Когда солнце стало клониться к западу, они подошли к небольшому селению. Красивые дома с ровными заборчиками, а перед домами опрятные зеленые лужайки. Тишь да благодать. И жители достаточно приветливые – никто не косился злобно, но никто и не улыбался.

– Одна из сотен, похожих друг на друга, деревень, – выдал котарий и потянул носом приятный аромат, плывущий от большого домика, похожего на постоялый двор. – А там, мне кажется, готовят что-то очень вкусное. Я буду очень рад, если это постоялый двор. У тебя же еще есть монетки?

– Есть, – кивнула Настя. – Хорошо бы сейчас найти место для отдыха, и чтобы не было никаких проблем.

– Ты имеешь в виду меня? – спросил Альмарт.

– Хорошие люди тебя пустят, поэтому я не имею в виду тебя. Я имею в виду проблемы посерьезнее.

– Какие, например? – пропищал Гримлик.

– Злые колдуны и колдуньи, отравленная магией вода… Да мало ли, – Настя усмехнулась. – Иногда, честно говоря, даже надоедает помогать, особенно, когда помощь требуется на каждом шагу.

– Это наша судьба, – пропищал Гримлик. – Но я тоже был бы не прочь, если бы тут оказалось всё спокойно. Давайте попробуем зайти в этот дом.

– Я сейчас всё устрою, – радостно согласился с предложением светлячка Мурлыка и рванул к забору. На калитке имелась подвешенная на цепочке колотушка. Котарий схватил её и застучал по металлической пластине, прикрепленной к воротам, и почти сразу на стук из дверей дома появилась хмурая девушка лет двадцати. Она поправила синий, в цветочек, фартук и посмотрела на Мурлыку.

– Здравствуйте! – весело прокричал тот и разулыбался. – Мы путники, ищем приют. А судя по чудному аромату, доносящемуся из вашего жилища, лучшего приюта, чем ваш славный дом, мы не найдем.

Девушка посмотрела на котария с недоумением, на её лице проступил страх, и она поспешила скрыться за дверьми.

– Что такое? – обернувшись, спросил Мурлыка. – Я же с улыбкой, я же ничего такого. Почему она испугалась?

Дверь дома снова скрипнула, и на пороге появился толстый мужичок с большой проплешиной на лбу, который суетливо засеменил к калитке.

– Прошу прощения, – стал громко говорить он на ходу. – Заходите, я вам сейчас всё объясню. Заходите быстрей. Постояльцы нам нужны, но… Заходите, я всё вам объясню.

Мурлыка пожал плечами и отошел в сторону, давая путь Насте и Альмарту. А хозяин дома застыл с напряженным хмурым лицом и со страхом смотрел на улыбающегося котария.

– Да перестаньте вы уже, – наконец, почти шепотом проговорил он.

– Перестаньте же улыбаться.

– Почему? – не понял Мурлыка.

Хозяин бросился к калитке, закрыл её и медленно осмотрел всех.

– Ну неужели непонятно, – прошептал он, перед этим тяжело вздохнув.

– У нас в королевстве запрещено улыбаться, смеяться и вообще проявлять любые признаки радости или веселья.

– Почему? – теперь одновременно задали этот вопрос котарий и Настя.

– Говорю же – запрещено, – недовольно бросил хозяин. – Что тут непонятного? Заходите в дом уже, что мы стоим у всех на виду.

– У кого на виду? – Мурлыка огляделся. – Нету же больше никого.

– Это я так, образно, – сказал мужичок и сделал пригласительный жест рукой. – Идите уже. У нас вкусное рагу из кролика.

– Рагу – это хорошо, – согласился котарий, – но по поводу остального – странно.

Они вошли в дом, вдыхая вкуснейший аромат. Девушка, которая выходила первой, крутилась возле большой печи, доставая оттуда большой чугунный котелок с едой.

– Оплата у нас божеская, две монеты за всех, – сказал мужичок. – Только прошу вас, не проявляйте радости, а то стражники разорят нас штрафами. За одну улыбку – монета, за смех – три монеты.

– И кто же это ввел такие законы? – спросил Альмарт, усаживаясь за стол.

