Когда они прошли почти час, обычная проселочная дорога превратилась в ухоженную, выложенную серым камнем. И это означало, что до города оставалось совсем ничего. Да и движение стало оживленнее. Несколько раз им приходилось сходить на обочину, чтобы пропустить телегу, груженную то мешками, то сеном, а то и перевозившую людей. К слову сказать, ехавшие на телегах, все без исключения, улыбались им, здоровались, а один мужичок, везший всего два небольших мешка, даже предложил подвезти, но друзья отказались. Наверняка, любопытный мужичок начнет расспрашивать, и также наверняка, обидится, если они начнут отмалчиваться.

– Да и натряслись бы так, что кости год потом бы ныли, – добавил свой аргумент Мурлыка. – Лучше медленнее, но целее. А что если этот мужичок из тех, кто на стороне злой волшебницы? Этакий обыватель, которому лишь бы его не трогали, и пусть правит кто угодно.

– Смотрите, вон лесок, – сказал Альмарт, указав вправо. – Вы можете подождать нас там, а мы пока с Гримликом разведаем обстановку и найдем место для ночлега.

– Лучше мы с Мурлыкой первыми пойдем, – сказала Настя, – вдруг, увидев волкана, друзья Сивушки испугаются.

– Я уже и забыл, – согласился Альмарт. – Раньше меня вообще никуда не пускали, а с тобой такого не стало. Вот и забыл, – он смущенно улыбнулся.

– Тогда – решено, – сказала Настя. – Мы втроем отправимся к друзьям Сивушки, а ночью Мурлыка придет за вами.

Они свернули с дороги и зашагали к леску, чтобы найти хорошую полянку, где Альмарт с Гримликом будут их ожидать. Искать долго не пришлось. Стоило им всего на несколько метров углубиться в лесной массив, как их взору предстала красивая поляна, которая была всего чуть-чуть хуже той, где Настя собирала медовую траву. И на этой поляне Гримлик даже нашел своих сородичей – разумных светлячков, которые сразу же пообещали, что помогут Мурлыке в темноте идти по лесу.

– У меня и так зрение ночью отличное, – стал отмахиваться котарий.

– Я и без… Ладно-ладно, если вы хотите помочь, – сменил он гнев на милость, увидев недовольный взгляд Гримлика, – я с радостью приму вашу помощь. Спасибо большое.

– Ну что же, мы пойдем, – сказала Настя, посмотрев на волкана. Честно говоря, ей было немного страшно оставаться сейчас без него. Привыкла уже, что Альмарт всегда рядом, готовый броситься на помощь по первому же зову. И даже безо всякого зова.

Она, Мурлыка и Сивушка покинули лес и зашагали дальше по ухоженной дороге, размышляя о том, как им придется пройти мимо стражников на воротах, которые могли знать принцессу в лицо. Но возле ворот города была такая толкучка, что на них даже не обратили внимания. Оказалось, что в городе проходит ярмарка, где крестьяне из окрестных деревень продают всё, что успели вырастить к концу лета.

Они, словно маленький ручеек, стали протискиваться меж; людей и оказались далеко от шумных, наполненных людьми и прочими существами улиц. А вскоре подошли к дому, где жили друзья Сивушки. Это оказались обычные люди. Точнее, в доме жили старик со старушкой, их внук тринадцати лет и птица Рудя, которая их и встретила на пороге. Она как раз собиралась посетить ярмарку, чтобы купить себе небольшой мешочек вкусного пшена, которое так любила, и удивилась, увидев приближающуюся Сивушку.

– Вот так встреча! – прокричала птица Рудя и бросилась навстречу деревянному существу, чтобы обнять большими крыльями.

О том, что птицу зовут Рудя, Настя узнала, когда та стала представляться, и затем спросила у Сивушки – кто это с нею.

– Это мои хорошие друзья, – сказала Сивушка. – Настиль и умнейший из котариев – Мурлыка.

– Правда, что ли? – не удержавшись, спросил котарий и машинально расправил плечи, а Сивушка лишь смущенно кивнула.

– Если это твои друзья, то они и мои друзья, – радостно выпалила Рудя и решила пока повременить с походом на ярмарку. – Пошли внутрь, Базилий и Клара тебе очень обрадуются.

– А Симуш дома? Он уже закончил школу?

– Всё потом, всё потом, – затараторила птица Рудя, сделав левым крылом приглашающий жест в сторону дома. – Вы, наверное, голодны и устали с дороги?

