Я стоял на ступенях трактира и смотрел вслед уходящей Виктории. Её походка в этот момент была особенно сногсшибательной, по всему выходило, она играет для меня. Прямая спина, ножки чеканят шаг, одна точно перед другой, провоцируя мягкие, грациозные покачивания бёдер. И вообще всё её тело точно пританцовывает, демонстрируя то лёгкий изгиб талии, то особенно отставленную ножку. Однако вскоре моя дама сердца пропала за поворотом, и с глубоким вздохом я вынужден был прогнать наваждение. Этому в немалой степени поспособствовал очередной посетитель, довольно бесцеремонно отстранивший меня от выхода с недовольным окликом, смысл которого я даже не уловил.
Голова словно была под завязку забита тугим тягучим киселём, который упорно не желал становиться мягче. Я на автомате вернулся за наш столик. Никогда бы не подумал, что простое расставание с девушкой на каких-то несколько часов способно оказать на меня столь сильное воздействие! Да ещё и сразу по её уходу! — «Теряешь хватку, солдат!», — мелькнула злорадная мысль.
Словно почувствовав моё состояние, с противоположной стороны зала появилась эффектная брюнетка и неспешно подошла к моему столику.
— Как насчёт девочки, путник? — попыталась привлечь моё внимание особа, и ей это удалось. Я повернул голову и бездумно уставился на женщину. Она мягко продефилировала последние пару метров, призывно покачивая бёдрами, и эффектно уселась ко мне прямо на стол, вопросительно наклонясь вперёд. Моему взгляду тут же открылась неплохо различимая сверху грудь, под таким ракурсом казавшаяся совершенно обнажённой. Да и с бёдер благодаря глубокому разрезу в платье выверено съехала часть юбки, открывая прелестные ножки и нижнюю часть бедра.
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Движение помогло мне скинуть оцепенение, а в голове подобно молнии вспыхнула мысль: «Слишком уж она хорошо играет. Не похожа на шлюху». Или я становлюсь параноиком, или тут что-то происходит нехорошее.
— Что Вам нужно? — спросил я подчёркнуто холодно.
— То же, что и всем людям: деньги и немножечко счастья, — с мягкой улыбкой ответила дама, накрывая мою лежащую на столе ладонь своей.
— Что-то слишком уж Вы хорошо играете для простой кабацкой девки, — продолжил я разговор в том же тоне. Кисель в голове расчистился окончательно, стоило мне прочесть в её лице и глазах ярко выраженное обещание и нежность. — «Нет, это точно не шлюха». — Если Вы хотите со мной о чём-то поговорить, можем пройти в номер.
Дама согласно кивнула и мы, держась за ручки, точно влюблённые, стали подниматься по лестнице. Вот только лица у нас при этом были совсем не лицами влюблённых, которым выражение сосредоточенности чуждо в принципе.
В номере женщина профессионально поставленным движением картинно уселась на кровать, и изящно похлопала ладошкой по участку покрывала рядом с собой. Я отрицательно качнул головой и прошёл к окну, оставшись стоять к ней спиной.
— Кто тебя послал и что тебе от меня надо, — спросил я без обиняков, не спеша оборачиваться.
— Значит, играть мы не желаем, и расслабляться тоже, — дама спокойно приняла новый оборот нашего разговора, а заодно и переняла мой тон. — Жаль, что ты не хочешь по-хорошему. Мог бы получить немного удовольствия, пока я снимала бы с тебя информацию.
Я аж обернулся, когда услышал последнюю реплику. Губы тронула насмешливая улыбка.
— После альты ты ещё хочешь меня чем-то удивить в постели!?
Женщина предпочла промолчать. По всей видимости, до неё только сейчас дошла вся бесперспективность затеянной ею игры и вся её абсурдность.
— А что она, и правда так хороша? — в голосе и в глазах охотницы чувствовалось неподдельное любопытство.
— Знаешь, если ты пришла получить ответ именно на этот вопрос, могу рассказать, чем именно она хороша в мельчайших подробностях. Если же тебя интересуют другие вопросы, то, к сожалению, во время валяния в постели с Викторией мне было просто не до них. Она настолько хороша, что с ней забываешь обо всём, кроме секса, поэтому ни на какие иные вопросы я тебе ответить не смогу. Вряд ли твоих хозяев интересует имеющаяся у меня информация о строении тела альты и её любимых позах.
Девушку мой ответ не устроил, но развеселил. Она фыркнула.
