадуемся болезни вашего мужа, – сказал он.

– Такое счастье не каждый день выпадает.

– Вы не правы, – хозяйка закивала. – Как же вы не правы!

– Они сошли с ума, – буркнул под нос Альмарт и добавил. – Скажите нам… хотя нет. Не могли бы вы нам не сказать про те комнаты, в которых мы не будем жить?

– Конечно не скажу, – обрадовалась хозяйка. – Вот по этой лестнице, – она показала рукой на свечку. – По ней и не ходите.

– Спасибо, – хмыкнул волкан и посмотрел на Настю. – Мне кажется, лучше все делать самим. Так будет проще.

Он пожелал хозяйке тоже заболеть в самое ближайшее время и потянул Настю за собой в сторону лестницы.

– Это королевство не очень большое, ведь так? – шепотом спросил он у засеменившего следом Мурлыки.

– Очень маленькое, – кивнул тот. – И с каждым годом становится всё меньше. Соседнее королевство пользуется их помешательством и объявляет им войну. Верские жители на неё, разумеется, не идут, и соседи просто забирают себе их земли.

– Значит, это произошло недавно? – спросила Настя.

– Что? – не поняли волкан и котарий.

– Ну вот всё это их «наоборот». Ведь если бы произошло давно, то соседское королевство полностью захватило бы все их земли.

– А ты права, – согласился Альмарт. – Я ничего про такое не слышал раньше. Ты хочешь сказать…

– Да, – уверенно выдохнула Настя. – Наверняка, это дело рук какого-то злого колдуна, которому чем-то не угодили местные жители.

– И нам опять придется с этим бороться, – усмехнувшись, буркнул волкан.

– Может, Мудрое Облако появится и всё объяснит?

Они расположились в комнатах. Альмарт поставил как надо перевернутые кровати и столы, чтобы можно было нормально спать и есть, и после этого они снова спустились вниз. Еду у хозяйки тоже взяли бесплатно, чем её несказанно обрадовали и ушли есть в свои комнаты, потому что ставить столы как надо в общем зале хозяйка не дала, объяснив, что это неправильно.

– А еда то вареная, – снова стал намекать котарий на неполное соответствие правилу «наоборот». – Значит, если и есть какое-то на них заклятие, то действует оно как-то странно. Или недоработано. А если недоработано, то ставил неумелый злой колдун.

Он подошел с кружкой к ведру и зачерпнул воды.

– Ставил бы умелый, то и еда была бы сырой, потому что варить её – это неправильно, – Мурлыка принялся лакать воду, время от времени что-нибудь говоря. – А может, просто не доделал проклятье?.. Ничего не понимаю…

– Может ты и прав, Мурлыка, – буркнул Альмарт.

– Не называй меня Мурлыка, это же моё имя… – котарий от неожиданности выронил кружку, которая с грохотом разбилась об пол, заставив всех вздрогнуть.

– Что я сейчас сказал? – спросил он, испуганно уставившись на Настю.

– Ты сказал, что не нужно тебя называть Мурлыкой, потому что тебя зовут Мурлыкой…

– О, Боже! Я, кажется, тоже заболел местным наоборотизмом! Но почему?

– Вода? – осторожно спросила Настя, и все посмотрели на осколки кружки.

– Может быть, дело в воде?

Волкан подошел к ведру и, нагнувшись, стал нюхать прозрачную жидкость.

– Ну? Что там? – осторожно спросил котарий.

– Запах обычный, ничего странного, – растерянно ответил Альмарт.

– Если дело в заклинании, то ни вкус, ни цвет не поменяются, – поумничал Гримлик. – Вот если бы добавили какой-нибудь яд…

– Ну, как вам живется у меня? – прервал его размышления вслух голос хозяйки. – Надеюсь, вы недовольны?

– Недовольны, – сказал Альмарт. – Причем, на самом деле, но понимайте, как хотите. Скажите, а где ваши водовозы берут воду? Нет-нет-нет, подождите. Не говорите, пожалуйста, где ваши водовозы берут воду.

– Конечно, не скажу, зачем же скрывать? В озере и берут. Которое прямо за селением начинается. Большое такое. Мы называем его – Голубое.

