Утро было, или день, а может быть, уже и вечер – Настя не знала. В доме не было окон. Проснувшись, Настя прошла в уборную комнату, привела себя в порядок и спустилась вниз. Её друзей здесь не было, наверное, спали, и поэтому она вслух позвала старичка.

– Иди в подвал! – как будто из-под пола донесся приглушенный крик.

Настя ойкнула и поплелась к двери. Как же ей не хотелось-снова спускаться по этой мерзкой скользкой лестнице вниз. Туда, где так противно воняет, что даже слезы на глаза наворачиваются.

– Могли бы и подняться наверх, – сказала она, замерев на последней ступеньке и пытаясь разглядеть в темноте старика. – Создаете уют, а сами живете в таких ужасных условиях.

– Потому что так нам на роду написано, кхе-кхе, – старик вышел из темноты и остановился в паре метров от Насти. – Мы не можем жить в комфорте, у нас начинает всё болеть. Наверное, когда-то какой-нибудь страшный злой маг всех нас очень давно проклял, кхе-кхе. И еще мы не можем жить в созданных нами домах, там тоже все у нас начинает болеть…

– Вы продолжаете использовать магию, – осторожно перебила Настя. В этой вонючей темноте она начинала терять самообладание и поэтому хотела побыстрее закончить важный разговор. – Почему вы обманываете меня?

– Откуда тебе знать, девочка, – старичок хмыкнул. – Ты же совсем еще молодая волшебница, ты не можешь видеть чужую магию.

– Могу, – уверенно сказала Настя. Мудрое Облако еще ни разу её не подводил, и поэтому она ни капли не сомневалась, что она теперь и в самом деле может видеть магию других колдунов.

– Ха, не ври! Кхе-кхе, такая маленькая, а уже врунья. Вот смотри, сейчас я буду использовать простую магию. Ну что? Разве видишь?

Настя с ответом не спешила, потому что сама залюбовалась тем, что увидела. Красивые линии трех цветов – красные, золотистые и зеленые тянулись от старичка к стенке, на которой словно из воздуха появлялся загадочный рисунок. Они красиво озарили темный подвал, придав ему праздничный вид.

– Ну? – не удержавшись, переспросил старик.

– Не видишь ведь, зачем врешь? Видела бы, сказала уже.

– Почему не вижу? Вижу. Красные, золотые и зеленые линии.

– Тьфу ты, – старичок всплеснул руками, и линии тут же пропали. – Значит, не врешь, что видишь. Ладно, прости.

Я больше не буду использовать против твоих друзей магию. Но и ты меня не обмани! Если сами они не уйдут через день, то ты уйдешь одна!

– Мы не договаривались на один день, – напомнила Настя, но старик-домостройщик тут же замахал руками.

– Ничего не знаю. Договаривались на один день и точка. Мне ждать некогда.

– Почему? – удивилась Настя. – Куда вам спешить?

– Просто некогда! – перешел на визг старичок. – Всё, мое слово заднее – даю тебе один день.

Он снова исчез по-английски, не попрощавшись, оставив Настю огорчаться по поводу столь мало отведенного ей срока. Как она успеет всего за день их переубедить?

Вернувшись за стол, она увидела Альмарта, который молча сидел и смотрел на еду. К его голове тянулась от стены фиолетовая линия. – Без магии, я сказала! – крикнула Настя как можно громче, и линия сразу же пропала.

– Чего ты кричишь так? – вздрогнул волкан, ошарашенно посмотрев на неё. – Пугаешь же!

– Так надо, – спокойно сказала Настя. – Чтобы кое-кто услышал. – Кто? – не понял Альмарт и оглянулся. – Домостройщик. – Домостройщик? – Альмарт внимательно посмотрел Насте в глаза и потом хохотнул. – Это же сказки-страшилки для маленьких. Нет никаких домостройщиков. Не существует их!

– Существуют, – твердо сказала Настя и рассказала волкану все, что приключилось с нею в этом доме.

Когда она закончила, волкан почесал затылок и снова хохотнул.

– Можешь мне не верить, но если через день вы останетесь такими же, то придется вам всю жизнь провести в этом доме.

– Не верю я тебе. Тебе просто не нравится, что мы, наконец-то, стали счастливы и довольны. У нас всё есть. Вот и вспомнила этих домостройщиков. Тебя, наверное, ими в детстве пугали?

– Как меня могли ими пугать, если я не из этого мира, а из другого. Скажи мне, как я вообще могла узнать о ваших домостройщиках, если попала сюда чуть больше недели назад?

Альмарт снова почесал затылок и хмыкнул.

– Действительно, откуда же ты о них узнала? Наверное, я или Гримлик рассказали?

– Нет.

– Этот прихвостень – котарий?

– Никто мне не рассказывал, – Настя тяжело вздохнула. – А знаю я про них, потому что видела своими глазами совсем недавно. Он живет в подвале.

– Надо пойти проверить, – волкан поднялся, но Настя махнула рукой.

– Не ходи, он тебе всё равно не покажется. Ему ведь нужно, чтобы я проиграла наше пари, и вы тут остались навсегда.

– Навсегда? – лицо Альмарта вытянулось, он тряхнул головой и бухнулся на лавку. – Что значит – навсегда? Я не хочу навсегда!

– Это у тебя действие магии проходит, – обрадованно выпалила Настя и захлопала в ладоши. – Ну вот! Надо, наверное, еще немного подождать и ты снова станешь таким, как прежде!

– Кто станет таким, как прежде? – раздался писк с лестницы.

Настя устремила взгляд на Гримлика, но никаких магических линий не увидела. Старик пока держал слово.

– Ты, да я, – ухмыльнувшись ответил ему волкан. – Лети быстрее сюда! Сейчас тебе Настиль расскажет одну очень занимательную вещь.

