За окнами давно стемнело, в комнате горело три свечи, свет от которых едва достигал полутемных углов. Как же всё-таки плохо жить без электричества, – думала Настя, глядя на подрагивающие язычки пламени.

– Нам пора, – сказал Альмарт и поднялся. – Если всё пройдет хорошо, а я на это надеюсь, то завтра у нас будет самый важный и трудный день.

Он посмотрел на Настю, и та кивнула. Да, еще совсем немного и… О том, что случится, если у неё не получится победить Прингерру, думать не хотелось, и она стала думать о том, появится ли еще раз Мудрое Облако, чтобы поддержать её, а может быть, и поделиться своей магической силой. Ведь у нее силы было несравненно меньше, чем у злой колдуньи.

Клара, Базилий и Рудя были в зале и очень удивились тому, что гости снова куда-то хотят идти. Но и в этот раз всё обошлось. Несмотря на подозрения в их глазах, сильно сопротивляться и отговаривать они не стали.

– Только не ходите на окраины, – единственное, что посоветовал Базилий.

– Там проживает много тех, кто не уважает нашу великую волшебницу, и даже хочет помешать ей править нашим королевством, – его глаза округлились от ужаса.

– Они все преступники и негодяи! – завершил он свою тираду и снова улыбнулся, словно до этого и не было никакой вспышки гнева.

Спасибо, что предупредили, – поблагодарила Настя. – Но мы туда и не собирались. Мы просто хотели прогуляться ко дворцу, чтобы посмотреть, как красиво он смотрится при лунном свете.

Они вышли из дома, и Насте стало немного неловко от своей придумки. Луны на ночном небе не было, а висел бледно – желтый рогалик месяца, и любоваться чем-то в лунном свете было затруднительно. Как бы Базилий чего-нибудь не заподозрил.

На перекрестке их ожидал Дарик на пару с каким-то парнем его возраста.

– Познакомлю вас позже, – сказал Дарик. – Сейчас не время. Нужно быстро и незаметно добраться до места. По ночам в городе ходят стражники, и нам совсем не нужно с ними встречаться.

Друзья молча кивнули и зашагали за двумя молодыми волшебниками, стараясь вообще не разговаривать. И пошли они именно на те самые окраины, о которых предупреждал Базилий. Целых семь кварталов – и они оказались на тихой улочке, где не было ни одной живой души. Дарик уверенно зашагал к одноэтажному деревянному дому, ничем не отличавшемуся от других строений вокруг. Окна в доме были абсолютно черными, и Дарик, заметив взгляд Насти, поспешил объяснить:

– Мы изнутри плотно завесили тканью, чтобы не привлекать внимания.

– Но я всё равно настороже, – шепнул ей на ухо Альмарт. – Если эти сопляки попробуют нас обмануть, ноги им повыдёргиваю.

Они подошли к двери, и Дарик постучал. Причем таким замысловатым ритмом, что Альмарт невольно усмехнулся и выдохнул еле слышно:

– Как шпионы.

Вдобавок, с другой стороны тоже постучали, и Дарик ответил еще одним замысловатым ритмическим рисунком. После этого дверь открылась. Друзья, к своему удивлению, увидели достаточно пожилого человека с бородой, который держал в руке блюдечко со свечой.

– Проходите, – тихо сказал он и отступил внутрь дома.

Альмарт первым шагнул через порог, готовый в любой момент дать отпор, о чем свидетельствовали сжатые кулаки и бугрящиеся мышцы под рубашкой. Но внутри дома никого, кроме еще пятерых таких же волшебников в мантиях, не было. Они почти одновременно поприветствовали вошедших, и уставились на Настю, которой стало немного неловко от столь пристального внимания.

– Мы рады вас видеть у нас, – сказал пожилой волшебник с блюдечком в руке, закрывая дверь. – Дарик рассказал нам о вашей цели пребывания в городе, и мы, сказать честно, удивились такому внезапному подарку судьбы. Понимаете, – он поставил блюдечко на стол, рядом с еще четырьмя такими же, – все местные настолько запуганы, что ждать помощи от них не приходится. А без поддержки одолеть такое большое зло очень сложно. Проходите, садитесь за наш круглый стол, мы специально выделили для вас места.