– Мы пойдем прогуляемся к нему, – буркнул Альмарт и подмигнул Насте. Настя кивнула и поспешила к двери, а за ней последовал и котарий. Они вышли на улицу и сразу же стали свидетелями странной картины – двое жителей шли спинами вперед, при этом разговаривая и время от времени оборачиваясь, чтобы посмотреть, не сошли ли они с дороги.

– А хозяйка ходит нормально, – заметил Мурлыка и хмыкнул. – Что-то здесь не совсем так. Вы не находите?

– Думаешь, некоторые из них притворяются? – спросила Настя, глядя на двух чудаков.

– Думаю, да, – кивнул котарий. – Но, для того, чтобы понять всё как есть, нам нужно и правда посетить озеро. Я надеюсь, – он посмотрел на Альмарта, – ты не просто так это сказал. Мы в самом деле сходим на озеро?

– Нет, не просто так, – немного обиделся волкан. – Но вот вопрос, как нам идти? Тоже спинами вперед?

– Думаю, можно и обычно, – сказала Настя. – Ведь здесь не как в Силках, нет ни злого колдуна, ни его слуг, которые могут донести на нас. Давайте пойдем обычно и посмотрим, как отнесутся к этому местные жители. И тот дяденька на границе тоже ведь ходил нормально, как и хозяйка.

Они двинулись по дорожке и очень быстро обогнали двух, идущих вперед спиной, прохожих. Но те даже не посмотрели на них.

– Я начинаю кое-что понимать, – пробурчал себе под нос котарий. – Хотя пока и не всё полностью.

По пути им встретились еще десять человек и половина из них шли так же, как и они – то есть вперед лицом.

– Которые ходят так, те пьют воду не из озера… – наконец-то сделал вывод котарий и указал рукой на огромную синюю гладь. – А вот и оно, кстати.

Все четверо друзей остановились, любуясь красотой водоема. Вода в нем была, и правда, чистой и небесно-голубой. И не подумаешь сразу, что на эту красивую воду кто-то наложил злое проклятье.

– Какое же должно быть сильное заклинание, чтобы вот на такую громадину действовало. Или, может, всё-таки подсыпают что-то? – стал размышлять котарий.

– Так Альмарт же ничего не почувствовал, – пискнул Гримлик. – А у него нюх – ого-го.

– А если то, что подсыпают – вообще без запаха? Какое-нибудь специальное зелье? Смотрите! Вон водовоз, – Мурлыка аж подпрыгнул от нетерпения. – Давайте с ним поговорим! Наверняка, он много чего знает.

Они двинулись к пожилому мужчине, который, подкатив к берегу небольшую бочку на колесах, стал черпать из озера голубую, и такую вкусную на вид, воду. Завидев приближающуюся четверку разномастных существ, водовоз замер и удивленно уставился на них. А вместе с удивлением на его лице появился и испуг, из-за чего волкан решил чуть приотстать, чтобы не пугать бедного старика.

– Здравствуйте, – сказала Настя, когда они подошли. – Мы прибыли в ваше поселение совсем недавно и нам посоветовали посетить ваше красивое озеро. Оно и правда красивое. Это мои друзья, – она поочередно представила их и улыбнулась. Водовоз шмыгнул носом и потом почесал его.

– Озеро, как озеро, – недовольно буркнул он, сообразив, что никакая опасность ему не грозит. – Вода, как вода.

– Ну, почему же, – спокойно начал котарий. – Даже очень красивая вода, чистая. Такая не везде бывает. А вы всегда в этом месте её набираете?

– А вам-то что?

– Просто интересно, как гостям вашего поселения. Вот я бы, например, вон там набирал, – Мурлыка указал лапкой на красивый песчаный бережок шагах в пятидесяти. – А здесь же камни, неудобно.

– Зато вода чище, – водовоз махнул рукой. – Не мешайте работать порядочному человеку.

– Значит, вы набираете воду там, где она чище? – котарий усмехнулся и подмигнул Насте. – Но ведь это неправильно! Надо набирать там, где вода грязнее!

Водовоз смутился, закашлялся и снова махнул рукой.

– Или вы так не считаете? – добавил Мурлыка.

– А вам какое дело?! – вскричал старик. – Вы разве не понимаете, что мешаете мне работать? Идите куда шли… Прибыли они… И суют свой нос во все дела.