Насте пришлось снова пересказать ту самую историю, которую она всего несколько минут назад поведала Альмарту, и в процессе узнавания подробностей Гримлик преображался. Сначала он выглядел потерянным, потом обескураженным, а потом его глаза загорелись каким-то непонятным воинственным светом.

– Мы заставим этого домостройщика ответить за все! – вскричал он, как только Настя закончила. – Он хотел помешать нашему высшему делу. Я даже отказываюсь завтракать!

– А я нет, – выдохнул Альмарт и взял со стола баранью ножку. – Нет, вы не подумайте, – он посмотрел сначала на светлячка, а потом на Настю, – я вовсе не остался прежним. Просто, если не перекусить, то много мы за день не протопаем. У нас же своей еды нет совсем. Что вы так смотрите? – он улыбнулся и подмигнул. – Да не делайте таких лиц. Давайте перекусим и пойдем будить Мурлыку. Мы же команда.

– Я согласен, – кивнул Гримлик. – К тому же, мы находимся в покинутых землях, а в них, наверняка, не растет даже самого захудалого цветка.

– Тем более, ты пообещала домостройщику, что найдешь тех, кто действительно мечтает только о комфорте и сытой жизни. Так что мы едим не зря, а в счет будущей услуги.

– Ладно, – махнула рукой Настя и сама подтянула к себе тарелку. – Надеюсь, Мурлыка не будет упрямиться.

Но её прогнозы не сбылись. Котарий упирался до последнего, даже уже полностью очнувшись от магических чар.

– Но здесь такие жареные карпы! – размахивая лапками, верещал он с огоньком в глазах. – Таких я нигде не едал, даже у покинутого мною барона. Да сам барон так не жил, как мы тут можем жить!

– Я же говорил, что зря мы его с собой взяли, – повторил несколько раз Альмарт и даже предлагал оставить Мурлыку в доме, но Настя не сдавалась.

– Мурлыка наш друг, и мы не можем его бросить. Может, на него просто последствия магии действуют дольше?

Но всё же постепенно котарий начинал сдаваться, и после признался, что ему просто нравилось, как его уговаривают.

– Поверьте, поверьте, – для убедительности он постоянно кивал, я с самого начала был против всего этого. Думаете, я поменяю дружбу на каких-то там карпов? – покосившись на лежавшую на столе жареную рыбу, он против воли облизался, но тут же взял себя в руки. – А хотите, я вообще больше не притронусь к жареным рыбинам? Никогда больше!

– Ну, таких жертв нам не надо, – усмехнулся Альмарт, – Мы же не мучители какие-то. И даже сейчас ты можешь снова отведать рыбки, чтобы не упасть в голодный обморок в пути.

Они снова, теперь уже радостно болтая и в хорошем настроении, уселись за стол и, быстро позавтракав, стали готовиться к продолжению путешествия. Альмарт со светлячком отправились за рюкзаком Насти на второй этаж, а сама Настя в сопровождении Мурлыки, зашагала к двери в самом дальнем углу.

– А можно мне на него посмотреть? – просительно протянул Мурлыка, но Настя отказала. Она почему-то чувствовала себя немного неловко от того, что старичок проиграл. Наверное, потому что он хоть и был плохой, но все же лично им, как теперь выходило, ничего плохого не сделал. Хотя… Не будь у неё в друзьях самого могущественного доброго волшебника, еще непонятно, чем бы всё закончилось…

– Кхе-кхе, – донеслось из темноты, когда Настя уже в третий раз уселась на самой нижней скользковатой ступеньке лестницы. – Ты всё же победила… Хотя, я возлагал большие надежды на котария… Но, теперь мне, видимо, придется ждать следующих гостей. Эх. А здорово ты меня поймала на моем желании быть самым-самым лучшим домостройщиком. Эх, тщеславие-тщеславие… Но, не забывай, кхе-кхе, ты обещала мне найти тех, кто нуждается в сытости и уюте!..

– Я помню, – сказала Настя. – Но я хочу вам предложить кое-что еще! И если вы согласитесь, то в самом деле станете самым-самым лучшим домостройщиком.

– Нет, больше ты меня не проведешь, кхе-кхе.

– Я не собираюсь вас обманывать. Это и в самом деле очень интересная идея. Я предлагаю вам давать приют не навечно, как вы делаете, а на время. И если ваш жилец решил променять покой и сытость на приключения и свежий ветер, то вы его просто отпускайте!

– Просто отпускать? – голос наполнился резкостью. – Но это противоречит всем нашим правилам!

Старичок появился из темноты, его бородка тряслась от негодования.

– Иногда можно поменять правила, чтобы было хорошо всем.

– Никогда! – домостройщик вскинул правую руку. – Никогда. Ты победила, девчонка, но тебе не сделать из меня посмешище! Я был и останусь настоящим домостройщиком! Убирайся отсюда со своими друзьями, пока я не передумал! И не забудь про свое обещание!

Настя пожала плечами и бегом поднялась в зал, где её уже ждали друзья.

– Ну, что там? – взволнованно спросил Альмарт. – Ты выглядишь немного испуганной.

– Нужно как можно скорее выбираться отсюда, – ответила Настя и побежала к двери. Почему-то ей вдруг стало не по себе от мысли, что они не смогут её открыть. Но массивная деревянная дверь поддалась, и они вместе с Альмартом торопливо распахнули её.

За стенами дома было теплое солнечное утро. Никогда еще Настя не думала, что видеть голубое небо – это так здорово. Сердце наполнилось радостью, и ей захотелось просто бежать вперед, раскинув в стороны руки. Они, в общем-то, и пробежали какое-то время, поддавшись панике. Единственное, руки не раскидывали, потому что каждый что-то придерживал. Настя – свой рюкзак, чтобы не слетел со спины, Альмарт – шляпу, котарий – котомку, а Гримлик вцепился всеми шестью лапками в куртку волкана.

– Ты где это взял? – спросила Настя у котария, когда они остановились и отдышались.