Прошла целая минута, пока все расселись и приготовились слушать Настю, снова уставившись на неё с неприкрытым интересом. Она поднялась и оглядела присутствующих.

– Здравствуйте еще раз, – сказала она первым делом и, вздохнув, продолжила. – Да, мы прибыли сюда, чтобы победить Прингерру, и мы очень рады, что вы поможете нам…

– Это вы нам поможете! – перебил её один из волшебников, но на него тут же пришикнули остальные.

– Мы поможем друг другу, – поправила Настя. – А значит, мы должны выработать совместный план, как нам всё сделать. Дарик уже предложил нам пробраться во дворец через кухню… Но нам сейчас нужно первым делом думать о нашем друге, мы должны спешить. Поэтому– нужно обдумать каждую мелочь, ведь наш проигрыш будет означать и гибель нашего друга Мурлыки. Нам нельзя ошибаться. Я очень надеюсь, что мой учитель и друг– Мудрое Облако – появится еще раз и поможет нам составить правильный план. Мудрое Облако, – Настя оглядела комнату, – пожалуйста, помогите нам.

Все в комнате замерли, на лицах волшебников появилось величайшее почтение к еще не появившемуся великому коллеге, а когда он появился, это почтение перемешалось с неподдельным удивлением.

Мудрое Облако появился в дальнем углу комнаты и тут же взмахнул рукой, давая понять бросившимся к нему волшебникам, чтобы те оставались на своих местах.

– Настиль, – сказал он, – Я и не думал, что тебе придется так быстро вступить в борьбу с Прингеррой, я рассчитывал, что будет время для подготовки. Но теперь вам нужно действовать быстро. Ты мысленно просила меня дать тебе свою силу, я не хотел давать, но теперь решил поделиться половиной. Но ты должна победить не при помощи неё, я даю её тебе только для защиты, ты должна победить при помощи своего сердца и ума. А также при помощи друзей. Помни и о том, что король очень скоро умрет, если не увидит свою дочь и не почувствует её любовь. Сказать честно, настоящая Настиль не очень-то любила своего отца. И не потому что он плохой или мало уделял ей внимания. Просто она стала вот такой, рано поняв, что является не просто девочкой, а принцессой. Не каждый может оставаться человеком, когда по положению среди людей становится выше. Не все сильные могут не обижать слабых, не все богатые могут не смеяться над бедными, не все умные относятся без презрения к тем, кто немного глупее их. Если бы этого не было – люди жили бы счастливо и не ссорились между собой.

Он задумчиво замолчал, и все вокруг почтительно ждали, когда он продолжит.

– Итак, что касается завтрашнего дня, – вновь заговорил он, выдержав паузу. – Я слышал, что вы хотите проникнуть через кухню – это хорошо. Дальше – тебе, Настиль, и Альмарту нужно будет пробраться в спальню короля, чтобы излечить его. Если вас раньше заметит стража или сама Прингерра – всё пропало. Ведь так она сможет обвинить вас в шпионаже, и тогда вся стража будет на её стороне. Но если за вас вступится король – стража уже не будет так уверена.

– Отлично придумано, – осторожно проговорил пожилой волшебник с бородой. – А что делать нам в это время?

– А вы можете отвлечь Прингерру, – предложила Настя, у которой тоже стал созревать в голове план. – Если она вдруг почувствует что-то неладное.

– Всё верно, Настиль, – поддержал её Мудрое Облако, не дав волшебникам даже что-то возразить. Ведь для них его авторитет был непререкаем.

– А я? – пропищал Гримлик. – Что делать мне?

– А ты можешь попросить разумных насекомых, чтобы они тоже помогали нам, – пришло в голову Насте. – Пусть они залетят в комнату Прингерры, и она будет вынуждена заняться тем, чтобы их прогнать. А это даст нам больше шансов прокрасться к королю незаметно.

– Здорово! – радостно пропищал Гримлик. – А то они очень обиделись, что их помощь не понадобилась, а теперь будут очень рады. Я завтра же с утра отправлюсь к ним с этой хорошей новостью!

– Вот и отлично, – проговорил Мудрое Облако. – А что касается самой битвы, то здесь, Настиль, даже я не возьмусь что-то предугадать. Ведь она может повести себя, как угодно. Придется тебе решать всё самой, – он вскинул руку. – Держи часть моей силы, и пусть тебе сопутствует удача!

