К вечеру котарий отправился к дому волшебника Рубикуса, который находился в самом центре города. Высокий и красивый, с двускатной красной крышей и огромными витражными окнами. Рядом с большой дверью стоял охранник в латах, который сделал грозный вид, едва Мурлыка приблизился на десять шагов.

– Кто таков? – сурово спросил охранник, и Мурлыка изобразил легкий поклон.

– Представитель одной волшебницы из дальней страны. Мне нужно встретиться с Рубикусом.

– У главного волшебника королевства не назначено, – хмуро сказал охранник и усмехнулся.

– Я пришел по очень важному делу, и если вы меня не пропустите, то волшебник вас накажет, – котарий поправил лапкой шерсть на голове. – Возможно, даже уволит. Поверьте мне, я не в первый раз прихожу к волшебникам, и всегда, когда меня не пускали, потом увольняли охранников. И еще извиняться заставляли перед волшебницей, от которой я пришел. Заметьте, официально пришел. С документом.

Он достал свиток и показал человеку в латах. Тот заколебался, потом зло плюнул под ноги и позвонил в большой колокольчик, висевший справа от двери. Секунд через десять дверь открылась и на пороге показался молодой парень лет пятнадцати в светло-зеленом костюме ученика волшебника.

– Что такое, Маркус? – недовольно спросил он у охранника, и тот показал на Мурлыку.

– Вот. Говорит дело у него к нашему господину.

– Какое дело? – лениво переведя взгляд с охранника на котария, спросил юноша.

Пришлось Мурлыке повторить всё заново, что он от одной сильной волшебницы, которой необходимо встретиться со здешним главным колдуном. И что у него есть документ.

Парень шмыгнул носом, задумчиво почесал подбородок и, наконец-то, решился.

– По всем правилам, если от волшебницы, то я должен пустить, – сказал он, отходя в сторону и жестом приглашая котария внутрь. – Но если у вас что-то не очень важное, то мой учитель превратит вас в мышь.

– В мышь? – вздрогнул Мурлыка. – В мышь не нужно. Но если уж и в мышь, то лучше в летучую. Страсть как мечтаю полетать.

– Ваши мечты могут сбыться, – хихикнул парень.

Мурлыка вошел, быстро огляделся. Огромный холл с серыми стенами, гигантская люстра в тысячу свечей и широкая мраморная лестница, уходящая на второй этаж.

– Мой учитель в своем кабинете. Пойдемте, – сказал парень и первым зашагал по ступеням. Котарий засеменил за ним, размышляя, сочтет ли Рубикус его посещение важным, и если не сочтет, то чем он будет питаться, когда станет летучей мышью.

Они поднялись на второй этаж и зашагали по коридору к большой черной двери. Возле неё парень остановился и постучал.

– Кто там? – раздалось с той стороны.

– Ваш ученик, о, великий Рубикус, – громко сказал парень и, посмотрев на котария, добавил шепотом, – Если будете обращаться к учителю, всегда добавляйте – великий. Иначе…

– Он превратит меня в летучую мышь? – съязвил Мурлыка.

Парень обиделся, открыл дверь и резким кивком намекнул Мурлыке, чтобы тот входил. Мурлыка не стал ждать, когда ученик скажет что-нибудь обидное, и прошмыгнул в кабинет, сразу же увидев сидевшего за столом колдуна. У него было длинное неприятное лицо, большие залысины и жиденькая бородка длиной почти до груди.

– Ты кто такой? – искренне удивился Рубикус, увидев перед собой котария.

– Ты зачем ко мне пришел?

Собрав волю в кулак, Мурлыка распрямил спину, выставил вперед одну ногу и медленно отчеканил то, что было написано в свитке, даже ни разу не сбившись.

– Хм, – сказал колдун, когда котарий закончил. – Странно. И главное, откуда? Кто такая эта волшебница Настиль? Никогда не слышал.

Он уставился в дальний угол кабинета и принялся накручивать на палец бородку. А Мурлыке ничего не оставалось, кроме как ждать ответа.

– Хм, – повторил Рубикус спустя минуту. – Волшебница Настиль вызывает меня на состязание… Что бы это значило?

– Я думаю, – осмелился вставить свое слово Мурлыка, – это то и значит. Она вызывает вас на состязание.