– Где-где, – Мурлыка потупился. – А что нам – без обеда оставаться?

Там таких котомок аж три штуки было… Ну, а еды… Сами же видели, еды у него просто море. Не обеднеет.

– Но это нехорошо – брать чужие вещи.

– А заточать, как в тюрьму – это хорошо? – мордочка котария приобрела обиженный вид. – И я, между прочим, для всех старался.

– Ладно, – вступил в разговор Альмарт, – давайте лучше все извинимся перед Настей. Мы повели себя очень плохо, а она…

– В этом нет моей заслуги, – перебила его Настя. – Просто на меня магия не подействовала, а на вас подействовала. Даже боюсь подумать, что было бы, если б я не могла противостоять злым чарам.

– Мы бы никогда об этом не узнали, – хмуро сказал Альмарт. – Так бы всю жизнь и просидели в этом доме, набивая желудки с утра до вечера.

Все молча согласились с высказыванием волкана и побрели по пустынным безлюдным землям, оставляя ласковое утреннее солнце за спиной. Но ласковым оно было недолго. Когда светило оказалось в зените, друзья уже изнывали от жары. Их начинала мучить жажда.

– Ну вот, – вздыхая, проговорил котарий, – еду взял, а про воду забыл. А ты воду не взяла?

– Нет, – Настя покрутила головой. – Я и еды не взяла, у меня почти пустой рюкзак.

– Надо искать родник или колодец, – пропищал Гримлик.

– Откуда в иссушенных и покинутых землях родники или колодцы, – нерадостно выдохнул Альмарт. – Вы посмотрите вокруг – это же самая настоящая пустыня. Здесь даже трава почти не растет, только какие-то сухие колючки.

– Странно, мы же не идем на юг, – пробурчал Мурлыка. – Вот если бы мы шли на юг, тогда понятно откуда пустыня. Наверняка, здесь не обошлось без специальной магии, от которой покинутые земли такими и стали. Смотрите! Колодец!

– прокричал он вдруг и указал в сторону горизонта.

– А возле него два дерева!

– Вот это точно мираж, – недоверчиво сказал Альмарт. – Кому бы понадобилось делать здесь колодец?

– Принцесса, ты видишь колодец? – спросил Мурлыка, поглядев на Настю, и та кивнула. – А ты?

– обратился он к светлячку.

– Вижу, – изможденно пискнул светлячок.

– Значит, не мираж! – обрадованно заключил котарий. – Ура! У нас есть вода!

– Бывают и пересохшие колодцы, – Альмарт кисло улыбнулся. – Давайте, не будем гадать – сказала Настя, – а лучше прибавим шаг и скоро узнаем – мираж это или не мираж.

– Если все видим, значит, не мираж! – не теряя оптимизма прокричал Мурлыка.

Друзья ускорили шаг, и колодец стал быстро приближаться. Все шли молча, словно боялись словами развеять столь желаемое видение. От предвкушения у Насти во рту пересохло еще больше, и она начала переживать – вдруг и правда колодец лишь мираж? Тогда лучше бы этого миража не было, ведь теперь будет очень трудно забыть о жажде.

Но колодец, на радость всем, оказался настоящим, и даже с водой внутри. Друзья стали прыгать от нахлынувшей веселости, обнимать друг друга и, лишь нарадовавшись, задумались о том, как им доставать воду. Ведра не было.

– Я взял горшочек со сметаной, – котарий посмотрел на палящее солнце. – Но она, наверное, давно испортилась. Давайте вычистим горшочек песком, привяжем к горлышку длинную веревку и зачерпнем.

Он перегнулся через край колодца и жаждущими глазами стал смотреть на прохладную темную воду.

– Так доставай, чего ты там внутри разглядываешь? – обратился к нему Альмарт.

– Погоди, – отмахнувшись рукой, бросил Мурлыка. – Тут так четко мое отражение видно… Надо же. А я похудел…

– Как ты мог похудеть, если два дня обжирался в доме жареными карпами? – волкан хмыкнул.

– Похудел, если сравнивать с житьем у барона.

– Не похудел, а постройнел, – сказала Настя. – На все нужно смотреть с позитивом. Меня так папа учил.

– Похудел, постройнел, что вы ко мне прикопались? – послышался вдруг голос из колодца, и все разом отпрянули. Настя ахнула, Альмарт клацнул зубами, Гримлик пискнул что-то невнятное, а у Мурлыки шерсть встала дыбом. Перед ними появился… второй Мурлыка. – Что уставились? – спросил он и вдруг, подскочив к настоящему Мурлыке, сбросил его с колодца на песок. Между двумя котариями завязалась борьба, они зашипели и завопили, как самые обычные коты, и принялись кувыркаться, поднимая облако пыли. Пришлось Альмарту схватить обоих за шкирку и, растащив в разные стороны, поднять над землей.

– А-ну! – прикрикнул он. – Прекратите оба!

– Это он первый начал, – сказал один из котариев. – Он на меня накинулся!

– Не верьте ему! – заорал другой. – Он врет! Это он накинулся на меня!

– Интересно, откуда взялся второй котарий? – сказала Настя. Она перегнулась через стенку колодца и посмотрела на воду. Из колодца тянуло будоражащей прохладой, на фоне которой сухость внутри становилась просто невыносимой, а поверхность воды в контрасте с солнечным днем казалась абсолютно черной. – И где он тут увидел свое отражение?

Не успела Настя это произнести, как на черной глади появились её лицо и плечи. И правда, настолько отчетливо, что даже нереалистично. Настя отскочила, и, не успев произнести и слова… уставилась… На себя саму. Вторая Настя стояла всего в шаге от неё и с интересом разглядывала присутствующих.

– Что за ерунда? – удивилась настоящая Настя и испуганно посмотрела на волкана.

– Колодец? – только и спросил тот, успев аккуратно поймать за крыло Гримлика, который решил тоже посмотреть на воду. – Стоять! – крикнул он при этом. – Хватит с нас и двух двойников.