Сказав это, он исчез, оставив волшебников, не привыкших к такому, в полном ошеломлении.

– Сам Мудрое Облако, – выдохнул Дарик, спустя какое-то время. – Глазам своим не верю. Как же тебе повезло, Настиль, что тебя обучал такой великий добрый волшебник!

– Да, повезло, – согласилась Настя, и неожиданно для себя задумалась. А ведь ей теперь всю жизнь помнить это приключение, в которое никто там, на Земле, не поверит. Даже папа с мамой. Ну кто может поверить в такое?

– Осталось только решить с чего мы начнем? Вам, уважаемая Настиль, нужно будет прийти сюда. Мы дадим вам одежду, в которой ходят доставщики еды, а также сами корзинки с едой. Потом мы станем поджидать настоящих носильщиков на дороге, по которой они ходят, и околдуем их. Они на время забудут, что им нужно делать, а вы спокойно пройдете во дворец.

– Когда начнем? – коротко спросил волкан.

– Приходите сюда с восходом солнца, и мы успеем.

– Хорошо, – одновременно ответили Настя и Альмарт.

– Итак, решено, – кивнул бородатый волшебник. – Вы вместе с Дариком пробираетесь во дворец первыми, следом – мы. Мы можем войти и под видом стражников. Я умею усыплять ненадолго людей. Усыплю стражу, возьмем их доспехи и войдем. Но это только на один час.

– Можно просто связать их, чтобы было больше времени, – предложил Альмарт, и бородатый согласно кивнул.

– Только не делайте никому ничего плохого. Мы идем на это ради добра и справедливости, – напомнила Настя. – И поэтому нельзя никого обижать.

– Мы сделаем всё очень аккуратно, – согласился пожилой волшебник. – Для нас важно, что о нас думают люди. И поэтому неприемлемо, чтобы они думали о нас плохо. Если всё решено – можно расходиться, – закончил он свою речь и посмотрел на гостей. – Вы уходите первыми, так безопасней.

Альмарт кивнул и поднялся первым, и когда они оказались на улице, задумчиво проговорил:

– Надеюсь, они ничего не испортят. Не внушают они мне доверия.

– Ты становишься, как Мурлыка, – улыбнулась Настя. – А я вот верю им и очень на них надеюсь. Они большие молодцы, что несмотря ни на что, верят в свою победу.

Они двинулись по темной улице сами, так как Дарик остался, и в паре кварталов от дома Базилия их встретила встревоженная Клара.

– Вам нельзя возвращаться, – сразу же предупредила она. – Муж; и птица Рудя отправились в управу, чтобы донести на вас. Мой муж; совсем сошел с ума в последнее время, всюду ему мерещатся шпионы, которые хотят свергнуть власть Прингерры! Я вынесла ваши вещи и спрятала их возле дома, чтобы вы смогли незаметно забрать их. Возможно, у нас уже сидят в засаде стражники.

– Вот так дела, – хмыкнул Альмарт, а Сивушка очень расстроилась.

– Ну что же вы так, – вздохнув, сказала Сивушка. – Ведь вы же были другими, и я думала… – она недоговорила и лишь молча замотала головой.

– Это всё этот глашатай, – промямлила Клара. – Я, между прочим, вам помогаю, а вы…

– Спасибо большое, – поспешила сказать Настя. – Мы вам очень благодарны. Покажите, пожалуйста, где вы спрятали наши вещи, и мы уйдем.

Женщина молча развернулась и зашагала по едва заметной в полумраке тропинке. Друзья поплелись за нею, каждый пытаясь понять, что делать дальше и где провести эту ночь. На улице было не холодно и можно было провести ночь за городом, в каком-нибудь леске. Оставаясь же в городе на всю ночь, можно наткнуться на стражников, которые патрулируют улицы.

– И что мы будем делать? – спросил Альмарт, когда Клара скрылась в темноте, заспешив домой. – Может, попробуем найти какую-нибудь заброшенную постройку?

– А может попробуем вернуться в дом, где собираются волшебники?

– предложила Настя. – Нам ведь всё равно утром идти к ним.