– Так, – волкан шагнул вперед и схватил водовоза за грудки. – А-ну, говорите нам, что тут у вас происходит.

– Эх, – вздохнул Мурлыка. – Не надо было так в лоб.

Водовоз весь задрожал, его глазки забегали туда-сюда, избегая сурового волканского взгляда.

– Говорите, – повторил Альмарт. – Ведь вы же не делаете всё наоборот, а значит…

– Значит, сам он эту воду не пьет, – закончил котарий. – Это же понятно.

– Что вам нужно?! – завопил старик. – Я вправе делать то, что мне хочется. Никто не запрещает эту воду не пить!

– Это понятно, – кивнул котарий. – Но ведь кто-то запрещает набирать её в другом месте.

– Никто не запрещает, – старик сбавил тон. – Набирай, где хочешь. Но если набираешь здесь – то покупают лучше. – Наверное, привыкают именно к такой воде, – Мурлыка взглянул на Настю. – Понимаете, принцесса? Люди немного сходят с ума, им становится плевать на свои проблемы, и они привыкают так жить. Поэтому и берут воду у тех водовозов, с которыми приходит это легкое и приятное сумасшествие. Осталось выяснить – кому выгодно такое положение дел.

– И как ты это сделаешь? – спросила Настя.

– Альмарт, – котарий бросил взгляд на волкана. – Спроси у него так, как ты умеешь, когда это началось, с чего началось… В общем, пусть расскажет всё.

Волкан тряхнул дедулю еще раз, и дальше даже не потребовалось просить. Старик сам принялся рассказывать.

Оказалось, что произошло это всего три года назад. У них в королевстве появились странные люди, которые крутились возле разных водоемов и присматривались к тем местам, где водовозы набирали воду.

– Я ведь уже давно работаю, – сказал старик. – Больше десятка лет, и поэтому был свидетелем всего этого. Спрашивал даже у них, кто они. Но они никогда не отвечали. А потом началось это сумасшествие. Хорошо, что я быстро сообразил отчего оно. От воды ведь. Потому и перестал её пить. Свою. Покупаю у одного знакомого водовоза, который ходит аж на другой берег. От его воды с ума не сходишь.

– А эти люди хоть чем-то отличались от вас? – спросил котарий. – Да ничем.

– Может, говорили они как-то странно?

– Я ж сказал – не говорили они вообще. Сколько я им вопросов не задавал, всё без толку. Словно немые.

– Ну, тогда всё ясно, – Мурлыка довольно лизнул лапку и поправил шерсть на голове. – Это были, скажем так, представители соседнего королевства. Да-да, – он кивнул, заметив, что Настя очень внимательно на него смотрит. – Того самого королевства, которое сейчас захватывает их земли, – он ткнул пальцем в сторону водовоза. – И вот все, благодаря таким дельцам, которые ради наживы продолжают продавать испорченную воду!

– А тебе-то какое дело? – удивился водовоз. – Ну вот правда, какое ему дело? – он посмотрел на Настю.

– А мы привыкли всем помогать, – спокойно ответила Настя. – Так уж мы устроены.

– Устроены они, – старик снова шмыгнул носом.

– И что мы будем делать? – спросил волкан, отпуская замызганные лацканы старого пиджака. – Заставим их всех набирать воду на том берегу озера? Но ведь есть еще и другие поселения, и главный город королевства. Мы ведь не можем обойти все их, у нас ведь есть свое дело.

– Надо подумать, – Настя почесала лоб. – Может, что-то и придумаем? Нас ведь четверо. Мне папа говорил, что одна голова хорошо, а две лучше. Правда, он потом добавлял – а три – это Змей Горыныч, но это он уже шутил.

– Достаточно что-то изменить в одном месте, – заговорил котарий. – А уже жители этого поселения пойдут по всему королевству и помогут избавиться от сумасшествия остальным. Главное, чтобы они поняли, что это проделки их соседей, которые хотят забрать их землю.

– Ты прав, – согласилась Настя. – И первым делом нам нужно, чтобы больше никто не набирал воду в этом месте. Неужели вам не стыдно продавать такую воду тем, кто живет рядом с вами? – она с укором посмотрела на старика.