Никто спорить не стал. Всё равно, находясь в пути, неизменно устаешь, даже если шел совсем недолго. Палящее солнце и пыль делают свое дело. И после любого пути так приятно оказаться в стенах дома, почувствовать уют и тишину, полежать на мягких кроватях… Но это уже вечером. Сейчас же никто лежать на кроватях не собирался.

Они вошли в дом, где их встретили двое пожилых людей. Статный мужчина с легкой сединой в волосах и миловидная полная женщина, которая сначала обомлела, а потом разулыбалась и принялась всех обнимать.

– А мы как раз собирали на стол. У нас же ярмарка, мы вчера столько всего накупили! И яичек, и мяска, и крупы! Проходите, дорогие гости. Как же я рада тебя видеть, Сивушка.

Она схватила Настю за руки и потащила к столу, где усадила на большой стул с мягкой подушкой. После этого хозяйка бросилась к печи и принялась накрывать, а хозяин – статный Базилий – чинно уселся напротив Насти и стал расспрашивать о том, как они добрались, откуда сами родом.

Хитрый Мурлыка тут же присел рядом с ним и стал рассказывать вместо Насти о своей родине, о том, как он служил у барона и о том, как познакомился со своими новыми друзьями, и Настя облегченно вздохнула. Потому что врать или сочинять ей не хотелось, а сказать правду – это означало поднять такой переполох, по сравнению с которым даже ярмарка стала бы совсем неинтересным событием.

Клара, улыбаясь и приговаривая, быстро собрала на стол и после этого сама плюхнулась по правую руку от Базилия. Накрыто было шикарно, стол ломился от вкусностей, и вскоре все на время забыли о разговорах, полностью посвятив себя еде. А когда все насытились и подобрели, даже серьезный хозяин, который до этого сидел с немного хмурым или просто задумчивым лицом, улыбнулся, тогда Сивушка рассказала о том, что есть еще два друга.

– Волкан Альмарт и светлячок Гримлик, – закончила она рассказ. – Тоже наши друзья, которые немного поотстали.

– Ну и ничего, – радостно отреагировала хозяйка. – Чем больше народу – тем веселее. У нас в этом году сытно, никто не помешает.

– Мы тоже можем что-нибудь купить вкусного на ярмарке, – осторожно сказал котарий, и после этого лицо хозяина вовсе расплылось в благодушной улыбке.

– Вот это дело! – воскликнул он. – А то, знаете, мы в этом году изрядно поистратились. Расплатились полностью за учебу Симуша в церковной школе, теперь он сам может стать служкой при церкви. Слава Прингерре! – закончил он радостно, отчего Настя с Мурлыкой чуть не поперхнулись компотом. – В последний год она многое сделала для нашего королевства. Теперь на площади постоянно выступает глашатай, который об этом рассказывает. Вы сами можете сходить послушать о том, как много добра делает для нас Прингерра.

Настя мельком взглянула на Сивушку, которая, заметив её взгляд, лишь пожала плечами.

– Здорово, – недовольно прошипел котарий. – А эта Прингерра время даром не теряет.

– Да-да, – поддержала мужа хозяйка. – Вы сходите, послушайте. Мы вчера целых три часа стояли слушали. Так интересно этот глашатай рассказывает, так красиво. И не захочешь, а поверишь.

– Вот именно, – снова пробурчал Мурлыка, но Настя незаметно толкнула его под столом в коленку, и он не стал продолжать.

– Нам бы немного отдохнуть, – сказала Настя, поднявшись из-за стола. – Вы не выделите нам комнатку?

Хозяйка кивнула и повела их узкими коридорчиками в дальнюю часть дома. Сивушка сначала хотела остаться, но Настя потащила её за собой, и той пришлось пойти с ними. Хозяйка еще долго расспрашивала их о том, что им нужно, остановившись перед дверью комнаты, и когда, наконец, друзья остались одни, Настя облегченно вздохнула.

– Вот так дела, – сказала она. – Мы пришли, а тут уже все любят Прингерру.

– Не думаю, что все, – смущенно ответила Сивушка.

– Надо сходить на ярмарку, послушать этого глашатая. Что ж он там такое говорит?

– А давайте прямо сейчас и отправимся. Нужно разведать обстановку получше. И еще нужно подумать, как нам попасть во дворец, чтобы победить Прингерру.

