Они отправились в путь сразу после завтрака. Солнце ласково светило в голубом небе, в траве прыгали кузнечики и жужжали пчелы со шмелями. Но эти оказались неразумными, и Гримлик вновь остался без «важной» информации, о чем, кстати, совсем не сожалел. Было не до этого. Приближалось Лунийское королевство, и друзья внутренне очень сильно переживали о том, что с ними произойдет дальше. И все, а особенно Настя, надеялись, что появится Мудрое Облако и подскажем им, как всё сделать правильно. И добрый волшебник появился в тот момент, когда до границы оставалось совсем ничего.

Он возник словно из ниоткуда прямо на дороге, подняв небольшой фонтанчик пыли.

– Здравствуйте, друзья, – обратился он, и все радостно поздоровались в ответ. Кроме Сивушки. Бедная «деревяшка» потеряла дар речи, увидев столь чудесное появление незнакомого существа.

– Мы очень волнуемся, – честно призналась Настя за всех, и Мудрое Облако кивнул.

– Я вас прекрасно понимаю. С тех пор, как Прингерра сделалась единственной, которая управляет в Лунийском королевстве, здесь стало не совсем весело и спокойно. Вас ждет много трудностей и испытаний. Прингерра – это самая сильная колдунья из всех, которых вы успели встретить на своем пути. И еще она очень хитрая и злая. Вам придется здорово потрудиться, чтобы одолеть её. Видите, я обращаюсь ко всем вам, а не только к Настиль? Потому что вы стали одной сплоченной командой и теперь вам предстоит доказать, что с помощью дружбы, взаимовыручки и поддержки друг друга во всем, вы сможете одолеть самую ужасную колдунью Фиалии.

Друзья разом вздохнули.

– Вам не следует делать всего две вещи, – продолжил добрый волшебник – Бояться и торопиться, и тогда у вас всё обязательно получится. А специально тебе, Настиль, скажу – при встрече со стражниками прикрывай лицо, чтобы они не заметили твоего сходства с принцессой. Обычные жители принцессу ни разу не видели, разве только те редкие счастливцы, которым довелось побывать во дворце. А стражники, они почти все были во дворце, когда получали какое-нибудь задание… Хотя, никто, конечно, пропавшую принцессу не ищет, потому что её больному отцу, а тем более страже, ничего о пропаже не сказали, но всё равно, не стоит рисковать и показываться королевской страже. Встретив вас вне дворца, они могут сильно удивиться, или что еще хуже…

Что еще хуже, он не уточнил, а помахал рукой и стал медленно растворяться в воздухе.

– А умение?! – воскликнула Настя. – Разве вы мне ничего больше не дадите?

– Ты всё умеешь сама, – его улыбка стала шире. – Ты многому уже научилась, Настиль. Даже тому, чего не умею я.

Он исчез, оставив друзей в задумчивости посреди широкой пыльной дороги.

– Как всегда ничего не понятно, – пробурчал Мурлыка. – Одни загадки и ребусы. Это у него, наверное, стиль такой.

– А чего непонятного? – развел руками Альмарт. – Сказал же – не бояться и не торопиться. Честно сказать, я и не очень боюсь этой Прингерры.

– Она очень злая и сильная колдунья, – наконец-то подала голос Сивушка.

– Её все боятся.

– А я не боюсь, – с вызовом повторил волкан, но всё же добавил. – Разве что совсем немного.

Они двинулись вперед и всего через полчаса оказались на границе двух королевств. Здесь всё было строже, чем раньше. Большая деревянная постройка, целых три стражника в сверкающих позолоченных латах, огромный шлагбаум. Даже непонятно, как его можно было поднять.

Но, как оказалось, его никто никогда и не поднимал, а обходили и объезжали на повозках и телегах. Понять это можно было по двум глубоким колеям справа от дороги.

Один из стражников, пузатый дядька с густой рыжей бородой, остановил их и долго без единого слова разглядывал, чем вывел из себя Альмарта.

– Что вы смотрите на нас, как будто корову себе выбираете? – не сдержавшись, рыкнул он.

Стражник нахмурился, посмотрел на волкана искоса и позвал одного из своих напарников.

– Кто такие? Зачем идете в Лунийское королевство? Почему у неё закрыто лицо тряпкой? – закидал тот сходу вопросами.

Альмарт поскрежетал зубами, успокоился и ответил, как можно мягче:

– Мы идем в гости к своим друзьям. А лицо закрыто – потому что на солнце сильно обгорело. Еще немного и кожа лопаться начнет.

– Пусть снимет тряпку, иначе не пропустим, – строго сказал стражник и направился к Насте, но Альмарт преградил ему путь.

Первый стражник тут же схватился за рукоять меча и грозно двинулся вперед.

– Я не советую вам мешать нам выполнять свои обязанности, – грозно сказал второй стражник. – Иначе нам придется применить силу.

– Не нужно, – сказала Настя и сняла тряпку. Оставалось надеяться, что её не узнают, а даже если узнают…

– Принцесса?!! – оба охранника тут же отпрянули назад и низко поклонились. – Простите нас за грубость. Но что вы делаете на этой дороге, да еще в такой странной компании? – спросил второй стражник.

