— Всю морду изукрашу! — вопил десятник пограничной стражи, потрясая кулаками перед виновато моргавшим воином-караульщиком. — Я тебя в землю вколочу. Собакам скормлю! — десятник размахнулся и двинул воя кулаком в ухо. — Говори, как они утекли?

— Дак, Темьян свет-Макарович, там, из подклети дверь одна в сени, возле которой я и сидел, а другая — в хлев. Да ты и сам видел давеча, что она на замок заперта была. Я за ночь-то раз десять ходил её проверять. И как вам сюда прийти опять проверял. Вот-те крест висел замок…

— Висел… — передразнил десятник, снова примериваясь кулаком. — Я тебя самого повешу!

Стражник заморгал ещё быстрее, но уклоняться побоялся.

— Брось ты, Демьян, руками швыряться, — пришлось вмешаться в расправу мне. — Айда глянем…

Всё происходило ранним утром на пороге той подклети в доме пономаря, в которой двое суток назад были замкнуты князь Корней и Салгар. Я едва не загнал своего любимца каурого, торопясь возвратиться сюда из горячих московских объятий.

В подклети было сумрачно и пусто. На наши голоса сверху, из горницы выглянул хозяин дома, но десятник раздражённо лязгнул ножнами и пономарь без расспросов растворился в пространстве дома.

— Не иначе, как сообщник какой им дверь отпер, — виноватясь, сказал десятник, когда мы осмотрели пробой злополучной двери и, протиснувшись мимо равнодушной коровёнки, вышли на свежий воздух в огород. — А дальше выгон, и — вон он лес…

— Спасибо, Демьян Макарович! Где б я без тебя ещё такую красотищу увидал! Я сорок вёрст из Москвы махом мчался, чтоб именно на ваш выгон полюбоваться. Ах, какой бурьян, какая крапива!

— Чё ж будет-то теперь, Александр Степаныч? — упавшим голосом протянул десятник. — Я… семнадцать лет беспорочной службы… Жена опять же, и дети…

— Слышь, богатырь, — обратился я к раззяве-караульному, красневшему битым ухом у нас за спинами, — ты покуда конька моего напои, а мы с твоим отцом-командиром думу подумаем, как вас обоих из этой беды выручить. Ты, ведь смекаешь, чего бывает за сон на посту? Да? Ну, ну, не куксись, не помирай раньше смерти.

Воин опрометью кинулся на двор, а я притянул за грудки молодца-десятника и сказал:

— Благодари Бога, Демьян Макарович, что послал он тебе на жизненном пути такого мягкого человека, как я. И проси Господа, чтоб никто из подручников князя Ивана не вспомнил об той парочке, которую вы здесь всей оравой укараулить не сумели. Вспомнят, или сам ты под пьяную лавочку кому сбрехнёшь, и покатится твоя голова. Так что, забудь всё напрочь. Ни меня ты никогда не видел, ни этих двоих… Пономарю с его хозяйкой тоже строго настрого накажи, чтоб не мели языками. Кто у них три дня на постое был, куда девались — пусть знать не знают и ведать не ведают.

— Понятно, дело государево, тайное… — мелко затряс головой Демьян.

— Ну, а про тебя и оплошку твою я промолчу. Славный пограничник сглотнул комок в горле и прочувствованно схватил мою руку:

— За милость такую, Александр, чем хошь отслужу. А насчёт проболтаться, это ты не беспокойся. Умерло. Могила. Режь — не скажу… Александр Степанович, по маленькой? За дружбу…

Солнце ещё не поднялось, когда я покинул село. За моим каурым след в след рысили две лошадки, на которых приехали сюда Салгар и Корней. В голове пошумливало после крепкой десятниковой настойки, но на сердце было так легко, как будто я сбросил с плеч долой огромную тяжесть. Так оно и было. Осталась позади Тверь и вся история с моим непутёвым расследованием. Осталась яма в московской темнице. Впереди блистал и манил Божий мир. Впрочем, было у меня последнее крохотное дело. И отъехав с версту за околицу села, я свернул с дороги на малозаметную тропку, вскоре приведшую нас с конём на берег тихой сонной речушки.

— Кря-я, кря-я, — мое кряканье спугнуло пару рябчиков, и они с лёгким треском крыльев нырнули в чащу. Неподалеку от меня раздался приглушенный свист и из-за кустов ивняка показался человек. Это был Корней.

Да, это был князь Корней. И появление его объяснялось просто: тот, кто на утренней зорьке отпер замок и потихоньку вывел Корнея и Салгар из дома пономаря, был я сам. Самое трудное при этом было уговорить Корнея не поднимать шума и не бить мне морду сразу при встрече. Я отвёл их в лес и, уклонившись от нетерпеливых расспросов, пообещал, что вскоре вернусь с лошадьми. Только после того я открыто въехал в село и, разбудив десятника Демьяна, отправился в дом пономаря.