– Наш главный волшебник – Рубикус. Сам он никогда не смеется и не веселится, потому что проиграл в волшебном состязании за место самого могущественного волшебника. Это место год назад снова досталось другому волшебнику… как же его зовут. Большое Облако… Или Белое Облако…

– Мудрое Облако? – хором спросили друзья, и мужичок кивнул. – Да, точно! Мудрое Облако. Всё время забываю.

– Удивительно! – котарий округлил глаза. – Я в первый раз слышу о таких состязаниях и о том, что наш друг участвует в них.

– И не просто участвует, но и снова занимает первое место, – также удивился Альмарт. – Я никогда не слышал о Мудром Облаке до того, как увидел его.

– Да и никто не слышал. По правилам состязания нельзя называть имена тех, с кем ты состязаешься. Но наш колдун после проигрыша совсем потерял всё достоинство. Он и имя разгласил, и закон ввел, чтобы до следующего состязания никто не радовался. А порадуешься – тебе штраф, или даже в башню заточить могут, если очень сильно радовался.

– Да уж, – только и смог сказать волкан. – Такое ощущение, что иногда волшебники сходят с ума.

– Плохое тоже про Рубикуса нельзя говорить, тогда уж никакого штрафа, а сразу в башню, – перешел на шепот хозяин дома.

– Ну, вы и сами про него хорошего мало сказали, – поддел его котарий.

– А мы между собой его никогда и не хвалили, всегда осуждали, – не без гордости вымолвил мужичок. – Как соберемся вместе в доме, так и поминаем недобрым словом.

– Смельчаки, – усмехнулся Альмарт. – Ни разу еще не встречал таких «смелых» жителей.

– Спасибо, – не поняв сарказма, поблагодарил хозяин и повернулся к девушке. – Магниэлла, накрывай на стол, гости кушать хотят.

Девушка принялась хлопотать еще расторопней, разлила рагу по тарелкам и выставила всё на стол.

– Это моя дочь, – похвастался мужчина. – Правда, очень исполнительная? А хозяюшка-то какая. Вот вы бы могли стать ей хорошим женихом, – он посмотрел на Альмарта и тот чуть не проглотил ложку вместе с рагу.

– А ничего, что я не совсем человек? – кашляя, спросил он. – То есть, если вы видите, я совсем не человек. Я волкан.

– Да всё равно, – махнул рукой мужичок. – Вы, главное, тут обвенчайтесь, а там, как из нашего королевства выберетесь – быстренько развенчаетесь. Тут же вот какое дело – никому из жителей Фанийского королевства нельзя покидать его пределы, а вот если девушка выйдет замуж за чужестранца, тогда она сможет с ним уйти. Это по закону. Понимаете, моя девочка хочет смеяться и радоваться… Молодость же. Веселье необходимо, как воздух.

– Так пусть здесь, за закрытыми дверьми, веселится, – Альмарт недоуменно посмотрел на Настю. – С ума все посходили тут, что ли?

– Не получается, – вздохнул мужчина. – Если услышат стражники – штраф. Мы привыкли уже к тому, что всегда подслушивают, и не можем заставить себя веселиться. Боимся постоянно. Каждую секунду боимся.

– Но так же нельзя – отдавать за первого встречного, – Альмарт снова посмотрел на Настю. – Настиль, скажи ему, что это плохо.

– Давайте мы лучше поможем вам избавиться от вашего волшебника, – предложила Настя. Тут же повисла гробовая тишина, которую нарушил оглушающий треск и звон. Все вздрогнули и обернулись.

– Простите, – извинилась зардевшаяся девушка и присела, чтобы собрать осколки чашки, в которой совсем недавно был какой-то напиток.

– Но как? – еле выдавил из себя ошеломленный мужчина. – Ведь он один из сильнейших.

– Мы попросим своего друга помочь. У нас есть друг, тот самый волшебник, который выиграл у вашего, – сказала Настя.

– Большое Облако? – напряженно спросил мужчина.

– Мудрое Облако, – поправила Настя.

– Вы думаете, ваш друг поможет нам?

