Высший демон Уракобарм был вне себя от ярости. Его, потомка Брумунганда, чуть не посадили на цепь, как медведя в бродячем балагане, чуть не заставили показывать фокусы на потеху человеческой публике. Только чудо и присущее его роду везение спасло его от рабства. Подумать только, два смертных, правда, с помощью предателя Нихазоротехтона, тайного слуги Вальтазара, почти связали его. Да что там почти! Связали! Только намордник надеть осталось. Если бы не этот странный смертный, сидеть бы ему сейчас в клетке. Интересно, откуда у него клинок Велеса? По силе-то он явно не тянет на Хранителя. И почему он с этим клинком бросился на помощь, а не убил, как это завещано? Этот мир меняется слишком быстро. Давным-давно Вальтазар, играя на желании прославиться, приволок его сюда. Тогда он не мог предположить, что все так ужасно закончится. Он, родственник самого Абигора, поддался на увещевания повелителя лжи. Ведь должен был понимать, что Вальтазара нельзя слушать! Но он был молодым, тщеславным и глупым. Все казалось так красиво и просто, а обернулось ловушкой. Его провели, как деревенского дурачка. И это накануне похода! Теперь он дезертир. И рад бы вернуться, но не может. Проход оказался дорогой в одну сторону. Уже много лет он сидит тут, так и не сумев обрести свою силу. А началось все с того, что они напоролись на этого Хранителя. Нихазоротехтон его должен был убрать, но сделал это криво и сам погиб. А этот Хранитель перед смертью привязал его к Алтарю. Тогда он за это поплатился своей жизнью, но от этого не легче. Чтобы освободиться, нужна прорва энергии, но ее нет. Он несколько раз пытался, но до полноценного возрождения так и не дошло. Разве что удалось локализовать Браслет подчинения. За такой подвиг его могли бы и простить, но Браслет ушел, а вместе с ним испарились и его надежды на снисхождение, колдуны вот-вот заявятся, а драться с ними сил нет. Да еще этот тип с ножом. Кто он все-таки? Неужели Хранитель сумел как-то выжить и перебраться в тело этого парня? С него станется. Тогда дело совсем плохо. Но лучше бы сюда первым пришел Хранитель. Быть развоплощенным от руки воина – обычная судьба рыцаря Нави. Рабство несравнимо хуже. Демон с сожалением подумал, что он просто физически не может подставить горло под Клинок Велеса, а ведь это был бы выход.

Размышления демона прервал этот самый рыжий, вывалившийся из бокового входа. За ним вошли еще двое. Обычные люди, без должного вооружения, но с Браслетом. К тому же один был серьезно ранен. Этот раненый, не обращая никакого внимания на Уракобарма, подошел на расстояние вытянутой руки, перешагнул через лежащий на земле скелет и опустился на землю, прислонившись спиной к Алтарю. От такой наглости демон опешил. Его поразило, что у истекающего кровью воина не было ни капли страха. Такого он не встречал очень давно. Уракобарм зашипел и изготовился к бою.

– Стой, – устало произнес рыжий, опуская Клинок. – Я не хочу с тобой ратиться.

– Ты кто такой? – Демон сделал красивую стойку. В его голове мелькнула мысль, что это может быть один из последователей. На такую удачу Уракобарм не мог и рассчитывать, такой помощник пришелся бы как нельзя кстати.

– Я – Хранитель Рахман, мы с тобой встречались. Но я сейчас пришел не за этим.

– Хранитель? – опешил демон. – И говоришь, что пришел поговорить? Это что-то новое! Умираю от любопытства.

– Назови себя.

– Мы не называем своих имен, но в знак благодарности за помощь в битве скажу. Мое имя – Уракобарм.

– Так ты от корня Абигора? Каким ветром тебя занесло сюда?

– А ты неплохо осведомлен. Откуда знаешь?

– Забыл? Я – Хранитель. Это я тебя привязал к Алтарю.

– Но ты же погиб!

– Почти, почти.

– Ну, это уже не столь важно, твоя сила не впечатляет. Со мной тебе не совладать.

– Сегодня я уже это слышал. От тех ребят, что тебя захомутать хотели. Помнишь?

– Где они?

– Их нет. Но Браслет у меня. И пользоваться им я умею. Уж на это-то сил хватит.

