Отойдя от Башни на несколько кварталов в сторону поместья синеволосой, я наткнулся на обещанных императором альт. Первой увиденной мною альтой оказалась Стассианна. Я со счастливой улыбкой направился в её сторону, протягивая руку в принятом у них приветствии, однако вместо ответного приветствия её ладонь стремительно метнулась вперёд, и мою щёку обожгло пощёчиной.

— Как ты мог обменять возлюбленную на интересы империи!? — прорычала разъярённая фурия.

— Только не говори мне, девочка, что Виктория поступила бы по-другому, — не стал оправдываться или наседать я. — Когда она уходила вершить вашу кровную месть, меньше всего думала об интересах возлюбленного. Тебе на кажется, что всех нужно мерить одним метром?

— Она оставила Алисию позаботиться о тебе.

— К сожалению, я не знаю других мужиков среди альт, поэтому не мог никого оставить вместо себя, — прорычал уже я в ответ, и мои слова буквально сочились иронией.

— Убью, — просто ответила Стася, стремительно извлекая мечи из ножен.

Впрочем, исполнять свою угрозу она не спешила, просто гоняла меня по площади, оставляя на теле всё новые и новые порезы. Драться с ней было совершенно невозможно, так как я банально не успевал за её движениями, и стоило мне выставить меч для блокирования одного удара, как уже начиналось и завершалось ещё два.

— А на моих скоростях слабо? — поинтересовался, наконец, я, когда мне всё это порядком надоело. В душе кипели злость на слишком быструю альту и недовольство слишком уж медленным мной.

— Обойдёшься, — ответила дама, оставляя особенно глубокий порез в районе внутренней части бедра. — «Вот зараза! Так и норовит побольнее поддеть мою гордость».

— Ну, ты и стерва, Стася! Или тебя это возбуждает? — воительница ответила звериным рыком, и в следующий момент я оказался прижатым к земле её нечеловеческой силой.

— Ты ещё поговори у меня, — услышал я её тихий голос над самым ухом, но в нём не было угрозы, только слышался какой-то отголосок знакомого уже мне безумия. Она укусила моё ушко и вдруг мило проворковала. — Соскучился, наверное, по женской ласке?

Ответить я не успел, потому что женщина без всяких переходов просто взяла меня прямо на мостовой небольшой площади, совершенно не заботясь о наверняка присутствующих взглядах любопытных обывателей. Думать во время близости с альтой было просто физически невозможно, всё сознание буквально растворялось в эмоциях и удовольствии, так что соображать я начал лишь спустя какое-то время, когда дама несколько ослабила свою хватку.

Подниматься с мостовой совершенно не хотелось; хоть она и была значительно жёстче голой земли, но пережитый шквал эмоций погрузил тело и разум в приятную негу, совершенно не зависящую от внешних условий. Женщина после завершения процесса так и осталась сидеть на мне в позе всадницы, уперев руки в мою грудь, и с любопытством заглядывая в глаза.

— Ты прав, вы с Викторией стоите друг друга, — произнесла уже несколько иным тоном синеволосая. Она явно осталась довольна пережитыми ощущениями, сменив гнев на милость. — Но твоя злость такая миленькая, так приятно щекочет моё естество; просто ничего не могу с собой поделать, так и хочется тебя разозлить, а затем крепко обнять!

— Ты ненормальная, Стася. Позлила бы себе другого человеческого мужика, почему именно я?

— Злость бывает разной. Спать с мужиком, когда он тебя обливает грязью своей мелочной натуры, тщеславием, что имеет такую красавицу, униженной злостью, граничащей с подхалимажем — то ещё удовольствие. Твоя же злость чистая, ничем не замутнённая, да ещё и в большей степени на себя, чем на меня. Она так приятно колется, так меня заводит!

— И что, теперь будешь на меня набрасываться, как только увидишь?

— Нет, почему же. Благодаря тебе я поняла, какой мужик мне нужен, буду работать над его поиском. А тебя уже заждалась Виктория, — передо мной была уже не стерва, а вполне рассудительная и целеустремлённая дама. Такая разительная перемена заставила меня задуматься, так сказать, о вечном.

— Скажи, Стася, а вы спите с человеческими мужчинами просто ради удовольствия, или обязательно нужна большая любовь?

