Даже в свете солнца дворец выглядел немного ужасающе и грозно, а особенно-высокие каменные стены, за которыми он скрывался. Тяжелые деревянные створы главных ворот были открыты, и возле них чинно прогуливались два стражника в золоченых латах с алебардами. Когда кто-то приближался, они тут же окриками заставляли его остановиться в нескольких шагах от себя, и после этого важно подходили, чтобы узнать цель визита. Всё это Настя, Альмарт и Дарик наблюдали в течение нескольких минут издалека, и только, когда увидели, как стража пропустила водовоза, решились и сами попытать счастья.

– Главное, сохраняйте спокойствие, что бы ни случилось. А вы, Настиль, поправьте повязку, она немного сползла.

Настя поправила белую тряпку, которой ей перевязали половину лица, намекая, что у неё разболелись зубы, и они, стараясь держаться уверенно, зашагали вперед. Стражники сразу же сосредоточили своё внимание на них, особенно самый толстый из них, с каменным лицом и бравыми усами. Именно он кричал, останавливая всех подходивших, но в этот раз он почему-то промолчал и причина открылась довольно скоро.

На лице этого упитанного стража ворот тут же расплылась улыбка, когда друзья подошли.

– А вот и наш бесплатный завтрак, – сказал он и довольно потер руки, оперев алебарду на свой выступающий живот. – Что тут сегодня вкусненького?

Он бесцеремонно вырвал корзину у Дарика и, стащив тряпку, которая накрывала продукты, первым делом ухватил один из двух кусков копченого окорока.

Альмарт было дернулся, чтобы отобрать, но Дарик его остановил.

– Это нормально, – шепнул он. – Они всегда берут свою долю.

– А у меня еще есть вкусные колбаски, – сразу сообразив, стал подыгрывать Альмарт. – Специально для вас больше положили, чем во дворец нужно.

Он сам поставил корзину на землю и сорвал тряпку. От увиденного на лице полного стражника расплылась блаженная улыбка. К нему присоединился и второй, который подошел и стал указывать на Настю.

– А у этой горемыки что в корзине?

Настя молча поставила корзинку и отступила.

– Открывай, – скомандовал толстый. – Не мне же нагибаться.

Настя аккуратно скатала тряпочку, и стражник сразу же забрал две лепешки.

– Всё, можете идти, – сказал он удовлетворенно. – Этого нам вполне хватит. Что смотришь? – он бросил оценивающий взгляд на Настю.

– Ничего, господин стражник, – ответила та. – Дай Бог вам здоровья и аппетита.

– Вот так, – кивнул толстый. – Всё, не задерживайтесь. На кухне вас уже, наверняка, ждут, припозднились вы сегодня.

Друзья схватили слегка полегчавшие корзины и, не ожидая повторения то ли просьбы, то ли приказа, поспешили внутрь замкового двора.

Внутри было красиво. Красноватая дорожка из практически одинаковых плоских камешков, зеленые газоны и несколько фонтанов со статуями внутри. Дорожка расходилась в разных направлениях и была похожа на растопыренную пятерню, у которой «указательный палец» вёл к главному входу дворца, а остальные – к различным постройкам. Одна из построек, видимо, была конюшней, потому что возле неё стояла шикарная, отделанная золотом карета, в которую неторопливо запрягали красивых черных коней.

– Нам прямо во дворец? – на всякий случай спросила Настя, останавливаясь на развилке, и Дарик молча кивнул.

Они неспеша, чтобы не привлекать внимания, пошли по дорожке. Настя искоса любовалась фонтанами, струи которых рассыпались на мелкие брызги и сверкали в лучах взошедшего солнца. Красота! Хотелось просто стоять и любоваться, а не идти выполнять такое тяжелое и опасное задание. Но Настя понимала, что от неё зависит очень многое – и жизнь человека, и судьба всего королевства. И еще, конечно же, Мурлыка, с которым, если она не одолеет Прингерру, могут сделать всё, что угодно.

Она поймала взгляд Альмарта, наполненный поддержкой и пониманием, и молча кивнула.

– Мы справимся, – тихо ответил волкан на её кивок. – Верь, Настиль. Красная дорожка осталась позади, и они остановились перед широкими мраморными ступенями. Точнее, их остановил молодой парень в темно-лиловой ливрее и вызвался проводить к служебному входу. Друзья очень обрадовались тому, что он не выказал ни малейшего удивления, а это значит, что разносчики очень часто менялись. Приходи бы сюда постоянно одни и те же – к ним обязательно прицепились бы… еще на воротах.