– Стыдно, – признался тот, – Но если я начну продавать обычную воду с того берега, я потеряю всех своих клиентов. Да и стар я уже таскаться на тот берег, здоровье уже…

Он не договорил, неожиданно уснув. Альмарт едва успел подхватить его, а Настя испугалась, решив, что старику стало плохо. Но за спинами послышался голос Мудрого Облака.

– Не переживайте, я всего лишь усыпил его, чтобы поговорить с вами.

– Мудрое Облако! – радостно воскликнула Настя. – Я уже думала, что вы в ближайшее время не появитесь!

– Ну, почему же, – добрый волшебник улыбнулся. – Я ведь говорил, что всегда буду появляться в трудные моменты вашего путешествия.

– Скажите честно, – Альмарт выпрямился, аккуратно уложив старика, – вы заранее знаете, что с нами произойдет?

– Конечно, нет, – удивился волшебник. – Я ведь не всемогущий, чтобы знать будущее. И даже не прорицатель. Я просто умею просчитывать ситуацию, да и то примерно. И еще иногда я чувствую замешательство в уме и душе Настиль и именно тогда появляюсь.

– А те умения, которые вы мне даете – они ведь всегда оказываются к месту, – не поверила Настя.

– Да, согласен. Я даю тебе те заклинания, которые могут пригодиться тебе именно там, куда вы направляетесь, но воспользоваться ими или нет, выбираешь ты. Ты ведь могла и не помогать феям. Или вот здесь, – он указал рукой на голубую гладь озера. – Ты ведь пока не приняла решения – помогать здешним жителям или нет. Поэтому я и не дал тебе пока ничего. Подумай хорошенько. Помочь здесь будет сложнее, чем раньше. К тому же – Альмарт прав – у тебя есть и свое дело, которое нужно выполнить.

– Но как я могу просто так уйти? – сказала Настя. – Я ведь тогда всё время буду вспоминать, что даже не попробовала помочь. И от этого на душе будет тяжело.

– Ты очень хороший человек, – сказал добрый волшебник, – и поэтому я дам тебе еще одно умение. Смотри.

Он взмахнул рукой и… ничего не произошло.

– И что я теперь умею? – спросила удивленная Настя.

– Теперь ты умеешь находить правильные слова, когда это понадобится. Это очень важное умение, когда нужно убеждать людей.

– Странное умение, – волкан покрутил головой. – Ничего не понимаю.

– И я не понимаю, – пискнул Гримлик. И только котарий довольно покивал.

– Это точно, – сказал он. – Я бы мог и сам научить принцессу, но раз так… Мурлыка сделал шаг к доброму волшебнику.

– Кстати, не представился вам. Ученый котарий Мурлыка. Вам не нужен помощник для ваших…?

Мудрое Облако улыбнулся и исчез.

– … добрых дел, – опечаленно закончил котарий. – Ну, вот. Исчез, даже не дослушав.

– Он всегда так, – сказал Альмарт. – Не переживай. А умение действительно странное. Ему и так можно научиться, без волшебства. К тому же, так и осталось непонятно, а что же нам делать?

– Мы убедим жителей, тех, которые не пьют плохую воду, чтобы они помогли отказаться от этой дурной привычки остальным. А начнем с хозяйки таверны, где мы остановились.

– Думаешь, получится? – спросил Гримлик.

– Она, наверное, воду не пьет, а только притворяется.

– Какая же глупость – так притворяться, – волкан покачал головой.

– И постояльцев отпугивает, и столы эти вверх ножками… Ха. А сама эта хозяйка как ест?

– Да нормально она ест, – улыбнулся котарий. – И если мы покажем ей, что всё знаем, она перестанет притворяться. Ну что? Возвращаемся?

Они поспешили обратно в таверну и уже через полчаса пытались уговорить женщину стать на их сторону.

– Но я боюсь. Да мы понимаем, что это всё проделки наших соседей, но мы боимся. У них сильная армия, у них процветающее королевство.

– Но ведь это ваша земля, – настаивала Настя. – И вы должны за неё бороться. Передайте через всех ваших знакомых, которые нормальные, чтобы собрались вечером на площади. Мы попробуем убедить всех их.

– Но я боюсь…

Пришлось провозиться еще полчаса, и хозяйка, наконец-то, сдалась. Она надела на голову платок и умчалась прочь, но при этом, глядя в пол, попросила волкана переставить всю мебель как полагается.