— Ты задаёшь слишком сложные вопросы, — дама ощутимо нахмурилась. — Но раз уж я так бессовестно тобой попользовалась, попробую ответить. С тобой мне интересно, так как ты чистый душой и влюблён в другую альту. Важно и то, что ты уже имел раньше близость с альтой и сильно изменился из-за этого внутренне, можно сказать, ты способен теперь не только получать, но и доставлять удовольствие альте, причём, любой. С остальными человеческими мужиками всё гораздо сложнее. Хоть физиология у нас и схожа с человеческой, но эмоциональный мир другой, обливаться же грязью чужих эмоций в процессе близости никому не хочется. Лучше уж обойтись вообще без неё. Спать, конечно, можно с любым, но удовольствие получишь лишь от немногих, и лично мне до тебя такие не попадались.

— Тогда понятно, почему ты такая стерва, — решил я поддеть воительницу.

— Если я стерва, то кто тогда Виктория!? Ты что, серьёзно полагаешь, что все альты такие мягкие и пушистые, как Алисия? Ну, ты даёшь! — женщина даже не разозлилась на мою реплику, а несказанно ей удивилась. Удивился и я.

— Значит, Виктория до встречи со мной вела себя несколько иначе? — я аккуратно начал зондировать почву, не спеша задавать вопрос в лоб.

— Я не знаю, как она ведёт себя с тобой, но наша связующая имеет очень, ОЧЕНЬ сильный характер, ей палец в рот не клади. Иначе она уже давно была бы мертва, а, скорее, вообще не стала бы связующей.

— Кто такая связующая?

— Этот вопрос задашь Виктории, — фыркнула дама, — она тебе ответит в мельчайших подробностях. Ладно, хорош валятся на мостовой, мы тут с тобой уже целую толпу наблюдателей собрали. — С этими словами синеволосая резко вскочила с меня и, хватаясь за мечи, рыкнула на действительно собравшихся в отдалении зрителей. Они тут же ретировались, не желая иметь дело с разъярённой фурией, которая только что на их глазах изнасиловала матёрого воина.

— Проводишь меня к Виктории? — поинтересовался я, когда мы отошли от площади на приличное расстояние.

— Как будешь просить, — игриво повела плечиком женщина.

— Что-то ты сегодня разыгралась не на шутку. Во время нашей прошлой встречи ты показалась мне женщиной гораздо более сдержанной.

— Это когда я хотела выгнать взашей магов? — невинно полюбопытствовала дама.

— Как же с альтами тяжело! Так и норовите поддеть, надавить и затащить в постель. Может поэтому у вас такие проблемы с мужиками? — я не собирался оставаться в долгу.

Дама промолчала, и я пожалел, что затронул такой щекотливый вопрос. Она пристроилась рядом, взяла меня под руку и тихо сказала.

— Не надо больше так шутить, ты делаешь мне больно, — её боль и в самом деле ощущалась даже при моих слабых ментальных способностях. Я тут же зарёкся впредь так шутить, и вынужден был попросить у женщины прощения, чтобы хоть немного её успокоить. Пожалуй, это самый больной вопрос для этих потрясающих созданий и моя неуклюжая шутка попала в слишком удобренную почву её потаённых переживаний. — «Никакая она не стерва. Просто слишком сильная и немного извращённая натура. Нужно срочно выходить из этой неудобной ситуации».

— Прости меня за стерву, Стася. Ты просто… очень необычная женщина, и мне крайне тяжело привыкнуть к этому. У меня просто никогда раньше не было любовниц из числа воительниц, в Империи их почти не встретишь.

— А как же варвары? Ты же служил на севере, — альта вмиг переключилась на новый предмет, почти забыв о своих переживаниях.

— Так я же с ними воевал, а не политесы разводил.

— Ну… Неужели не хотелось попробовать? — в глазах женщины светилось ничем незамутнённое наивное любопытство.

— Ты ещё орков вспомни! Нет, не хотелось. Они нас убивали, мы убивали их, никаких иных общих тем в наших отношениях не существовало, — теперь уже я расстроился, вспомнив погибших от рук варварских воителей и воительниц товарищей. — «Что-то я становлюсь излишне сентиментальным. Раньше такие воспоминания будили во мне лишь злость и решимость, а теперь какие-то сопли норовят выступить».