– Честно говоря, мы не знаем точно, но мы его очень попросим, – сказала Настя. – И если он победил вашего колдуна в состязании, то, думаю, справится с ним и без состязания. Или просто попросит его не делать так, как он делает.

– Хорошо, если бы послушался, – мужчина повернулся к дочке. – Давай, Магниэлла, поживее. Ты не видишь, какие у нас важные гости? У них в друзьях самый сильный волшебник – Большое Облако!

– Мудрое Облако, – снова поправила Настя, а волкан усмехнулся.

– Да-да, простите – Мудрое Облако. Ох, как же хочется обрадоваться сейчас… Но боюсь.

Девушка принялась крутиться возле стола, обслуживая «важных гостей», но с таким постным лицом, что аппетита это никому не прибавило. Но, тем не менее, друзья поели очень быстро, чтобы поскорее оказаться в комнате и обсудить, что им делать. Неловкие знаки внимания, которые Магниэлла пыталась оказывать Альмарту, привели последнего в полное смятение, и он первым закончил трапезу и поспешил в отведенные им апартаменты. Следом отправились Настя с Мурлыкой и Гримликом.

– Вот так дела, – выдохнул Альмарт, когда дверь в комнату была закрыта, и друзья остались одни. – Эта девица и в самом деле готова обвенчаться со мной ради того, чтобы уйти из этого королевства! Настиль, а ты можешь позвать Мудрое Облако?

– Нет. Он сам приходит.

– Настя села на кровать и задумалась. – Нам остается J только ждать.

– Можно и подождать, – сказал Мурлыка. – Всё равно волшебник, наверняка, живет не в этом поселении, а в главном городе. А пока мы будем туда идти – Мудрое Облако и появится. Только ты сразу ему объясни всё, чтобы он не исчез, как обычно.

– А если он откажется? – пропищал светлячок. – Он же говорил, что не может вмешиваться. А тут дело не такое простое, как раньше. Тут очень сильный колдун, который выступает на состязаниях.

– Поэтому Мудрое Облако и должен в этот раз помочь, – уверенно сказала Настя. – Или он даст мне такие умения, которые помогут победить Рубикуса.

– Даже не мечтай, – воскликнул котарий. – Тут дело не в умениях, а в опыте. Этот Рубикус уже не первые десять лет колдовством занимается, так что у тебя никаких шансов.

– Посмотрим, – ответила Настя. – Как говорит мой папа – если очень захотеть, можно в космос полететь.

– Куда полететь? – не понял Альмарт.

– Туда, где звезды, – ответила Настя.

– Высоко, – протянул Мурлыка и покачал головой. – Но я всё равно не верю.

Они еще поговорили о разном почти час и разошлись по своим комнатам, чтобы хорошенько выспаться перед очередным переходом. Из разговора стало понятно, что никто из Настиных друзей ничего не знает о Фанийском королевстве. Даже названия столицы никто не вспомнил, не то что – как до неё дойти. Но, что в этом мире было хорошо, так это небольшое количество дорог, и если ты хочешь попасть в город, то просто иди по самой большой, не сворачивая.

Настя не успела поразмышлять над тем, как им попасть в город и что делать с колдуном, а рядом с её кроватью уже появился добрый волшебник Мудрое Облако.

– Здравствуй, – сказал он, – Ты уже очень близка к своей цели. За Фанийским начинается Лунийское королевство, где тебе придется сделать главное дело – спасти короля, твоего здешнего отца. Но перед этим тебе на долю выпало тоже нелегкое испытание. Хотя, ты можешь и отказаться от него. Разве это твое дело?

– Но я уже дала обещание, – сказала Настя. – А если дал обещание – его нужно выполнять.

– Согласен с тобой. И ты хочешь, чтобы я помог тебе и твоим друзьям?

– Мурлыка сказал, что самим нам справиться с Рубикусом будет невозможно, потому что он очень сильный и опытный колдун.

– В этот раз котарий прав, хотя он очень редко бывает правым, – Мудрое Облако усмехнулся. – Сами вы не справитесь. И, видимо, мне придется нарушить слово, которое я дал самому себе. Мне придется выбирать: или помочь непосредственно, или остаться верным своему слову.

– И что вы выберете?

– осторожно спросила Настя.