«Всё-таки узнали» – мелькнуло в голове Насти, но как относиться к этому она не понимала. Вроде ничего плохого не произошло. Главное сказать, чтобы они никому больше не говорили о том, что встретили её.

– Я тайно путешествую, – сказала она. – Это мои друзья, разве вы не знали? И я хотела бы, чтобы вы никогда и никому в жизни не рассказали о том, что видели меня здесь. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Да, ваше высочество, – не поднимая глаз, сказал второй стражник. – Хотя, по новому постановлению величайшей Прингерры мы должны сообщать обо всём, что связано с вами, но мы-то… – он осекся, посмотрел искоса на своего напарника и, видимо, решил не продолжать.

– Что мы-то? – подавшись вперед, поинтересовался Мурлыка, но Альмарт отодвинул его огромной лапищей за себя, шепнув при этом Насте: – Пойдем отсюда быстрее. Чем больше мы тут мусолим им глаза, тем хуже они забудут это происшествие.

– Прощайте и помните – никому ни слова, – повторила Настя, и первая заспешила дальше по дорожке, решив не обходить шлагбаум, а пролезть под ним. Так получится быстрее уйти отсюда, и можно будет надеяться, что стражники и в самом деле забудут об этом очень скоро.

Альмарту, в отличие от Насти и Мурлыки, под шлагбаумом пролезть было не так просто, но он легко перепрыгнул его. А вот неповоротливая Сивушка, которая вдобавок так и несла в себе часть неиспользованной воды, пошла в обход и друзьям пришлось ждать почти две минуты, во время которых стражники с интересом глядели на них. Особенно третий, который был намного моложе других. По всей видимости, он даже не понял, что произошло. Почему эту непонятную компанию так быстро пропустили и при этом два его старших напарника отвесили поклон чуть ли не до самой земли.

– Интересно – это плохо или нет, что они все же узнали обо мне?

– спросила Настя, когда они отошли от поста примерно на полсотни шагов.

– С одной стороны хорошо, нас быстро пропустили, – ответил котарий.

– А с другой стороны, эти стражники точно не сдержат язык за зубами, и очень скоро все в Лунийском королевстве будут знать, что где-то по городам и весям бродит их принцесса в компании с волканом, котарием, светлячком и Сивушкой, которая разбухла от воды. Жаль, что она не самовар, можно было бы прямо на ходу пить чай.

– А мне показалось, что стражники с большим почтением относятся к тебе… – Альмарт осекся и после добавил. – То есть, к принцессе Настиль.

И даже, возможно, недолюбливают злую колдунью.

– Мне тоже так показалось, – пропищал Гримлик. – Я внимательно наблюдал за ними и видел, как тот, что говорил, покосился на другого. Если они и не питают симпатии к злой Прингерре, то всё равно боятся говорить об этом вслух – вдруг напарник окажется шпионом.

– Здесь много шпионов, – подтвердила Сивушка. – Мои знакомые так говорят. А раньше совсем шпионов не было, когда правил добрый король Ратмир. Но в последнее время он болен и с каждым днём ему всё хуже. Народ говорит, что ему совсем недолго осталось, – она вздохнула. – И что потом будет в Лунийском королевстве…

– И во всей Фиалии, – словно эхо Сивушки, продолжила Настя. – Мне Мудрое Облако так сказал – во всей Фиалии. Наверное, он имел в виду, что Прингерра, когда станет здешней королевой, решит покорить всю Фиалию.

– Нельзя, чтобы всем миром правила злая колдунья, – сказал Мурлыка.

– Ничего хорошего из этого не выйдет.

Дальше они почти полчаса шли молча. Светило солнышко, пели птицы, и как-то не верилось, что скоро в этом прекрасном королевстве всё может измениться. Хотя, уже начинало меняться, но пока король был жив, Прингерра не могла полностью проявить свою злобную натуру. Наверное, и правда, многие стражники тайно были против неё и поддерживали умирающего короля, а она их побаивалась. Колдовство колдовством, но и смелость с доблестью многое решают в любом из миров.

Через пару часов пути они набрели на небольшую деревеньку, которая мало походила на те, которые им попадались прежде. Вместо домов здесь были какие-то полуземлянки, похожие больше на холмики земли, сверху покрытые травой, а по центру имеющие круглые двери и оконца.

– Здесь живут груфы, – сказал котарий, чем очень удивил Настю. У братцев Жура и Зура была самая обычная человеческая хижина, большая и просторная, вовсе не похожая на землянку.

– А я встречала груфов, которые жили в большой просторной избушке, – сказала она, и котарий хмыкнул.

– Это, наверное, не их избушка была. Набрели, скорее всего, на пустую и стали в ней жить. Такое случается.

– Хитрые они – эти груфы, – беззлобно добавил Альмарт. – Всё так и норовят себе в выгоду что-то сделать, а о других не…

Он не успел договорить, так как увидел четверых груфов, спешащих им навстречу. Когда они вышли, и из какого именно домика-холмика, было непонятно. Складывалось ощущение, что они вылезли из-под земли в нескольких метрах от них. На лицах бегущих к ним груфов читалась явная обеспокоенность, но, как вскоре оказалось, связана она была совсем не с пришедшими к ним в поселение гостями. За ними гналось какое-то странное существо, похожее на большую сороконожку с хвостом, как у скорпиона.