Мурлыка согласился сразу, Сивушка, немного помявшись, тоже. Ей хотелось остаться в доме с друзьями, но Настя уговорила её, объяснив, что сами они в городе заблудятся.

Хозяева немного удивились, но, вспомнив, что сами и посоветовали сходить послушать великолепного глашатая, даже собрались проводить. Но Настя вежливо отказалась. С Базилием и Кларой теперь нужно было держать ухо востро. Люди они, конечно, хорошие, но находятся совсем не на дружественной им стороне.

До ярмарки нужно было пройти почти с десяток кварталов и уже на шестом они снова попали в шумную толпу. Люди толклись, радовались, спешили быстрее попасть на главную площадь, где расположились телеги и палатки. И это было очень удобно – никто не обращал на них внимания. И, в общем-то, если бы друзья знали о ярмарке, то не стали бы разделяться и теперь беспокоиться о том, что происходит с другими. Неизвестно, как котарий, а Настя очень сильно беспокоилась за Альмарта и Гримлика. А что если их обнаружат стражники в лесу? Вдруг посчитают разбойниками и арестуют?

Они добрались до площади и сразу же услышали голос глашатая, который звучал очень громко. И помогала этому большая труба, стоявшая на высоком постаменте. Глашатай, щуплый мужчина с бородой, в черном фраке и такого же цвета широкополой шляпе, говорил в маленькое отверстие с одной её стороны, а с другой – широкой, размером раза в три больше тележного колеса, вылетала его громогласная речь. Вокруг этой импровизированной трибуны собралось много зевак, которые слушали, разинув рты, а между ними сновали радостные воришки, которых тут же разглядел Мурлыка.

– У меня на них глаз наметан, – усмехнулся он. – А эти-то… Стоят, рты разинув, и даже не видят, что их обворовывают.

– Наверное, и Базилия с Кларой обворовали, – вздохнула Сивушка. – Но они, вроде, об этом не говорили.

– Я думаю, обворовывают не всех, и посмотрите, – Настя указала на одного из воришек, который только что достал из кармана грузного мужчины толстый кошель. – Он берет не всё. Отсыпает часть и кладет мешочек обратно.

– А чтобы никто ничего не заподозрил, – осенило котария. – Если всё взять, то сразу заметят, а так… После большой ярмарки и не подсчитаешь – сколько потратил, а сколько украли… Особенно, если не знаешь, что тебя обворовали. Хм, вы только послушайте, что он говорит…

Настя и Сивушка кивнули и решили немного послушать.

– Наша добрейшая Прингерра каждый день думает о жителях Лунийского королевства! Она старается ради нас, не спит ночами, делая нашу жизнь радостнее и лучше! Посмотрите вокруг! Мы стали жить в сто раз прекраснее при её правлении. Мы достигли полного единения в нашей благодарности великой волшебнице…

– Ишь, заливает, – послышался слева от Насти шепот, и она, повернув голову, увидела парня лет двенадцати-тринадцати, очень щуплого и ростом совсем ненамного больше неё. Парень тоже заметил, что его услышали, и очень испугался. Его лицо перекосилось от страха, и он начал пятиться, пытаясь скрыться в толпе. Но Настя торопливо объяснила, что их не стоит бояться.

– Мы тоже так считаем, – громко сказала она, и парень замер на месте.

– Правда? – спросил он и испуганно огляделся. – Лучше об этом здесь не говорить. Особенно так громко.

– Вы бы еще дальше, уважаемый, отошли, – ухмыльнулся Мурлыка.

– Хорошо, – парень кивнул и торопливо подошел. – А вы, судя по говору, не из Рунмира, – сказал он и снова огляделся, хотя, вроде бы, никто не обращал на них никакого внимания. Большинство слушали глашатая и, казалось, вообще не замечали ничего иного.

– Мы из далеких мест, – призналась Настя. – А почему вам не нравится то, что говорит глашатай?

– Потому что всё это ложь. Пойдемте, – он махнул рукой и первый двинулся сквозь толпу, а Настя почему-то последовала за ним без капли сомнения. Ей показалось, что пареньку можно доверять – честное лицо и еще более честные глаза настраивали на доверие. К тому же, буквально через несколько шагов он приостановился и шепнул Насте почти на ухо:

– Вы очень похожи на одну особу, поэтому не советую вам появляться там, где много стражников.

– Я знаю, – только и смогла ответить удивленная Настя.

Когда гудящая и толкущаяся масса людей осталась за их спинами, парень слегка сбавил ход, а через минуту остановился вовсе.

