Британский контр-адмирал Р. Л. Барнетт, командующий английскими крейсерами в бою 31 декабря

1942 г.

Следующие конвои вышли лишь в декабре 1942 г.: JW-51A из Ливерпуля 15 декабря и JW-51B с острова Лох-Ю (Шотландия) 22 декабря. Последний оказал значительное влияние на ход Второй мировой войны на море. В его состав входили 14 торговых судов с эскортом и силами дальнего и ближнего прикрытия (2 крейсера и 17 кораблей из состава легких сил). На них находились стратегические грузы и военная техника из США, Канады и Великобритании (202 танка, 2046 прочих транспортных средств, 87 истребителей, 33 бомбардировщика, 11 500 т горючего, 12 650 т авиационного топлива, более 54 000 т других грузов).

Немецкий тяжелый крейсер «Лютцов» во время проведения операции «Регенбоген»

31 декабря в Баренцевом море конвой подвергся атаке тяжелых немецких крейсеров «Лютцов» и «Адмирал Хиппер», а также сопровождавших их эсминцев. Операция получила кодовое название «Регенбоген». Ф. Руге так описал этот бой: «Было еще совершенно темно. В бою с эсминцами охранения было повреждено несколько немецких [эсминцев], из которых два потом пошли ко дну. После этого в бой вступили британские крейсеры. Два снаряда попали в котельную «Хиппера», и это сильно уменьшило его скорость. В это время по радио поступил приказ адмирала, осуществлявшего с суши оперативное руководство [Э. Редера – командующего Кригсмарине]: ничем не рисковать. Адмирал Куммец [командующий немецкими силами] не мог знать, что подобное распоряжение было лишь следствием повторявшегося время от времени напоминания РВМ [нем. ОКМ – руководство войной на море – Верховное командование Кригсмарине] о постоянно действующем приказе Гитлера [не допускать активного использования крупных надводных кораблей, имеющих значение для обороны Норвегии]. Не особенно довольный, он прекратил бой. При этом эсминец «Фридрих Эскольд» натолкнулся на артиллерийский крейсер, приняв его за «Хиппера», был расстрелян артиллерийским огнем и погиб со всем экипажем». 4 января 1943 г. конвой благополучно прибыл в Кольский залив, не потеряв ни одного транспорта. Между тем последствия «новогоднего боя» сыграли значительную роль в морской политике Третьего Рейха. Как пишет Руге, Гитлер «…осыпал флот горькими упреками и, не долго думая, приказал вовсе изъять из состава действующего флота все линкоры и крейсеры, что полностью противоречило его прежней оценке их значения. Гитлер совершенно не понимал, что боевая группа, находящаяся в Норвегии, даже и не имея никаких успехов, во всяком случае сковывала в качестве fleet in being [англ. – флот, готовый к боевым действиям и являющийся потенциальной угрозой для противника] значительные силы противника, тем самым улучшая обстановку на Средиземном море и в Тихом океане».

Гросс-адмирал Карл Дениц, 1943 г.

Командующий немецким флотом гросс-адмирал Э. Редер, не согласившись с таким решением, подал в отставку, которая была принята. Его заменил К. Дениц – командующий и «отец-основатель» германских подводных сил. Несмотря на свою приверженность доктрине подводной войны, он уговорил Гитлера сохранить крупные надводные корабли и держать их на северных коммуникациях.