– Каких двойников? – спросила Настя, хотя уже и поняла, к чему клонит Альмарт. Но как-то не верилось.

Но дослушать ответ волкана она не успела, потому что вторая Настя, как и второй котарий, набросилась на своего прототипа. Завязалась небольшая потасовка, и Альмарту пришлось уже разнимать двух Насть.

– Я знаю, зачем они это делают, – сказала одна из них, когда Альмарт разнял двух вцепившихся друг в друга девочек.

– Я тоже знаю, – сказала вторая. – Не слушай её Альмарт. Она просто хочет сказать это первой, чтобы сбить тебя с толку.

– Настя? – Альмарт посмотрел на одну девочку, потом на другую и переспросил. – Настя, ты?

– Я тут, – сказала Настя. – А сейчас ты смотришь на моего двойника.

– Врешь, – сказал двойник. – Это я настоящая. Альмарт, хочешь, я выращу ловтензию для доказательства?

– К ней перешли и мои умения, – выдохнула Настя. – И что нам теперь делать? – она покачала головой. – Ладно, со мной всё понятно, я настоящая, а как быть с котарием?

– Ты думаешь, так легко обманула всех? – вторая девочка усмехнулась. – Просто сказала, что ты настоящая, и все должны тут же поверить?

– Согласен, – подал голос один из котариев. – Просто сказать – это не доказательство.

– Да уж, дела, – пропищал Гримлик. – Теперь нас стало шестеро.

– А воды никто уже не хочет? – спросил второй котарий и добавил. – Между прочим, я настоящий, и прошу не принимать в расчет всё то, что говорит мой двойник.

– Это я двойник?!

У первого котария снова шерсть встала дыбом. А может и не снова. Размышлявший об этом волкан задумчиво почесал затылок и хмыкнул.

– Давайте пока наберем воды, а потом начнем выяснять, кто из вас настоящий, – сказал он. – Только я подходить к колодцу не буду.

– И пить придется с закрытыми глазами, – пропищал светлячок. – Наверное. Вдруг, если увидишь свое отражение в горшочке… И набирать бы я посоветовал с закрытыми глазами…

– А я что-то и пить эту воду боюсь, – сказала одна из Насть. – Вдруг от неё у нас вырастет, например, лишняя пара глаз или рук?

– Альмарт, – сказала вторая Настя. – Смотри, она специально говорит то, что должна сказать я. Ведь это я, настоящая, должна бояться выпить эту воду, а она, двойник, не должна…

– Честно говоря, – прервал её волкан, – я уже сомневаюсь, что ты настоящая.

– Так что – воду пить не будем? – грустно спросил один из котариев. – Или все же попробуем? Знаете ли, жажда у меня внутри уже просто невыносимая!

– Шесть лап хочешь? – пискнул Гримлик и вздохнул. – Я буду терпеть. Давайте поищем другой колодец, или родник.

Все помолчали немного, потом почти разом кивнули и пошли прочь от колодца, но уже шагов через двадцать остановились и принялись судорожно щупать руками и лапами воздух перед собой. Но щупали не все, и Настя это заметила.

– Смотри, – сказала она шепотом Альмарту, – эти двое знали, что тут образуется какая-то стена. Теперь веришь, что я настоящая?

– Угу, – кивнул волкан. – Так мы что – теперь отсюда не сможем уйти?

– Но почему? – запищал Гримлик и попытался слету преодолеть невидимый барьер, но ударился о него и шлепнулся на песок.

Настя бросилась к нему и осторожно подняла.

– Ты в порядке? – спросил подбежавший следом волкан.

– В порядке, – удрученно пролепетал светлячок. – Никогда еще такого не видел, чтобы сквозь воздух нельзя было пролететь.

– Значит, тут не воздух, а невидимая магическая стена, – резюмировал Мурлыка, который был самым настоящим. После происшествия и Настя и волкан уже могли их различать. И чтобы снова не перепутать, Настя достала из кармана носовой платок и протянула котарию.

– На. Повяжи себе на лапку, чтобы больше мы тебя не теряли.

Поняв, что их разоблачили, двойники отошли на несколько шагов и теперь с нескрываемой злостью смотрели на своих оригиналов.

– И что нам теперь делать? – спросила у них Настя, но двойники промолчали.

– Ты можешь позвать Мудрое Облако? – спросил у неё волкан. – Может он что-то посоветует? Или сразу поможет.

– Мудрое Облако приходит сам, – ответила Настя. – Надеюсь, двойники нам подскажут, что делать. Уважаемые двойники, вы не знаете, случайно, что за стена нас не пускает?

– А вдруг стена есть только с этой стороны? – Мурлыка хлопнул себя лапкой по лицу. – Ха, да мы же не проверили с той стороны, откуда пришли!

Он бросился обратно, поправляя постоянно съезжающий вниз белый платок. Волкан, Настя и Гримлик проводили его взглядами, полными надежды, но всего через минуту он вернулся назад с удрученным видом. Даже спрашивать не нужно было.

– Стало быть, – констатировала Настя, – нужно что-то делать с этими двойниками. Или договариваться, или обратно их в колодец вернуть.

– Как вернуть? – не понял светлячок.

– А вот сейчас я их за шкирку схвачу и побросаю туда, – встрепенулся Альмарт, но Настя его остановила.

– Силой лучше не надо. Наверняка тут не силой действовать придется, а умом, – Настя присела на песок. – Ох, что-то я устала за сегодня.

– Это жажда сказывается, – кивнул котарий и присел рядом с Настей. – А теперь что? Думать будем?

– Нам нужно наладить контакт с нашими двойниками. Может они и не такие злые, какими хотят казаться?

Она снова обратилась к ним, но двойники лишь усмехнулись в ответ, а двойник котария даже зачерпнул горсть песка и кинул в своего оригинала.