– Чего ты хочешь, смертный?

– Хочу подарить тебе свободу.

– Уж не ко мне ли на службу собрался? Давай, не обижу.

– Хранители не служат демонам.

– А вот твой друг Нихазоротехтон так не считал.

– Он не Хранитель, а Церемониймейстер. И не друг он мне, и никогда им не был.

– Зря ты так. У нас мог бы получиться перспективный союз.

– Заткнись и слушай. Ты происходишь от корня Абигора. Он хоть и мой враг, но воин, а значит, и ты воин. Значит, и ты не приемлешь рабства и скорее развоплотишься, чем встанешь под ярмо. Я это увидел, оттого и помог тебе. Твое ярмо – Браслет. Могу дать тебе слово, что уничтожу его.

– Что ты хочешь взамен?

– Ты покинешь наш мир и запечатаешь Врата Нави изнутри.

– Надолго?

– Навсегда. Этого хода не должно больше быть.

Демон с сожалением прошипел:

– Я готов согласиться, но не могу. Тоннель односторонний.

– Я помогу. Я смогу открыть его на выход.

– И как? Для этого нужна жертва. Добровольная. Страж. И печать.

– Печать есть. А жертвой буду я.

– Я согласен. Только ты в Стражи не годишься.

– Почему?

– Стражу нужна моя кровь, а ты ее не воспримешь.

– Я попробую.

– И умрешь. Мы в противофазе. Тебе не объяснили. Твоя энергетика с нашей не сочетается никак. Потому на вас наша магия и действует слабо. Ты не годишься.

– Я гожусь, – подал голос Спец. Он с трудом поднялся и твердо произнес: – Я буду Стражем. Я готов.

– Ты не знаешь, что это такое, человече, – прошипел демон, в один миг оказавшись рядом и рывком подняв Спеца на уровень своих светящихся злобой глаз. Его раздвоенный язык коснулся покрытого коркой запекшейся крови лба. – Ты не представляешь. Моя кровь ядовита, она сжигает изнутри. Ты будешь каждый день сгорать заживо и воскресать вновь. И так много лет подряд, пока печать не окрепнет. Ты будешь висеть, прикованный к скале, преграждая путь порождениям Мрака, пока скала не схлопнется и не раздавит тебя окончательно. Тогда-то ты и умрешь. Но не раньше.

– Отвали, у тебя изо рта воняет. Хочешь, жвачки дам? У меня где-то завалялась. Нет? Так положи на место и отойди. Давай записывай меня в Стражи. С детства пограничником хотел стать.

Демон отпустил руки, и Спец рухнул к Алтарю.

– Демон прав. – Рахман сел рядом и заглянул в глаза. – Это тяжелое испытание. Ты не представляешь насколько.

– Давай без соплей, – ответил Спец. – В первый раз решился сделать что-то стоящее, а вы раскудахтались.

Он немного помолчал и добавил:

– Я только теперь по-настоящему понял смысл твоих слов. Я чувствую, что так надо, что это и есть мое предназначение. Я это знаю. В первый раз точно знаю. Мне хорошо, так что не тяни. Давай меня в погранцы записывай. Мне еще с моими повидаться надо. Ты говорил, что они в мир Нави подались, значит, и мне туда пора, заодно Кроту привет передам. Не тяни, братишка…

– Погоди, не спеши, – подал голос Бригадир. – Как посвящение происходит?

– Какое посвящение? Куда?

– Ну, в Стражи эти. Каков порядок? В чем суть?

– А, ты об этом. Ритуал довольно сложный, но если упустить детали, то схема примерно такая: ты добровольно смешиваешь свою кровь с кровью высшей Нави, через это Навь растворяет твою душу в своей крови. С помощью печати она запечатывается и выбрасывается в переход, где и остается, пока тоннель не схлопнется. Страж станет преградой на пути темных сущностей в наш мир. Пока проход не закроется, они будут прорываться наверх и будут рвать, грызть, жечь… Печать не позволит пройти, но от страданий не избавит.

– Вот и славненько, – поморщился Спец, – даже менять ничего не придется. Здесь такая же ерунда.

– Ты думаешь, что ты знаешь, что такое боль?! – прошипел Змей.

– Да. Я был женат, – ответил Спец устало. – Так что не тяни.