– Вы поняли кого я имею в виду? – он внимательно посмотрел на Настю, и та кивнула. – Вот-вот, – продолжил он. – Удивительная схожесть. Если бы я не знал, что вы – это не она, то подумал, что вы – это она, – он рассмеялся от своего каламбура, и Настя с Мурлыкой тоже хихикнули.

– Так вы точно не она? – резко став серьезным, спросил парень. На его лице вновь появился страх. – Знаете, я уже начинаю бояться всего. В последнее время стражники Прингерры совсем озверели, хватают всех несогласных, и эти бедолаги исчезают навсегда. Никто не знает, что с ними происходит после их ареста. Так вы… не принцесса?

Настя задумалась. И что отвечать? Ведь, если настоящая принцесса сейчас находится там, на Земле, то получается, что она и есть принцесса.

– Да, я и есть принцесса Настиль, – наконец, решилась произнести она, и парень, испуганно отшатнувшись, замахал руками. Потом он шмыгнул носом, прищурился, еще раз внимательно оглядел Настю и удивленно охнул.

– Но как? И что вы тут делаете, принцесса?

– Сбежала из дворца, – ответил за Настю Мурлыка. – Вот же вы дотошный юноша! – котарий слегка нахмурился, но тут же сменил гнев на милость.

– А почему же вы не перешли, как большинство, на сторону Прингерры? – спросил он с подчеркнутой вежливостью и дружелюбием.

– Большинство? Ха! – парень улыбнулся. – Никакое большинство Прингерру не поддерживает. Большинство надеется на то, что ваш отец, славный король Ратмир, наконец-то поправится и снова начнет править своим народом. Какая же была хорошая королева ваша матушка, госпожа Настиль, – парень вздохнул.

– Жаль, что так рано умерла от болезни.

– Может в этом тоже Прингерра виновата? – спросил котарий.

– Всё может быть. Эта злюка в те дни была придворной колдуньей по мелким бытовым делам, могла и подсыпать что-нибудь, – парень указал рукой в один из переулков. – Пойдемте туда, я по пути кое-что расскажу.

Они все вместе зашагали вдоль однотипных деревянных домиков, практически никого не встречая. Как объяснил парень, которого звали Дарик, все сейчас на ярмарке, но это не значит, что все любят Прингерру. Просто сидеть дома опасно, могут и арестовать, и увести в неизвестном направлении.

– Она же так казну пополняет, при помощи воришек и очень высоких налогов на продажи. Половину забирает – и там и там. А куда обворованным да деревенским деваться? Скажешь, что тебя обокрали – арестуют, откажешься платить налог – арестуют, будешь дома сидеть во время ярмарки, тоже арестуют. Знаете, как это страшно? Странно как-то, – он пожал плечами, – вроде бы вы и не местные, а принцесса настоящая. Как такое может быть?

– Просто вот такие у принцессы друзья, – сказал котарий. – Из разных частей Фиалии. Кстати, – он посмотрел на Настю, а затем на парня, – у нас есть еще два друга, один из которых волкан, а второй светлячок, и они ждут нас за городом. Как думаете, будет не опасно привести их в город сейчас? Или лучше дождаться ночи?

– Привести-то не опасно, – Дарик пожал плечами, – Тем более, если вы действительно принцесса, – он отвесил Насте поклон, правда непонятно – то ли шутливо, то ли серьезно. – А вот то, что вас могут увидеть стражники…

– Послушайте, – перебила его Настя, – почему все так беспокоятся, что меня увидят стражники? Разве они не должны меня защищать? И почему вы так говорите, как будто знаете всё лучше меня… – Настя запнулась, потому что на самом деле она вообще ничего не знала. Но всё равно было странно, что какой-то обычный паренек говорит так, словно знает о принцессе всё.

– Потому что… – парень снова огляделся по сторонам и перешел на шепот.

– Потому что я состою в секретной организации добрых волшебников. И мы… мы хотим свергнуть власть Прингерры, – закончил он едва слышно, после чего вздохнул.

– Мы слышали про такое, – кивнул котарий. – Нам говорили, что здесь есть такая организация. А вы не могли бы нас отвести на ваше собрание?

– Могу, – на лице Дарика появилась улыбка. – Я хотя и самый младший в этой организации, но уже полноценный её представитель. Только идти на сбор нужно ночью, и именно этой ночью у нас очередной сбор. Поэтому давайте сначала лучше сходим за вашими друзьями, принцесса.