— Мои хозяева знают всё необходимое о строении тела альты, ты прав, что этим их не заинтересовать. Но, возможно, она могла обмолвиться о своих планах во время ваших постельных эскапад? Как профессионалка могу сказать, что в процессе секса мужчина часто говорит то, чего бы никогда не сказал в нормальном состоянии.
— Вот! — я поднял указательный палец, усаживаясь на стол в комнате. — Ключевое слово здесь «мужчина». Всё, что я говорил, вас не интересует, а, учитывая, что именно альта контролировала весь процесс, то ничего лишнего она мне не сказала. Да и я по вполне понятным причинам не особо интересовался чем-то, кроме самого процесса. Не исключаю, что девушка намеренно мне ничего не стала рассказывать, чтобы не подставлять.
— Значит, ничем мне помочь ты не можешь?
— Нет. Лучше бы последили за ней, а не теряли время тут со мной. Она показалась мне женщиной чрезвычайно рассудительной и волевой, просто неспособной даже когда расслабляется дать слабину иного рода.
— Сейчас я уйду, но наш разговор не окончен. Если узнаю, что ты что-то скрыл, покажу тебе то, чего не показывала альта, — съязвила напоследок шпионка.
Я не стал нарываться, и предпочёл промолчать в ответ, оставив за ней последнее слово. Даже с простыми женщинами такой ход помогал избежать многих неприятностей, может и в этом случае сработает.
Женщина поднялась и, гордо прошествовав к выходу, хлопнула дверью, так и не попрощавшись. Неприятное ощущение, возникшее у меня в ходе разговора, с её уходом никуда не исчезло: меня точно искупали в грязи. Это ж надо было так опошлить мои отношения с альтой! И ведь именно я больше всего усердствовал в этом опошлении. Но со шлюхой, которой психологически была эта шпионка, следовало разговаривать на её собственном языке, то есть предельно цинично. Мне казалось, что только так смогу сбросить с себя подозрения, а если мне так кажется, то так оно и есть: интуиция никогда ещё меня не подводила.
Я всё ещё стоял недалеко от входной двери, когда какая-то сила неожиданно подняла меня в воздух и швырнула на противоположную стену. От удара моё лицо перекосило болью. Хорошо ещё мечи лежали на столе, а то, окажись они за спиной, повреждения были бы ещё серьёзней.
Я попытался пошевелиться, но давящая на грудь сила никуда не исчезла, и вместо движения ногой получилась лишь слабая конвульсия. Что-то держало меня на совесть. — «Что, что. Магия это, неужели непонятно? Похоже, у меня наметились новые гости. Вот гадство-то, только магов мне ещё и не хватало!», — оказывается, уже некоторое время моё чутьё на магию подавало слабые признаки беспокойства, но я просто не придал ему должного значения, увлечённый предыдущими переговорами.
Точно подтверждая мои безрадостные мысли, в комнату уверенной походкой вошёл маг. О том, что это именно маг, наглядно свидетельствовала алая плащ-накидка и особый значок-пряжка, её удерживающий. — «Опять этот знак в форме человеческого глаза! Как же маги любят показуху! Никогда этого не понимал».
Маг тряхнул своей чёрной гривой прямых волос и холодно провозгласил.
— Зачем сюда припёрлась эта альта? Ну!.. Отвечай! — свои вопросы он сопровождал пассами руками, следом за которыми что-то точно вкручивалось мне в район живота и шеи. Ощущение было не из приятных, но я терпел, сжав зубы; в душе начинала разгораться привычная ярость. — «Он что же, думает, что своими игрушками заставит меня испугаться и во всём сознаться? А они тут в столице, похоже, ещё более самоуверенные, чем на границе!»
— А не пойти ли тебе в ж… вместе со своими б… вопросами? — прорычал я задушенным голосом. Маг ещё некоторое время давил, даже попытался взять меня длительным удушьем, но только вызвал новую порцию ругательств. Наконец, мне это вообще надоело.
— Кто ты такой, чтобы нападать на боевого офицера? — поинтересовался я, превозмогая боль и прочие неприятные ощущения. — Давно не лишался ценных частей тела на дуэли?
Маг решил несколько сбавить обороты, даже хватку ослабил. Он теперь смотрел на меня не так, как в самом начале экзекуции, начиная, похоже, понимать, что с наскока вопрос не решить, не на того напал.
— Я представляю императорскую службу охраны порядка, сыскных дел мастер первой категории. Вопросы, которые я задаю, касаются интересов короны, так что в ваших интересах, лейтенант, отвечать на них.
— Покажите документы, — прохрипел я, не собираясь облегчать его задачу. Тот сунул мне в лицо приказ с печатью Императорской канцелярии о проведении сыскных мероприятий неким Вагриусом эль Дорадо.