– Знаю, – недовольно бросил Рубикус. – Но зачем? – он грозно посмотрел на своего собеседника. – Отвечай, зачем она меня вызывает?

– Этого я сказать вам не могу. По правилам волшебников не обязательно указывать причину вызова. Вы же и сами это знаете.

– Хитрец, – Рубикус покачал головой. – И откуда, говоришь, твоя волшебница?

– Я вам не говорил откуда она, – котарий нервно кашлянул. – Это тоже необязательно по правилам волшебников.

– Да что ты заладил – по правилам, по правилам. Я что, по-твоему, не должен вообще ничего знать?

Колдун подошел к котарию и навис над ним, сверля злым взглядом.

– Правила же, – тяжело сглотнув, выдавил из себя Мурлыка. Ему вдруг совсем-совсем не захотелось становиться мышью, даже летучей.

– Тьфу на тебя, – Рубикус отвернулся и холодно добавил. – Хорошо, если она хочет со мной состязаться – я готов. На рассвете. Я докажу этой выскочке, кто тут главный волшебник. А теперь ступай прочь.

Мурлыка не без радости выскочил из кабинета и, не дожидаясь, чтобы его проводил ученик, побежал к дверям, радуясь, что все обошлось. Также, даже не пытаясь заговорить, он проскочил мимо охранника и быстрее самого лучшего рысака устремился обратно к дому, где они остановились. Все трое друзей встретили его с криками и принялись просить рассказать, как всё прошло.

– Фух, подождите, дайте отдышаться, – Мурлыка плюхнулся на кровать и уставился в потолок.

– Ну рассказывай-же, – нетерпеливо попросила Настя. – Он согласился на состязание?

Мурлыка кивнул, приподнялся и махнул рукой.

– Больше никогда не соглашусь на такое, – сказал он. – Меня обещали превратить в мышь. А я еще шутить начал. Сказал – если будете превращать, то тогда уж в летучую. Фух. А если бы и правда превратил?

– Это тебе Рубикус пригрозил превращением? – спросила Настя.

– Да, – немножко соврал Мурлыка, чтобы прибавить геройства своему поступку. Ну и что, что на самом деле пригрозил ученик? Если сказать ученик – не так героически будет.

– Ты молодец, – похвалила Настя. – Такое трудное задание выполнил. А что еще он сказал?

– Сказал, что завтра на рассвете. И еще сказал, что докажет тебе, кто тут главный волшебник. А еще… Еще он всё хотел выпытать у меня откуда ты и зачем это состязание хочешь провести, но я ничего ему не сказал.

– Молодец, – снова похвалила Настя, а Альмарт только усмехнулся и сложил лапы на груди.

– Так что с состязанием? – Не вытерпел и повторил Гримлик. – Когда? Завтра? – Да, завтра, на рассвете. Как мы и хотели.

Друзья замолчали, в комнате повисла тишина. Настя снова стала волноваться, Альмарт нахмурился, Гримлик сел на подоконник и стал беззвучно шевелить губами, а Мурлыка продолжил глубоко дышать, чтобы восстановить силы.

– Мудрое Облако дал тебе свою силу, – через какое-то время заговорил волкан. – И я верю, что ты справишься. Не переживай. Наш друг волшебник самый сильный.

– Я знаю, – кивнула Настя, – но всё равно немного страшно. А давайте закажем себе пирог и чай и проведем этот вечер, как будто у нас праздник!

Все с радостью согласились, и вечером устроили маленький праздничный ужин, во время которого каждый пред ставил, как может проходить состязание, и какую магическую задачу выберет Рубикус. Но и каждый признал, что угадать вряд ли получится.

Вдоволь наевшись вкусного пирога, все блаженно уснули и проснулись как раз перед восходом солнца, словно почувствовав нужное время. Настя привела себя в порядок, Мурлыка помог ей заплести косу, и все вместе они направились к дому Рубикуса. По правилам, тот, кто делает вызов должен приходить к тому, кто вызов принимает. И от этого каждый из друзей чувствовал себя немного неспокойно. Рубикус мог сделать засаду, позвать стражников, которые схватят их и бросят в тюремную башню. Но вслух никто об этом не говорил, чтобы еще больше не пугать друг друга. Всё равно ведь нет других способов начать состязание.

