Друзья покинули поселение, которое, как оказалось, называлось Озерки, утром следующего дня. За жителей и поселения, и королевства, они теперь были спокойны. Озерковцы принялись за спасение самих себя и своей маленькой страны с энтузиазмом. Настя смогла зажечь в их сердцах веру в свою победу, и никто из них теперь не собирался бояться или отлынивать от спасения родины.

– Вы точно решили обходить соседнее королевство? – спросил котарий, поглядывая то на Настю, то на Альмарта.

– А что нам там делать? – развел руками волкан. – Если среди жителей Озерков есть шпионы, то нас вообще схватят. Ведь мы нарушили все их планы по захвату.

– Но ведь южнее находятся покинутые земли, – Мурлыка вздрогнул. – Ох, и не хочется мне идти через них. Про эти земли такие ужасы все рассказывают… Вон даже соседнее государство не стало их захватывать, а позарилось на обжитую земельку. Оно и понятно. Да там, на этих заброшенных землях, всякие непонятные чудовища живут, а еще колдуны беглые, которых хотели поймать и казнить за их плохие дела.

– Ужас, – пискнул Гримлик. – Мне тоже страшновато.

– У нас нет другого выбора, – задумчиво протянул Альмарт. – Да и, может быть, все эти страшные рассказы про покинутые земли всего лишь байки.

– А если не байки? – спросил котарий.

– Тогда мы что-нибудь придумаем, – уверенно ответила Настя. – Мы ведь команда, и мы всегда находим выход из самых сложных ситуаций. Ведь так, Альмарт?

– Совершенно верно, – кивнул волкан, приободряясь. – Никто и ничто не сможет нам помешать!

Они ускорили шаг, и котарий вдруг стал напевать песенку. Ни Настя, ни Альмарт, ни Гримлик слов не знали, но Мурлыка очень быстро научил их и вскоре они запели все вместе.

Так они и шагали целый день, распевая песни, которым их учил Мурлыка. А он, как оказалось, знал их очень много. Особенно понравилась Насте песня про принцессу.

Солнце еще высоко висело над горизонтом, когда они подошли к границе маленького королевства, одним из поселений которого был поселок без названия, который, благодаря помощи друзей, снова стал Озерками. Котарий и волкан нерешительно остановились, глядя на покошенный указатель.

– А дальше – покинутые земли, – невесело пропищал Гримлик.

– Мы же договорились, что не будем бояться, – напомнила Настя, и котарий с волканом стыдливо потупились. – Идем?

Они по очереди перешагнули через воображаемую границу и не спеша двинулись дальше. Желание петь песни как-то ушло само и поэтому целые полчаса они прошагали молча, посматривая по сторонам и друг на друга.

– Пока ничего страшного, – констатировал Мурлыка, прилизывая вставшие дыбом волосы на грудке. – Может и обойдется?

– А что тут вообще страшного бывает? – стало интересно Насте.

– Всякое рассказывают, – отозвался волкан. – И какие-то говорящие лошади, и появляющиеся миражи, которые затягивают… – он осекся и показал рукой в сторону горизонта. – Смотрите, здание.

– Откуда здесь может быть здание? – пискнул Гримлик, вздрагивая. – Не может тут быть никаких зданий. Это же покинутые земли!

– Может, кто-то построил? – спросила Настя, на что котарий уверенно покачал головой.

– Нет. Это и есть мираж. Я прямо кончиками своих усов чувствую – тут дело нечисто.

– Если мираж, то должен колыхаться, – задумчиво протянула Настя.

– А это здание слишком уж отчетливо видно. Давайте посмотрим, может в нем кто-то живет?

– Лучше обойти, – пробормотал котарий.

– И я того же мнения, – кивнул волкан.

– Но нам ведь нужно где-то переночевать. А тут и дождь может хлынуть, – Настя указала рукой на большую тучу, надвигавшуюся на них с севера. – Я думаю, стоит рискнуть и посмотреть. Вдруг эти земли и не такие уж покинутые, и кто-то решил здесь поселиться.

– Если только злой маг, – пожал плечами котарий.

– Давайте просто узнаем, – сказала Настя и, поглядывая на огромную свинцовую тучу, зашагала быстрее.

Здание было двухэтажным, без всяких лишних украшений, почти похожее на обычный дом, только крыша как у китайских дворцов, отличала его от распространенных в Фиалии жилищ.