— Надеюсь, теперь вы понимаете своё положение? — поинтересовался сыскарь, пряча документ. Похоже, мне придётся отвечать на вопросы, вот только господина сыскаря ждёт новый поворот нашего разговора, ещё менее для него приятный.
— Я люблю её, господин маг, и она отвечает мне полной взаимностью, — ответил я покладисто, — она говорила, что прибыла показать мне столицу, погулять под шум фонтанов…
Маг опять начал выкручивать, на этот раз мои руки, но, чем больше он выкручивал, тем большую околесицу я нёс про чистую любовь. Окончательно его добил рассказ об отблесках костра в глазах моей возлюбленной. Недослушав до конца, маг в сердцах сплюнул, и, уходя, хлопнул дверью.
Когда маг ушёл, я грохнулся на пол. На лице застыло блаженное выражение от неожиданно наступившего покоя. — «Вот урод! И это гордость империи, боевой маг! Так издеваться над боевым офицером!» — Опять моя интуиция подсказала мне правильную модель поведения. Маг изначально ожидал увидеть влюблённого идиота, ни на что не годного для целей сыска, и он его увидел.
Немного придя в себя после визита очередного дорогого гостя, я стал скидывать одежду прямо на пол, а затем долго полз до кровати и с невероятным трудом влез на неё. Некоторое время я лежал с головой, больше напоминающей пустое ведро, по которому то и дело били ногами: в полной пустоте головы точно также перекатывались вибрирующие звонкие волны. Постепенно гул стал утихать, всё больше становясь похожим на звук бьющегося сердца, а голова постепенно заполнялась глухой тоской.
«Виктория, как же я по тебе скучаю! И ведь не прошло ещё и нескольких часов, а если придётся разлучиться с возлюбленной на несколько дней!? Страшно подумать, что будет с моей изрядно расшатанной любовью психикой», — думая в таком духе и испытывая всё усиливающийся сексуальный голод, я перевернулся на живот и обнял подушку. Хотелось завыть и вцепиться в подушку зубами. — «Ещё сексуального голода мне только и не хватало!» — а он ещё и отличался какой-то аномальной глубиной. Мне доводилось испытывать длительные воздержания, но чтобы хотелось столь сильно, это было чем-то новеньким. Я безуспешно пытался себя успокоить, даже требовал взять себя в руки как боевой офицер. Это помогло взять себя в руки, но не успокоиться.
И тут чья-то нежная ладошка пробежала по моей спине. По телу промаршировали мурашки, в горле застыл звериный рык. Зато когда вторая ладошка неожиданно объявилась в районе паха, между моим телом и покрывалом кровати, рык перешёл в стон. В следующее мгновение женское тело навалилось на мою спину, за ушком заиграл опытный язычок, а в самое ухо прошептали: «Я с тобой, милый мальчик. Больше тебе не придётся мучиться». И, несмотря на то, что голос был мне незнаком, по нечеловеческой силе объятий угадывалась альта. Когда через некоторое время я оказался на спине и увидел неестественно роскошную гриву волос оседлавшей меня женщины, улетучились даже остатки сомнений: альта. Только у альты могут быть такие волосы, да ещё и пепельно-белые, цвет которых угадывался даже в призрачном свете лунного сияния. Я окончательно расслабился и отдался на волю милому созданию.
Открыв глаза, я почувствовал себя на удивление хорошо: ничто не болело, усталость как рукой сняло, и на душе играла музыка. Я блаженно потянулся и уже в следующее мгновение отточенным движением вскочил на ноги. Быстро осмотрев помещение, убедился, что мечи лежат там, где я их вчера оставил; а вот одежда почему-то была аккуратно сложена на столе. Нестыковка. И тут же меня пронзило поразительно яркое воспоминание о ночной гостье, я точно снова ощутил её ласки, по телу побежали приятные мурашки. — «Так, сложенная одежда, приятные воспоминания, но где же сама альта?» — очевидно, что в комнате её не было.
«Так, а куда же делась вчерашняя усталость, почему не болит истерзанное магией тело?» — мысль об остальных вчерашних визитёрах коснулась моего сознания, но тут же растворилась в гораздо более приятных воспоминаниях. — «Точно, альта же не только ласкалась, она ещё и массаж делала!» — оказывается, женщина умела исцелять в равной степени и физические, и душевные раны. После такого альты предстали передо мной в ещё более заманчивом свете. — «Но откуда она взялась? Ведь это же не Виктория. И куда она теперь исчезла?» — в конце концов я решил не заморачиваться насчёт ночного приключения, а решать проблемы по мене их появления. Сейчас основной проблемой было выполнить утренний комплекс упражнений и окунуться в ледяную воду, чем я и поспешил заняться.