— Ну, Сашка, напетлял ты, как заяц! У самого голова от всех дел твоих не кружится? — Корней ослабил подпруги и, стреножив лошадок, отпустил их пастись, а сам запустил руки в недра поданного мной вещевого мешка. Он выложил на расстеленный по траве плащ варёные яйца, куски мяса, хлеб, туесок с мочёными яблоками, потом помог присесть необычно молчаливой Салгар с ребёнком на руках, и, наконец, угнездился рядом.

— Уже не кружится. Там, где она побывала в эти дни, головокружение быстро лечат. Чик! И нету.

— Тогда объясни: какого лешего ты запер нас под охрану? И что Иван Данилович про нас решил? Мы ведь ждали, что ты с судебным приставом за нами приедешь…

— Уже не приедет никто. Всё, нету вас… Испарились. В Литву ушли, за море уехали… Ивану Даниловичу я так и объяснил, мол, сбежал от меня лучший помощник и главная свидетельница. Потому как на самой границе московских владений догнала нас тверская стража. Ну мы и растеряли друг друга. Да, извини, я ещё сказал, что боярина Микулу ты напоследок порешил. Чтоб тверским не достался…

— А князь Иван что?

— Да так… Осерчал малость. Изменниками вас назвал. Меня в яму посадил.

Корней перехватил мою руку с зажатым в ней облупленным яйцом, яйцо отобрал и отдал Сал-гар, а мне сказал:

— Ты кончай жрать-то, рассказывай всё по порядку!

— Только этим в последние дни и занимаюсь. Как какого князя ни встречу, так он с ножом к горлу — «рассказывай». Между прочим, Иван Данилович меня тоже голодом морил.

Корней отвёл взгляд:

— Ты уж прости, Саня, я сразу не сообразил, что с тобой может быть, коли ты один на Москве появишься!

— Сам сообразил?

— Мы с Салгар много говорили… Ты ведь за нас голову, получается, сложить мог?

— Да, ладно, не сложил же.

— Н-е-е, не скажи! Были у меня товарищи, да не каждый бы решился по-этакому поступить.

Корней обнял Салгар за плечи и почти торжественно возгласил:

— Первенца нашего обязательно Сашкой наречём! Мы ведь как на отчину приедем, так сразу мамке в ноги паду — пусть под венец нас благословляет! Скажи ему, Солнышко…

Салгар, смутившись, глянула на меня и опять не промолвила ни слова. По смуглым её щекам пополз румянец. Она с преувеличенной заботой склонилась над малышкой. Та лежала на свёрнутой в несколько раз попоне и размахивала руками. Увидев склонённое над собой родное лицо, девчонка широко заулыбалась беззубым ртом и сказала:

— Аку…аку…

За те три дня, что я не видел её, она, казалось, ещё подросла.

— Совсем на человека стала походить!

Салгар улыбнулась и отмахнула от налитой смуглой щёчки ребёнка раннего комара:

— Да, растёт.

— Вы это… кончайте усюсюкать, — Корней набил полный рот, и говорил с большим трудом. — Лучше скажи, нас искать будут?

— Обязательно.

— А ты?

— А что я? Я чист как слеза. Еду в свой полк.

— И отпустили?

— Угу…

— Не узнаю Ивана Даниловича! Стареет, что ли? А ведь мог ты ему Салгар отвезти. В шелках бы сейчас ходил!

— Кто о чём, а вшивый о бане.

— Эх, не сбеги от нас боярин Микула. Вот уж за кого бы князь тебя озолотил!

— Вряд ли… Мы, брат, сами не подозревая о том, такую свинью Великому князю чуть не подложили, что чем дальше вы от него окажетесь, тем целее будете.

Корней насторожился:

— Ты про что? Сашка, вот всё время у тебя что-то недоговорено. Я поначалу думал ты парень простой, ан нет, вижу, на кривой кобыле тебя не объедешь. Давай, выкладывай всё как есть…

— Не нужен боярин Микула ни князю Юрию, ни князю Ивану. У них одна забота — доказать, что в смерти Кончаки виновен тверской князь.

— Вот Микула бы и подтвердил, что умерла Кончака от отравы!

— А травка та на московском огороде выросла? Это он мог бы подтвердить!

Корней уронил в туесок только что подцепленное яблоко:

— Чего?!!

— Что слышал. Заговор против Кончаки её муж, Великий князь Юрий, составил. Не знаю уж, как он на Микулу вышел, но рыбак рыбака видит издалека.

Салгар ойкнула и зажала рот обеими руками. Корней внимательно поглядел мне в глаза:

— Сашка, ты рехнулся. Может, тебя связать, или ты не буйный?