Но когда они подошли к дому, их опасения начали рассеиваться. У дверей стоял всё тот же охранник, о чем не преминул поведать Мурлыка. Увидев их, охранник молча кивнул и, вскинув руку, указал на Настю.

– Пройти может только она, а вы ждите здесь. Так приказал великий волшебник Рубикус.

Настя согласно кивнула и повернулась к друзьям.

– Так нужно по правилам, ждите меня здесь.

Сказав это, она уверенно зашагала к лестнице, преодолела четыре ступеньки, и охранник услужливо распахнул перед ней две створки двери. Настя увидела перед собой невысокого старика с длинной жидкой бородкой и не очень приятным лицом. Его нос был похож; больше на клюв, а губы на две ниточки.

– Проходите, волшебница, – церемонно сказал он и сделал приглашающий жест рукой. – Я не знаю вас, и никогда о вас не слышал, но надеюсь, вы не переоценили свои силы, бросив мне вызов. Кстати, не будете так любезны сказать мне – зачем вы устраиваете состязание? Да, я знаю, что по правилам вы можете объявить о своем условии и потребовать его выполнить после победы, но…

– Именно так я собираюсь сделать, – стараясь не терять самообладания, ответила Настя.

– Хм, – колдун потеребил бородку, потом кивнул и указал на лестницу.

– Тогда предлагаю вам для начала состязания пройти в мой кабинет…

– Давайте начнем прямо сейчас, – сказала Настя. – Ведь вы же знаете, что мы можем перенестись в магическое поле из любого места.

– Хм, – снова удивился колдун и на время задумался. По его лицу пробежала тень недоверия, или скорее – неверия в себя. – Хорошо, давайте приступим прямо сейчас, – сказал он раздраженно. – Я уступаю вам право первой выбрать магическую задачу.

Теперь уже задумалась Настя. А хорошо ли начинать первой? Об этом Мудрое Облако ничего не сказал. Надо подумать… Если я выиграю, тогда хорошо. Рубикус будет напряжен и раздражен, а значит, не сможет сосредоточиться на своей магической задаче. Но если я проиграю…

– Хорошо. Я предлагаю сделать поляну в лесу, с ручьем и поющими птицами. У кого получится красивее, тот и выиграл.

Настя взмахнула рукой, и они очутились в прозрачном пространстве на большом квадрате черной земли.

– Начинайте, – сказала Настя и указала рукой направо, – Вы делаете там, а я в другой стороне.

– Хорошо, – пробурчал себе под нос Рубикус и снова потеребил бородку.

– Ненавижу делать что-то красивое. Но всё равно – я сильнее тебя, и моя магия сильнее, – его губы расплылись в презрительной усмешке. – Я стану лучшим в твоей магической задаче, а потом легко выиграю у тебя в своей. Ты хочешь знать, чего потребую я, как победитель? – он хохотнул. – Не хочешь? А я всё равно скажу! Я потребую у тебя отдать мне всю свою силу. Ха-ха-ха! Всю. Я люблю побеждать и забирать всю силу!

Лицо колдуна стало надменным и злым, но Настя спустила его с небес на землю.

– В прошлый раз вы, как я помню, проиграли, – сказала она. – Моему очень хорошему другу.

– Ах ты, мерзкая девчонка! – вспылил Рубикус, но тут же поник. Его глазки забегали, и он поспешил отвести взгляд. – Ладно, начинаем, чего тянуть? Поляну с ручьем и поющими птичками, говоришь? Ну что ж, мерзкая девчонка, я покажу тебе!

Он переместился подальше и принялся размахивать руками, колдуя, а Настя решила не спешить. Она закрыла глаза и вспомнила ту прекрасную поляну, куда перемещалась вместе с Мудрым Облаком. Трава изумрудного цвета, тонкая, колышущаяся под легким ветерком…

Она взмахнула рукой несколько раз и черная земля под ногами превратилась в великолепную изумрудную лужайку.

«А теперь – деревья» – подумала она и снова взмахнула рукой. И тут же вокруг будущей прекрасной поляны выросли тонкие изящные деревца, мирно зашумев своей бархатной листвой.