– И что ж я в самом деле, – продолжая прятать взгляд, сказала она. – Да и все мы. Совсем с ума посходили… Даже без проклятой воды.

Пока женщина бегала по нормальным соседям, Настя, котарий и Альмарт занимались приведением в нормальный вид зала, а Гримлик, сидя на прикрепленной к стене свечке, размышлял о новом умении, которое дал Насте волшебник.

– Знаешь, а ведь ты и правда стала говорить более убедительно, хотя и слова остались те же. Непонятно даже. Как будто увереннее стала.

– Этот волшебник умный, – прошептал котарий прямо на ухо волкану.

– Мне кажется, он вообще никакого умения не дал нашей принцессе, а просто взмахнул рукой. А принцесса поверила ему. Как ученый котарий я вот что скажу по этому поводу. Читал о таком в одном трактате. Называется такая штука – самовнушение.

– Как называется? – не понял волкан.

– Са-мо-вну-ше-ни-е, – повторил по слогам Мурлыка. – Это когда начинаешь в себя верить и поистине творишь чудеса.

– О чем вы там шепчетесь? – стало интересно Насте, и котарий с волканом, переглянувшись, расплылись в глупых улыбках.

– Обсуждаем твое новое умение, – не смог соврать Альмарт, и котарий презрительно фыркнул.

– И Гримлик обсуждает, – задумчиво проговорила Настя. – И что вас так заинтересовало в этим умении…

– Странное оно, – волкан пожал плечами, ставя на ножки последний стул. – Надеюсь, оно поможет.

В таверну ворвалась хозяйка, которая была не одна. Вместе с ней появился мужчина в длинном черном плаще и странное существо, похожее на деревяшку с руками, ногами и смешным лицом. Эта «деревяшка» вела себя очень взбудораженно, махала ветками-руками и что-то пыталась сказать.

– Перестань, Сивушка, – сказал ей мужчина и деревяшка успокоилась.

– Мы пришли к вам, чтобы поддержать в вашем благородном начинании, – продолжил он, глядя на всех поочередно, словно никак не в силах определиться, к кому нужно обращаться.

– Это не наше начинание, – сказала Настя, – а ваше. Ведь это ваш дом и вам нужно за него бороться.

– Вы правы, – мужчина, наконец-то, остановил взгляд на Насте. – Но нам нужен был кто-то со стороны, кто бы подсказал нам, что делать. Кто повел бы нас за собой. Мы ведь так запутались, что уже не верим друг другу. Мы не знаем, кто по-настоящему сошел с ума, а кто притворяется. И мы никак не можем придумать, что нам делать.

– Для начала нужно заставить всех не пить плохую воду, а для этого нужно запретить её набирать в озере, – сказала Настя. – А именно, в том месте, где она плохая. Пусть все пьют воду с другого берега.

– Вы правы! – воскликнула деревяшка. – Хватит уже позволять водовозам спаивать этой дрянью наших жителей!

– Сивушка права, – сказала хозяйка, и Настя едва сдержалась, чтобы не рассмеяться от такого имени. Деревяшка и так была смешной, а с таким именем… Настя слегка прикусила нижнюю губу и настроилась на серьезный лад.

– Нам нужно хорошенько запугать водовозов, чтобы они больше не набирали в озере плохую воду. Я сказала всем нормальным жителям, и они соберутся вечером на главной площади.

Настя кивнула и достала из кармана монету, из тех, которые дали братцы Жур и Зур.

– А раз мы все теперь не притворяемся, я готова вам заплатить за наше проживание, как и полагается по всем правилам.

Женщина теперь обрадовалась по-настоящему и, взяв сверкающий кругляшок с ладони Насти, прижала его к груди.

– Какая же радость! – воскликнула она. – Ведь по всем правилам таверна должна приносить доход. А-то ведь мне и мужа никак не вылечить. Нет денег даже на лекаря.

– Только обращайтесь к нормальному лекарю, – нравоучительно заявил котарий. – Иначе ваш муж; никогда не вылечится, а даже наоборот…

– Я знаю, знаю, – закивала хозяйка, а вместе с нею стала кивать и Сивушка, хлопая своими смешными длинными ресницами, похожими на сосновые иголки.