Спокойно, вдумчиво повторил упражнения последнего урока фехтования, что мне преподала Виктория. — «Надо же, всю жизнь живу с мечом, сражаюсь и тренируюсь, но всегда находится что-нибудь новенькое, постоянно приходится чему-то учиться. Первый мой учитель фехтования говорил, что так и будет, но в детстве веришь, что можно раз и навсегда научиться. С возрастом приходит более трезвое отношение». — А теперь обычные связки, бой с тенью и упражнения для дыхания. Немного упражнений без оружия, и прямиком в купальню. Порция ледяной воды окончательно закрепила бодрое настроение: я был готов ко всему, но в большей степени — к обильному завтраку.
Когда из-за дальнего столика мне помахала давешняя альта, я испытал целый букет эмоций, которые привычно постарался внешне никак не проявлять. Начать с того, что я почувствовал себя виноватым перед Викторией. Я, ко всему привычный и умудрённый жизнью, легко проглатывавший всевозможные выволочки, закалённый расставаниями и спокойно смотрящий в глаза попеременно двум или даже трём любовницам! Ощущение было настолько забытым, что невольно натолкнуло на воспоминания далёкой юношеской поры, когда каждый командир был Командиром, а каждая женщина — Женщиной. А ещё я испытал радость от того, что снова вижу эту даму, которой обязан бодрым состоянием духа и многими приятными минутами, проведёнными под градом её ласк. Эти две эмоции были основными, но к ним примешивались и другие, такие как восхищение красотой этой пепельной (всё-таки я вчера был прав!) блондинки, уважение и преклонение перед альтами вообще и, наконец, банальное любопытство. Мне было невероятно интересно, что же произойдёт дальше. Никогда не отличался авантюризмом, старался делать всё вдумчиво и спокойно, отказываясь от ненужных рисков и излишнего любопытства, а тут не удержался и решил посмотреть на дальнейшее развитие событий. Впрочем, просто пройти мимо после всего, что между нами произошло ночью, и что для меня сделало это восхитительно создание, было элементарно не вежливо и не по-человечески. Поэтому, нарисовав на лице спокойную улыбку, я прямиком направился за её столик.
— Доброе утро, — приветливо встретила меня альта. Я галантно поцеловал протянутую мне почему-то согнутой в локте ручку, на что получил несколько недоумённый взгляд.
— Доброе. А я думал, Вы мне приснились, — решил начать с шутки нашу пикировку.
— Вы этому не рады? — девушка сделала удивлённые глаза, хотя по ироничному их выражению было видно, что она просто поддерживает начатую мною игру.
— Напротив. Это был бы самый лучший сон, который мне доводилось видеть. Позволите присесть за Ваш столик? — альта благосклонно кивнула. Её глаза теперь смеялись.
— Присаживайтесь. Вот только что бы сказала на это ваше заявление Виктория? — нанесла предательский удар прелестница.
«Так. Стоп. Откуда она знает про мою возлюбленную?» — молнией пролетела в голове мысль, вновь выхватывая из темноты души непривычное чувство вины. — «Этот вопрос может означать только одно; и как я сам сразу не догадался, что они с Викторией связаны? — Да я, собственно, об этом и не задумывался, как-то не до того было».
— Вы знаете Викторию? — решил я разрешить свои сомнения.
— Конечно! Вас это удивляет? — продолжала свою игру пепельноволосая.
— Представьте себе, нет.
— Тогда зачем вы спрашиваете, если и сами подозревали, что именно услышите в ответ? — девушка была сама невинность.
— Постойте. Я ещё задал не все вопросы. Вы с ней подруги?
— Не совсем улавливаю, к чему вы клоните, — опять взялась за своё ночная гостья. Теперь она смотрела на меня прищуренными глазами, точно оценивая.
— Ну… Я не могу точно определить цель Вашего ночного визита. То ли вы её подруга и решили «попробовать» её нового любовника, то ли вы её соперница и решили ей досадить. Теперь вы, надеюсь, улавливаете, к чему я клоню? — внешне я снова надел маску безмятежного спокойствия с лёгким оттенком любопытства, стараясь создать впечатление, что руководствуюсь исключительно любознательностью. Внутри же был напряжён как струна, с трудом сдерживая всё тот же ураган эмоций.