– Ах ты облезлый недокотарий! – вскрикнул Мурлыка. – Да я тебе! Сейчас вот только поднимусь…

Мурлыка попытался встать, но у него не получилось. Он снова плюхнулся на песок и устало вздохнул.

– Сил моих уже нет. Тяжело-то как. Такое ощущение, что и подняться уже не смогу.

– Не ной, – шикнул на него Альмарт.

– Но я не ною, – обиделся котарий. – И вправду, такое ощущение, что я становлюсь всё слабее и слабее.

– А скоро вообще потеряешь все силы! – крикнул вдруг его двойник. – А ты, здоровяк, – он посмотрел на волкана, – не пытайся бороться с судьбой! Посмотри в колодец и тогда твоя смерть будет легкой! Ты просто потеряешь силы, уснешь и больше не проснешься.

От этой речи друзья одновременно вздрогнули.

– Так вот в чем дело, – сказала Настя, с испугом поглядев сначала на Мурлыку, а потом на Альмарта. – Двойники забирают нашу силу. Хорошо, что Гримлик не успел заглянуть в колодец. У него сил совсем мало, быстро бы истощились.

– У меня мало? – обиделся светлячок. – Да у меня силы на всех хватит.

– Сволочи! – крикнул Мурлыка и, подняв лапку, погрозил маленьким кулаком своему двойнику. – Ненавижу вас! Альмарт, бросай их обратно в колодец… Ох, – он тяжело вздохнул. Что-то голова закружилась, сейчас в обморок упаду.

– Я поняла! – крикнула Настя. – Они питаются нашими плохими эмоциями, и сами их провоцируют. Поэтому и кидались на нас…

– А я думал, чтобы мы вас перепутали, – выдохнул волкан.

– Я тоже сначала так подумала, но ведь мы все равно их довольно легко определили. Значит, кидались не затем, чтобы вы не смогли нас различить, а чтобы разозлить. Они становятся сильнее от наших плохих эмоций. Поэтому нам нужно относиться к ним с добротой.

– Легко сказать – с добротой, – хмыкнул Мурлыка. – Он же песком в меня бросается.

– А ты не обращай внимания. Иначе ведь потеряешь все силы. Просто улыбайся ему, – Настя сама посмотрела на своего двойника и растянула губы в улыбке. Хочешь – не хочешь, а нужно почувствовать внутри радость и доброе отношение даже к тому, кто будет рад, если у тебя всё плохо.

Почувствовав подвох, двойники тут же принялись кидаться песком, но были они довольно далеко и песок не долетал. Да и Настя твердо решила не поддаваться ни на какие провокации. Лучше полюбоваться голубым высоким небом и солнцем… С солнцем, правда, проблемы. Жарит оно несносно, и при такой жажде никак не получается быть полностью доброй и довольной. А котарий и вовсе уже язык высунул и дышит ртом, широко и как-то жалостливо его открыв.

– Вы все равно хорошие, – сказала Настя двойникам, улыбнувшись.

– И совсем вы не злые. Давайте вместе поиграем в какую-нибудь игру. Например, в жмурки. Это же весело!

– Не нужны нам никакие игры! – крикнул её двойник. – Вот я тебе сейчас наподдам.

Двойник кинулся к Насте, но Альмарт успел его схватить и поднять над землей.

– Мне можно на них злиться, – сказал волкан, разглядывая дергающуюся «вторую Настю». – У меня силы от этого не уходят. Сейчас и второго поймаю.

Он двинулся к двойнику котария, но тот, почувствовав, что дела идут не в его сторону, попытался убежать. Волкан стал гоняться за ним, а настоящий котарий расхохотался, увидев такую картину.

– Вроде и силы прибывают, – выдохнул он сквозь смех. – Прямо чувствую.

– Позитив всегда придает сил, – сказала Настя и сама рассмеялась. Погоня и в самом деле выглядела очень смешно. Альмарт с её двойником в руке и второй котарий, который всё время спотыкался и падал.

Так они и хохотали с Мурлыкой, пока, наконец-то, Альмарт не поймал двойника-котария. С ними он вернулся обратно и присел невдалеке, обняв двойников, как плюшевые игрушки.

– Теперь и до песка не дотянетесь, правда? – с улыбкой спросил он у них.

– Вот только не нужно царапаться, а то я начну кусаться. Я не шучу. Что-то они как-то мягче становятся, – закончил он удивленно и посмотрел на Настю.

– Чем больше в нас радости и доброты, тем они, наверное, слабее, – сказала она. – Может и стена тоже исчезает?

Гримлик тут же сорвался с места, чтобы проверить, но замер, увидев прямо перед собой Мудрое Облако.

– Здрасьте, – удивленно выпалил он и хохотнул. – А мы думали, что вы не появитесь.

– Я пришел, чтобы дать вам воды, – сказал добрый волшебник. – А точнее, я пришел дать Насте умение очищать воду от магии. Ведь это нечестно, что вы не можете утолить жажду.

– Ура! – вскрикнула Настя, а следом и остальные, увидев Мудрое Облако.

– Я рад, что вы тоже рады, – волшебник улыбнулся. – Настиль, вот тебе новое умение, – он поднял руку, постоял так секунды три и исчез.

– Совсем уже не задерживается, – высказался Альмарт.

– Может у него важные дела? – сказала Настя и удивленно подняла руку.

– Мурлыка, у тебя уже достаточно сил, чтобы зачерпнуть из колодца воды?

– Сейчас посмотрю, – котарий поднялся, медленно пошевелил лапами.

– Вроде, достаточно.

– Только не смотри в колодец. Представь, если у тебя будет не один, а пара двойников. Никакой радости не хватит, чтобы не терять силы, – предупредил Альмарт. – Иди, а я пока наших друзей подержу.

Мурлыка принялся возиться с горшочком, тщательно очистил его с помощью песка, связал длинную веревку из ремней сумки и рюкзака.