Добрый волшебник пожал плечами и присел на край кровати рядом с ней.

– Знаешь, – задумчиво начал он, – это самый непростой выбор в моей жизни, но я очень рад, что он появился. Когда нет выбора, начинаешь застывать, становишься похожим на камень, жизнь делается бесцельной. Что толку в том, что я самый лучший добрый волшебник, если я не могу никому помочь? Зачем это бессмысленное накопление силы?

Настя не знала, что ответить, поэтому промолчала. Да и, честно говоря, некоторые вещи ей были непонятны. Но также ей были иногда непонятны и некоторые слова папы. Наверное, взрослые просто знают обо всём чуть-чуть больше детей и поэтому иногда говорят так непонятно.

– Я помогу, – наконец-то выдохнул Мудрое Облако. – Но не полностью. Я помогу тебе наполовину, а остальное ты должна сделать сама, так будет правильнее всего.

– А что должна буду сделать я? – спросила Настя.

– Победить Рубикуса в состязании.

– И это вы считаете всего лишь половиной дела? – удивилась Настя.

– Я научу тебя, как это сделать. Дам тебе знания и умения.

– Но у него же опыт и сила!

– Я дам тебе на время свои опыт и силу. Не переживай, ты справишься. У тебя живой ум, и ты обязательно придумаешь, как использовать магию, чтобы победить.

– Ух, – только и смогла ответить Настя, покачав головой. – Но я даже не представляю, как и что нужно делать.

– Всему свое время. Ты еще хотела попросить меня о каком-то умении, – добрый волшебник хитро прищурился.

– Да, – кивнула Настя. – Я хочу уметь делать так, чтобы люди были неподвластны магии соблазна…

Она зачем-то рассказала вкратце о домостройщике и своем обещании, хотя догадывалась, что Мудрое Облако, скорее всего, всё знает.

– Это намного проще, чем победа над Рубикусом, но не менее важно. Конечно же, я тебе дам и это умение. А теперь ложись спать. У нас у всех впереди трудное время, но мы справимся.

Настя согласно кивнула, зевнула и прилегла. Мудрое Облако стал исчезать, тая, словно мираж;. Всего несколько секунд – и Настя осталась в комнате одна. Она закрыла глаза и погрузилась в сладкий мир снов. Ей снились папа с мамой, её родной город, потом разноцветные лошадки, друзья – Альмарт, Мурлыка и Гримлик, добрый волшебник Мудрое Облако и еще много всего – всего – всего. И поэтому проснулась она радостной и отдохнувшей. Из небольшого окна в комнату били лучики яркого солнца, а в листве растущего недалеко дерева щебетали птицы. Настя поднялась и подошла к окну. Радостную картинку хорошего утра нарушали хмурые прохожие, которые просто боялись проявить радость. Настя тоже сдержалась. Вдруг кто-то подглядывает, а десяток стражников возле двери совсем не нужны. Конечно, они могут их победить, но так не хочется портить такое радостное утро.

Она спустилась вниз, где уже сидели за столом её друзья. У печи суетилась дочка хозяина, но никакого аромата не было. Наверное, она занялась приготовлением завтрака совсем недавно, и еда еще не успела впитать в себя жар печи и выделить умопомрачительный запах.

– А вот и наша принцесса, – сказал котарий, пока Настя спускалась по лестнице. – Кстати, Настиль, пока ваше высочество спало, мы успели всё разузнать о главном городе этого королевства. Находится он недалеко, всего в трети дня пути. Так что надо бы срочно, любым способом, вызвать Мудрое Облако. А то мы уже до обеда придем в Расбург – это название их главного города, и будем еще не готовы. Может есть какой-нибудь способ позвать твоего доброго волшебника?

– Не переживай, Мурлыка, – Настя улыбнулась. – Мудрое Облако приходил ко мне вчера вечером, как только мы разошлись по своим комнатам. Он сказал, что поможет, но только наполовину. Он даст мне все свои умения и опыт, а справиться с Рубикусом должны мы все вместе.

– Ну вот, – котарий всплеснул лапками, – я так и знал, что он как-нибудь увильнет.

– Ничего он не увильнул, – Настя подошла к столику и присела на лавку.