– Бегите! – прокричал один из груфов, проносясь мимо ошеломленных друзей. – Это скалярия! Она ядовитая!

Настя первая сообразила и, схватив Мурлыку под руку, заспешила вслед за драпающими груфами, а вот Альмарт с места не сдвинулся. Существо хоть и было огромным, но не таким, чтобы с ним нельзя было справиться. Главное, не попасть под удар ядовитого жала.

Увидев, что волкан не собирается отступать, Настя тоже остановилась.

– Альмарт, не нужно!

Но его и скалярию разделяли уже пара метров, и через секунду он вступил в схватку. Настя бросила ничего не соображающего Мурлыку и поспешила на помощь, пытаясь придумать, что бы ей такого сделать магического, чтобы помочь, но в голову ничего не приходило. Да и что она умела? Цветочки, радуга и поющие грибки? Сейчас это явно не поможет.

Поэтому она стала просто отвлекать скалярию, хватая с дороги горсти земли и бросая ей в глаза. И то ли от этой пыли, то ли непонятно по какой причине – скалярия вдруг испуганно бросилась прочь. Мурлыка тут же приписал её бегство себе в заслугу.

– Я только на неё решил прыгнуть, когти выпустил, а она сразу драпать! У меня когти ого-го! Все боятся.

Альмарт, сбитый с ног, поднялся и усмехнулся словам Мурлыки, но ничего говорить не стал.

– Что это за существо? – спросила Настя. – Откуда оно?

– Мы же говорим – это скалярия, – раздался голос за спинами друзей. – Раньше их тут не было, а как появился в лесной избушке странный молодой волшебник, и эти откуда-то взялись. Это он их наколдовывает, точно! А они же нам мешают уголь добывать, нападают всё время. Уже троих наших убили своим ядом, – груфы разом сняли свои колпаки и опустили взоры.

– А вы к нему ходили? Спрашивали? – поинтересовалась Настя.

– К кому? – вскрикнули груфы. – К волшебнику?! Станет он нас слушать.

– А может он и не виноват. Может, это не из-за него эти мерзкие существа появились, – предположил волкан. – Сначала узнать нужно, а потом обвинять. Сходили бы.

– Да говорим же, станет он нас слушать? Какое дело колдунам и волшебникам до каких-то там груфов. А нам без угля как жить? Мы же уголь продаем и на эти деньги еду покупаем.

– Перестаньте ныть, – недовольно бросил Альмарт. – Если сами не можете сходить, мы сходим. А вы нам за это заплатите. Много не нужно… – он посмотрел на Настю. – Нам все равно в Рунмире придется что-то покупать. Не будем же мы жить за чужой счет, сидя на шее у друзей Сивушки? Ты же знаешь, Настиль, я так не приучен.

Настя молча кивнула. И правда, жить-то у друзей Сивушки можно, но вдруг её друзья небогатые, а тут четырех прокорми… Особенно Альмарта.

– И сколько вы хотите? – осторожно спросил один из груфов.

Волкан почесал голову, что-то прикинул в мозгу и выдал: – три золотых монеты, думаю, будет достаточно.

– Нам нужно посоветоваться со всеми, – заговорил самый бородатый груф. – А скажите, как вы сумели прогнать скалярию?

– Мы не знаем, – честно призналась Настя. – Наверное, она чего-то испугалась, но чего – понять трудно. – Моих когтей, – вставил Мурлыка.

– Это вряд ли, – усмехнулся один из груфов. – Жил у нас тут один котарий, так его тоже… того.

– Что – того? – напрягся Мурлыка.

– Убила скалярия, – спокойно ответил бородатый груф и, достав из кармана курительную трубку, вставил её в рот. – Еще самого первого, до трех наших. Шебутной такой был этот котарий, Пушизиком его мы обозвали. Смешно ведь, правда – Пушизик?

Груфы все вмести загоготали, Мурлыка насупился и посмотрел на них достаточно грозно, а Настя подумала «они еще и курят».

– Вы собирались посоветоваться, – разряжая обстановку, проговорила она. – Сделайте это побыстрее, мы же не можем стоять тут до самой ночи.

Груфы деловито кивнули, бородатый достал из кармана огниво и, подкурив, принял гордую позу.

– Ну что? – спросил он, оглядев остальных и выпустив колечко дыма. – Мне кажется, это слишком дорого – три золотых монеты.

– А пусть они просто тут остаются и своим присутствием прогоняют скалярий.

– Так дороже выйдет, – вступил в разговор третий груф. – Их же кормить придется, а вот тот здоровый и зубастый наверняка за пятерых груфов в день ест.

– Может вы отойдете для своего совещания? – насупился Альмарт. – А то если начнете еще и моих друзей обсуждать в такой форме, то скалярия покажется вам невинной букашкой.

– Мы согласны, – не обращая внимания на слова волкана, сказал вдруг бородатый. – Кормить вас дорого, лучше заплатить один раз… Но у нас условие – вы заставите его не наколдовывать больше таких скалярий. И мы хотим быть уверены, что вы это сделали. С вами пойдет один наш житель. Вы согласны?