Метров за сто от постройки Настя, а с нею и остальные, всё же сбавили шаг. Осторожность еще не мешала никому, и поэтому Настя решила сначала получше рассмотреть дом.

Массивная дверь из темного дерева, четыре окна по два на каждом этаже, сложен из больших, хорошо отесанных камней…

Настя остановила взгляд на одном из окон второго этажа. Ей показалось, что там мелькнул свет, словно кто-то прошелся со свечой в руке.

– В доме кто-то есть, – сказала она и в это время всё вокруг озарила вспышка молнии, а всего через секунду грянул гулкий раскат грома, заставив всех сжаться.

Настя в три прыжка оказалась у двери и машинально постучала. С неба упали первые тяжелые и холодные капли дождя, и котарий с волканом поспешили тоже укрыться под небольшим навесом, который был над дверью. Но навес был слишком мал, чтобы уместить всех. Котарий прикрыл одной лапкой голову, а второй собрался было постучать, но тут же усмехнулся.

– Зубастый друг, – обратился он к волкану, – постучите лучше вы. С моими мягкими подушечками и густой шерстью толку всё равно не будет.

Альмарт поднял лапу и трижды ударил своим огромным кулаком. Снова грянул гром, и в этот миг дверь, скрипнув, начала открываться. От неожиданности все отшатнулись, но тут же, как завороженные, сделали шаг вперед. За дверью виднелся большой зал, мягко освещенный несколькими свечами. К тому же изнутри повеяло теплом и уютом, в отличие от того, что начинало твориться снаружи. Холодный дождь заметно усилился, подул ветер, и Настя поежилась.

– Смотрите, там большой стол, – прошептал Мурлыка и потянул носом воздух. – И там есть…

Он шмыгнул вперед между волканом и Настей, словно скользкий угорь, и всего через пару секунд они услышали его довольный крик. – Рыба! Здесь есть жареные карпы. Обожаю жареных карпов!

– Не трогай лучше! – крикнул Альмарт и вошел в дом, а следом за ним через порог перешагнула и Настя.

Сразу же непогода осталась как будто в другом мире, а друзей окружили уют и спокойствие. Настя даже непроизвольно зевнула, словно собираясь предаться сладкому сну.

– Ох, какой вкусный хвостик! Как хрустит! – жуя, провозгласил Мурлыка. – Смотрите, тут просто какой-то пир. Вон икорочка, а вот и жареная картошечка с мясом. Кто-то тут совсем неплохо живет.

– Я же тебя попросил не трогать, – покачал головой волкан. – А вдруг оно всё отравлено? Котарий едва не поперхнулся поджаристым рыбьим хвостом, закашлялся, и Насте пришлось два раза хлопнуть его по спине. – Не пугай так, – хрипло сказал он, откашлявшись. – Я пока еще не хочу умирать. – Давайте сначала разыщем хозяина, – сказала Настя, глядя на красивую винтовую лестницу в конце зала. – Или дождемся его, если он не дома, – добавила она, вспомнив, что мелькание света в окне ей могло показаться, а точнее, оно могло быть следствием вспышки молнии.

– Я первый пойду, – сказал волкан и двинулся в сторону лестницы. Настя осторожно шагнула следом, пытаясь не смотреть на стол, а котарий остался сидеть на мягкой скамье и задумчиво поглядывать на жареного карпа.

– Да не может быть такой карп отравлен, – пробормотал он, когда Настя отошла на десяток шагов и, схватив рыбину, откусил прямо от прожаренного бочка.

Тихо скрипнула половица, и Настя, обернувшись, посмотрела на входную дверь. Странно, они даже не услышали, как она снова закрылась, впустив их внутрь помещения. – И что вообще это за дверь такая, которая сама по себе впускает в дом? – подумала Настя.

– Можешь постоять здесь, я сам проверю, – отвлек её от мыслей шепот Альмарта, но Настя покрутила головой, отказываясь, и быстро зашагала по ступенькам.

Они осмотрели наверху все комнаты, которых оказалось шесть, но никого не нашли. Все комнаты оказались спальнями, и такими уютными, что Настю так и тянуло прилечь на одну из кроватей и, сладко потянувшись, закрыть глаза. И останавливало её только одно – мысли о тех вкусных блюдах, которых было вдоволь на столе. Сначала вкусно поужинать, а потом уже и поспать можно. Разве они не заслужили хороший отдых? Они ведь столько уже прошагали и столько раз помогли незнакомым людям…

Спустившись на первый этаж, Настя и волкан молча уселись за стол и принялись за еду. Котарий, который уже успел доесть карпа и теперь вкушал рыбную икорочку, довольно кивал.