– Просто он не может напрямую вмешиваться в наши приключения, вы же все знаете, – она обвела своих друзей взглядом. – Но разве мы хоть раз проигрывали?

– Иногда нам очень везло, – выдохнул Мурлыка, и Альмарт недовольно посмотрел на него.

– Хватит, – сказал он. – От твоего нытья только голова болит. Даже если иногда нам везло, то это означает, что удача на нашей стороне. А это немало, поверь мне. Хуже, когда тебе совсем не везет.

– Это да, – согласился Гримлик. – Мне раньше больше не везло, чем везло, но после встречи с Настиль всё изменилось.

– И у меня изменилось, – поддакнул Альмарт.

– Хм, – Мурлыка мотнул головой, – а ведь у меня тоже. Хотя… когда я жил у барона… – Ладно, ладно, молчу, – замахал он лапками, заметив нахмуренный взгляд волкана. – Просто вспомнилось.

– Нам везет, потому что мы всё делаем вместе, как одна дружная команда, – подвела итог Настя. – Поэтому давайте больше не будем ссориться.

Они дождались завтрака, сытно поели и отправились в путь, несмотря на попытку хозяина дома не отпускать их. Он всё еще питал надежду обвенчать свою дочь и Альмарта, чтобы Магниэлла смогла уйти из Фанийского королевства туда, где сможет вдоволь радоваться и смеяться. Пришлось убеждать его, что они обязательно справятся со злым волшебником Рубикусом и заставят его отменить свои глупые законы.

– Я вот, например, вообще не понимаю, – задумчиво начал Мурлыка, когда они, выйдя из селения, зашагали по дороге, – зачем делать так, чтобы тебя все невзлюбили? Это я про Рубикуса. Наоборот, делал бы добрые дела, вводил хорошие законы и наслаждался любовью народа.

– Это да, – согласно кивнул Альмарт. – Но, наверное, большинство волшебников такие. Только и норовят навредить простым людям. Точно так же, как и большинство волканов.

Небольшой ветерок поднимал над дорожкой маленькие вихри пыли, солнце светило на абсолютно чистом голубом небе, и через какое-то время все невзгоды и будущие дела отступили. Друзья начали мечтать о том, как они спасут Лунийского короля и чем займутся потом.

– А ты передала Мудрому Облаку наши просьбы? – спросил котарий, и Настя помотала головой.

– Пока нет. Мне кажется, еще рано просить об этом, мы еще не выполнили наше главное дело.

– А что ты будешь делать, когда вернешься в свой мир? – пропищал Гримлик. – Ты не забудешь нас?

– Конечно нет! – воскликнула Настя. – Я всегда буду помнить вас. И я очень надеюсь, что однажды вернусь, и не для того чтобы куда-то идти, а просто увидеть своих друзей. Но если вдруг опять придется кого-то спасти, я не откажусь.

Настя заметила на дороге двух идущих навстречу путников. Это были пожилые мужчины, даже можно сказать – дедушки. Они шли медленно, опираясь на трости… Впрочем, тростями называть их было слишком. Всего лишь большие палки, такие же некрасивые и скрюченные, как и их владельцы.

– Здравствуйте, – сказала Настя, останавливаясь. – Куда вы идете? Старики остановились, оперлись на свои ветки-трости и одновременно вздохнули.

– Куда глаза глядят, – ответил один из них. – Если бы у нас было куда идти, мы бы дошли туда и остались. Мы бродяги.

– Вы то мне и нужны, – обрадовалась Настя, чем сильно удивила стариков.

– Мы?! – округлили они глаза. – Нужны?!

– Да, именно вы и именно нужны.

Она говорила им о доме в Покинутых землях и, по мере её рассказа, в глазах стариков появлялась задумчивость. А когда Настя закончила, старики переглянулись.

– Это очень хорошее предложение, – сказал второй старик. – Мы так наскитались за всю свою жизнь, что даже согласны остаться в доме этого домостройщика навсегда.

– Но я всё равно дам вам умение сопротивляться его магии. Каждый человек должен иметь право свободно выбирать свою судьбу.