Пепельноволосая неожиданно ободряюще мне улыбнулась и накрыла своей ладошкой мою ладонь, о которой я совершенно забыл, и которая покоилась на крае стола, демонстрируя окружающим всю глубину моего внутреннего напряжения. — «Надо же, опять упускаю детали. И ведь о спине подумал, специально откинулся на спинку стула, чтобы не сидеть столбом, а вот о напряжённой руке забыл. Пусть я не придворный интриган, а офицер, но если совершать такие проколы, то лучше вообще избегать игр с противоположным полом», — но альта не спешила пользоваться моим промахом. Она всё так же сидела, мило улыбаясь, и мне даже показалось, что от неё исходят флюиды поддержки и раскаяния… Спрашивается, раскаяния за что?
— Извини, Вереск, что заставила тебя так напрячься. Поверь, я меньше всего хотела испортить твоё бодрое настроение и уж точно не хотела мучить. Напротив, думала, эта невинная игра в слова поможет тебе почувствовать моё расположение, — ночная гостья смотрела грустно и извиняющееся, и в подтверждение своих слов несколько раз ободряюще сжала мою ладонь.
Я тут же расслабился и даже с каким-то недоумением посмотрел на своё состояние. — «Надо же, как себя накрутил! Почему мне везде видится обязательно что-то плохое? Неужели ночные визиты разведчиков так на меня повлияли? Или дело в тяжёлом наследии прожитых лет?»
— Да тебе собственно нечего извиняться. Это я сам как-то неожиданно болезненно воспринял наши ночные подвиги, — говоря это, я смотрел ей в глаза, пытаясь уловить реакцию. Надоело ходить вокруг да около. — Чувствую себя, как неопытный вьюноша, первый раз согрешивший. Интересно, откуда у меня возникли подобные переживания? Может быть, у тебя будет ответ?
Теперь девушка не улыбалась и не ободряла, она откровенно смеялась. Пусть не в голос, но её лицо буквально лучилось смехом.
— Вот это и называется любовью, брат. Добро пожаловать к альтам!
— Значит, моё состояние тебе не кажется странным?
— Нет, конечно. Когда ты лучше узнаешь альт, то поймёшь, почему, — пепельноволосая больше не смеялась, она смотрела на меня серьёзно и как-то задумчиво. — А теперь я планирую заняться тем, ради чего собственно меня и пригласила Виктория.
— Это чем же? — спросил я с оттенком подозрительности в голосе, чем вызвал новый приступ беззвучного смеха у собеседницы.
— Твоим просвещением. И мне совершенно непонятно, чем же вы столько времени с ней занимались, если она даже не провела элементарного ликбеза? — вопросительно изогнула брови моя мучительница.
— Я пришёл с твёрдым намерением хорошенько поесть, а ты, похоже, решила меня накормить эмоциями и вопросами под завязку, — я предпочёл не отвечать на прямой вопрос, переведя разговор в другое русло. — Разреши я хоть чего-нибудь закажу съедобного, а потом уже перейдём к просвещению.
— Ну, ну, — фыркнула девушка, прекрасно поняв мой манёвр, но настаивать на ответе не стала.
Несколько минут я вылавливал официантку, а затем выбирал, что бы такое поесть. Собственно, основным критерием выбора для меня сейчас была скорость, поэтому еда появилась буквально через пару минут. Думаю, не последнюю роль в этом сыграл красноречивый взгляд альты, брошенный на официантку. Бедняга восприняла его вполне однозначно: «Будешь плохо стараться, съем». Поэтому постаралась на славу. — «Нет, зря я так наседал на Викторию. Репутация альт чего-то, да стоит, а значит им стоит продолжать работать над ней».
— Да, Вереск, я только сейчас поняла, что забыла представиться. Меня зовут Алисия, — меня тут же обдало ощущением чего-то воздушного, таинственного, полного загадки, и, в то же время, доверчивого и самоотверженного. От нахлынувших образов даже немного закружилась голова, женщина ощутимо была не от мира сего, совершенно чистым и каким-то возвышенным, что ли, существом. После паузы она добавила. — И можешь не отвечать на последний вопрос. Я и сама прекрасно знаю на него ответ, и просто опять решила с тобой немного поиграть, такой уж у меня характер. Не принимай близко к сердцу.
Женщина точно читала мои мысли. Нет, ну почему ей так легко удаётся поставить меня в неудобное положение? Ведь я же как-никак боевой офицер, гвардеец. Сколько дам пыталось вот так играть со мной, и все их попытки разбивались об учтивую холодность моей уравновешенной натуры, сдобренную умением вести себя в обществе. А эта шпыняет, как кутёнка.
— И что, все альты такие колючие и игривые? — поинтересовался я после трапезы.