Так, незаметно, за разговором, мы дошли до поместья синеволосой. Она, ни слова не говоря, просто провела меня внутрь, в хорошо знакомый мне зал на третьем этаже. Здесь под непрерывный звон мечей рубились две альты, одна из которых была моей возлюбленной, а вторая оказалась совершенно мне незнакома. По пепельным волосам я сначала подумал, что это Алисия, но дама была гораздо крупнее неё в кости, да и общее впечатление от неё оставалось иным. В ней ощущалась сила, какая-то молодецкая удаль или игривость, точнее сказать было сложно. Она чем-то напомнила мне мою Викторию, хотя были и существенные отличия. Но сейчас меня заботила не она, я как зачарованный наблюдал за движениями своей избранницы, совершенно выпав из реальности.

Картина боя двух альт больше всего походила на стремительное вращение смерча. Самих нюансов движений или ударов видно не было, все они сливались в единый сверкающий серо-чёрной сталью вихрь. Звон непрерывно соприкасающихся мечей также утратил привычное звучание боя, больше походя на гул всё того же смерча, разве что его истинную природу выдавали отчётливо различимые металлические нотки. Вместе с тем, стремительных перемещений, как тогда, когда Виктория сражалась с орками, почти не было, дамы сражались, перемещаясь по некому заранее заданному кругу. Но эти их перемещения были столь стремительны, что дополняли собой общую картину именно смерча: воительницы перемещались по кругу почти непрерывно, хотя удары следовали всё же значительно чаще перемещений. Об этом говорило то, что перемещения тел фиксировались взглядом, а вот вереницы ударов и блоков от взгляда ускользали, размываясь, и отражаясь в восприятии лишь молочной чёрно-серой дымкой, которую то и дело пронзали блики света на клинках. Поразмыслив, я пришёл к выводу о полной логичности такого положения вещей: альты в буквальном смысле слова связали друг друга боем, не давая друг другу времени на увороты и картинные отступления, да и на картинные атаки его тоже не оставалось.

Сила ударов, которыми обменивались воительницы, также была запредельной. Несколько раз отведённый клинок на моих глазах входил в пол почти по рукоять, а это означало, что он пробивал не только покрытие пола, но и мощные брёвна перекрытия. Один раз клинок с лязгом отлетел к стене, выбитый из рук беловолосой чудовищным ударом, и на две трети вошёл в камень. Будучи хорошим лучником, я прекрасно знал, что та же стрела с каждым метром теряет начальную скорость полёта, так что отлетевший метров на семь клинок из-за большего, чем у стрелы веса и менее приспособленной к полёту формы, должен был растерять значительную часть начальной скорости.

Для меня было очевидным и то, что простая человеческая сталь просто не выдержит таких чудовищных нагрузок, которым подвергали клинки воительницы. Мои мечи давно бы выщербились от регулярного попадания острой кромки на плоскую часть клинков во время блоков, погнулись бы от чудовищной силы ударов во время жёстких блоков; даже сама жёсткая структура стали при таких нагрузках запросто могла дать трещину, да и прикреплённая к клинку рукоять в месте их соединения должна была дать слабину. Гномская сталь была для альт единственным возможным гарантом эффективной тренировки и боя.

Моя женщина в этом бое была великолепна. Я то и дело фиксировал мягкие перетекания её тела из стойки в стойку, намётанным взглядом отмечал начало и завершение некоторых известных мне связок, видел некоторые красивые увороты, когда тело альты буквально прогибалось назад или красиво подавалось вперёд. Она при этом была не только красива как воительница за работой, но и чрезвычайно притягательна как женщина. Её движения воспринимались моим одурманенным любовью мозгом не только как стремительные броски хищницы, но и как танец, имеющий некий эротический подтекст. Думаю, я мог оценить эту часть её движений столь абстрактно, так как сам являлся мастером мечного боя и, как воин, видел и умел ценить красоту, изящность движений во время боя. Сейчас я как никогда раньше понял, насколько же мы с ней похожи, и именно поэтому можем по-настоящему понимать друг друга.