– Ничего оно тут не отравлено, – говорил он, проглатывая очередную горсточку серебристых икринок. – И хозяин, думаю, на нас не обидится. Разве с него убудет? Мы же немножко совсем поедим. А если что – то и заплатим. Правда ведь, принцесса?

Настя кивнула и продолжила с аппетитом поглощать вкусную еду. Но где-то внутри неё всё сильнее и сильнее росла какая-то настороженность. Странно это всё. Вон и Альмарт, который говорил про отравленную еду, когда спустился, молча принялся её есть. И отсутствие хозяина дома тоже начинало смущать. Неприлично это – прийти в дом и сесть за стол без приглашения.

Но какая-то сила заставляла её продолжать кушать, несмотря на внутренние переживания. И даже Гримлик не пискнул ни словечка, а отыскал маленькую пиалу с цветочным сиропом и жадно причмокивал, время от времени расправляя от удовольствия крылышки.

– Тебе не кажется всё это странным? – спросила она у волкана, но тот лишь пожал плечами.

– Наверное, хозяин дома куда-то отлучился. Но ничего страшного. Мы же можем заплатить за еду, или отработать. Я могу и за пятерых пахать, – сказал Альмарт, беря еще один большой окорочок какой-то птицы.

– Странно, – снова подумала Настя. – Сначала Мурлыка сказал про то, что мы заплатим, потом и Альмарт. Какие они все меркантильные стали. А может, хозяин и не попросил бы их платить. Может, он просто рад угощать всех, кто пришел к нему в гости. Как тот дух в Желтом лесу, который скучал от одиночества и радовался хорошим гостям.

Они молча закончили ужин, и также молча поднялись и пошли к лестнице.

– Эх, сейчас как вздремну, – потягиваясь, промурлыкал котарий. – Часиков десять.

– А можно и все двенадцать, – довольно сказал волкан. – Никогда еще не чувствовал себя так хорошо.

– И я, – пискнул Гримлик. – Настоящий рай.

– А хозяин так и не появился, – задумчиво протянула Настя, но никто ей ничего не ответил.

Поднявшись по лестнице, все разбрелись по комнатам-спальням, а Настя, оставшись в коридоре одна, решила пока не ложиться, а осмотреть дом получше. Какой-то всё-таки он странный, этот домик. Вот только в чем его странность, пока было непонятно.

Но, побродив по комнатам полчаса, Настя догадалась в чем настораживающая странность этого места. Ни в одной из комнат не было даже намека на то, что здесь кто-то живет. Ни фотографий (хотя, конечно, фотографий в Фиалии, скорее всего, нет), ни личных вещей – вроде одежды, обуви или всяких безделушек. Больше всего дом был похож; на гостиницу, только без обслуживающего персонала.

Устав бродить, Настя выбрала одну из пустых спален и улеглась на мягкую перину. Но не успела она закрыть глаза, как в комнате появился Мудрое Облако.

– Как вы сюда попали? – удивленно спросила Настя. – Вам тоже дверь открылась сама? Ах, да, вы же можете проходить сквозь стены.

– Могу, но в этот раз я не воспользовался этим умением. Я пришел в твой сон.

– В мой сон? – Настя удивилась еще больше. – Значит, сейчас я сплю? – Да, – кивнул добрый колдун. – Ты спишь в этом доме, одурманенная им.

– Кем? – не поняла Настя.

– Самим домом. Тебе не зря показалось, что в этом доме никто не живет.

– А откуда вы знаете, что мне так показалось?

– Я немножко посмотрел в твою память. Всё, что человек запоминает за день и всё, что он думает – остается на какое-то время в его мозгу. А потом уходит. И только по-настоящему важные моменты запоминаются на всю жизнь, – Мудрое Облако вздохнул. – Хотя, иногда и очень важные моменты забываются, когда живешь долго. Но вернемся к насущным проблемам. Ты права, в этом доме никто не живет и никогда не жил. Этот дом сам живой.

– Живой дом? – охнула Настя. – Ну надо же!