Пепельноволосая не спешила отвечать. Всё время, пока я ел, она с умилением наблюдала за мной. Не знаю, чего уж она нашла в моём способе поедания жареного мяса. Всё было предельно прилично, я аккуратно разрезал его на кусочки и смаковал их, впрочем, не слишком растягивая удовольствие. На мой вопросительный взгляд альта ответила открытой улыбкой.
— Знаешь, обожаю смотреть, когда мужчины едят мясо. В такие моменты я отчётливо понимаю, что они нам значительно ближе, чем человеческие женщины, — она говорила совершенно серьёзно, в этом я мог поклясться. — «Нет, она точно так думает! Просто непостижимые создания, совершенно не от мира сего».
Когда я завершил поглощать кушанья, Алисия всё-таки ответила на мой недавний вопрос.
— Ну что, наелся? Тогда приступим к просвещению, и первым делом я отвечу на твой столь своевременный вопрос. Альты, как и люди, сильно отличаются по характерам. Но и от людей мы тоже сильно отличаемся именно в проявлениях нашего внутреннего мира. Так, все наши эмоции очень сильны, причём настолько, что не каждая альта способна их сдерживать. Отсюда наша репутация вспыльчивых фурий, готовых руки и ноги переломать за один косой взгляд. К слову сказать, друг другу мы прощаем чаще, чем чужакам, ведь все мы члены одной большой семьи, а родственникам грех долго дуться друг на друга.
— А скажи-ка мне, Алисия, с какими эмоциями меня встретит Виктория, когда узнает о первом твоём уроке? — раз зашёл разговор об эмоциях, то правильно будет сразу расставить все точки над «и».
— Это о том, в спальне? — совершенно невинно похлопала глазками девушка. — Думаю, она меня поблагодарит, а перед тобой извинится за то, что сама не имела возможности тебя обогреть и успокоить. И в тех, и в тех эмоциях она будет весьма несдержанна.
Я неверяще уставился в честные глаза альты. — «Она что же это, на полном серьёзе?»
Пепельноволосая красавица прекрасно уловила моё недоумение и решила разрешить его. На её предложение продолжить наш разговор на свежем воздухе я согласился без возражений, тем более что в трактире стало несколько неуютно под перекрестием косых взглядов завсегдатаев заведения.
— На этот раз я не шучу и не играю, — не спеша начала развивать свою мысль Алисия. Мы уже успели окунуться в поток народа на улицах и теперь шли, неспешно раздвигая людское нагромождение. Столица Веронской империи Ариниссандра отмечала очередной свой праздник, привлекая красотами и зрелищами людей всех возрастов, сословий и достатка.
Воинственный облик альты в немалой степени способствовал тому, что людское море раздавалось перед нами без серьёзных усилий с нашей стороны. Дама смотрелась в высшей степени эффектно: в высоких сапогах, обтягивающих кожаных штанах чёрного цвета и такой же кожаной куртке, высокий стоячий воротник которой служил визитной карточкой этих созданий. При парных мечах за спиной и гроздью метательных ножей по всему протяжению пояса; при небольших метательных бумерангах, расположившихся на перекрестии кожаных ремней от плеча и до пояса. Образ воительницы завершала внушительного вида стальная цепочка, обнимающая талию в несколько охватов, — в ней не было и намёка на простое украшательство, на что недвусмысленно указывал венчающий цепь трёхгранный клин.
Отдельной частью костюма была широкая пряжка пояса, являющая собой подлинное произведение искусства: ажурные линии дорого металла с вкраплениями алмазов образовывали фантастический цветок, в центре которого как раз и был закреплён ударный клин боевой цепи. Всё было реализовано настолько органично, что клин только дополнял гармоничную конструкцию пряжки.
В принципе, такой костюм я уже видел ранее у Виктории, отличия были лишь в нюансах. Так, куртка и штаны были увиты совсем другим узором, нежели у моей возлюбленной, и если у Виктории узор казался мне продолжением того хищного дракона на кольчуге, то у Алисии в нём было что-то от цветов и трав. Также серебро шитья очень эффектно сливалось с пепельными волосами девушки, и создавалось впечатление, что всю её окутывает серебряная паутинка.
— Тебе это покажется ненормальным, но альты живут, словно одной семьёй. Я не говорю, конечно, что у нас распространена общность мужей, но если жена попросит свою сестру-альту на время позаботиться о своём мужчине, то ей никто не откажет. Причём, заботиться у нас принято так, как если бы рядом с ним находилась его суженая. Другое дело, если муж и жена вместе, — тогда никто не станет пытаться влезть между ними.