Особенно меня умиляла её потрясающая коса, которой она не забывала пользоваться в дополнение к мечам. Вокруг её сосредоточенного лица раскинулся ореол волос, образующих своеобразный капюшон, как у кобры. Этот капюшон позволял ей бросать косу вперёд, не вызывая особенно болезненных ощущений и не выдирая волосы от резкого рывка, распределяя нагрузку на волосы равномерно. Так что то и дело в движения мечей вплетался новый ритм выбрасываемой вперёд косы, наносящей удар, подобно хвосту скорпиона. Иногда коса начинала работать при резком повороте, прикрывая короткую перегруппировку тела. В любом случае, точность и стремительность её удара поражали, они полностью вписывались в общую стремительность боя, разнообразя его общую картину. Как женщина может столь виртуозно рассчитывать удары своих волос, мне было совершенно непонятно, словно где-то в её косе была отдельная группа мышц, отвечающих за эти движения. В то же время даже встречный удар по волосам мечом не отсекал их, лишь отводя удар. Это казалось ещё более невероятным, нежели сама точность и сила ударов косы: не иначе, в волосы был вплетён совсем не простой металл, изрядно сдобренный магией. Коса женщины будила во мне какое-то первобытное желание схватиться за неё и потянуть, увлекая следом прочие части тела альты.

Виктория была слишком увлечена боем, им был увлечён и я сам, поэтому некоторое время ничего не происходило. Даже Стассианна не спешила сообщать моей альте, что мы пришли, то ли не желая отвлекать, то ли стремясь сделать подруге приятный сюрприз. Но вот сражающиеся резко отпрыгнули друг от друга, оборвав свои стремительные движения и выставив перед собой в опущенных руках мечи плашмя, показывая тем самым, что нужно сделать паузу. По ушам ударила звенящая тишина, пришедшая на смену стальному рокоту рукотворного смерча. Убрав мечи в ножны, Виктория повернулась в нашу сторону и замерла, как вкопанная. На её губах заиграла счастливая улыбка, и я понял, что и сам улыбаюсь, а в душе расцветает цветок всепоглощающего счастья. Не знаю, сколько времени мы вот так стояли, вглядываясь друг другу в самую душу, но, наконец, опомнились, и пошли друг другу навстречу.

Повинуясь какому-то странному душевному порыву, я обвил талию женщины рукой, заставляя её прогнуться назад через мою руку и повернуться боком, и уже в таком положении склонился к ней для поцелуя. Дама и не думала возражать, проявляя просто фантастическую терпимость, совершенно счастливая проявленным к ней вниманием, особо не заботясь, в чём именно это внимание проявляется. Зато присутствующие при нашем воссоединении альты были в немалой степени удивлены податливым поведением связующей. Особенно явное недоумение выказала беловолосая, только что в процессе жестокого учебного боя подвергшаяся от Виктории довольно ощутимой экзекуции.

— Дураки мы с тобой, милая. Император прав, и нам следует уделять больше внимания друг другу, а не интересам своих народов. Пусть эти интересы на время возьмут в свои руки молодые, — сказал я, когда мы, наконец, прервали затянувшийся поцелуй. Дама уже некоторое время назад мягко надавила на меня, заставив принять более удобное нам обоим положение, так что мы теперь стояли прямо, крепко обнявшись.

— Тебе, наверное, тяжело было без меня. Я надеялась несколько смягчить нашу разлуку, попросив девочек о тебе позаботиться, но всё вышло как-то по-дурацки. Обещаю, больше никогда тебя не бросать вот так…, - в глазах моей возлюбленной плескалась просто фантастическая смесь чувств, среди которых наиболее отчётливо выделялась радость, замешанная на чувстве вины и глубоком раскаянии.

Мне очень захотелось как-нибудь съязвить на это спорное и противоречивое замечание, но я сдержался. Совершенно не хотелось расстраивать свою женщину ещё больше, нужно было питать её радость, а не чувства вины и раскаяния. Я зашептал ей на ушко комплименты, разнообразя их весёлыми сравнениями, и женщина совсем растаяла, полностью забыв обо всём негативе.

— Ты знаешь, мне немного неудобно: мы тут с тобой милуемся, а мои сёстры стоят совершенно обескураженные нашим поведением. Вон, даже Стасю проняло, — с этими словами женщина выскользнула из моих объятий, и, взяв меня за руку, повела по направлению к замершим в отдалении альтам.

— Девочки, просто не представляете, что с нами способна сделать любовь. Я совершенно таю в объятиях своего бравого офицера, позволяю ему абсолютно всё, даже то, за что другому на его месте горло бы перегрызла, — сказала она уже для сестёр, когда мы оказались рядом с ними. — Да, Кира, позволь тебе представить моего избранника Вереска эль Дарго. Вереск — это Кирия, моя возлюбленная сестра и лучшая ученица.