– Я думаю, – спокойно влез в разговор мужчина в черном плаще, – что нам нужно до вечера предупредить всех нормальных о собрании на площади, – он посмотрел на хозяйку таверны. – Мы всё сделаем с Сивушкой, а ты накорми наших гостей, чтобы у них было побольше сил для выступления.

Он вместе с деревяшкой быстро скрылся за дверью, а хозяйка принялась хлопотать, и через полчаса на одном из столов стояли тарелки с вкусным гуляшом. Друзья с аппетитом стали уминать его за обе щеки, и лишь Гримлику пришлось поголодать, ожидая, когда вырастет цветок ловтензии. К сожалению, ничего для такого случая хозяйка у себя не держала, и поэтому светлячок, не отрывая взгляда, смотрел, как свершается чудо в маленьком горшочке с землей.

– А потом еще варить из нектара напиток, – сокрушенно качал он головой. – О, мой бедный животик, не скоро тебе еще быть полным, как у этих обжор, – он смотрел на ужинающих друзей и тяжело вздыхал. Но хозяйка хоть ничего для насекомых у себя в таверне не держала, однако ж варить нектар умела и сделала это довольно быстро.

Дождавшись, когда поужинает последний член их команды, четверо друзей, в сопровождении хозяйки, направились к местной главной площади. Говоря честно, Настя почувствовала внутри себя волнение. Ей еще никогда не приходилось выступать перед публикой, и она боялась. Плюс к этому, было страшно, что остальные жители могут начать что-то подозревать и нападут на них. Но такие опасения развеял умный котарий. Он всю дорогу указывал на идущих спиной вперед чудаков и уверенно говорил:

– Не переживай, этим всё равно. Они словно живут в своем мире. Они даже не поймут ничего, пока снова не прозреют.

– Если, конечно, среди них нет шпионов из соседнего королевства, – всё же недоверчиво отвечала Настя.

– Даже если так. Нормальных жителей намного больше, и они помогут, если что, нам с ними справиться.

Людей на площади и правда было очень много. Настя даже не смогла их сосчитать, но то, что на площади некуда яблоку было упасть – это точно. Оказывается, много людей всё понимают, а сами сделать ничего не могут. Некоторые из-за страха, некоторые из-за лени, а большинство просто из-за нежелания что-то менять. Ведь легче плыть по течению, чем пытаться изменить ситуацию к лучшему.

Настя поднялась на лестницу перед двухэтажным зданием и осмотрела площадь. Люди, пришедшие на неё, тут же смолкли и все, как один, уставились на маленькую девочку.

– Здравствуйте! – неуверенно сказала Настя и тут же из толпы крикнули:

– Громче! Не слышно ничего!

– Здравствуйте, уважаемые жители! – громче и уверенней повторила Настя.

– Мы простые путешественники и пришли к вам в гости. Мы даже не знали, что у вас приключилась такая беда. Но когда узнали – решили помочь…

Над площадью повисла такая тишина, что казалось, каждое слово Насти долетает до самого дальнего закоулка. Все собравшиеся жители внимали её словам с благоговением, и, почувствовав в себе силу убеждения, Настя произнесла такую речь, что к её финалу каждый житель был готов не просто кричать – «Ура!», но и действовать.

И эти действия начались сразу же. Половина собравшихся разошлась и привела водовозов, которые тут же пообещали больше никогда не продавать плохую воду. Еще несколько человек и других существ, в том числе и «деревяшки», которых в поселении оказалось немало, приняли решение дежурить круглосуточно у того берега, где была проклятая вода, на случай, если вдруг кто-то захочет её там набрать.

– Как ты здорово говорила! – еще целый час после речи Насти удивлялись светлячок и волкан, и только котарий смотрел как-то слегка обиженно, вероятно, немного завидуя появившемуся красноречию Насти.

После выступления и решения, что делать дальше, друзья вернулись в таверну и устало поплюхались на деревянные скамьи.

– Ох, и тяжелое это дело, убеждать других, – выдохнула Настя, полуприкрыв глаза.

– Зато какое полезное! – пискнул Гримлик. – Это же надо – помочь целому маленькому королевству. Да мы просто… Герои – спасатели!

– Не зазнавайся, – буркнул волкан. – Нельзя зазнаваться, когда делаешь добрые дела. Их нужно просто делать, а не говорить о них…