– Твой двойник снова становится крепче, – сказал Альмарт Насте, и та кивнула.

– Это потому, что я опять поддалась грустному настроению. От жары и жажды. Пойду помогу Мурлыке. Он занят делом и ему некогда грустить или злиться.

Она поднялась и зашагала к колодцу, где котарий, присев на песок, обматывал связанную веревку вокруг горлышка.

– Надо попрочнее, – сказала Настя, усаживаясь рядом. – Давай я подержу пальцем, а ты вяжи второй узел.

Они быстро справились, и Мурлыка протянул веревку Насте.

– Ты больше меня, у тебя лучше получится. Хочешь, я повяжу тебе сумку на глаза, чтобы ты случайно не посмотрела?

– Не нужно. Я справлюсь.

Она зажмурилась и, взяв горшочек в руку, перегнулась через стенку колодца. В лицо пахнуло прохладой, внутри словно вспыхнул огонь и так захотелось пить, что тело само было готово нырнуть туда, вглубь этого дышащего свежестью колодца.

Настя торопливо спустила горшок вниз, и услышав всплеск, зачерпнула. В колодце словно что-то вздохнуло, потом позвало её по имени, и Настя испуганно и очень быстро потянула веревку.

Фух! Даже в такую жару по её спине пробежали холодные колючие мурашки.

И поэтому она с огромной радостью и облегчением уселась на песок и прижалась спиной к стенке колодца. В её руках был горшочек с холодной водой, и кто-то уже спешил его у неё вырвать.

– Мурлыка, потерпи! – сказала она, открывая глаза. – Сначала нужно очистить воду от злой магии, а то ведь непонятно, что с нами может случиться. Итак…

Она подняла руку и стала водить ладонью над горлом горшочка. От неё тут же потянулись две изумрудные струйки, которые закрутились словно вихрь и «нырнули» в горшочек, а уже через три секунды всё исчезло, и Настя осторожно посмотрела сначала на воду, а потом на свою ладонь.

– Зачем ты смотришь? – испугался котарий.

– Я думаю, что теперь эта вода безопасна. Видишь, из ладони больше ничего не появляется.

– А что из неё появлялось? – непонимающе спросил Мурлыка.

– Изумрудные такие штучки, Ах, да, – Настя улыбнулась. – Ты же их не видел. Ладно, раз я очищала воду, мне первой и пить.

Она не очень уверенно поднесла горшочек к губам и сделала маленький глоток. Осторожно проглотив его, подождала несколько секунд. Вроде ничего страшного не произошло.

Сделав еще пару глотков, она передала горшочек Мурлыке, и тот практически одним залпом осушил его до дна.

– Ну нельзя же так! – вскрикнула Настя. – Понемногу нужно!

– Жалко, да? – обиделся котарий.

– Нет, не жалко. Просто мне папа рассказывал, что если долго не пила, то нужно по чуть-чуть пить. А еще, не мешало бы о других думать. Или, по-твоему, ни Альмарт, ни Гримлик не хотят пить?

– Но ведь можно еще достать. Там же целый колодец, – Мурлыка облизал губы и блаженно растянулся на песке. – Теперь можно и дальше в поход идти… Если невидимая стена исчезнет… А если не исчезнет, тогда…

– Перестань, – перебила его Настя и, вздохнув, поднялась. Хочешь-не хочешь, а нужно набирать еще раз воду из этого страшного колодца.

Она зажмурилась, перегнулась через сруб колодца, ожидая снова услышать холодный и мерзкий голос, зовущий её по имени, но вдруг она поняла, что падает. Вскрикнув, Настя открыла глаза и с ужасом увидела приближающуюся черную воду, а из этой воды к ней тянулись полупрозрачные скрюченные руки.

Настя завизжала что было сил и почувствовала холод воды. Сначала почувствовала руками, потом лицом, а потом вся одежда, быстро промокнув насквозь, прилипла к телу. Машинально перестав дышать, Настя попыталась перекувыркнуться, чтобы оказаться ногами вниз, но неведомая сила потянула её еще быстрее.

«У меня скоро закончится воздух, – мелькнуло в мозгу, и в это же мгновение она упала на что-то мягкое.

Воды вокруг больше не было, зато много её стекало с волос, и Настя торопливо вытерла лицо рукавом. Правда, толку от этого оказалось мало. Рукав тоже был такой мокрый, что хоть выжимай.

Выбравшись из «чего-то мягкого», но очень колючего, Настя огляделась. Она сидела на копне сена, и вокруг расстилался зеленый луг, на котором было несколько животных, похожих на маленьких лошадей. Эти существа, практически все, смотрели на неё, и только малая часть безмятежно щипала траву. А когда они поняли, что девочка их заметила, дружно поскакали к ней.

Настя, хотевшая было сползти с копны сена вниз, решила пока побыть на её вершине и понаблюдать, что будут делать эти местные пони, да и просто порассматривать их. Лошадки были смешные – разноцветные и с длинными гривами.

А вообще, конечно, это странно. Страшный, пугающий колодец с одной стороны, а с другой стороны такая красивая, пасторальная картинка.

Настя вскинула голову и увидела метрах в трех над собой черное облако. «Это дно колодца», – подумала Настя и вздрогнула, вспомнив, как, кувыркаясь, летела через холодную черную воду.

А лошадки-пони тем временем окружили копну в несколько колец и с интересом смотрели на непонятную гостью. Когда Настя опустила голову, то остолбенела от такого количества смешных мордочек, уставившихся на неё.

– Привет, лошадки, – сказала она и улыбнулась. – Вы живете на дне колодца?

– Какого колодца? – спросила фиолетовая пони, стоявшая в первом ближнем кольце. Настя удивленно открыла рот. Надо же! Эти пони говорящие.

– Какого колодца? – повторила вопрос пони, видя, что гостья застыла в изумлении.

– Который наверху, – Настя ткнула пальцем вверх.