При звуке имени Киры меня буквально обожгло образом её темперамента. По сравнению с ней Виктория и Стася выглядели просто образцами спокойствия. Эта альта словно пылала, соединяя в себе заряд невероятной силы характера, жертвенности, любви к альтам и ненависти к людям. Где-то на задворках всех этих основных характеристик её личности проступали рассудительность, ум и умение обуздывать свои чувства, тяга и любовь к интриге, которые я впервые почувствовал в своей суженной. Ко мне она также не питала особой любви, относилась с явно различимой настороженностью, к чему её подталкивала всепожирающие ненависть и презрение к людям. — «В отличие от Стаси, эта после пощёчины ещё бы и морду мне набила», — мелькнула на краю сознания весёлая мысль.

— Зря вы так, Кира, люди бывают разные, — не смог я удержаться от реплики под впечатлением от её эмоций.

— Вы правы, Вереск, лично вас я бы уnотребила без удовольствия, и не стала бы перед смертью мучить, — ответила мне дама, проявив совершеннейшую непрошибаемость.

«Она ещё молода, милый, этот максимализм со временем пройдёт, и она поймёт степень своих заблуждений. Моя задача — побыстрее и наиболее безболезненно провести её дорогой понимания», — пришла мне ободряющая мысль от возлюбленной.

«Значит, тебе придётся первое время охранять меня от таких вот молодых и наивных созданий, пока я сам не смогу от них отбиться?» — поинтересовался я, начиная смотреть на альт под новым углом зрения.

«Нет. Люди её слишком сильно обидели, я потом тебе расскажу. Большинство альт относится к ним иначе, умея различать плохих и хороших людей, относясь к чистым душой с уважением», — поспешила меня успокоить Виктория.

Почему-то меня очень задело такое отношение альты к моей персоне. Какое-то оно было… не как к брату, а как к недоразвитой зверушке, что ли. То, что меня, боевого офицера, альты шпыняют, как кутёнка, не нравилось мне с самого начала, но до этого они хотя бы делали это с уважением, с шуткой, относясь, как к младшему брату. Эта дама сразу вызвала во мне антипатию, первым делом начав знакомство с презрительного оскорбления в мой адрес, как на эмоциональном, так и на словесном уровне.

— Простите, миледи, если бы вы были мужчиной, я бы за такие слова и эмоции в мой адрес вызвал бы вас на дуэль, — спокойно довёл я до сведения альты.

В Кирии после моих слов закипела подлинная ярость: ещё бы, букашка посмела кусаться! Она наклонилась ко мне и холодно произнесла:

— Не провоцируй меня, мальчик. Если бы не Виктория, мы бы с тобой говорили по-другому.

— Если полагаешь, что наедине я испугаюсь сказать тебе в глаза то, что думаю, то ты ошибаешься, — холодная ярость во мне не уступала по яркости гневу альты, и слова получались вкрадчивыми, чёткими и тихими.

Виктория и Стассианна сначала растерялись. Они не ожидали, что копящиеся в нас обоих чувства, адресованные не столько друг другу, сколько негативной составляющей рас друг друга, выплеснутся вот так, при первом же знакомстве. Однако моя возлюбленная быстро взяла себя в руки, в её взгляде появился оттенок металла, холодный разум быстро расставил всё по полочкам, и уже отвёл всем участникам событий место на шахматной доске очередной интриги.

— На его скоростях, — произнесла Виктория безапелляционным тоном, заглядывая в глаза Кире. Та ответила вопросительным и несколько недоумённым взглядом.

— Если будете драться, то ты будешь биться на его скоростях. Он не один раз доказал своим поведением, что достоин уважения со стороны альт, а значит, ты не посмеешь пойти против наших обычаев из-за своей ненависти, — мыслеобразом же связующая передала Кирии все случаи особенно достойного поведения своего избранника, сделав особый акцент на сражении с орками, участии в защите чести дамы, и проявленное уважение к интересам альт во время дуэли с эр Альянти. После этого беловолосая несколько иначе взглянула на меня, хотя её ненависть никуда не делась.