– В первый раз вижу такую умную и хорошую девочку, – сказал первый старик, посмотрев на своего спутника, и они оба кивнули.

Настя направила ладонь на одного из стариков, передавая ему умение, потом так же передала умение второму, и они, поблагодарив и сокрушаясь, что ничего не могут дать взамен, побрели дальше.

– Вот видишь, – сказал волкан, – всегда найдутся те, кому нужно то, что не нужно тебе.

– Все мы разные, – согласился Гримлик.

– Даже немного завидую им, – проворчал Мурлыка. – Теперь они будут есть прекрасных жареных карпов и спать в мягких кроватях, а у нас впереди битва со злым и могущественным волшебником.

– Ты можешь составить им компанию, – сказал Альмарт и указал на стариков. – Они еще недалеко отошли.

– Вот прямо и поворчать нельзя, – обиделся котарий. – Совсем затюкали.

– Альмарт, просто он вот такой, – примирительным тоном сказала Настя.

– Я уже привыкла к нашему Мурлыке, и ты не обращай лишний раз внимания. Давайте ускорим шаг, нам еще нужно отдохнуть и всё обдумать перед состязанием с Рубикусом.

– Это будет состязание? – спросил котарий, который от того, что Настя заступилась за него, расплылся в довольной улыбке. – Не битва? Звучит намного лучше.

Они зашагали дальше по дороге и, когда солнце было в зените, увидели красивый и большой город – столицу Фанийского королевства.

Красные крыши из черепицы, ровненькие белые заборы, ухоженные улицы – и только люди хмурые и с серьезным выражением лиц. Казалось бы, живи и радуйся красоте вокруг, но… Нельзя. Запрещено.

Они быстро отыскали постоялый двор и, не особенно разговаривая с владельцами, ушли в снятые комнаты, а точнее, в одну. И лишь между ними и остальным миром была захлопнута дверь, как появился Мудрое Облако.

– Я снова пришел, чтобы объяснить, как по всем правилам вызвать Рубикуса на состязание. Вызывать нужно так, чтобы он не смог отказаться, по всем законам волшебников. Первое правило – никто не должен знать о состязании… Рубикус уже не один раз нарушил это правило, но это не означает, что мы должны уподобиться ему. К тому же, если другие узнают об этом от вас, он может отказаться. Второе правило – о вызове на состязание нужно сообщить в выработанной на слете волшебников форме. Я написал вот здесь, – он достал из-за пазухи свиток и протянул котарию. – Третье правило – вызов должен делать представитель волшебника, а так как ты самый ученый, сделать это придется тебе.

– Но я боюсь, – котарий тут же спрятал руки за спиной. – Я боюсь к нему идти.

– Он ничего не сделает с тобой, не бойся, – улыбнулся Мудрое Облако.

– Ведь ты представитель волшебницы.

– Ладно, – неохотно согласился Мурлыка и взял свиток. – Но где я его найду? И кто меня к нему пустит?

– Пойдешь к его дому и скажешь, что ты от меня. Он тебя впустит. А потом ты скажешь ему то, что написано в этом свитке. Заучи наизусть.

Котарий вздохнул и, плюхнувшись в кресло у окна, развернул свиток.

– Что же касается тебя, Настиль, я даю тебе свои умения и опыт. Ты станешь на время такой же сильной как я, это большой риск. Если ты проиграешь, то лишишься трети этих сил, и я на время стану слабее Рубикуса. Всё в твоих руках и… твоей голове. Ты должна победить Рубикуса благодаря хорошей тактике, и не забывай, он будет стараться обхитрить тебя.

– Значит, и мне нужно стараться его обхитрить? – спросила Настя. – Но я так не хочу.

– Тебе совсем не нужно применять хитрость, – проговорил волшебник.

– Я всегда выигрывал у Рубикуса честно, несмотря на то, что он всегда обманывал. Поэтому это его так и взбесило. Все хитрости всегда оказываются слабее честного и умного подхода к делу.

– Мой папа тоже так говорит, – согласилась Настя. – Может, вы меня подготовите к состязанию? Давайте проведем репетицию.