– Там, наверху, колодец.

– Там, наверху, колодец… Там, наверху, колодец… Там, наверху, колодец, – пони, стоявшие ближе, тут же принялись повторять это тем, кто был позади них и новость быстро разлетелась, видимо, по всей поляне, потому что даже те лошадки, которые до этого паслись, побежали к копне.

– А мы думали, что это туча, – сказала фиолетовая пони, и остальные лошадки дружно закивали.

– Да, мы думали – туча, да, мы думали – туча, – говорили при этом те, кто был ближе к своей фиолетовой подружке и расслышал её слова.

– Похоже, – согласилась Настя. – Но это не туча, а низ колодца. С той стороны – верх. Я хотела набрать в колодце воды, но меня кто-то потянул вниз. Я упала, начала тонуть и потом выпала сюда, прямо на сено.

– Спускайся к нам, девочка, – сказала фиолетовая, и остальные лошадки закивали. – Мы не обидим тебя. Мы хотим с тобой дружить.

– У меня есть уже три друга, – сказала Настя. – Они остались на той стороне колодца.

– У тебя теперь будет целая куча друзей, – сказала пони. – Посмотри, как у нас тут красиво. Спускайся, и расскажи нам, что там – по ту сторону тучи-дна колодца. Нам очень интересно.

– Хорошо, – ответила Настя и соскользнула вниз по склону копны, как с горки.

– Садись на меня, – фиолетовая пони повернулась боком. – Мы поедем в наш город, где живут все лапони. Это нас так называют – лапони.

– А кто вас так называет? – стало интересно Насте. Вдруг в этой стране по ту сторону колодца живут не только эти милые маленькие лошадки.

– Мы сами себя так называем, – сказала фиолетовая. – Садись ко мне на спинку.

– Я не могу никуда ехать, мне нужно обратно к друзьям, – Настя указала на черную «тучу». – Мне нужно как-то допрыгнуть до неё и, наверное, неведомая сила потащит меня наверх, и я выскочу из колодца уже там.

– Это неизвестно, – фиолетовая фыркнула. – Может быть и не потащит. А твои друзья могут и подождать, если они настоящие друзья. Ты же не можешь попасть сюда и не увидеть город лапони? Ты очень много потеряешь.

– Если только ненадолго, – сказала Настя.

– Совсем ненадолго, – фиолетовая кивнула, и тут же закивали все. – Только полюбуешься нашим прекрасным городом и всё. Садись.

«Немного посмотрю и обратно, – подумала Настя. – Всё равно самой мне до «тучи» не допрыгнуть, а лапони вряд ли помогут. Ведь они не могут стать друг на друга, чтобы поднять меня. Остается дожидаться Альмарта, Гримлика и Мурлыку».

– Только у меня просьба, – сказала Настя. – Пусть возле «тучи» останутся две лошадки. Я уверена, что мои друзья последуют за мной, чтобы спасти, и тогда эти лошадки проводят их к городу.

– Конечно же, девочка, – сказала фиолетовая лапони. – Мы оставим тут даже десять лошадок, нас все равно очень много. Да хоть двадцать!

– Хорошо, – согласилась Настя и забралась на спину фиолетовой. Хотя лапони и были небольшими, но даже, оказавшись на спине, Настя заметила, что между её ступнями и землей осталось примерно десять сантиметров.

Как по приказу, все лошадки тут же развернулись на месте, а те, что были перед фиолетовой – расступились. На спине главной лапони Настя проехала по образовавшемуся коридорчику, и, когда они миновали его, все лапони тут же двинулись следом и запели песенку в такт своим копытам.

Под эту жизнерадостную песенку они ехали почти час, пока не оказались на окраине города, который и в самом деле был прекрасен. Разноцветные домики без окон, похожие больше на красивые сараи с высокими двускатными крышами. И стояли они совсем не по порядку, а вразброс. Точнее, похоже было всё на цветы. Посредине один белый домик, а вокруг, как лепестки, по семь других домиков.

Лапони стали с песенкой разбредаться, видимо, каждая к своему жилищу, а фиолетовая, огибая все «цветы», двинулась в центр этого странного города.

– Красиво? – спросила она, вывернув голову и посмотрев одним глазом на Настю.

– Очень, – ответила Настя. Ей и правда очень понравилось. Располагать домики в виде цветов – это прекрасная идея. К тому же, все домики были разных цветов, и это делало город еще чудеснее и красивее. Вот только интересно, кто всё это построил? У лапони рук нет… Может это всё появилось благодаря какой-нибудь доброй магии?

Они виляли между «цветов», и Настя чувствовала, как ей становится всё спокойней. Переживания по поводу возвращения обратно и о том, что там делают её друзья отходили на второй план. Можно ведь ненадолго позабыть о всех проблемах и просто отдохнуть? Конечно же, можно!

– А это вот наш дворец, – сказала фиолетовая, останавливаясь перед высоким зданием. Оно было всего раза в три выше остальных, но стояло на небольшом взгорке, отчего казалось, что уходит своим золоченым шпилем прямо в небеса. – Тебе нравится, девочка? Скажи, кстати, как тебя зовут?

– Настиль, – представилась Настя своим местным именем.

– Ты хочешь стать принцессой, Настиль? – спросила лапони.

– Я уже принцесса, – сказала Настя. – Правда. Я принцесса Лунийского королевства.

– Как же нам повезло! – воскликнула фиолетовая. – Это просто удача! А королевой хочешь стать?

– Простите, пожалуйста, но мне нужно обратно к… – начала было Настя, но лошадка её перебила.

– Мы же договорились совсем на немножко! Забудь хотя бы на часик обо всех проблемах, представь, что их нет. Представь, что это интересная и веселая игра. Ты хочешь в этой игре быть королевой?

– Ну, если в игре… Хорошо, я могу побыть немного королевой. А что должна делать королева?

– Управлять своим королевством, – лапони снова обернулась. – Ваше величество, каким будет первый ваш приказ?