– Погоди ты, – рассерженно цыкнул Бригадир, – а тело? Что с телом будет?

– А что с ним сделается. Тело останется. Без души оно лишь суповой набор: мясо, кожа да кости.

– Хорошо. А скажи, Паук еще с тобой?

– Со мной. – Рахман удивленно посмотрел на Бригадира. – Ты к чему клонишь?

– А вот к чему. Давай так поступим: в Стражи иду я. Ты занимаешь мое тело, чего добру пропадать, а Паука оставляешь в своем. По-моему, здорово придумано.

– Эй, эй, – встрепенулся Спец, – попридержи коней, братишка. Куда это ты собрался? Вроде решили уже, что я иду. Ты-то куда лезешь?

– С чего ты взял, что мы решили? Это ты решил. Захотел свалить по-быстрому и красиво, а тебе еще с Барином разбираться, забыл? Да и этих вывести надо. Без тебя их куры загребут. Этот, – Бригадир кивнул на Рахмана, – только тут хорош. В реальной жизни ноль, даже минус. Он телефона в глаза не видел. Его по-хорошему в карантине лет пять выдерживать надо. Паук и раньше с придурью был, а как поведет себя его крыша сейчас, угадать невозможно. Макс тоже не лучше. Словом, им всем нянька нужна. Ты тут объективно лучше. По военной части ты сильнее, а по части нелегальщины вообще вне конкуренции. Так что с тобой шансов выжить у них больше. Факт. А мне еще Паука вытащить надо. Хоть кого-то из своих вернуть. Я их привел сюда, мне и ответ держать. Понимаешь? Ну а тварей этих я не боюсь. Я их сам зубами рвать буду. Это только в удовольствие.

– Не горячись, братишка. Нарвешься еще. У тебя хоть кто-то остался, а мои все там. И Светка там. Ждет. Знаю. А здесь никого нет. Так что пора. Это мой единственный шанс все на место поставить. Я только сейчас понял, зачем меня Бог берег. Как будто за руку вел, мины обводил. А все, кто со мной шел, подорвались.

Спец замолчал ненадолго, задумавшись, выплюнул сгусток крови и продолжил:

– А насчет няньки ты прав. Только с этой ролью ты лучше справишься. Они как дети, а тебе с детьми привычно возиться. Я только прятаться умею, а вам жить надо. К тому же тело у меня хреновое, все в дырках. Я сам помру скоро, а Рахман утверждает, что он может энергетическими потоками управлять. Вот пусть свое новое тело и штопает.

– Именно поэтому я и должен. Чтобы тебя подлатать, много сил уйдет, а ему за процессом следить надо будет. А так ты сам через пару дней восстановишься. Раны несерьезные. Две пули навылет, а одна неглубоко застряла, ее достать можно.

– Нет, дорогой, так не пойдет…

– Забавные вы существа. – Демон приблизил свою голову к Спецу, как бы обнюхивая рану.

Раскаленный смрад бездны удушливой волной окатил тело. Сердце на мгновение сжали длинные липкие пальцы первобытного ужаса. В горле застрял горький ком, забивая дыхание. Где-то внизу живота тяжелым камнем зашевелилось гаденькое желание сбежать, спрятаться. Усилием воли Спец подавил свои чувства и переключил внимание на более приземленные ощущения. Он заставил себя принюхаться и отметил, что если в аду и воняет, то вполне терпимо. Он знавал места и похуже. От этой простой мысли стало легче. Страх отступил, а вместе с ним утратили актуальность и постыдные мыслишки о бегстве. Человек смело посмотрел прямо в глаза демону и нахально ухмыльнулся.

Тот разочарованно отодвинулся и продолжил:

– Вот смотрю на вас и не пойму – что движет вами, зачем вы живете? Вижу, как два полуразумных спорят за право умереть в страшных муках, и не пойму – зачем? Вы могли бы жить долго, счастливо, красиво. Я могу вам дать все, о чем вы мечтаете, и даже больше…

– Подождите, товарищ Гад. – Бригадир перешел на официальный тон. – Мы, между прочим, для вас стараемся. Одному из нас еще с вами кровь смешивать. Так что заткнись, сука, будь добр.

– Ты что речешь, червь?

– На себя посмотри, глист-переросток.