Все согласились и, иногда перекидываясь парой слов, зашагали обратно на окраину города. Но уже через пару минут им пришлось сойти с дороги и укрыться в непроглядной темноте, пропуская двух стражников. Они чинно прошли мимо, позвякивая оружием и латами, и только после этого друзья вернулись обратно.

– Вовремя я их расслышал, – сказал Альмарт. – Думаю, нужно продолжить наш путь в полном безмолвии, чтобы во второй раз не прослушать.

Они молча прошагали несколько кварталов и оказались на той улочке, с которой ушли совсем недавно. Альмарт сходил на разведку, и вскоре они уже были перед дверью. Вот только не знали, как постучать.

– Дайте, я попробую – сказала Настя. – Я, вроде бы, запомнила.

Она настучала сложный ритм, и вскоре с той стороны ответили, но не ответным стуком, а вопросом – кто? Причем, голос явно принадлежал человеку в сильном подпитии. Нахальный и резкий.

– Это я, Настиль, и мои друзья – Альмарт, Гримлик и Сивушка. Мы были у вас совсем недавно, господин волшебник.

– Какая еще Настиль?! Какой еще господин волшебник?! – донеслось из-за двери. – Не знаю таких. Идите прочь, а то сейчас стражу звать начну!

– Хорошо, извините, – успокаивающе ответила Настя, пожала плечами и посмотрела на Альмарта. – Может дом не тот?

– Тот самый, я точно помню, – сказал волкан. – Но голос совсем не тот – это точно.

– Я понял, – пропищал Гримлик. – Старый волшебник сказал что-то про усыпление. Может, они и хозяев дома усыпили магией, а в это время провели там свою встречу?

– Мне кажется, на хозяина этого дома даже магию тратить не нужно, достаточно бражки.

Волкан усмехнулся и зашагал прочь, а за ним поспешили и остальные. Делать было нечего, нужно было искать место для ночлега на улице, и они очень быстро нашли его всего в нескольких метрах. Маленький лесной островок перед небольшим озерцом. И, возможно, так было даже лучше.

Когда они проснулись, солнце еще не показалось из-за крыш домов, но уже, явно, поднялось над горизонтом, потому что было достаточно светло. Настя чувствовала себя выспавшейся и ощущала приток сил. Всё-таки, на свежем воздухе спать куда лучше, чем в четырех стенах. Спрятавшись в листве, чирикала какая-то птичка, но едва Альмарт хотел приблизиться, чтобы увидеть её, как птица испуганно вспорхнула и скрылась в утренней сероватой хмари.

– Эх, жаль. Я же просто посмотреть… – он махнул рукой и оглянулся, взглянув на Настю. А та занималась приведением себя в порядок. Собирала руками росу с травы и листьев и умывалась, при этом стараясь не рассмеяться. Ведь и правда это было смешно, особенно для того, кто привык делать всё это в напичканной всеми удобствами ванной.

– Вот будет умора, если там опять окажется этот пьяный мужик, – пропищал Гримлик, и для приведения себя в порядок просто потерся крылышками, а затем мордашкой о мокрый лист.

– Это может произойти только в том случае, если волшебники струсили, – проговорил Альмарт и снова махнул рукой, видимо, решив обойтись без утренних водных процедур. – Вы готовы?

Настя вытерла лицо платком и кивнула, Гримлик с Сивушкой ответили – да, и они все дружно снова направились к дому, в котором ночью, таким странным образом, оказался непонятно кто. Но на этот раз всё было нормально. Дверь им открыл Дарик и попросил побыстрее зайти внутрь.

– Чтобы меньше глаз видело, – сказал он и торопливо закрыл дверь за вошедшим последним Альмартом. – Рудиус уже вас заждался.

– Рудиус – это кто? – спросил волкан.

– Как кто? – удивился Дарик. – Это же наш главный волшебник, который с бородой. Вы забыли разве?

– Нам вчера никто не представлялся, – пробурчал Альмарт.

– Вы уж извините нас за это, – прозвучал голос бородатого мага из-за спины Дарика. – Мы ведь тоже боимся.

– Умеете усыплять людей, умеете наводить на них свои чары, и боитесь?

– спросила Настя. – Я вот, например, даже такого не умею.

– Усыплять и наводить чары могу только я, – сказал Рудиус.