Они послушно поплелись за парнем, и Настя стала мечтать о том, когда же, наконец, уже можно будет избавиться от этой тяжеленной корзины. Руки, которые уже почти час были задраны наверх, чтобы поддерживать ношу, болели и тряслись. Как и шея, вместе с головой, на которой эта самая ноша находилась. Они обошли дворец и остановились возле небольшой черной двери, ведущей, судя по всему, в подвал. Парень постучал, видимо, просто решив помочь, потому что сразу же ушел, и они остались одни.

– Ну, слава богу, – выдохнул Альмарт, глядя ему в спину. – Хорошо, что он не остался, а то пришлось бы как-то от него отделываться.

Дверь скрипнула, открылась, и они увидели добродушного полного мужичка с розовым щекастым лицом. Он разулыбался, замахал руками и стал их подгонять.

– Быстрее, быстрее, черти окаянные. Совсем уже от рук отбились. Кто вам разрешал так опаздывать?!

Несмотря на улыбку, звучало всё это очень обидно. Явно, этот повар за людей разносчиков еды не считал. Но сейчас это почти не имело значения, потому что впереди их ждала самая важная цель их приключения, и поэтому даже Альмарт среагировал на такое отношение спокойно. Он растянул губы в извиняющейся улыбке и пожал плечами – мол, простите, каемся, больше не повторится. Повар остался удовлетворен таким поведением и замахал рукой, намекая, чтобы они поторапливались отнести свою ношу на кухню. Волкан сорвался с места первым, за ним поспешила Настя, а следом Дарик.

Но их повели не на саму кухню, а куда-то в подвальное помещение, где и должны были храниться запасы продуктов. Пахло здесь совсем не аппетитно. Прогнившие листья капусты, покрывшаяся плесенью свекла и легкая сырость порождали стойкое и очень отвратительное амбре. Настя даже начала дышать поверхностней, чтобы не стало плохо, а вот Альмарт, казалось, вовсе не обращал на неприятные запахи никакого внимания. Он был сосредоточен и внимательно смотрел по сторонам, ища, где можно спрятаться. А еще он постоянно поглядывал на розовощекого повара, и Настя понимала зачем. Если им не удастся уйти незаметно, то Альмарту придется что-то предпринимать, а ей очень не хотелось причинять кому-то вред.

Они поставили корзинки в дальнем полутемном углу, и полнощекий повар неожиданно предложил им перекусить. Настя тут же согласилась, сообразив, что так, скорее всего, у них заведено, и если они откажутся, то это покажется подозрительным. К тому же, там, возможно, розовощекий улыбчивый повар оставит их в одиночестве, и они смогут улизнуть.

Они поднялись наверх и оказались в маленьком помещении. Здесь стоял небольшой столик у стенки, большая корзина с очистками в углу и какая-то непонятная вещь, похожая на стиральную машину, только деревянная.

– Садитесь, – сказал повар и полез внутрь этой «машины». Он достал оттуда тарелки и ложки, поставил на стол и, задумчиво почесав затылок, вдруг воскликнул. – А сегодня же двенадцатое сентября! Месяц прошел – нужно срочно составить смету! У нас каждое двенадцатое число Прингерра требует отчет о тратах на еду, – пояснил он.

– Двенадцатое сентября?! – округлила глаза Настя. – Да, – сказал повар и торопливо убежал из комнаты.

– А что такое? – не понял Альмарт.

– У меня двенадцатого сентября день рождения, – проговорила Настя.

– Но не это самое удивительное! Удивительно, что в вашем мире существует двенадцатое сентября! Я даже не знала, что у вас наши месяцы!

– Какие ваши месяцы? – пришла очередь удивляться волкану. – А-а, – протянул он. – Я вспомнил. Это у нас вроде как семьдесят лет назад такие названия придумали., или позже… Я точно не могу вспомнить… Я тогда еще и не жил.

– А до этого не было? – спросила Настя, и Альмарт повертел головой.

– До этого какие-то другие были, – Дарик принялся оглядываться.

– Интересно, повар еще вернется или нам уже можно начинать?

– Давайте подождем еще немного, а то вдруг они кинутся нас искать и устроят переполох, – сказал волкан.

– Они могут подумать, что мы просто ушли, – Настя пожала плечами.

– Разве мы не могли бы просто взять и уйти.