Журчащий ручеек, – прошептала она, – самый звонкий и чистый ручеек из всех.

Взмах руки, и прямо посреди полянки забил ключ. Хрустальная прозрачная вода потекла по траве, быстро сделала себе небольшое русло, и ручеек зажурчал свою прекрасную мелодию.

Оставались птички. Настя однажды слышала прекрасное пение соловья, и решила сотворить здесь именно таких лесных певцов. Она вспомнила, как выглядит эта птица, вспомнила, как она поет и взмахнула рукой еще раз. И тут же над поляной полилась сладкоголосая трель.

Настя довольно улыбнулась и, открыв глаза, ахнула. Полянка, которую она сделала была даже прекрасней, чем та, которую ей показывал добрый волшебник. Она и не думала, что у неё получится сделать что-то прекраснее, чем любимое место отдыха Мудрого Облака. – Вот это да! – удивляясь сама, выдохнула она. – Надо же! Как красиво получилось. Она повернула голову, чтобы посмотреть, что там получается у Рубикуса, но из-за деревьев не увидела его.

«Надо как-то переместиться туда», – подумала она и в тот же миг оказалась на поляне, сделанной колдуном.

– Ну как? – спросил он, приосаниваясь? – Что, девчонка, признаешь мою победу? Настя огляделась. Поляна колдуна была очень красивой, но… не живой. Всё здесь было словно искусственное, словно сделанное из бумаги. Настя вспомнила, что Мудрое Облако говорил ей об этом. Нужно вкладывать своё сердце и душу, чтобы получилась живая иллюзия.

– Давайте сначала посмотрим мою, а потом и выберем, у кого лучше. Рубикус нахмурился, почесал нос и раздраженно спросил: – А зачем смотреть? Неужели ты, соплячка, сделала лучше меня?

– Перестаньте обзываться, – спокойно сказала Настя. – Это же некрасиво. Вам не стыдно?

– Ты хочешь пристыдить меня? Ха! Да я никогда не обращал внимание на то, что думают обо мне другие. Ладно, давай посмотрим на твое жалкое подобие поляны.

Они оба перенеслись на Настину поляну, и лицо Рубикуса сразу же наполнилось темной злобой, а потом перекосилось, и он процедил сквозь зубы:

– Ничего особенного. Моя поляна получилась намного лучше. Странно, что ты решила будто твоя вышла красивее моей, – он рассмеялся. – А эта странная птица, которая так отвратительно поет! Итак – победа моя! Твоя поляна отвратительна.

– Но… – Настя потеряла дар речи. – Но… Ведь это неправда. Вы же сами всё видите.

– Вот именно, – Рубикус покачал головой. – И она еще решила бросить мне вызов, ничего не умея. Глупая девчонка. Ты сначала хотя бы потренировалась…

– Я тренировалась…

– Молчи уже. Проиграла – умей признать своё поражение.

– Какое поражение? – раздался за спиной Насти голос Мудрого Облака, и она радостно обернулась, хотя была готова вот-вот расплакаться.

– Ура! Вы пришли! – воскликнула она. – Рубикус хочет отобрать у меня победу обманом!

– Я вижу, – спокойно сказал добрый волшебник и, ласково проведя рукой по голове Насти, сурово посмотрел на колдуна. – Ты думаешь, что можешь вот так, с помощью обмана нарушить правила состязания?

– А-а, – протянул колдун, нахмурившись. – Я так и знал, что всё это затеял ты. Девчонка слишком юна, чтобы бросить мне вызов. Зачем тебе всё это?

– Я здесь ни при чем, – холодно ответил Мудрое Облако. – Девочка сама решила выиграть у тебя, чтобы заставить тебя отменить твой нелепый закон. Но ты нарушил правила честных состязаний и хотел обманом лишить её победы. По нашим законам ты признаешься проигравшим и должен выполнить любое условие победителя.

– А если я откажусь? – прищурился Рубикус.

– Тогда я имею право вызвать беспристрастных магических судей, которые оценят волшебство и объявят победителя. А побежденный будет лишен всей магической силы, – спокойно ответил добрый волшебник.

– Но… – хотела было вставить слово Настя, но Мудрое Облако мягко перебил её:

– Ничего не говори, Настиль. Он уже показал себя, и теперь я имею полное право вызвать судей. И Рубикус знает, что будет наказан за обман.