– Согласны, – сказала Настя.

– Но монеты вперед, – добавил Альмарт, на что бородатый повертел головой.

– А это нет. Вы же можете просто уйти, а нашего соглядатая привязать к дереву, или вообще…

– Съесть? – недовольно спросил Альмарт.

– А почему бы и нет? Поэтому – монеты после.

– Хорошо, мы согласны, – торопливо сказала Настя, чтобы не распалять ссору между Альмартом и груфами, которая вот-вот могла вспыхнуть. – Но сначала мы хотели бы немного перекусить. Я знаю, что груфы делают наивкуснейший жульен. Мне даже доводилось его пробовать.

– Еще и жульен? – удивился бородатый.

– Жадюги, – тут же усмехнулся Альмарт, на что бородатый обиделся.

– Прямо-таки и жадюги. Накормим мы вас жульеном. Пойдемте.

Они одной большой компанией двинулись к поселению, обошли примерно с дюжину однообразных землянок и оказались на площадке перед самой большой землянкой. Здесь дверь была намного больше, чем у других построек. Даже Альмарт, при желании, мог бы войти, но входить не пришлось. Бородатый начал громко и уверенно командовать, и вскоре на площадке появился массивный стол и стулья. С десяток непонятно откуда появившихся груфов торопливо устанавливали, подвигали, накрывали, тащили откуда-то горшочки с жульеном.

– Присаживайтесь, – сказал бородатый, когда остальные груфы закончили с сервировкой. – Все груфы делают вкусный жульен, но у нас он особенный, потому что мы используем грибы, растущие только в Лунийском королевстве. Такого жульена вы не ели никогда, готов поспорить.

– Ну, спорить мы не будем, – буркнул Альмарт, усаживаясь на крепкий на вид стул, – а поесть – поедим.

Жульен и в самом деле оказался вкусным, но ничем от других не отличался. Правда, говорить об этом Настя не стала, а наоборот, едва съев первую ложку, воскликнула.

– Да, это самый-самый вкусный жульен на свете.

И вдобавок толкнула ногу Мурлыки, который собирался было возразить.

– Я же говорил! – довольно крякнул бородатый. – Эх, жаль, что не поспорили. Хотя бы на пол золотого, и то бы нам легче. Вы ешьте-ешьте, а я пока расскажу вам всё, что знаю про этого гнусного волшебника. На вид – молодой и хитрый, живет в лесу, в избушке. Отсюда на север две лиги, наш провожатый вам покажет. Чем занимается – непонятно. Появился месяц назад, и с тех пор эти гадкие скалярии стали бегать по нашим шахтам и мешать добывать уголь. Да и жителей наших убивает же, а это совсем уже непорядок. Но пойти к нему мы побоялись. Мало ли чего еще наколдует. Драконов каких-нибудь, которые всех нас разом сожгут, или еще чего похуже. Он замолк на секунду, затем потеребил бороду и продолжил. Только теперь не про волшебника, а про мирную и уютную жизнь их поселения. И пока друзья ели, он успел рассказать всё – от года постройки по сегодняшний день.

– И, наконец-то, появились вы, – закончил он свою речь и вздохнул.

– Такая вот славная история обычного на вид поселка.

– Что-то ничего славного я в вашей истории не услышал, – поддел Мурлыка, заканчивая с жульеном. – Собрали угля столько-то, урожай вырос такой-то, продали на такую-то сумму, – он с издевкой хмыкнул.

– Это и есть самое славное, – бородатый и не подумал обидеться на слова котария. – Стабильность, понимаете? Каждый год одно и то же, и это очень хорошо. Размеренная счастливая жизнь… Была. Пока этот гнусный волшебник не поселился рядом с нами. Вот же принесла его нелегкая! Я гляжу, вы уже поели, значит, пора и в путь. Братец Гур! – крикнул он, и рядом с ним, спустя пару секунд, словно из-под земли вырос небольшой груф. – Проводишь их к хижине волшебника, а дальше, как тебе и сказали. Проследишь, чтобы эти господа довели дело до конца.

Друзья выбрались из-за стола и, поблагодарив бородатого за сытную трапезу, лениво поплелись за выделенным проводником. Конечно же, лучше всего было бы прилечь и отдохнуть, но, если честно, никто не хотел слушать дальше говорливого бородатого груфа. Поэтому все, не сговариваясь, решили, что отдохнуть можно чуть позже, на полпути к неведомому волшебнику.

Они вышли из деревушки и направились к видневшемуся вдалеке лесу. Дорога шла немного в гору, отчего идти было еще тяжелее, и поэтому, как только они добрались до леса, тут же попадали на траву.

– Что с вами? – озабоченно спросил приставленный к ним груф.

– Просто отдыхаем, – ответил Альмарт. – И тебе советуем полежать пока. А то я смотрю, уже намыливаешься обратно бежать и докладывать? Только учти – я бегаю куда быстрее, а зубки у меня больше твоих раз в десять, как и когти.