— Ты думаешь, мне самому в такое сразу поверилось? Но когда боярин мне это рассказывал, он соврать не мог.

— Когда он рассказывал? Он же сбежал…

— Сбежал, да недалеко! Знаешь, кто ему дверь отпер?

— Кто?

Я посмотрел на Салгар:

— Можешь признаваться. Теперь можно.

— Ты?!! — поразился Корней.

Салгар отрицательно помотала головой и обреченно прошептала:

— Да…

— А зачем?!!

Салгар не ответила. Её красиво очерченная губка задрожала. Я никогда не видел столько женских слез. Чтоб так сразу и в одном месте.

— Я… я, — она пыталась утирать слезы тыльной стороной ладони, но они бежали и бежали, — я боялась, что он впутает меня в это отравление… Извините меня, ребя-а-а-та-а-а…

— Не верю! Ну, не могу поверить! — страстно заявил Корней. — Не реви! Слышь, не реви!

— Я бы и сам не поверил, коли бы не видел!

Корней окончательно забыл про еду:

— Говори! — прорычал он.

— В общем, не спал я в ту ночь… Ты уж извини, девочка, заподозрил было тебя. Нехорошо как-то кости ложились — хозяйка отравлена, а служанка цела…

Событиям той ночи суждено преследовать меня всегда. Я лежал на лавке в какой-то шаткой — между сном и бодрствованием, полудрёме. В избе густела непроглядная темень, и только из-за лёгкой занавески, отделявшей хозяйскую половину, сочился слабый свет лампадки, горевшей перед образами. Я знал, чувствовал, что ночь будет особенной. Но она уже кончалась, небо с восточной стороны пропитывалось лёгкой синью, а ничего не происходило. Из-за печи слышалось ровное дыхание Корнея, да иногда почмокивала губами малышка Салгар.

Миг, когда женщина спустилась с лежанки, я всё же проворонил. Но в тишине послышался приглушённый шорох, чуть скрипнула дверь и кто-то крадучись начал спускаться по короткой лестнице, ведущей вниз. Я осторожно натянул сапоги, нашарил самострел, висевший в пристенке над моей головой, и выхватил две стрелы из колчана.

Сени в доме пономаря — это огромное помещение в задней части избы, занимавшее добрую её половину. На уровне земли в них находились три двери: одна — сразу под лестницей, вела в подклеть с запертым там боярином. Две другие, напротив друг друга: правая — в хлев, левая на двор. Салгар проскользнула в первую, я ушёл в другую. На улице я наддал хода и, обежав широкую усадьбу пономаря, устремился к опушке совсем недалёкого леса.

Боярина вынесло прямо на меня. Я вздрогнул, хотя и ждал этого. Из предутреннего мрака передо мной вдруг возник показавшийся огромным и тучным человек, и я узнал боярина Микулу. Дальнейшее я помню как в тумане. Мы не обмолвились ни словом.

Я не успел раскрыть и рта, чтобы произнести заранее заготовленное: «Здравствуй, боярин, далеко ль собрался?».

Микула был воин, и этого я не учёл. Он не замедлил движения, когда я преградил ему дорогу. В его руке блеснул нож. Я спустил крючок самострела…

Не дай Бог повториться тем томительным минутам, которые я просидел у тела испускавшего дух боярина. Кровавая лужа, расплывавшаяся на его груди, становилась всё больше, и я тщетно пытался остановить кровь повязкой из подола моей рубахи.

Перед самой кончиной боярин пришёл в сознание.

— Дурак, — прохрипел он, глядя на рану и повязку. — Ты дурак… Это меня нужно было привезти живым до Москвы, а её — мертвой… Ты… всё … перепутал… Князь Юрий тебя не похвалит. Это было его жела… ние… яд… для… — в его голосе слышалась злобная радость.

— Князь приказал отравить жену? — я не мог в такое поверить.

— Мне… врать уже… поздно… Господи при…ми… Он умолк навсегда и кровавая пена, пузырясь, встала горкой над его ртом. Я долго сидел возле умершего, не в силах поверить последним словам боярина, и понимая, что он не лгал, а затем, не придумав лучшего, оттянул тело в кусты и забросал ветвями. (Через несколько дней по моей подсказке его найдёт там десятник Демьян Макарович, дабы предать тело земле по всем христианским канонам. И написать в донесении — «безвестный бродяга»).

Потом я вернулся в дом. В глазах стояло искажённое страданием лицо убитого мной человека, первого в моей жизни. И дай Бог мне больше никогда не испытать такого.

— Да-а-а… — протянул князь Корней. — Да-а… В его голосе сливалось сомнение с уважением:

— Слушай, это у тебя первый на счету?

— Первый и, надеюсь, последний.