Завершив свою мысль, моя Виктория, действительно оказавшаяся на деле весьма характерной дамой, направилась прочь из зала, утаскивая за собой попытавшуюся вмешаться Стасю. Наблюдая за удаляющимися альтами, я впервые увидел, что альтовскую косу можно использовать и для транспортировки этих потрясающих созданий, как я давно и хотел в мыслях попробовать. Именно за косу тащила упирающуюся Стассианну связующая, не обращая никакого внимания на ожесточённые протесты оружейницы. Так что мы очень быстро остались наедине с беловолосой фурией.

— Ну, вот мы и наедине. Ты точно не собираешься последовать за возлюбленной? — не столько с издёвкой, сколько с любопытством поинтересовалась женщина. В этот момент я почувствовал, что при всём своём гоноре, альта остаётся женщиной, со всеми свойственными ей любопытством и непосредственностью. От этого понимания мне стало весело.

— Скажи, Кира, а ты когда-нибудь видела, как живут гвардейцы императора в северных гарнизонах? — мне тоже было любопытно, хотелось при любом исходе донести до неё немного здравого смысла. Возможно, во мне играла офицерская привычка воспитывать новобранцев, а может быть я просто хотел расставить все точки над «и» перед своей возможной смертью. Я давно заметил, что перед дуэлью начинаешь задумываться о прожитой жизни, стараешься всё упорядочить и выработать план на будущее в случае победы.

— Нет. Жизнь в ваших гарнизонах на границе с альтами была мне глубоко противна, не думаю, что на севере я встретила бы что-то другое, — женщина тоже была не прочь поговорить.

— Я спрашиваю это потому, что ты ведёшь себя, как тот молодой эр Альянти на площади. Он не нюхал ещё пота и крови по-настоящему, поэтому считал себя выше императорских воинов, не желая понимать, что без них он — никто. Маг в бою без воина — смертник. Так и альты, насколько я могу судить, вынуждены жить среди людей и уважать их, пусть и не всех. Иначе бы вы не смогли выжить в человеческом по преимуществу мире. Если бы у вас не было поддержки среди людей, поддержки того же Императора в моей Веронской империи, вся ваша скорость и сила, даже вкупе с артефактами, не позволили бы находиться на человеческой территории и решать здесь свои дела.

— Ха! Не рассказывай мне очевидные вещи. Я сама могла бы тебе многое рассказать, альты по всему миру стравливают между собой людей, стремясь не дать им набрать слишком много силы. Только не говори мне, что наша политика на ваше сдерживание требует проявлять к вам уважение! — женщине стало весело, она смотрела на меня, как на мальчишку, которому самому требуется объяснять прописные истины.

— Значит, цель альт — причинить как можно больше вреда людям? — я продолжал рассуждать, оперируя всем, что знал об этих созданиях.

— Конечно.

— Тогда что здесь делают Алисия и Стассианна? — женщина запнулась, пытаясь найти внятный ответ. Но при такой исходной посылке, которую использовала она, ответить на эти вопросы было почти что невозможно, разве что попытаться свести всё к банальному шпионажу и втиранию в доверие, что женщина и попыталась сделать.

— Они пытаются влиять на политику твоей империи.

— И для этого строят империи новые форты, снабжают её гномскими оружием и доспехами? А скажи-ка мне, Кира, как ты собираешься размножаться, если людей не станет?

Этот вопрос окончательно поставил её в тупик. Действительно, принудительное спаривание с недоразвитыми аборигенами не способно принести потомства, его может дать только чистая любовь с достойным мужчиной. Если всех людей уничтожить или даже свести на уровень скота, откуда возьмутся достойные? Люди же тогда вообще утратят свой разум, а одной чистой незамутнённой ничем души окажется недостаточно, чтобы вспыхнуло настоящее чувство, нужно ещё и некоторое уважение, которого к животному альты питать не станут. Да и будет ли у таких существ душа, ведь она может оказаться производной от разума?

— Так вот, милая дама, возвращаясь к жизни в северных гарнизонах. Я лично убил на дуэли не один десяток магов, а сколько победил — вообще не помню. Так воины учат магов уважать себя, а через себя — прочих мастеров своего дела. Может и тебе дуэль с человеком поможет немного лучше понять людей?

— И ты не побоишься драться с альтой?