– Зубки, я извиняюсь, вы об меня сломаете, – не особенно растерявшись, ответил груф, чем вызвал у волкана улыбку. – А бежать я никуда и не собирался. Думаете, я в восторге от нашего управляющего? Дотошный, жадный, жестокий. Приклеил эту дурацкую бороду, чтобы быть на людей похожим. Смешно же! Была бы моя воля, ушел бы из нашей деревни в город. Там больше возможностей.

– А что тебе мешает?

– Не знаю, – груф пожал плечами. – Наверное, просто никак не могу решиться.

– Кто не может решиться – только зря тратит время своей жизни, – нравоучительно протянул Мурлыка. – Так и состаришься в своей деревне. И станешь однажды таким же дотошным, жадным и жестоким управляющим.

– Ни за что! – с жаром воскликнул проводник-груф. – Вот этого точно не произойдет! Решено, ухожу в город. А можно с вами? Вы же туда идете?

Альмарт приподнял голову, посмотрел сначала на Сивушку, потом на груфа, а затем на Настю.

– Нас всё больше и больше, – сказал он задумчиво. – Вот только непонятно зачем? Мы же почти уже у цели, частью команды им не стать…

– Не всё же в жизни происходит только для какой-то цели, – сказала Настя. – Вот мы сейчас просто лежим, отдыхаем – это ведь тоже без цели.

– Не скажи, – лениво протянул котарий. – Цель наша – отдохнуть и восстановить силы. Значит, и груф этот появляется для какой-то цели.

– А не всё ли равно? – пискнул Гримлик. – Зато поможем ему решиться на важный поступок в его жизни.

– Пора отправляться дальше, – сказала Настя, поднимаясь. – Если долго отдыхать, то не силы восстановишь, а обленишься.

– А обсудить, что делать с волшебником? – спросил Мурлыка.

– А что мы можем обсудить, если мы почти ничего не знаем, кроме слов управляющего. Но ведь он мог просто так говорить, из-за неприязни, – ответила Настя. – Ни одного доказательства нет, что эти ядовитые чудовища появились по его вине.

– Значит, опять будем действовать по обстоятельствам, – пробурчал Мурлыка.

Компания, теперь уже в составе шести членов, двинулась дальше по лесной тропинке. В густых кронах деревьев напевали птицы, снизу, от мха, тянуло освежающей прохладой, и шагать было легко и приятно, хотя тропинка всё так же вела в горку. Они прошли, казалось, всего ничего, и оказались на небольшой полянке, посреди которой стояла крепкая избушка из бревен. Три темных окна, крыша покрыта желтой соломой и массивная дверь с большой железной ручкой.

– Предлагаю устроить засаду, дождаться, когда он выйдет, или придет, если его нет в избушке, и схватить, – сказал Мурлыка.

– Глупость, – ответил Альмарт. – Давайте я просто пойду и постучу в дверь.

– А если он превратит тебя, например, в жабу, – Мурлыка внимательно осмотрел Альмарта с головы до пят и добавил. – Ну, или в сто жаб.

Волкан молча зашагал к избушке, махнув рукой, чтобы остальные скрылись за кустами. Он шел неспеша, поглядывая на окна, а когда оказался у двери, выждал несколько мгновений, собираясь с духом, и после этого громко постучал. Настя и остальные замерли в напряжении, придерживая руками ветки кустарника, чтобы не мешали смотреть. Но на первый стук никто не ответил.

Альмарт стукнул еще, и в одном из окон мелькнула тень, а потом раздался довольно звонкий голос.

– Я уберу этих чудовищ, я всё знаю! Только дайте мне немного времени. Всего доброго.

– Как это всего доброго? – удивился Альмарт. – Откройте, мы просто поговорить. А если у вас самого не получается уничтожить скалярий, то может вместе мы что-нибудь придумаем?

Поняв, что опасности от волшебника не исходит, сначала Настя, а потом и остальные, выбрались из своего убежища и поспешили к избушке. Дверь её скрипнула, медленно стала открываться, и в щелку выглянуло остроносое лицо паренька лет пятнадцати.

– Как вас много, – сказал он. – Если вы пришли сделать мне что-то плохое, предупреждаю, я могу и дракона намагичить!

– Никто вам ничего плохого делать не хочет, – сказала Настя. – По вашим словам выходит, что ужасные ядовитые скалярии – ваших рук дело. Вы можете сделать так, чтобы они исчезли?

Повисла пауза. Остроносое лицо пару раз шмыгнуло, немного посопело, снова шмыгнуло и выдало:

– Если бы! Я их случайно наколдовал, а как убрать – не знаю. Мне не хватает пары ингредиентов для обратного заклинания, а где их взять – ума не приложу. Я всего лишь начинающий волшебник.

– Из-за ваших начинаний погибло три груфа, – холодно сказал Альмарт.

– И один котарий, – добавил Мурлыка.

– А вот этого не надо. Про котария они врут, он просто сбежал. Я это знаю. Пушизик их? Так он ко мне забегал, просил еды в дорогу, потому что жадные груфы ничего ему не давали! А по поводу самих груфов – яд скалярий не должен их убивать, он только обездвиживает на месяц. Так в волшебном трактате написано!

– Про Пушизика он прав, – подтвердил Гур– Я его дохлую тушку не видел.