– Стоп-стоп-стоп, – котарий внезапно снова впал из милости в гнев. Его голос стал сухим и холодным. – А вдруг ты специально подослан к нам, чтобы узнать, где находятся наши друзья, а потом передать нас всей кучкой стражникам?

Парень откровенно обиделся. Он сделал надменное лицо, задрал подбородок и медленно проговорил:

– А я вас и не заставляю мне верить. Можете никуда не ходить. А вообще, это я должен вам не доверять. Откуда я знаю, вдруг принцесса не настоящая? Я сын одного из королевских поваров и поэтому раньше, еще в детстве, мне дозволялось поиграть с принцессой вместе с остальными детьми придворных.

Вот только та принцесса была совсем не такая, как ваша. Она была заносчивой, обидчивой и плаксой. Чуть что не по её – сразу начинала реветь, а нам за это доставалось розгами.

Он замолчал и так и остался стоять в позе обиженного человека, которому не верят. И выглядел он при этом очень забавно, что заставило Настю рассмеяться.

– Ничего смешного, – сказал Дарик.

– Ты тоже очень обидчивый и почти плакса, – улыбнулась Настя. – Хорошо еще, что не заносчивый. Мы тебе верим, поэтому и пойдем сейчас вместе за нашими друзьями. Но только – ты должен нам рассказать подробнее обо всем, что происходит сейчас в королевстве.

Дарик удивленно посмотрел на Настю, но она тут же добавила:

– А я тебе объясню, почему ничего не знаю об этом. Только дай слово, что не расскажешь больше никому, даже волшебникам в вашей организации.

– Эх, – вздохнул котарий и пожал плечами. – Опасно это.

– Ничего опасного, – ответила ему Настя. – Да и мы вполне можем постоять за себя, если что. Ну, не бояться же нам собственных теней? Как же мы тогда сможем победить Прингерру?

– Победить Прингерру?! – радостно воскликнул Дарик и тут же испуганно заозирался, а когда закончил с этим, воодушевленно посмотрел на Настю и заговорил немного тише. – Так вы тоже хотите победить Прингерру? Это же здорово! Значит, у нас с вами одна цель.

– Вот удивительно, – развел руками котарий. – А чего еще должна хотеть дочь короля, который умирает по вине злой волшебницы?

– Ладно, давай я расскажу Дарику о себе, – сказала Настя и, приблизившись к парню, начала с самого начала. Кто она такая, как попала в Фиалию, кто ей помог в этом, и в чем цель её пребывания здесь. Сказать, что на Дарика это произвело впечатление – это значит не сказать ничего. Он был настолько ошеломлен, что, когда Настя закончила свою историю, минуты три не мог сказать ни слова. Даже на смешливые вопросы Мурлыки не отвечал, и котарий, который хотел парня немного поддеть, просто махнул на него рукой.

– Вот это да, – наконец выдохнул Дарик. – Из другого мира, и еще Мудрое Облако! Да этот волшебник для нас, как символ всего лучшего в добром волшебстве! Мы даже не думали, что он до сих пор принимает участие в судьбе нашего королевства. Мы думали, он уже давно отделился от всего суетного, но… Но, оказывается, он всё сделал для того, чтобы помочь! И не только Лунийскому королевству, но и всей Фиалии! Ведь если Прингерра станет полновластной хозяйкой…

– То вся Фиалия будет низвергнута в зло и тьму, – перебил котарий. – Это мы знаем. Но мы не знаем, как нам подступиться к нашему делу, правда, Настиль?

– Правда, – согласилась Настя, потому что и в самом деле совсем не понимала, как у них получится победить злую колдунью.

– Поэтому, давай, рассказывай теперь ты, – обратился он к Дарику. – Как и обещал. Всё и подробно.

– Ну… – протянул Дарик. – С чего бы начать…

– Ты можешь нам помочь попасть во дворец? – напрямую спросила Настя.

– А разве вы сами не можете туда войти просто так? – удивился Дарик, и Настя ему объяснила, что такой возможности нет. Настоящая принцесса считается пропавшей без вести и поэтому её появление в открытую приведёт к тому, что её, наверняка, первым делом попытается схватить Прингерра. А потом начнет пытать, или заточит в какую-нибудь комнату. А тогда – прощай победа над злой колдуньей.