— Это о том, в спальне? — совершенно невинно похлопала глазками девушка. — Думаю, она меня поблагодарит, а перед тобой извинится за то, что сама не имела возможности тебя обогреть и успокоить. И в тех, и в тех эмоциях она будет весьма несдержанна.
Во время рассказа настроение девушки с игривого сменилось на грустное. Несмотря на то, что я был занят перевариванием свалившейся на меня совершенно неожиданной информации, изменение настроения спутницы не ускользнуло от моего внимания. — «Мужик я, или как? Она же ночью меня поддержала, так почему бы мне теперь не поддержать её? Пусть немного отвлечётся», — с такой мыслью, будучи преисполнен чувства глубочайшей благодарности и нежности к этому созданию, я приступил к действию.
— Алисия, я дурак. То, что я тут мечусь, пытаясь оправдаться в глазах Виктории и своих собственных, в свете всего сказанного тобой — просто детский лепет. Мне следует благодарить тебя, а не подозревать в чём-то несусветном, — с этими словами я резко повернулся к ней лицом и встал перед женщиной на одно колено. — Ты просто потрясающее создание, Алисия, я восхищён и тронут тобой до глубины души. Позволь извиниться за все мои подозрения и от чистого сердца поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала.
Мы смотрели друг другу в глаза, поэтому я почувствовал, как настроение девушки снова меняется. Её глаза заблестели, в них плеснулась ответная нежность, а на губах заиграла какая-то беспомощная улыбка. Она была не только тронута, но и ошарашена моим жестом. Я с изумлением наблюдал, как она чудовищным усилием воли заставляет себя сдерживать подступающие слёзы. — «Нет, альты совершенно ненормальные. Ну, нельзя же так глубоко чувствовать! Так они должны будут перегореть за несколько лет и тронуться умом от пережитого. Тоже мне, отвлёк девушку от грустных мыслей! Теперь придётся отвлекать от радостных».
Я резко поднялся на ноги и прижал альту к себе, заставив уткнуться личиком в своё плечо.
«Не надо, не сдерживайся, поплачь. Я же вижу, как тебе сложно сдерживаться, сестричка», — тихо прошептал я ей на ушко. Грудь женщины тут же сотрясли беззвучные рыдания, и она глубже уткнулась в моё плечо.
Проходящие мимо люди с недоверием наблюдали сцену объятий альты и воина. В глазах обывателей такое поведение этих помешанных на войне вспыльчивых созданий женского пола было сродни виду раскаявшейся в своих грехах ведьмы. Ну не могла эта дьяволица любить, переживать и вот так крепко обнимать человеческого мужчину, чуть ли не рыдая у того на плече! Ну, а лично мне, а тем более моей спутнице, было глубоко наплевать на то, о чём думают обыватели.
Наконец, женщина успокоилась и подняла на меня свои большие сияющие чернотой глаза. По её взгляду я понял, что только что приобрёл настоящую боевую подругу, которая теперь пойдёт со мной хоть в пасть дракону. В этот душещипательный момент за моей спиной раздался глубокий, исполненный внутренней силы, женский голос.
— Здравствуй, сестричка Алисия. Не познакомишь меня со своим кавалером? — говорящая произносила слова очень тихо, так, чтобы их слышали только наши уши.
Я разомкнул объятия и отпустил полностью пришедшую в себя альту. Та мило улыбнулась через моё плечо говорящей и, отставив меня в сторону, протянула ей руку. Я отметил, что рука была протянута в том же жесте, что и мне с утра, то есть согнутой в локте и с открытой ладонью, а далее я наблюдал уже ответный идентичный жест вновь подошедшей. Девушки сжали ладони друг друга, соприкоснулись локтями, а затем и плечами сцепленных рук, сильно наклоняясь при этом навстречу друг другу. Вот так должен был выглядеть этот жест. — «То-то Алисия так недоумевала по поводу моего поцелуя: действительно, глупо как-то получилось».
Вновь прибывшая оказалась альтой. — «И почему я не удивлён?» — съязвил внутренний голос. Только в отличие от моей спутницы, незнакомка имела светло-синие волосы, отливающие небесной голубизной. Большие синие глазищи смотрели радостно и немножко лукаво, а курносый носик в дополнение к вьющимся на кончиках волосам смотрелся особенно мило. Дама была несколько широковата в кости, имела высокую грудь и сильно контрастировала с внешне такой хрупкой Алисией.