– Поэтому я и пришел к тебе в сон, чтобы дом не догадался. И, разумеется, я изучил до этого сам дом. Издалека. С помощью магического видения мира. Сказать честно, я за свою долгую жизнь не встречал такого чуда, и поэтому даже не знаю, как вам быть. Напрямую вмешиваться я не могу, я обещал, но я могу дать тебе умение – не поддаваться лживому обольщению.

Добрый и мудрый колдун взмахнул рукой, и Настя почувствовала, как что-то приятное и теплое разлилось по её телу.

– Теперь чары дома на тебя не действуют, – сказал Мудрое Облако. – А дальше думай сама, как выпутаться из этой неприятности.

– Сама? – немного испугалась Настя, а Мудрое Облако лишь кивнул головой и исчез, оставив Настю одну в собственном сне.

«И что мне теперь делать?» – подумала она, оглядевшись. По сторонам располагались какие-то странные стены, совсем не такие, как были в доме, а больше похожие на те, что были в доме братцев Жура и Зура. – Но это же сон, – Настя улыбнулась, – и поэтому такое вполне возможно».

Она стала придумывать план, как заставить своих друзей избавиться от чар, наложенных на них этим странным живым домом.

«Может, получится их просто убедить? Не думаю. Если даже всегда настороженный Альмарт потерял всякую бдительность, то вряд ли получится. Этот дом настолько уютный и милый, что просто делает нас другими».

Она не заметила, как сон постепенно стал другим, появился огромный зеленый луг, над которым порхали смеющиеся светящиеся феи. Её мысли отвлеклись, и вскоре она совсем забыла о прошлом сне с Мудрым Облаком и отдалась безудержному веселью, решив порезвиться на прекрасном лугу вместе с феями.

И даже проснувшись утром, она не сразу вспомнила о сне, в котором к ней приходил добрый волшебник. Первым делом она сладко потянулась и стала любоваться красивыми розочками, нарисованными на потолке. Такие же розочки, разных цветов и размеров, были и на стенах. От совсем маленьких, размером с булавочную головку, и до огромных, как большие арбузы. Эти розочки были нарисованы как попало, без всякого порядка, и поэтому взгляд словно утопал в них, любуясь.

Она бы, наверное, так бы и пролежала целый час, а может быть и больше, но в мозгу кольнула, как шип этих самых розочек, мысль.

«Этот дом живой! И он хочет, чтобы мы тут остались навсегда. Он специально одурманивает нас».

Она вскочила на ноги, обулась и выбежала в коридор, решив рассказать обо всем своим друзьям. Но уже в коридоре передумала. Если дом живой, то он может и услышать их разговор. Не зря же существует пословица, что и у стен есть уши. Смешно, конечно – стены с ушами, но стены этого дома и вправду умеют слушать. Даже страшновато как-то.

Она спустилась на первый этаж и, усевшись за стол, стала ожидать друзей, даже не удивляясь тому, что стол снова ломится от всяких деликатесов. Как будто они вчера и не ели. На том месте, где котарий оставил от жареного карпа только голову, теперь лежала рыбина раза в полтора больше вчерашней.

Друзья спали очень долго, Настя даже успела дважды перекусить и устала ждать. Наверное, здешний уют очень сильно располагал к длительному сну. Первым спустился котарий. Он, позевывая, проковылял к столу и, усевшись напротив рыбины, молча принялся её есть.

– Доброе утро, – сказала Настя, но Мурлыка лишь лениво кивнул, не сделав даже попытки оторваться от лакомого куска.

Следом появился Альмарт. Он хотя бы кисло улыбнулся на приветствие Насти, но потом точно также, как и котарий, увлеченно погрузился в поедание большого куска мяса, обильно приправляя его красным густым соусом.

– Никто не хочет поговорить? – спросила Настя минут через десять.

– Или сходить позвать Гримлика?

– А что его звать? – удивился волкан. – Захочет, сам придет. Мы ему что прислуга?

– Вы ему друзья, – сказала Настя, и котарий с волканом рассмеялись.

– Что тут смешного? – обиделась Настя.

– Друзья – это понятие несущественное, – поучительным тоном начал размышлять Мурлыка, держа в руках хорошо прожаренный окорочок какой-то птицы. – Сегодня они есть, завтра нет. Да и как ты можешь быть уверена в чьей-то дружбе? А вот еда… – он еще выше поднял окорок, – Еда – это существенное. Когда в доме сытно, то и жизнь хороша. Еда, она тебя голодным не оставит.

– Дружба лучше сытости, – сказала Настя, но её замечание снова было встречено искренним смехом.

