В 1818 году Бетанкуру исполнилось шестьдесят лет, однако он оставался таким же, как и раньше, — подвижным, как ртуть. Каждый день он пропадал на строительной площадке Нижегородской ярмарки. Даже в начале июля, когда три дня подряд шли проливные дожди, он продолжал руководить строительством.
Рухляки, из которых состояли Нижегородские горы, стали причиной многочисленных оползней. Под них-то во время одной из утренних поездок и попал экипаж Бетанкура. Генерал-лейтенанту пришлось выйти из коляски (она увязла чуть ли не на полколеса в светлой извести, перемешанной с глиной) и пройти несколько сот метров пешком, утопая в грязи.
На следующий день после поездки он почувствовал боль в ногах. Пришедший врач, внимательно осмотрев его, поставил диагноз: поражение околосуставных мягких тканей. Несколько дней дождливого июля 1818 года Бетанкур провёл в постели. Лечили его черносливом. А Каролина каждый день читала ему книгу Адама Смита «Исследование о природе и причинах богатства народов». Труд шотландского автора на протяжении нескольких десятилетий был запрещён в Испании инквизицией, и не один десяток профессоров как в Мадриде, так и во многих провинциях королевства подверглись суровому наказанию за его изучение. Бетанкур давно собирался познакомиться с этим трактатом, но в России у него катастрофически не хватало времени. Помог несчастный случай — внезапная болезнь.
Книгу эту Каролине для Бетанкура передал Хоакин Эспехо, потихоньку начавший ухаживать за дочерью начальника. Каролине тоже нравился скромный и уравновешенный испанец, страстный поклонник её отца, подолгу беседовавший с ним на любые темы. По нескольку часов в день они обсуждали экономическую теорию Адама Смита, утверждавшего, что именно стремление предпринимателя к достижению своих частных интересов является главной движущей силой экономического развития.
Бетанкур был с этим полностью согласен: он считал, что, увеличивая благосостояние каждого человека в отдельности, общество становится богаче в целом. А чтобы достичь этого, необходимо гарантировать основные экономические свободы: свободу выбора сферы деятельности, свободу конкуренции и свободу торговли. К тому же рост общественного разделения труда требовал новых подходов к экономическому развитию любой страны.
Однако две страны — Испания и Россия — жили словно с закрытыми глазами и не хотели замечать очевидных фактов. Поэтому экономическая ситуация в обеих была во многом схожей и напоминала знаменитую картину Франсиско Гойи, написанную в 1791 году, — «Игра в жмурки». Дело в том, что как в России, так и в Испании теория Адама Смита вступала в противоречие с господствовавшими представлениями и традициями: основным источником дохода были не производительные силы и производственные отношения, а земля и природные ресурсы.
Бетанкур же видел будущую мощь России в том, что она через несколько десятилетий станет главным транспортным мостом между Европой и Азией, а Нижегородская ярмарка — ключевым звеном этой торговой системы. По мнению Бетанкура, крепостное право в России давно себя изжило и тормозило как производственные, так и торговые отношения, а в недалёком будущем могло вообще оставить страну аутсайдером мирового экономического развития. Книга Адама Смита только подтверждала идеи Бетанкура.
Хоакин Эспехо полностью соглашался со своим шефом и даже по некоторым вопросам высказывался значительно радикальнее самого Бетанкура. Каролине очень нравилось, когда отец и её будущий жених вели дискуссии на экономические темы. Обычно она никогда не перебивала их, хотя по многим вопросам имела и своё собственное суждение. Она также прочитала несколько глав из книги «Исследование о природе и причинах богатства народов» и самые интересные места переписала в дневник.
Бетанкур поправился достаточно быстро и уже через четыре дня был на ногах.