– Так давайте тогда решим, что делать со скаляриями и после этого просто подружимся, – проговорила Настя. – Это же самый лучший способ. Может вы предложите нам войти в домик?

– А вы точно не будете ругаться?

– Не будем, – пообещала Настя, и дверь распахнулась полностью.

Их взору предстал щуплый паренек в темно-бордовой мантии и смешных, с длинными носами туфлях. Ну, самый, что ни на есть, начинающий волшебник.

– Если найти нужные ингредиенты, то можно и скалярий убрать, – повторил он и отступил в сторону, давая всем пройти.

Друзья по очереди прошли в небольшой зал, в котором царил творческий беспорядок. Всюду валялись какие-то свитки, пустые колбы и пучки трав. Посредине стоял стол, и на нем возвышались две стопки книг.

– Осторожней! – ринулся к столу начинающий волшебник, когда Мурлыка решил открыть одну из книг. – Лучше не трогайте, а то вдруг случайно еще что-нибудь наколдуете, и еще похуже, чем скалярии.

– То есть вы их наколдовали случайно?! – Альмарт усмехнулся и посмотрел на Настю. – Вот это дела! У тебя, Настиль, такого никогда не бывало.

– А вы тоже волшебница? – парень с интересом посмотрел на свою гостью.

– Да, – улыбнулась Настя.

– И тоже начинающая. Но у меня учитель хороший.

– А я самоучка, – парень протянул руку. – Меня, кстати, Рик зовут, а вас?

– Настя, или, если удобней, – Настиль, – она смущенно выдернула руку из его довольно крепкой ладони.

– Ну, тогда у нас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы полностью избавиться от скалярий, – искренне обрадовался начинающий волшебник. – Я ведь и в самом деле не хотел. Я думал, поселюсь здесь и буду учиться. И даже помогать груфам хотел, чтобы они меня в благодарность кормили. А то у меня уже еда заканчивается, которую я с собой принес… и монеты… Я как в первые дни купил у груфов на них муки и овощей, так больше и не ходил к ним. Они сразу обиделись, особенно их бородатый. А за что? За то, что я нормальную цену за муку требовал? А где это видано, чтобы на золотой всего пуд муки давали? Везде три, а они мне пуд! Жадюги еще те!

– Ну-ну, вы словами не бросайтесь, – сказал Гур, но волшебник лишь махнул на него рукой.

– Вот они и решили, что я специально на них этих чудовищ натравил. Но я не специально, у меня случайно получилось. Я перепутал заклинания.

Рик сделал такое невинное лицо, что все, кроме груфа, рассмеялись, не сдержавшись. Да и выходило всё не так страшно, как в самом начале обрисовал управляющий.

– Пе-ре-пу-тал, – сквозь смех выдавил Мурлыка. – Ну и волшебник!

– Я начинающий, – напомнил Рик. – Разве не может быть такого у начинающего?

– Может-может, – кивнул Альмарт. – Будьте же так любезны, начинающий господин волшебник, сообщите нам, каких ингредиентов вам не хватает.

– Чтобы этих гадостей уничтожить? – Рик почесал лоб. – Ну, так там написано, что необходима медовая трава, которая растет только на самых красивых полянах. Я все поляны в этом лесу облазил и ни одной такой травинки, – он метнулся к столу, схватил лежавший на нем единственный свиток, и протянул Насте. – Вот здесь нарисовано, как она выглядит. Но, видимо, в этом лесу все поляны не настолько красивы.

– Я смогу помочь, – улыбнулась Настя. – Я знаю, где находится самая красивая поляна и смогу переместиться туда. Меня мой учитель научил этому умению. Только надо сосредоточиться.

Она свернула свиток, взяла его покрепче и закрыла глаза. Внутри появилось ощущение силы, потом всё завертелось, и Настя очутилась на какое-то время вне пространства – только черная пустота вокруг, – даже не видя, Настя чувствовала её. Но уже через миг, по пению птиц, она поняла, что перемещение завершилось.

Птицы пели так сладостно и великолепно, что даже не открывая глаз можно было понять, что она находится на самой прекрасной поляне в Фиалии. Но глаза она всё-таки открыла и принялась бродить по изумрудному травяному покрову, выискивая ту самую травку, что была изображена в свитке. Оказалось, что даже на самой красивой поляне медовая травка редкость. Насте пришлось обойти почти всю её, прежде чем она наткнулась на пару желто-зеленых тонких порослей. Присев рядышком, она посмотрела в свитке – сколько нужно для заклинания, потому что срывать лишнее ей совсем не хотелось. Да и, честно сказать, если бы не было необходимости, она и вовсе бы не тронула такую красивую травку. Тонкие стебельки и торчащие в разные стороны от них медово-зеленые усики, толщиной с волос. А на ощупь эта травка оказалась мягче всего того, что Насте приходилось трогать. Разве что только мамины ладошки были мягче.

Она аккуратно сорвала два стебелька, именно столько было нарисовано, и завернула их в свиток. Хотела было сразу вернуться, но решила сначала полюбоваться хотя бы несколько минут прекрасной поляной, и прошлась по ней еще разок из одного края в другой. А уже потом закрыла глаза и перенеслась обратно в хижину волшебника Рика. Здесь её уже с нетерпением ожидали, и особенно Рик, который и в самом деле очень переживал за то, что всё так неудачно вышло.