– Тогда надо подумать, – парень почесал затылок. – Мой папа повар на королевской кухне. Не самый главный, конечно, но всё равно он может входить и выходить из дворца. И я к нему частенько бегаю на кухню, чтобы съесть что-нибудь вкусненькое. Мы можем попасть во дворец под видом поставщиков еды. Папа их всех знает.

– Хороший вариант, – согласился котарий. – А у вас часто бывают жареные карпы?

– Мурлыка, – Настя улыбнулась. – Ты сходишь с ума по жареным карпам.

– А я и не спорю, – ответил котарий и обратился к парню. – Продолжайте развивать свою мысль.

– А что тут развивать? – не понял Дарик. – Пройдем, как поставщики еды… Мы именно так и собирались сделать. Даже корзины специальные купили, точно такие, в каких поставляются овощи и мясо для королевского стола.

– А как победить Прингерру, вы думали? – спросила Настя. – Она ведь очень сильная колдунья.

– А вы бы не могли попросить Мудрое Облако? – с надеждой поинтересовался парень.

– К сожалению, нет, – вздохнула Настя. На самом деле, это был бы лучший вариант. Но даже мечтать об этом не стоило, чтобы не обнадеживать себя. – Это моя обязанность – справиться с Прингеррой и спасти короля.

– И всю Фиалию, – добавил Мурлыка.

За спиной остались последние дома города, и они зашагали по выложенной камнем дорожке в сторону леса. Но уже через десять шагов Мурлыка остановился:

– Я, на всякий случай, прослежу нет ли за нами хвоста, – он повилял своим хвостом для наглядности и шмыгнул в росшие возле дороги кусты. – А вы идите дальше, – донеслось оттуда. – Я вас скоро догоню.

Настя кивнула, а прошагав всего минуту, вдруг почувствовала себя не очень уютно. Всё-таки привыкла она всегда быть со своими верными друзьями, а Сивушка и Дарик таковыми пока не являлись. Правильно говорят – друг познается в беде, а без беды и не догадаешься – друг это существо тебе или нет.

Но возвращаться или ждать Мурлыку, стоя всего в нескольких метрах от него – было глупо. И поэтому она просто решила провести в голове маленький тренинг и успокоить себя. Ведь в своем мире, на Земле, она тоже часто оставалась одна и уже почти научилась быть самостоятельной… Но всё же шаги машинально стали шире, ей очень хотелось увидеть Альмарта и Гримлика, по которым успела соскучиться. И её друзья тоже обрадовались и бросились навстречу, едва она появилась на поляне. Недовольными остались только разумные светлячки, помощь которых так и не понадобилась.

– А это кто? – нахмурившись, спросил волкан, оглядев с головы до ног парня.

– Это Дарик, – сказала Настя. – Он начинающий волшебник и состоит в организации волшебников. Помнишь, о которой говорили Рик и груфы?

– Конечно, помню, – кивнул Альмарт. – Но что-то он слишком молодой для подобных организаций.

– А я? – рассмеялась Настя. – Я же еще ребенок почти, а мне нужно победить самую злую колдунью Фиалии!

– Ты права, – согласился Альмарт и протянул лапу Дарику. – Рад познакомиться.

Молодой волшебник почтительно ответил на рукопожатие и признался, что еще ни разу в жизни не видел так близко волкана.

– И не такие вы ужасные, – смущенно добавил он. – Наша Прингерра куда ужаснее вас выглядит!

Друзья рассмеялись и поспешили вернуться обратно. Отсутствие Мурлыки начинало вызывать опасения. И еще большие опасения появились, когда никого в кустах не обнаружилось.

Они начали громко звать котария, собрались было обыскать все близлежащие заросли, но Альмарт, присев на корточки, указал на следы и добавил, что продолжать поиски, скорее всего, бесполезно.

– Смотрите. Здесь вот останавливались двое на лошадях. А вот тут следы борьбы, а точнее, кого-то волокли, и был этот кто-то небольшого роста.

– Нашего Мурлыку похитили? – испуганно выдохнула Настя, и волкан мрачно кивнул.

– Это, наверняка, стражники, – сказал Дарик. – У нас есть конная стража, которая иногда хватает всех, кто под руку попадется и тащит в свою управу.

– И что потом? – торопливо спросил Альмарт.

– Потом они требуют выкуп с родных или друзей, а если выкуп не заплатят, или если платить некому, тогда… – он замолчал.

А Настя, Альмарт и Гримлик тут же в один голос вскричали:

– Что тогда?!