– Что тут у вас смешного происходит? – послышался писк с лестницы.

– Да вот Альмарт и Мурлыка совсем поглупели, – сказала Настя, с надеждой посмотрев на светлячка. – Смеются над нашей дружбой.

– А что дружба? – Гримлик подлетел к столу и сразу же стал искать пиалу с цветочным сиропом. – Главное, это иметь свое уютное местечко, где всегда будешь сыт и спокоен. А друзья… Вот придет такой друг и скажет тебе – пойдем со мной за тысячи лиг… ага. А ты всё брось и иди с ним. Зачем, спрашивается? Разве зря я всё вот это наживал? Трудился всю жизнь, зарабатывал…

– Ты это не зарабатывал, – опешила Настя, но тут же поняла, что это так влияет на светлячка дом.

– Ну, допустим, не зарабатывал, – обиделся Гримлик. – Но это не важно. А важно то, что теперь я это имею, и отказываться от этого не собираюсь. Здесь такой вкусный цветочный сироп… Какой же дурак променяет его на что-то другое.

– Это на вас так дом действует, – решила высказать всю правду Настя. – Это не просто дом, он живой, и он вам всё это внушает с помощью своей магии!

Скрипнула лестница, и Насте показалось, что скрипнула она с явным недовольством. А может, и не показалось.

– Что за глупость? – удивился словам Насти котарий. – Живой дом… Ха. Большей глупости я в своей жизни не слышал.

– Но это так, я вас уверяю. Мне об этом сказал Мудрое Облако.

– Это странствующий волшебник? – Альмарт облокотился на стол. – Ну, конечно. Сам живет в вечных странствиях да скитаниях, вот и позавидовал, что мы, наконец-то, обрели такой уютный уголок. Скажи своему Мудрому облаку, что мы не жадные, можем разрешить ему погостить у нас. Недолго.

– Что значит у вас? – Настя всплеснула руками. – Это же не ваш дом. Мы сами тут гости.

– Ничего ты не понимаешь, – пискнул Гримлик. – Если у дома нет хозяина, а мы в него пришли первыми, значит, этот дом наш.

– Какими же вы стали, – обреченно вздохнула Настя. – Даже не знаю, что делать.

– Покушай еще, – предложил Мурлыка. – Ты совсем не позавтракала. Смотри, какие аппетитные биточки с грибами и петрушкой. Ой, какая вкуснятина, – он сам подвинул к себе тарелку и, тут же забыв про существование Насти, продолжил сытный завтрак. А сама Настя задумалась, как же ей исправить ситуацию.

«Нужно поговорить с самим домом и узнать, чего он хочет, – пришла она к выводу. – Но как это сделать? А что если дом не умеет разговаривать?.. Но в любом случае, разговаривать нужно не в присутствии волкана, котария и светлячка, потому что одурманенные магией они будут не на её стороне… И зачем мне умение убеждать, если иногда невозможно убедить?»

Она поднялась из-за стола и направилась к лестнице. Никто её не останавливал, все были поглощены слишком затянувшимся, как и сон, завтраком. Альмарт, так тот и вовсе уже, сидел, откинувшись на спинку скамьи, и, тяжело дыша, продолжал есть мясо.

Оказавшись на втором этаже, Настя принялась заходить в каждую комнату и обращаться к дому, но ответа не было. Тогда она снова спустилась в зал и стала искать вход в подвал. Почему-то ей вдруг подумалось, что душа дома, если она есть, должна жить или в подвале, или на чердаке. Чердака Настя не обнаружила, поэтому и обошла все закутки на первом этаже, пока не отыскала маленькую неприметную дверь в самом дальнем полутемном углу, куда почти не проникал свет от десятков свечей. Вместо ручки у двери было большое стальное кольцо, и Настя не сразу поняла, как её открыть. Она взялась за кольцо, подняла его, подергала, потом попробовала толкнуть дверь и только после этого догадалась покрутить его. С той стороны скрипнул засов, и дверь сама открылась, а из темного пятна за нею в Настин нос ворвался затхлый прохладный воздух. Пахло старыми солеными огурцами и прогнившей капустой, так, что Насте пришлось прикрыть нос ладонью. Её затошнило, голова слегка закружилась, спина покрылась мурашками от страха, но она нашла в себе силы и шагнула вперед.