– А вдруг он нам монеты хотел принести? Он же сказал про оплату поставщикам, – предположил Дарик.

– Подожди-подожди, – перебил его Альмарт и посмотрел на Настю.

– Так у тебя сегодня день рождения?!

– Да. – кивнула Настя.

– Вот это да! Поздравляю, мой самый лучший друг! – воскликнул волкан и, вскочив, принялся обнимать Настю. – Надо же! – он разжал объятия и снова уселся на табурет. – Такой день, а тебе приходится заниматься такими ужасными и тяжелыми делами. Но, с другой стороны, это хорошо. У нас, волканов, есть поверье, что в свой день рождения каждому дается особая сила, в несколько раз большая, чем та, которая есть каждый день. Возможно, именно благодаря этой силе, ты сегодня обязательно победишь. Не просто так всё это!

– Я тоже так думаю, – кивнул Дарик. – Сегодня ты самая сильная и поэтому победишь! С днем рождения!

– Спасибо, – ответила им Настя, и в этот момент появились два мальчика-поваренка, которые принесли еду. Они шустро расставили всё на столе, и один из них сказал:

– Когда поедите, оставайтесь здесь и ждите, пока не придет мастер Флинкс. Он принесет ваши монеты.

– Хорошо, – сказала Настя и, как только поварята убежали, добавила. – Нужно идти. У нас есть запас времени.

Еще сидя за столом в ожидании, они заметили в комнатушке две двери, помимо той, в которую они сюда вошли. И поэтому сразу бросились проверять – можно ли через них попасть в замок. Первая дверь вела в какое-то темное помещение, где хранились банки, кастрюли, какие-то ящики и мешки, а за второй они обнаружили коридор.

– Интересно, куда он ведет? – спросил Альмарт и первый зашагал вперед.

Настя последовала за ним, а Дарик, постоянно оглядываясь, замкнул их процессию. Через несколько метров коридор свернул вправо, и они увидели лестницу, ведущую вверх.

– Это хорошо, что не вниз, – сказал Дарик. – Значит, не в очередные подвалы. Здесь столько много подвалов под дворцом, прямо ужас берет. Говорят в них мучают всех, кого поймала стража.

– Может и Мурлыка там? – спросила Настя.

– Может быть, – ответил Дарик.

Они стали подниматься по лестнице и оказались в большом просторном зале. На стенах его красовались большие картины, пол был выстлан толстыми красивыми коврами, а сверху свисала огромная люстра, в которой вместо лампочек были свечи.

– Это танцевальный зал, – сказал Дарик. – Теперь нам нужно идти вон в ту дверь. Она приведет нас в спальню короля. Интересно, наши волшебники уже проникли во дворец?

– Мы очень долго ждали, возможно, они уже и во дворце, – предположила Настя.

– Хорошо бы, – сказал Дарик. – Без них мы всё равно не попадем в спальню короля, потому что перед входом в неё всегда дежурят по два охранника.

Они направились дальше, попетляли еще по коридорам и едва не выскочили прямо на двух дюжих стражей в блестящих латах.

– Тс-с, – прошипел Альмарт, подавшись назад и прижимая Настю к стене.

– Вот и спальня.

– Смотрите – шепотом проговорил Дарик и указал в проем арки. – Вот и наши волшебники.

И действительно, с другой стороны зала показались трое стражников, но Альмарт и Настя сразу узнали в них тех двух крепких парней, которые оттаскивали поставщиков еды на дороге и самого Рудиуса. Старый волшебник тоже заметил их, но тут же перевел взгляд на стоявших у двери в спальню стражей и изобразил широкую улыбку.

– Наверное, заждались? – спросил он у них и его голос эхом раскатился по залу.

Один из настоящих стражей что-то пробурчал в ответ, а потом послышался грохот и скрежет.

– Подождем второго, – резко бросил Альмарт, и когда раздался второй удар, потянул за собой Настю.

Они вышли из коридора и увидели двух усыпленных стражников, которые лежали двумя кучками блестящего металла.

– Я боюсь, – честно призналась Настя, посмотрев на дверь спальни. – Вдруг у меня ничего не получится?

– Кто не пробует – тот всегда потом жалеет, – нравоучительно начал Рудиус.

– А в твоем случае, если не попробовать – это означает проиграть.

– Мы столько прошли, Настя, – добавил Альмарт. – Разве пройдя столько, можно проиграть? Я могу пойти с тобой.

– Хорошо, – сказала Настя, и Альмарт открыл дверь.