– Тогда пойманные пропадают неизвестно куда, – закончил Дарик. – Я же вам рассказывал.

– Надо срочно идти в управу, – предложила Настя, но Альмарт покачал головой.

– Если и идти, то не кому-то из нас, – он посмотрел на парня. – Нужен кто-то местный. Пусть Дарик пойдет, узнает сколько они хотят получить монет, а мы встретимся с ним в условленном месте.

– Да, я согласен, – кивнул парень. – Давайте побыстрей вернемся в город, и я сразу же пойду в управу. Разузнаю всё осторожно… Думаю, нужно подключать к спасению вашего друга всех наших волшебников. Если вы, принцесса, не можете и не хотите возвращаться во дворец открыто, то вы и не сможете заплатить выкуп. А у нас есть свои сбережения. Стражники мало монет не просят.

– И сколько же они просят? – поинтересовался волкан.

– Не меньше пятидесяти золотых.

От услышанной суммы Альмарт аж присвистнул, а Сивушка покачала головой и трижды охнула.

– Тогда давайте поторопимся, – подвела итог Настя и первой зашагала в сторону Рунмира.

Все остальные поспешили следом, перебрасываясь на ходу короткими фразами. Кто-то предлагал еще какие-нибудь способы вызволения Мурлыки из беды, кто-то просто ругал стражников, а Сивушка постоянно вздыхала и охала, то ли от того, что с котарием случилось такое несчастье, то ли до сих пор не могла прийти в себя от столь крупной суммы, которая требовалась для выкупа.

Войдя в город, они разделились. Дарик вместе с напросившимся Гримликом свернули вправо и быстро скрылись в переулках, а Настя, Альмарт и Сивушка заспешили домой, где было условлено дожидаться возвращения молодого волшебника. Сколько предложений ни поступало во время пути, но ничего лучшего, чем сначала попытаться выкупить Мурлыку, никто не предложил.

Базилий и Клара встретили их добродушно, хотя и посмотрели на волкана немного косо, но Альмарт лишь обезоруживающе улыбнулся в ответ. А Настя принялась рассказывать, как им понравилось на ярмарке, и они вскоре совсем перестали обращать на Альмарта внимание.

– А как вам наш глашатай? Как у него прекрасно поставлена речь!

– воскликнул обрадованный Базилий. Ему явно нравилось быть «патриотом» своего королевства.

– Согласна, – поддержала Настя. – Речь у него поставлена великолепно.

Этот ответ полностью успокоил хозяина дома, и он довольно уселся в кресло, сложил руки на выпирающем животе и принялся крутить большими пальцами. Больше от него друзья не услышали ни слова, пока Клара потчевала всех вкусным обедом. А вот птица Рудя засыпала Настю и Альмарта вопросами о том, что они видели в пути, какие и где живут существа, счастливы ли жители разных королевств, и им пришлось постоянно что-то отвечать, чтобы утолить её неуемное желание разузнать обо всем.

– А где же ваш друг – котарий? – наконец спросила она, и Базилий вновь встрепенулся, выразив явный интерес. Он подался вперед, отчего кресло жалостно скрипнуло и внимательно посмотрел на Настю.

– Он пошел навестить своих друзей. У него много друзей в Рунмире, – пришлось пойти Насте на обман. Да и Базилий нравился ей всё меньше и меньше, смотрит как-то странно – словно подозревает в чём-то, или хочет уличить. Она снова поймала на себе извиняющийся взгляд Сивушки. Но разве она виновата? – подумала Настя. Бывает же так – хороший человек, а потом раз, и стал плохим. Как, например, Колька Сидоров. Он ведь тоже не сразу начал её обзывать. Сначала нормально относился, а потом, узнав, что она хорошо учится и вообще, самая способная в классе, словно стал другим.

– Это хорошо, что много друзей, – сказал Базилий. – Но главное, чтобы эти друзья были благонадежными. А то у нас много еще всяких недовольных правлением великой Прингерры затаилось. Хорошо бы, чтоб их всех поскорей того… стерли с лица земли…

Он не договорил и довольно откинулся на спинку кресла, а Альмарт и Настя переглянулись. И хотя Настя успела по дороге предупредить волкана, у того всё равно вытянулось лицо, а в глазах появилось недоумение. Да и саму Настю услышанное испугало. Она и не подозревала, что хозяева этого гостеприимного дома настолько любят Прингерру, что будут рады, если всех её противников… «сотрут с лица земли». Страшно.