– Ну… – Настя немного растерялась. – Я хотела бы посмотреть этот замок внутри. Это считается приказом?

– Это всего лишь желание. Но вы, ваше величество, можете отдать приказ, чтобы с сегодняшнего дня ваши желания приравнивались к приказам.

– Хм, интересно, – задумалась Настя. – Так я могу приказывать вообще что угодно.

– В этом и есть суть игры в королеву, – фиолетовая кивнула.

– Тогда я приказываю, чтобы все мои желания были приказами… Только я это не потому, что задираю нос. Просто не хочется путаться – что приказ, а что желание.

– Как скажете, ваше величество. Давайте же я отвезу вас внутрь вашего дворца! – подобострастно воскликнула фиолетовая.

– Хорошо, – согласилась Настя. – Может, мне спуститься с вас, уважаемая лапони?

– Не обязательно, у нас внутри домиков всё сделано так, что можно ездить даже верхом.

Фиолетовая медленно зашагала по склону пригорка, и вскоре они уже оказались прямо перед широкими дверьми замка. Две створки тут же распахнулись, удивив Настю.

– Магия? – спросила она, и лапони покрутила головой.

– Нет. Всего лишь строительная хитрость, ваше величество. Я наступила на специальную плиту, которая связана канатами со створками дверей, вот они и раскрылись. А магии у нас нет.

Насте захотелось спросить, кто же всё это построил, но она побоялась обидеть фиолетовую. Да и какая разница? Поиграю немножко в королеву и вернусь к «туче». Может быть, здесь найдется длинная лестница, по которой можно добраться до дна колодца и попробовать прыгнуть в него.

Они поднялись по широким сверкающим ступеням и направились дальше по коридору, а точнее, по длинной лестнице, которая закручивалась спиралью, уходя наверх. Наклон был небольшим и поэтому, в самом деле, можно было спокойно подниматься верхом. Кроме самой фиолетовой, за ними последовали еще четыре лапони – оранжевая, зеленая, красная и желтая.

Они поднялись на второй этаж и оказались в светлом просторном зале, через который вела к трону красная дорожка.

– А вот и трон, ваше величество, – сказала фиолетовая. – Хотите попробовать в нем посидеть?

– Я даже не знаю, – пожала плечами Настя.

– Но ведь это же такая интересная игра! – воскликнула лапони. – И нельзя играть в королеву, если не сидишь на троне. Так не бывает!

– Хорошо, – согласилась Настя. – Я посижу на троне. Но только совсем недолго.

– Конечно, недолго! – тут же сказали четыре пришедшие с ними лапони, и Настя от неожиданности вздрогнула. До этого момента они молчали и было неожиданно услышать их голоса, которые в просторном помещении гулко рассыпались эхом.

– Хорошо, – снова согласилась Настя, и фиолетовая лошадка чинно зашагала по ковровой дорожке к большому трону золотистого цвета.

А Настя стала рассматривать трон. Он был выше её раза в три, на сидушке мягкая бордовая подушка, два массивных резных подлокотника и сверху что-то вроде козырька.

Когда фиолетовая приблизилась к трону, Настя слезла с неё и замерла, любуясь прекрасным королевским атрибутом. Такого огромнейшего трона она в жизни не видела. Сказать честно, это вообще был первый трон, который она видела, но это нисколько не уменьшало его величия.

– Садитесь, ваше величество. И наденьте корону, – сказала фиолетовая.

– А где она? – спросила Настя.

– Сейчас её Вам поднесут, – лапони сошла с ковровой дорожки и ударила копытом по белоснежному мраморному полу. Тут же одна из дверей, находившихся за троном, открылась, и оттуда появилась еще одна лапони. На ней было что-то наподобие седла, на котором лежала золотая корона с тремя зубчиками, а в каждом зубчике по большому сверкающему бриллианту.

Лапони с короной подошла к Насте и остановилась.

– Надевайте, ваше величество, – сказала фиолетовая. – Это ваше по праву.

– На время игры, – на всякий случай уточнила Настя, а потом, когда придут мои друзья, я её сниму, и мы поедем обратно к «туче». Ведь так?

– Конечно, – подтвердила фиолетовая. – Мы же оставили там двадцать лошадок, и они привезут сюда ваших друзей. Надевайте корону, ваше величество Настиль.

Все шесть лапони, бывшие в зале, замерли, приняв торжественные позы. Настя осторожно взяла сверкающую бриллиантами корону в руки и аккуратно надела на голову. Внутри неё тут же появилась какая-то гордость за себя. Вот она, простая девочка, и вдруг стала королевой. Как она и мечтала… Нет, мечтала она, конечно, быть принцессой, но и королевой ничего себе. Даже лучше.

– Да здравствует наша королева Настиль! – воскликнули все шесть лапони и выстроились перед троном в ряд.

Настя уселась на мягкую подушку и медленно оглядела своих новых подданных.

– Ну что же, – сказала она. – С этого дня я отдаю приказ шагать как можно стройнее, и петь как можно веселее. А еще – пастись красивыми ровными группами по восемь штук.

– Слушаемся, королева, – радостно ответила ей фиолетовая. – Мы уже так устали от полной свободы, что испытываем невероятную радость, слушая ваши новые законы. Мы будем исполнять их со всей строгостью, – она вышла из ряда и, развернувшись, добавила. – Все слышали новый приказ нашей королевы? Идите в город и донесите этот приказ всем. А кто посмеет ослушаться, того пусть запирают на три дня в дальних грязных конюшнях.

Разноцветные лапони тут же бросились исполнять приказ, а Настя, недовольно посмотрев на них, проговорила:

– И по залу ходить тоже нужно определенным шагом. Я сегодня придумаю каким и отдам приказ.

– Мы будем с нетерпением ждать нового приказа, ваше величество, – обрадованно проговорила фиолетовая и довольно закивала.