Он начал медленно поднимать руку. Рубикус занервничал, его глазки забегали, и он испуганно вскрикнул:

– Хорошо! Твоя взяла! Про какой мой нелепый закон вы вообще говорите? Я вас не понимаю!

– Мы говорим про закон, запрещающий жителям Фанийского королевства проявлять радость и смеяться.

– А-а, про этот? – Рубикус попытался сделать непринужденный вид, но у него получилось не очень. – Вы хотите, чтобы я его отменил?

– Да, – разом ответили Настя и волшебник.

– Ой, пожалуйста, – Рубикус скривился. – Мне на самом деле всё равно, я ввел этот закон от скуки. Пусть они отныне веселятся и смеются. Плевать!

Настя заметила, как внутри глаз злого колдуна мелькнули искры лютой ненависти. Если бы рядом не было Мудрого Облака – этот взгляд очень испугал бы её. Но и без этого ей всё равно было страшно. Ведь Мудрое Облако отдал все свои силы ей, и если Рубикус узнает об этом – он уничтожит их обоих. А она чуть по глупости сама не проговорилась…

– Дай слово волшебника, что не применишь этот закон до следующих состязаний со мной, – проговорил Мудрое Облако. – Кстати, ты обещал мне не делать ничего плохого, проиграв в прошлый раз.

– А я и не считаю плохим запрет на веселье. Мне без веселья живется нормально, а значит, это совсем не плохо. Разве не так?

– Нет, не так, – добрый волшебник покачал головой. – Совсем не так. Но я не собираюсь тебе объяснять почему. Ты и сам всё понимаешь, ты же не глупый. Просто ты привык делать зло, – он вздохнул. – Дай слово волшебника, и мы уйдем.

– Даю слово, – Рубикус зло хмыкнул. – Все равно на следующем состязании с тобой выиграю я, и тогда я снова заставлю этих людишек не веселиться и не смеяться. Прощайте.

Он сделал жест рукой и исчез, оставив Настю и Мудрое Облако одних на прекрасной магической поляне.

– Если бы вы не пришли, я даже не знаю, что бы я делала. Я не ожидала, что он просто возьмет и обманет. Ведь моя поляна получилась лучше, она как настоящая.

– Конечно, твоя поляна лучше, но злые колдуны всегда такие, не признают, что у кого-то получилось лучше, чем у них. Только сила может заставить их признать очевидное. И всё начинается с детства, когда их не учат признавать свои ошибки. Так вырастают эгоисты и лицемеры. И если ты не такая, значит, у тебя хорошие родители, знающие, как правильно воспитывать. Кстати, о родителях, – Мудрое Облако сделал лицо серьезным. Ты уже практически подошла к самой трудной части своих приключений. Твой здешний отец, а точнее, отец принцессы Настиль Лунийской может очень скоро умереть, если ты не спасешь его. И здесь я точно не смогу тебе никак помочь. И никаких состязаний устроить нельзя, потому что Прингерра не является волшебницей официально, и на неё не распространяются законы Всеобщего Кодекса Волшебников. И силу я тебе дать больше не смогу.

– То есть совсем сама? – спросила Настя, и Мудрое Облако кивнул.

– Совсем сама.

Они помолчали немного, каждый думая о своем, и Мудрое Облако предложил ей вернуться в обычный мир.

– Ты снова помогла простым жителям, но теперь тебе нужно сосредоточиться на своем основном деле. Я могу рассказать тебе о Прингерре, о её способностях, о её силе, но немного позже. А теперь давай обрадуем твоих друзей, которые ждут тебя возле дома колдуна.

Мудрое Облако взмахнул рукой, и Настя почувствовала, как магическая сила, которую ей давал добрый волшебник, уходит из неё. А потом всё вокруг вспыхнуло, и она оказалась перед домом Рубикуса, окруженная своими друзьями.

– Ну что?! – одновременно воскликнули все трое, и Настя улыбнулась.

– Рубикус хотел меня обмануть и поэтому проиграл, – сказала она. – Мне помог Мудрое Облако, и теперь все жители Фанийского королевства могут веселиться и смеяться.

– Ура! – закричали друзья и бросились обнимать Настю.