Поэтому, быстро доев, они поспешили в свою комнату, чтобы совсем немного отдохнуть и отправиться на встречу с Дариком и светлячком подальше от дома. Потому что проводить её здесь стало небезопасно.

Они прождали Дарика в нескольких метрах от дома пару часов, прячась от Базилия за густым кустарником, потому что тот трижды выходил и, приставив ладонь козырьком ко лбу, оглядывал окрестность.

– Ну что там? – едва молодой волшебник приблизился, спросила Настя.

– Мне не удалось ничего разузнать, – тяжело дыша, начал парень. – Если они и поймали Мурлыку, то отдавать его за выкуп не собираются. Такое бывает, когда пойманный кажется им очень подозрительным. Если бы он был хотя бы из нашего королевства, а так… Наверное, они думают, что он шпион.

– Шпион? – волкан присвистнул. – И что же нам делать?

– Только побеждать Прингерру, – сказала Настя. – Тогда все стражники снова станут послушны королю, и Мурлыку удастся освободить. И всё это нужно делать как можно скорее, чтобы с Мурлыкой не случилось ничего плохого. Нам нужно попасть во дворец уже завтра… Чем больше мы будем оттягивать этот момент, тем… тем будет страшнее. Да, мне немного страшно, но нам осталось сделать последний шаг. И еще… Я очень хочу вернуться к своим папе и маме.

– Сегодня поздно вечером соберутся все наши, – торопливо заговорил Дарик, – и вы, уважаемая принцесса… почти принцесса, скажите то же самое и там. А то наши волшебники так никогда и не решатся начать борьбу с ужасной Прингеррой. Так и будем только собираться и шепотом придумывать всё новые и новые планы, – он грустно улыбнулся. – Пока ничего, кроме придумывания планов, мы и не осуществили, если честно.

– И что же нам делать до позднего вечера? – Настя посмотрела на солнце, которое уже начинало подбираться к крышам домов. – Интересно, сколько осталось времени до него?

– Часов пять, – сказал волкан и посоветовал: – Давайте вернемся в дом и постараемся провести эти часы так, чтобы Базилий ничего не заподозрил. Я начинаю его сильно опасаться. Такой может и стражников вызвать. Будем тогда вместе с Мурлыкой доказывать, что мы не шпионы.

– А что, если, узнав во мне принцессу, стражники захотят помочь, или даже отпустят нашего друга? – спросила Настя, посмотрев на Дарика. – На границе королевства стражники отнеслись ко мне с почтением…

– Лучше даже не пробовать, – парень замотал головой. – Они, конечно, не все на стороне Прингерры, но они находятся на службе, и никто из них не станет рисковать своим местом работы. Тем более, что одним увольнением не обойдется, а могут еще и голову отрубить.

– Голову отрубить? – опешила Настя. Нет, она знала, что когда-то давно рубили головы и на Земле, но теперь это было совсем близко и очень пугало. – Тогда да, мы не будем рисковать, а то они вас заберут к себе в управу, а меня отдадут на растерзание злой волшебнице.

На том и порешили. Дарик один убежал куда-то по своим делам, а остальные вернулись в дом. Первый час они провели за разговорами в зале, а потом, сославшись на усталость, направились к себе в комнату. Клара вызвалась их проводить, и, вновь задержавшись перед дверью, она вдруг стала извиняться за мужа.

– Вы не обращайте внимания на него, он в последнее время сам не свой. Наверное, переслушал нашего глашатая. А так мой муженек абсолютно равнодушен ко всем этим королевским делам.

– Да мы ничего, – успокоила её Настя. – Мы тоже к королевским делам совершенно равнодушны. А ваш муж нам нисколечко не мешает, а даже наоборот, помогает лучше понять чаяния и настроения жителей вашего славного города, – Настя хмыкнула. Иногда ей самой было непривычно так говорить, но благодаря умению убеждать, у неё получалось иногда так закрутить слова, что любой оратор позавидовал бы.

– Ну, вот и хорошо, – обрадовалась женщина. – А то мне уже и неудобно как-то стало, – она суетливо вытерла руки об фартук и поспешила уйти, а друзья облегченно вздохнули. Теперь главное, чтобы птица Рудя не решила опять замучить своими бесконечными вопросами.

Они вошли в просторную комнату и задвинули на всякий случай засов, боясь что Рудя или Базилий решат их навестить. Но, к счастью, никто их не потревожил до самого позднего вечера.