– Нашла?! – тут же воскликнул он, едва Настя снова оказалась посреди комнаты.

– Да, – спокойно ответила она и развернула свиток. – Только заклинание будем делать вместе, чтобы ты снова не ошибся и не наколдовал драконов.

Рик понимающе рассмеялся и замотал головой.

– Я согласен, согласен. Не хватало еще тут драконов! Вот уж тогда точно можно было бы заканчивать с карьерой волшебника. Потому что после этого я бы прославился как самый неудачный начинающий волшебник в Фиалии.

Все снова рассмеялись, и Рик не обиделся, а захохотал вместе с остальными. И действительно, что такого, если ты сам признаешь и понимаешь свои ошибки? Только тот, кто не признает своих ошибок не может взять и посмеяться над собой. А потом сделать всё правильно.

Насмеявшись вдоволь, все столпились вокруг стола, где Настя и Рик приготовились сотворить магическое заклинание.

– А как мы узнаем, что скалярии исчезли? – спросил Мурлыка, озадаченно почесав затылок. – Придется кому-то возвращаться в деревню.

– Я сбегаю… – Гур осекся. – Сказать честно, я не хочу бежать. Я совсем не хочу больше приходить в нашу деревню. Уважаемый начинающий волшебник, – он умоляюще посмотрел на Рика, – возьмите меня к себе в помощники. Я буду следить, чтобы вы вдруг снова не ошиблись, у меня математический склад ума, я всё очень хорошо запоминаю. Ну не хочу я обычной скучной жизни, какая у всех груфов. Я хочу другой судьбы.

– А я не против, – сразу же согласился Рик. – Помощник мне нужен.

– Ура! – вскричал Гур и радостно замахал руками. – Сбылась моя мечта!

– Это хорошо, что мечта сбылась, – пробурчал котарий, – но всё-таки, кто пойдет обратно в деревню?

Вся компания задумалась, посмотрели друг на друга. Выходило, что пойти и некому. Разве что возвращаться всем вместе.

– Пойдем все, – сказала свое слово Настя. – Разумеется, кроме Рика и Гура, которые останутся здесь. Ведь если скалярии не исчезли, то идти кому-то в одиночку опасно, – она вдруг хлопнула себя ладошкой по лбу. – Нам ведь все равно за монетами надо было вернуться, – её губы растянулись в улыбке.

– Это потому что мы такие все из себя бескорыстные, – забурчал себе под нос Мурлыка, – о деньгах забываем в первую очередь.

– Ладно тебе, дружище, – на удивление беззлобно сказал Альмарт, – не переживай ты так о нашей бескорыстности. Дело же совсем не в монетах, важнее дружба, свобода и удача. Посмотри, сколько у нас друзей, и вспомни сколько мы сделали хороших дел.

– Ладно, давайте приступать к заклинанию, – сказала Настя. – Рик, что там нужно сделать с этой медовой травкой?

– Нужно растирать её в порошок и повторять специальные слова, тут написаны. Давай я буду растирать, а ты читай.

– Лучше наоборот, – смутилась Настя. Мурлыка так и не удосужился научить её читать на фиалийском языке. Да и некогда было, всё время случались какие-нибудь захватывающие приключения…

– Интересно, мы всё правильно сделали? – спросил Рик, когда с заклинанием было закончено.

– Я надеюсь, – сказала Настя и посмотрела на волкана. – Ну что, возвращаемся в деревню груфов?

– Подождите, я вас угощу чаем, – засуетился Рик. – У меня очень полезный чай, из волшебных трав.

– Я что-то не хочу, – тут же откликнулся Мурлыка. – Вдруг еще превратимся от твоего чая непонятно в кого. Мы лучше пойдем, правда, Настиль? – он с надеждой посмотрел на Настю и очень обрадовался, когда та кивнула.

– Я тоже, извиняюсь, но чаевничать не стану, – улыбнулся Альмарт.

– Лучше зайду в гости через годик-второй, когда ты станешь не начинающим, а вполне себе нормальным волшебником.

– Главное добрым, – добавила Настя. – Обещаешь быть добрым волшебником? – она с серьезностью посмотрела на Рика.

– Конечно! – воскликнул тот. – У меня даже в мыслях не было становиться злым. Разве без меня их в Фиалии мало? А вот добрых явно не хватает. Я ведь зачем поселился рядом с груфами? Я хотел, чтобы у нас с ними наступило что-то вроде симбиоза. Чтобы мы были полезны друг другу. Они бы мне еду давали, а я им помогал во всем волшебством. Дождь вовремя вызвать, тележки какие-нибудь летающие наколдовать… Это, когда уже я совсем хорошим волшебником стал бы… Правда, я хотел, когда доучусь, в город уйти…

– А зачем? – поинтересовался Гур. – Нет, я тоже в город хочу, но с волшебством же в Рунмире опасно находиться. Там всем заправляет Прингерра, а она никому не позволяет заниматься колдовством в городе, как и во всем Лунийском королевстве. Особенно добрым волшебством.

– Но ведь Рик занимается, – удивилась Настя.