– Хорошо, – согласился Мудрое Облако. – И для этого… – он махнул рукой, и Настя увидела, как превращаются в цветные размытые пятна стены комнаты, шкаф в углу и её друзья. А на месте их появляются деревья и трава. – Мы перенесемся на эту поляну, – закончил волшебник, и Настя захлопала в ладоши.

– Здорово! Мы в лесу!

– И здесь мы проведем репетицию состязания. А сначала ознакомимся с правилами. Каждый из вас должен придумать магическую задачу и выполнить её лучше другого. Например, ты можешь предложить вырастить самую красивую ловтензию, и тебе придется очень сильно постараться, чтобы твоя ловтензия была лучше цветка Рубикуса.

– А он тоже умеет выращивать цветы?

– Да, умеет. Это одно из простых заклинаний, которым владеют многие волшебники. Поэтому выращивать цветы мы не будем. Как ты понимаешь, в предложенной тобой задаче выиграть легче, а в той, которую предложит он – тяжелее. Потому что он имеет право предложить что угодно, и тебе придется учиться тонкостям на ходу. Но запомни, побеждают не столько умения, сколько желание сделать лучше. Если очень захотеть…

– Можно в космос полететь, – добавила Настя и улыбнулась.

– Странное выражение, – удивился Мудрое Облако. – Я хотел сказать – можно в деле преуспеть. У нас так говорят.

– Просто у вас в космос не летают. А какое заклинание выбрать мне? Если вы дали мне свои умения и опыт, то, наверное, мне лучше выбрать то, что получалось у вас лучше всего?

– Ты сообразительная девочка, – волшебник довольно кивнул. – Да, ты предложишь ему создать вот такую же поляну с ручьем и поющими птицами.

– А эта поляна настоящая? – Настя почувствовала, как внутри пробежали мурашки. – Или вы её сделали?

– Я сделал, – улыбнулся добрый волшебник. – Смотри.

Он снова взмахнул рукой, и поляна вдруг пропала. Теперь вокруг них был только… прозрачный воздух, простиравшийся до самого горизонта, а под ногами что-то похожее на черную землю.

– Давай попробуем создать здесь поляну вместе. Начнем с травы…

Они тренировались несколько раз, пока у Насти не получилось великолепно. Травка зеленела, листва деревьев ласково шумела, звенел ручеек, радуя слух, и в кронах выводили свои прекрасные трели невиданной красы птицы. И чтобы у Насти так получилось, Мудрое Облако два раза переносил её на настоящую поляну в Фиалии, по его словам – самую красивую.

– Каждый раз, когда у меня портится настроение или я устаю, я перемещаюсь сюда и отдыхаю, – объяснил он. – Смотри, Настиль, запоминай всю её красоту, чтобы потом воспроизвести как можно точнее. Но и не забывай, что нужно добавить немного и из своих фантазий, иначе поляна получится бездушной!

После того, как Настя справилась замечательно, волшебник объяснил ей, что предстоит сделать в ближайшее время и перенес её обратно в комнату, где уже истомились в ожидании Альмарт, Гримлик и Мурлыка. Они тут же набросились с расспросами и не отставали целый час. Насте пришлось описать всё произошедшее с нею в деталях два раза, чтобы они, наконец-то, успокоились.

– Интересно, что придумает Рубикус? – задал вопрос Мурлыка, когда Настя закончила рассказывать во второй раз.

– Учитывая, что он совсем не добрый волшебник, то ничего хорошего, – задумчиво выдохнул Альмарт. – Тебе нужно быть готовой к любой его выходке, Настиль. Главное, это не растеряться и сохранить присутствие духа.

– Она справится, – пропищал Гримлик. – Разве был случай, когда она не справлялась?

– Но мне очень часто было страшно, – призналась Настя, – а страх мешает. Я постараюсь совсем-совсем не испугаться.

– Я выучил весь текст, – сказал котарий и, взобравшись на стул, с выражением его произнес.

– Состязание должно быть на рассвете, – стала повторять Настя те слова, что Мудрое Облако сказал ей в самом конце. – Ты, Мурлыка, должен сегодня вечером, на закате солнца, бросить Рубикусу вызов, а я должна хорошенько отдохнуть, чтобы не осталось ни капли усталости. Это будет очень сложное дело.