Нога почувствовала скользкую ступеньку, рука нащупала перила, и Настя стала осторожно спускаться. Тьма и зловоние окутали её, но Настя не сдавалась. Она спустилась по скользким ступеням и остановилась, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец, удалось разглядеть что-то большое и темное в углу, и Настя, собрав всю волю в кулак, сказала:

– Если ты меня слышишь, уважаемый дом, ответь мне.

В темноте что-то скрипнуло, потом словно кто-то пробежал по холодному полу, ступая мягкими лапками, и после этого послышался сухой старческий кашель. Настя вздрогнула и отшатнулась назад.

– Чего ты всё разговариваешь, кхе-кхе, – кто-то недовольно спросил из тьмы. – Чего тебе не живется, как твоим друзьям? И покушать вдоволь, и поспать стелю мягонько. А за стеночками-то непогода.

– Из ваших окон её не видно, – не зная, как реагировать, сказала Настя.

– Так это ж я для большего уюта сделал, кхе-кхе. Чтобы ничего, наслаждающихся сытой и довольной жизнью, не смущало и не отвлекало.

– А вы кто? – дрожа, выдохнула Настя. – Дом?

– Хм, дом, – удивился голос в темноте. – Разве дом может быть, кхе-кхе, живым? Ты сама это придумала, девочка?

Настя хотела было рассказать про Мудрое Облако, но спохватилась и подумала – а вдруг этот некто в темноте специально выпытывает?

– Да, сама, – ответила она. – Так вы дом или нет? – её голос наполнился уверенностью. – Отвечайте, зачем вы сделали моих друзей такими… такими… такими меркантильными?

– Меркантильными? – голос хмыкнул. – Я сделал их счастливыми, девочка, кхе-кхе. Ты же видишь, как они довольны и счастливы. Они ни в чем не знают отказа. Всегда есть сытно покушать и сладко поспать…

– Да что вы заладили со своим покушать и поспать! – перебила Настя.

– Как будто только в этом смысл жизни!

– А в чем же еще?! – искренне удивился голос, и из темноты появился маленький старик с бородой до самого пола.

От испуга Настя сделала еще пару шагов назад и плюхнулась на нижнюю ступеньку лестницы.

– Так, значит, вы не дом?

– Разве я похож; на дом, кхе-кхе? Я всего лишь домостройщик, это такой народец, если ты не слышала. Мы строим дома, а потом заселяем в них жителей.

– С помощью обмана?

– Какой обман, кхе-кхе? – маленький старичок с длиннющей бородой искренне обиделся. – В чём обман? Мы предлагаем уют и покой.

– Но ведь без магии вы не обходитесь, – сказала Настя. – Я никогда не поверю, чтобы мои друзья так изменились только от сытной еды и мягких постелей.

– Ты же знаешь, девочка, что в Фиалии запрещено применять магию, если до ближайшего поселения меньше пяти лиг. А тут… – он обвел вокруг себя рукой, – покинутые земли! Тут до ближайших существ все двадцать лиг! Так что, имею полное право.

– Не имеете! – немного вспылила Настя. – Не имеете вы права заставлять кого-то что-то делать без его желания. Это преступление!

– А почему ты не поддалась моим чарам? – старик склонил голову на бок, и его борода качнулась, как маятник. – Ты кто такая?

– Я?.. – Настя на секунду запнулась, но тут же выдала. – Я – добрая волшебница и принцесса Лунийского королевства! Так что прекращайте свои колдовские дела и отпускайте нас.

– А-а-а, – протянул старичок и помотал головой так, что борода снова раскачалась, словно маятник. – Волшебница, значит, – он с интересом осмотрел Настю с головы до ног, благодаря чему кончик его бороды на какое-то время оторвался от пола, а потом снова мягко приземлился. – Но если ты добрая, то ты не должна мне мешать. Я ведь тоже делаю добро!

– Переделывать людей насильно – это не добро. Мои друзья совсем не такие. Они бы сами никогда не предали свои идеалы ради сытного ужина и мягких перин.

– Откуда ты знаешь? – хмыкнул старичок-домостройщик. – Может, раньше им просто не встречалась такая вкусная еда и такие мягкие перины.

Настя смутилась, на секунду прикусила нижнюю губу, но потом с уверенностью выдохнула.

– А давайте проверим! Перестаньте использовать магию и пусть они сами сделают свой выбор.

– Зачем мне это? – удивился старик. – Мне это не нужно.

– То есть вы не хотите стать самым выдающимся домостройщиком? – Настя развела руками. – Самым-самым выдающимся.