– Почему же вы сами с такими умениями не стали бороться с Прингеррой?

– стало интересно Насте.

– Эх, – вздохнул пожилой маг. – Бесстрашие, напор, уверенность – это удел молодых. А мы, те, кто стоит близко к смерти, начинаем ценить жизнь в сто раз больше, чем в молодости. Вы проходите, уважаемая Настиль. Мы достали вам новое платье и удобные туфли, в которых вы будете выглядеть, как настоящая разносчица еды. И корзинки мы уже сложили. Да и вам, уважаемый Альмарт, будет лучше переодеться во что-нибудь посвежее…

– Я не против, – улыбнулся волкан. – где там наши новые вещички?

Они прошли в дальнюю комнату, где на кровати лежали новые вещи. Альмарт быстро переоделся и вышел, оставив Настю одну. Она немного повозилась с платьем, всё-таки больше привыкла в последнее время к джинсам, а потом надела туфли, показавшиеся ей после мягких кроссовок деревянными, хотя они и были сделанными из натуральной кожи. Настя вышла и пожаловалась на грубую обувь.

– Я сейчас наложу на них заклинание, и кожа моментально станет мягче, – сказал пожилой волшебник и направил руку сначала на одну туфлю, а потом на другую.

– Ух-ты, – удивилась Настя, почувствовав, что сразу же стало намного удобнее.

– Ну, а теперь нам нужно отправляться, – вздохнув, сказал маг и сразу преобразился. Выпрямил осанку, сузил глаза и стал выглядеть очень решительно.

– Да, – выдохнула Настя, которая внутренне очень волновалась. Они один за другим покинули дом, и все кроме Гримлика с Сивушкой, которые отправились в лес, чтобы попросить помочь разумных светлячков, зашагали в сторону дворца.

Узкими переулками они дошли до той улицы, по которой ходили ко дворцу разносчики еды, и стали ожидать, разделившись на три группки, стараясь не привлекать внимания. Но на них и так никто не смотрел, да и прохожих было очень мало. Большинство находились на продолжавшейся ярмарке, которая проводилась как нельзя кстати.

– Смотрите, – шепотом проговорил Дарик, и едва заметно указал на трех человек, появившихся в конце улицы. Они несли на головах точь-в-точь такие же корзины, которые волшебники выделили Насте с Альмартом.

Разносчики шли медленно, но каким-то уверенным и размеренным шагом, словно были роботами. Настя посмотрела на группку, состоящую из двух молодых волшебников во главе с Рудиусом и внутренне попросила Бога, чтобы всё прошло удачно. Разносчики неумолимо приближались, Рудиус, словно прогуливаясь, заковылял им навстречу и… прошел мимо них.

– Неужели испугался? – ошеломленно выдохнул Альмарт.

– Что вы, – ответил Дарик. – Так и задумано. Со спины ему будет проще усыпить всех троих, чтобы они не догадались раньше времени. Ведь у него всего две руки, а усыпление требует времени. Да и кто же станет усыплять посреди улицы? Пусть дойдут до вон того дома, а за него уже наши ребята их быстренько оттащат.

Так все и произошло. Когда разносчики поравнялись с углом дома, за которым прятались два молодых крепко сложенных волшебника, Рудиус медленно поднял руки. Прошло всего три секунды, и двое мужчин, что были по краям, стали оседать, роняя свою ношу. На землю полетели овощи, грохнулся кувшин, разбиваясь на осколки и расплескивая вокруг желтоватую влагу. Третий разносчик успел развернуться и даже броситься на волшебника, но не добежал всего пару метров и повалился на землю, как и его собратья.

Рослые волшебники тут же выскочили на дорогу, схватили каждый по одному заснувшему мужчине и оттащили к дому, а Рудиус принялся собирать рассыпавшиеся продукты обратно в корзины.

– Может помочь? – спросил Альмарт.

– Я сам. Сейчас, – Дарик бросился вперед, о чем-то быстро переговорил с магом и вернулся обратно с полной корзиной. А два других мага уже тащили прочь с дороги третье тело.

– Я иду с вами, вместо Сивушки, – выпалил Дарик. – Разносчиков трое, значит, и нас должно быть трое. К тому же, так сказал Рудиус.