— Я же не боюсь драться с орками и магами, так почему же должен испугаться альты? — спросил я с откровенным недоумением. Моя холодная ярость угасла, всё сознание теперь заполнила весёлая бесшабашная злость. — «Ну, давай, девочка, покажи снова свой характер!»

— Значит, мы для тебя ничем не отличаемся от орков? — поинтересовалась начавшая снова закипать бешеная дамочка.

— С орками я не могу спать, — решил я окончательно добить даму. Гарнизоны приучили меня к острословию, сейчас во мне действовал алгоритм склонения к дуэли, запускавшийся всегда, когда меня начинали оскорблять. Я даже не успел заметить, когда мечи оказались в руках альты.

— Ты меня бесишь, мальчик. Я намерена отрезать твой непомерно длинный язык, — похоже, это единственный способ поставить тебя на место. Теперь мне понятно, что дело вовсе не в Виктории, а именно в тебе. Потом будешь долго извиняться за свои последние слова и за попытки поучать альту! Я найду способ сделать процесс извинения таким, что в дальнейшем ты никогда не посмеешь так острить, — на мой взгляд, женщина для той степени ярости, что горела в ней, говорила слишком много. По всему выходило, она неплохо себя контролировала, наверное, поэтому и была лучшей ученицей моей возлюбленной.

— Это твоя причина дуэли, Кира. Моя причина в том, что ты проявила ко мне неуважение, отнёсшись, как к диковинной зверушке, а не как к достойному уважения разумному. Твоя врождённая скорость и сила не служат сами по себе достойным основанием для такого скотского отношения к людям. Я полностью отдаю себе отчёт в том, что прочие альты относятся ко мне, как к младшему брату, но они не допускают таких перегибов. Также хочу, чтобы ты знала, что нанесённое тебе оскорбление — это моя защитная реакция на твоё же оскорбление. Надеюсь, эта дуэль покажет, что без врождённой силы и скорости альта ничем не отличается от человека, пусть и не от любого, но от лучшего представителя нашей расы, столь же увлечённого любимым делом, как альта.

Мечи уже были у меня в руках, когда я произносил свою часть обвинительного вступления. Мне казалось, что без него начать дуэль нельзя, а своей интуиции я привык доверять; неспроста же даже сама альта не спешила накидываться на меня до того, как будут расставлены все точки над «и» в причинах дуэли. Закончив говорить, я протянул вперёд расположенные плашмя мечи, предлагая ей по ним ударить, что должно было означать начало боя. Дама ударила, и уже в следующее мгновение мы взорвались сериями ударов. Она сдержала своё не данное никому обещание работать на моих скоростях, для чего первые несколько секунд боя пыталась понять мой предел. Она также не стала на первых парах работать и во всю силу, также снизив её до моего уровня.

Я откровенно наслаждался боем. Альты были подлинными мастерами клинка, и драться с ними было сущим удовольствием. Попытавшаяся было сразу сломить моё сопротивление альта, вынуждена была отступить, не добившись желаемого результата, и только получила пару глубоких порезов. Через несколько минут противостояния уже я попытался насесть на дамочку, затеяв сложную многоуровневую комбинацию ударов, и надеясь взять свою противницу хитростью. В результате женщина вынуждена была отступить, получив ещё пару порезов, один из которых оказался чрезвычайно пакостным: была задета артерия на руке, и всё одеяние альты быстро пропиталось кровью. Подобный исход сильно озадачил воительницу, она просто не ожидала с моей стороны такой виртуозности, рассчитывая всё решить по-простому. Но по-простому не получилось, да и по-сложному могло уже не получиться из-за полученной раны.

Поняв, что может проиграть человеку, женщина вспомнила о своей физической силе, ограничивать которую не обязана. От первого чудовищного удара мой меч чуть было не вылетел из руки, но я умудрился в последний момент перевести жёсткий блок в скользящий, и отделался, что называется, лёгким испугом. Теперь уже дама стала меня теснить, нанося сильнейшие удары, блокировать которые в жёсткую я был не в состоянии. Пришлось применять тактику, отработанную на орках, нанося встречные сильные удары по плоской части меча, или просто принимая их на мечи, но вызывая соскальзывание вражеского клинка. Уворачиваться от мечей альты было невозможно, так как она банально не давала мне свободы манёвра, постоянно держа на пределе доступных мне скоростей. Также мне пришлось полностью уйти в оборону, почти забыв об атаке, но не будь у меня обширного опыта боя с орками, не удалось бы даже эффективно обороняться.