– Я не понимаю.

– А что тут непонятного? Все домостройщики используют магию, чтобы привлекать в свои постройки жильцов, а вы будете первым, кто сделает это своими собственными силами. Или вы не уверены в своих силах?

– Я не уверен?! – старичок приосанился. – Да я и так самый лучший домостройщик в Фиалии. Это мой восьмой дом уже и в каждом доме у меня не меньше трех жильцов. Правда… кхе-кхе, – он немного смутился, – есть еще один домостройщик. У него семь домов, но зато жильцов больше.

– Так у вас есть шанс стать лучше, чем он, стать самым-самым. Вы будете первым, кто привлек к себе жильцов по-честному, без магии. Стоит только попробовать.

– А если не получится? Может, ты хочешь меня обмануть, девочка.

– Если не получится, я даю слово принцессы, что обязательно направлю к вам тех, кто действительно хочет уюта и сытой жизни. Разве мало всяких бездомных, которые только и мечтают жить так, как вы предлагаете? Наверняка, таких огромное количество!

Старичок задумался, и повисла пауза. Длилась она почти минуту, и, наконец, домостройщик согласно кивнул.

– Хорошо, – сказал он, – я готов попробовать. – Но если твои друзья всё равно, даже без магии, захотят остаться, тогда ты просто уйдешь. Ты согласна?

– Согласна, – без особого желания сказала Настя, немного сомневаясь, что всё получится так, как она думает. А вдруг и правда они согласятся остаться? Да нет, не может такого быть! Они столько уже пережили вместе, через столько приключений прошли!

Настя хотела спросить, а как она узнает, что магия не используется, но не стала. Мудрое Облако обязательно поможет понять.

– Значит, договорились? – спросила она вместо этого, и старичок кивнул:

– Договорились.

Он тут же исчез, в темноте раздался кашель, и потом всё стихло. Настя встала и, аккуратно поднявшись по скользкой лестнице, вернулась в зал. Её друзья, видимо, устав есть, дремали прямо за столом. Альмарт – положив голову на стол, а котарий – растянувшись на лавке брюхом вверх. Гримлику же, благодаря его малому росту, и вообще не нужно было как-то пристраиваться, он лег прямо возле пустой пиалы на левое крыло и укрылся правым.

Настя удрученно вздохнула и ушла в свою комнату. Будить сейчас их смысла не имело, вряд ли они так быстро оклемались от магии. Да и в том, что старичок-домостройщик будет соблюдать обещанное, она сильно сомневалась. Поэтому и решила начать действовать с завтрашнего утра, надеясь, что Мудрое Облако снова придет в её сон и поможет.

Так она и промаялась целый день в спальне, лишь под вечер спустившись вниз, чтобы немного перекусить. Картина ей открылась всё та же, нерадостная. Альмарт, Мурлыка и Гримлик скупо поздоровались и продолжили ужин, который, даже непонятно, когда у них начался. Судя по огромным животам, они стали ужинать, как только проснулись.

Съев всего несколько виноградин, Настя вернулась к себе и постаралась как можно быстрее уснуть. И добрый волшебник не подвел её. Он появился, едва она провалилась в мягкие лапы дядюшки-сна.

– Ты ведь не удивишься, – сказал Мудрое Облако с улыбкой, – если я скажу, что снова знаю, о чем ты хочешь меня попросить.

– Нет, конечно, – ответила Настя. – Я ведь помню, как вы мне рассказывали про мысли, которые накапливаются задень, а потом еще остаются на какое-то время. Вот если бы я могла читать мысли!

– Простым людям это умение ни к чему, иначе они рискуют узнать больше, чем нужно.

– А сколько нужно знать? – стало интересно Насте.

– Ровно столько, чтобы быть счастливым и наслаждаться жизнью…

– Мудрое Облако на секунду задумался, а потом добавил. – По поводу твоей просьбы, скажу тебе сразу. Конечно же, хитрый домостройщик тебя обманул и до сих пор использует магию. Он понял, что ты только начинающая волшебница и поэтому не можешь видеть магию других.

– Но зато он не знает о вас, – сказала Настя.

– И это хорошо. Ведь если бы он узнал, то у нас ничего бы не получилось. А так мы спасем твоих друзей. И чтобы он ни о чем не догадался, я дам тебе умение видеть чужую магию. Теперь ты сможешь сама уличить его в обмане.