— Дай-то Бог, — князь лицемерно перекрестился. — Что ж нам делать теперь?

— Кроме как в Литву, некуда вам подаваться. И домой, к мамке в ноги, думать не моги. Ждать тебя там будут.

— Эх, в своей деревне не видал веселья, на чужбину вышел — заплакал! — Корней кротко вздохнул. — Ты как, Солнышко, поедешь со мной в Литву?

Салгар преданно закивала головой.

— Да ладно, не кручиньтесь, — ободрил я парочку. — Кто знает что впереди ждёт? Может, и вернёшься на свою отчизну. Знаешь, Корней, мне тут как-то подумалось: доведись Кончаке остаться живой. Ну, скажем, это была бы не Салгар, а сама княгиня Кончака, Агафья…

Салгар застыла, с ужасом глядя на меня.

— То и её теперь тебе бы пришлось спасать от всех. И от князя Михаила, и от князя Ивана, а пуще всего от мужа — князя Юрия!

Корнея просто переломило от смеха, до того ему понравилась моя шутка. Отсмеявшись, он страшно посерьёзнел:

— Пришлось бы, так и Кончаку стал спасать. Но сейчас со мной Салгар, её и увезу подальше от всей этой банды…

Корней встал, подтянул сапоги и зашагал к отошедшим вглубь поляны лошадям. Салгар нежно поглядела ему в спину и, не поворачиваясь ко мне, прошептала:

— Догадался?

— Угу, догадался… Кончака.

— Давно? — ещё тише спросила она.

— Да нет. Пока в яме сидел. Было время мозгами пораскинуть. Хоть режь, не верилось, что ты могла быть в сговоре против своей госпожи. Знаешь, что помогло сообразить? — я указал пальцем на девчушку. — Янжима. Зачем родной матери было называть её Салгар? Вот если это приёмная мать, другое дело… В память об умершей за неё подруге-служанке.

Салгар кивнула:

— Я уже привыкла называть её так. А когда вы пришли за нами, растерялась и сказала — Салгар…

— А про себя что не сказала правды?

— Тоже от неожиданности. Кто вы, зачем? Да и подумала, что забоитесь вы княгиней рисковать. А я там уже оставаться не могла: всякую ночь и день смерти ждала. Вот и не призналась сразу. Бестолково получилось…

— Ладно… Ну, а окончательно у меня сомнения отпали, когда московский скорняк, который тебе шапку шил, про родинку упомянул. Вот эту, — я коснулся родинки возле уха женщины. — Ну, теперь всё позади. С Корнеем сама разбирайся. Откроешься?

— Не сейчас. Там, в Литве…

Простились мы тут же, у реки на поляне.

— Бог даст, свидимся! — теперь, когда Корнею было ясно, что ему делать и чего ждать от жизни, князь опять приобрёл былое ухарство. Он горячил коня, отчего тот мелко перебирал ногами и норовил встать в дыбы. Броня пыжилась на Корнеевой груди, меч хлопал по лошадиному круглому животу. Салгар, одетая по-мужски, привстала в стременах и крепко поцеловала меня в щёку. Я нагнулся и тронул одним пальцем маленький носишко Янжимы, торчавший из пелён. Девчонка смешно сморщилась и чихнула.

Мы разъехались в разные стороны. Чаща уже почти проглотила моих друзей, когда князь Корней обернулся и взмахнул рукой.

— Сашка-а! — донёсся голос. — Если у меня будет пять сыновей — всех Сашками назову!

Ни Корнея, ни Салгар я больше никогда не видел. Жизнь — грустная штука. И чудес в ней не бывает. Тем более таких, как сказочное превращение служанки Салгар в княгиню Кончаку. Хотя я вовсе не против того, чтобы она стала княгиней Боровской. За такой женщиной мой друг Корней — как за каменной стеной.

И если для этого ей придётся убедить будущего мужа и его чванливую родню, что она природная девица ханских кровей, пусть её. Да и Корнею так приятнее и удобнее. А то, что эта ловкая женщина сумеет это сделать, я не сомневался. Надеюсь, ей будет помогать осознание того, будто и я повёлся, признав в ней истинную ханскую сестру и супругу Великого князя.

Настоящая Кончака-Агафья была порядочной гадиной, приказавшей однажды до смерти засечь плетьми старого оружейника, заподозренного в краже у неё малюсенького золотого колечка. И приметная родинка у неё была не возле уха, а вот здесь, ближе к ключице. Но пусть это будет нашей с Салгар маленькой тайной.

Вскоре тело настоящей княгини Кончаки с великими почестями доставят в Москву и пышно перехоронят на кладбище Богоявленского монастыря.

Как убивался на похоронах её деверь Иван Данилович Московский! Я тоже там был, видел… Но это уже другая история.