Моя успешная оборона стала для женщины вторым неприятным сюрпризом после нехарактерной для человека техничности. В её положении только стремительная победа могла оградить её от проявления в бою последствий потери крови, но такой победы она достичь не смогла. Мне же оставалось только ждать, когда она начнёт слабеть. Ситуация для неё сложилась патовая, но женщина в силу своей упёртости сдаваться не собиралась. Она растрачивала остатки сил в стремительных атаках, в сильнейших ударах, а ещё через пару минут такого ритма боя к мечам добавилась коса. Впервые я почувствовал её достоинства в бою, когда краем сознания увидел вспышку света; только она спасла меня от сильнейшего ранения в плечо, которого пыталась добиться женщина, неожиданно добавившая в бой новое оружие. Чтобы увернуться, мне пришлось принять на меч не только метнувшийся синхронно с косой клинок альты, но и саму косу. Меч я отвёл своим клинком, а косу принял на оплетающую верхнюю часть кисти гарду-дракона. Удар косы был ощутимо слабее ударов меча, будучи основанным исключительно на инерции, а не на нечеловеческой мышечной силе альты, поэтому работать с ним оказалось вполне в моих силах.

Воительница не ожидала, что её неожиданный удар окажется столь легко блокирован, поэтому пропустила мой встречный удар, и уже её плечо обожгло болью. Контратака была проведена на пределе моих возможностей, стала следствием бесшабашной удали, готовности пожертвовать выгодной позицией, но достать противника. Так что я тоже схлопотал возвратный удар по кисти, оставивший пусть небольшую, но ощутимую царапину.

Дальше мне постоянно приходилось блокировать пакостные удары косы, приходящие в самый неудобный для меня момент. Настоятельно не хватало третьей руки для борьбы с ней. — «Ну, стерва! Только дай победить, обязательно оттаскаю тебя за эту самую косу! Будешь первой альтой, с которой я реализую эту свою сокровенную мечту».

Рана дала о себе знать резким снижением темпа альты. Похоже, она до последнего момента держала себя в руках, на одной воле вытягивая даже те скорости, которые были свойственны мне. Но её выносливости существовал предел, и я стал свидетелем его достижения. Я тут же воспользовался снижением темпа, сильно насев на воительницу, и не прошло и пары десятков секунд, как она оказалась обезоруженной. Одной рукой я держал её за косу, превозмогая неприятные ощущения от обилия в ней металла, второй приставлял клинок к горлу. Альта, какой бы гордой ни была, вынуждена была признать своё поражение, ставшее очевидным. Получив признание, я так и потащил её за косу прочь из фехтовального зала. Она слабо барахталась, но была неспособна на серьёзный протест, слишком много сил у неё утекло вместе с кровью.

У самых дверей, с той их стороны, меня дожидались Виктория со Стасей. Я просто распахнул дверь и показал глазами на косу в своих руках.

— Я повредил ей артерию. Она дралась на одной воле, невзирая на потерю крови, так что ей нужна срочная помощь. Вы сможете что-нибудь сделать?

Вместо ответа женщины метнулись внутрь зала, бесцеремонно отстранив меня с прохода. Только взглянув на бледную как смерть Киру, Виктория тут же забрала у меня из рук её косу и потащила обратно в зал, бросив мне мысленно:

«Милый, извини, но тебе придётся подождать за дверью. Не хочу, чтобы ты это видел сейчас».

Я только пожал плечами и вышел в коридор, не желая спорить с возлюбленной из-за таких пустяков. С одной стороны, мне было жалко молодую дурёху, и это чувство не мог победить даже здравый смысл, настойчиво предупреждающий о самых неблагоприятных для меня самого последствиях в случае поражения. С другой стороны, в душе присутствовало некоторое количество злорадства. Но не из-за победы, к которой я отнёсся совершенно спокойно, а из-за осознания, что, оказывается, коса служит основным способом транспортировки альты с места на место. Это меня просто умиляло, и умиление быстро затмило даже весёлое злорадство. Почему-то на душе было спокойно и светло, точно что-то, наконец, окончательно встало на своё место: теперь я знал об альтах достаточно, чтобы окончательно успокоиться. Не дававшая мне до этого покоя проблема с косой окончательно разрешилась, причём так, как я и рассчитывал.