– Все занимаются, кто хочет, – груф поднял вверх палец и добавил, – но тайно!

– Он прав, – подтвердил Рик. – Но я всё равно пойду в город и буду там заниматься волшебством. Я слышал, что в Рунмире есть целый тайный орден добрых волшебников. Да, по одиночке они не в состоянии противостоять злой колдунье, но все вместе…

– И все вместе не в состоянии, – перебил его Гур. – Я тоже слышал об этом. Но Прингерра слишком могущественна, чтобы её смогли победить несколько добрых волшебников средней руки.

Настя, Альмарт, Мурлыка и Гримлик переглянулись. То, о чем говорил проводник-груф, особой радости не добавляло.

– Давайте пока не будем говорить о Прингерре, – сказал Мурлыка, чем вызвал непонимание Рика.

– А почему? – он резко стал настороженным. – Или вы из тех, кто не считает её плохой?

– Мы из тех, кто просто не хочет говорить о плохом, – сухо ответил ему волкан и так сверкнул глазами, что начинающий волшебник решил дальше не продолжать беседу на эту тему.

– Ну, не желаете чаю, что ж поделать, – сказал он вместо этого и пожал плечами. – Заставлять вас я не буду, а сам попью с удовольствием.

Друзья быстро попрощались и, выйдя из избушки, зашагали обратно в деревеньку груфов, чтобы сообщить о выполненном задании и проверить – выполнено ли оно как надо. Если бы не это, они бы, наверное, и не пошли обратно, а направились сразу в столицу Лунийского королевства. Ну, и еще монетки, конечно… Чтобы не садиться на шею Сивушкиным друзьям.

– Нам придется быть начеку, – начал Мурлыка после затянувшегося молчания. – Ведь непонятно, кто и как относится к злой колдунье. Судя по словам Рика, могут быть и те, кто совсем не считает её плохой. Поэтому, нам нужно придерживаться легенды, что мы просто пришли навестить своих друзей.

– Компания у нас подозрительная, – задумчиво сказал Альмарт.

– Слишком уж разношерстная. Я предлагаю разделиться, чтобы не вызвать подозрения у местной стражи. Например, мы с Гримликом и Сивушкой пойдем в город первыми, а вы с Настиль подождете в каком-нибудь перелеске. А потом, ночью, я вернусь за вами.

Друзья согласились и зашагали быстрее. Хотелось уже побыстрее закончить с этим приключением и заняться самым основным. Когда делаешь что-то сложное, выходит не так страшно, чем думать об этом сложном и не делать.

Бородатый выслушал друзей без энтузиазма и доверия, и послал несколько груфов в шахты, чтобы те проверили, предложив, как и Рик, пока попить чайку. В этот раз никто не отказывался, так как чай у груфов не содержал волшебных трав и от него нельзя было случайно превратиться в неведомую зверушку. Они выпили по одной кружечке ароматного чая, потом еще по одной, потом еще… И, наконец-то, из шахт вернулись груфы, которые подтвердили, что все скалярии пропали и теперь можно добывать уголь без боязни.

– Три ваших груфа, кстати, не умерли, – сказал Альмарт, отодвигая от себя пустую чашку. – Как объяснил нам Рик – так зовут вашего волшебника…

– Чего это он наш? – откровенно обиделся бородатый. – Никакой он не наш… вредитель.

– На самом деле он не хотел причинять вам вреда, – вступила в разговор Настя и принялась объяснять. Лицо бородатого по мере её рассказа заметно менялось. Сначала оно было недоверчивым, потом стало внимательным, а в конце на нём проявилась жажда будущей наживы.

– Летающие тележки? – задумчиво переспросил он. – И дождь, когда нужно? Хм. А этот Рик неплохой парень! – он принялся потирать ладоши. – Это значит, что с ним вместе мы сможем и угля больше добывать, и урожай вырастет в два… Нет, лучше – в три раза! Заживем!

– Мы за вас тоже очень рады, но давайте тогда в счет ваших будущих достижений увеличим наше вознаграждение до пяти монет, – с надеждой проговорил Мурлыка, и лицо бородатого тут же приобрело жалостливый вид.

– Да откуда же у нас такие деньжищи? Пять монет! С этим волшебником еще непонятно как получится, а пока он принес нам только убытки. Как и договаривались – три монеты, – он осмотрел внимательно всех по очереди и, лукаво прищурив правый глаз, поинтересовался. – Может продуктов у нас купите на эти деньги? Мы недорого вам продадим.

– Пуд муки за золотой? – поддел его волкан, и бородатый осуждающе покачал головой.

– Ну что вы все с этой мукой. Ну, неурожай у нас был, вот и подняли цену.

– А Прингерре, наверное, по самой низкой цене продаете, – неожиданно сказала Сивушка и, тут же испугавшись, спряталась за широкой спиной Альмарта.

– А это уже не ваше дело, – сразу насупился бородатый и, посмотрев на одного из груфов, приказал. – Принеси им три монеты и пусть они идут с миром.

Лишний раз упрашивать друзей не пришлось. Как только три золотых оказались в кармашке Настиных джинсов, они быстро покинули деревню и зашагали в сторону Рунмира – одного из самых больших городов Фиалии.