Костюм на ней тоже не был чёрным, а оказался изумрудно-зелёным, такими же были и милые сапожки. Даже парные мечи за спиной и стандартный набор вооружения не столько устрашали, сколько подчёркивали какую-то радостную, светлую красоту альты. Особенно этим отличалась пряжка пояса: взгляд так и норовил соскользнуть к пряжке, и ещё ниже, и мне невольно приходилось выдерживать настоящую борьбу с самим собой. Одним словом, женщина смотрелась крайне завлекательно.
К слову сказать, я понятия не имел о том, как было принято одеваться у альт, как принято здороваться и общаться. До встречи с Викторией я видел их лишь несколько раз в жизни, да и то издали. Всё моё представление об этих странных созданиях было составлено из слухов и многочисленных легенд, которые, как оказалось, не передавали и сотой доли реального положения вещей. Начать с того, что все мои сослуживцы в один голос твердили, что ни за что не станут спать с альтой, если вдруг такая возможность подвернётся, и я по молодости полностью поддерживал их мнение, хотя со временем стал занимать в спорах нейтральную позицию. Считалось, эти создания чуть ли не съедают своих кавалеров после спаривания, подобно самкам одного жука. Мы даже под это дело иногда шутили, сравнивая наиболее стервозных представительниц противоположного пола с альтами, сочувственно вздыхая, показывая, как нам жаль попавшего в такой переплёт сослуживца. Остальных качеств воительниц мы как-то не обсуждали, — ну что могли обсуждать в женщинах вояки на границе или в карауле? — Уж точно не их боевые качества и чистоту души.
Впрочем, от инструктора одного из гарнизонов, где мне довелось служить, я наслушался немало хвалебных речей о фехтовальных качествах альт. Помнится, мы относились к этим речам крайне скептически: никто из нас не встречался с фехтующей хотя бы посредственно женщиной, способной продержаться против сильного опытного мужчины-гвардейца. Конечно, продержаться в бою, а не в каком-либо ином действе. Однажды мы во время попойки высказали это своё коллективное мнение инструктору, так он на нас потом на полном серьёзе обиделся, отказывался пить в нашей компании и стал особенно зверствовать на тренировках. После встречи с Викторией я начал понимать причину его поведения. Одна только картина боя одинокой хрупкой девушки против трёх орков казалась чем-то фантастическим, и это если отвлечься от порубленного в капусту мага, шедшего с орками. По всему выходило, мы тогда оскорбили инструктора в лучших чувствах, так что надо будет перед ним при случае извиниться, если, конечно, доведётся с ним ещё раз встретиться.
— Стассианна, позволь представить тебе лейтенанта имперской гвардии Вереска эль Дарго, избранника нашей Виктории, — девушка сделала широкий жест рукой, показывая подруге на меня, а затем повторила его в обратной последовательности со словами, — Вереск эль Дарго, это моя возлюбленная сестра Стассианна.
При звуке имени на меня обрушился очередной шквал образов, на этот раз все они были призваны передать внутреннюю силу, лязг металла, и даже, почему-то, дыхание мехов в кузне. Ощущалось также умиротворённое спокойствие, широта натуры, и, в довершение ко всему, какая-то потаённая страстность, граничащая с безумием.
— Лейтенант? Вот, значит, кто смог достучаться до сердца нашей проказницы, — совершенно серьёзно, с оттенком задумчивости в голосе, изрекла дама. — Бьюсь об заклад, Вереск, что ты не столичный хлыщ, а служил где-нибудь на границе.
— Вы совершенно правы, милая дама, так оно и было. Если точнее, уже несколько лет кочую по северным гарнизонам, — я не ожидал, что женщина начнёт вот так рубить с плеча, без всяких политесов и принятых при первом знакомстве ахов и охов, и даже немного растерялся. — «Ну что ж, солдат, привыкай. Полагаю, они теперь будут воспринимать тебя как боевого товарища и вести себя с тобой на равных, без всякого принятого в высшем обществе такта. Так даже проще».
— Значит, ты не бывал раньше в столице? — вступила в разговор Алисия.
Я недоумённо посмотрел на откровенно обрадовавшуюся такому раскладу женщину. Мой взгляд не укрылся от Стассианны.
— Не удивляйся, Вереск. Наша сестричка очень любит свой город, вложила в него столько души и сил, — объяснение альты ничуть не прояснило ситуацию. Зато её прояснили дальнейшие слова Алисии.
— Скорей пойдем, покажу тебе фонтаны! — девушка схватила меня за руку и буквально потащила за собой. Сопротивляться же альте было себе дороже — это всё равно, что пытаться удержать за подножку карету, запряжённую шестёркой лошадей. Сзади хмыкнула вторая альта, пристраиваясь в хвосте нашей выросшей компании.