– Хватит. – Рахман швырнул к ногам Спеца какую-то склянку, позаимствованную из арсенала убитых колдунов.

По глазам резанула зеленая вспышка. Пошел дым. Близнец недовольно отошел в сторону.

– Как дети малые, из всего балаган устроите.

Он начертил фигуру и движением руки послал ее в сторону Спеца. Дым немедленно приобрел форму и стал похож на полупрозрачную стену, вставшую между человеком и демоном.

– При всем уважении к твоей идее, Бригадир, ее крайне сложно осуществить на практике. Теоретически я могу открыть портал, а потом перенести себя в Кинжал, чтобы вы перенесли меня в другое тело. Но мне потребуется время, чтобы перехватить управление телом, чтобы не дать Живе утечь целиком. Это сложно, и я не смогу контролировать ситуацию. К тому же, Анатольевич, твое тело для этого плохо пригодно.

– Почему это?

– Рисунок, что я выжег, видишь. Я не смогу управлять тобой. Сейчас мне это не по силам.

– А мной? – поинтересовался Спец.

– Тобой могу. Только это опасно очень. Да и сложно.

– Не так уж это и сложно, – перебил демон. – Ваши тела примитивны. Я помогу, – он пристально посмотрел в глаза Спецу, – и подготовлю эту оболочку. Даже зашью прорехи и подправлю кое-чего. Только я попрошу взамен об одной услуге.

– Я не понял, почему не меня? – возмутился Бригадир.

– Что за услуга? – насторожился Рахман.

– Браслет. – Рыцарь Нави высоко поднял голову. – Ты уничтожишь Браслет здесь. Ты растворишь его вместе с печатью. Сила, скрытая в нем, позволит мне помочь тебе исполнить задуманное, и даже облегчит путь Стража, ибо она разольется и в нем и отпугнет многих охотников.

– А что это даст тебе?

– Мне это даст прощение. Но не это главное. Ты не ведаешь, что это за артефакт, кто его делал и для чего. Для тебя это функция, возможность. Для меня это – история Корня.

Демон нехотя повернулся и проскрипел, тяжело двигая жерновами челюстей. Казалось, что каждое слово дается ему с трудом, ему приходится как бы выталкивать звуки наружу, пропихивать их через глухие фильтры, и только острая необходимость заставляет его говорить.

– Этот Браслет изготовили не люди и не для людей. Люди могут им пользоваться, но в очень ограниченном диапазоне. Вам не узреть, не понять его мощи и предназначения, у вас просто нет этих органов, понятий. Он был произведен как орудие Нави для борьбы с другой Навью. Беда в том, что для моего Корня эта вещица носит слишком личностный характер. Для вас это удобный артефакт, для меня – Боль, История и Проклятие. Если я принесу доказательства, что Браслет уничтожен, меня могут и простить. Ну а мое прощение стоит этой маленькой услуги.

– Звучит заманчиво, но я не верю тебе, Уракобарм, будь ты хоть трижды корня Абигора. – Рахман зажег несколько факелов и закрепил их на стенах пещеры. – Ничто не помешает тебе напасть на нас в момент перехода. Слишком большой риск.

– Ты забываешь про клятву на крови – если будет договор, то я не смогу его нарушить. К тому же орнамент на ваших телах – защита от моих чар. Кто-кто, а ты должен знать, что мы не нарушаем Правил.

Рахман задумался. Между бровями пролегла глубокая морщина. Он повертел в руке Кинжал, сделал быстрый надрез и пустил по черному лезвию струйку крови, что-то сосредоточенно шепча. Вскоре он оторвался от лезвия и, повернувшись к демону, произнес:

– Согласен. Стоит попробовать. Только ты заключишь договор с Бригадиром. На крови. И прямо сейчас. Я подскажу текст. Он будет Поверенным. Он сможет.

– Как скажешь. Я готов. Реки.

– Эй, подождите! Это что же получается, без меня меня женили? Так не пойдет! Почему все-таки он? – не унимался Бригадир. – Давайте хоть жребий бросим!

– Не мельтеши, – устало вздохнул Спец, – и так все ясно. Не годен ты для пограничной службы. Только таможня.

– Спец прав. – Рахман подошел к товарищу и положил руку ему на плечо. – У тебя другая миссия. Если хочешь вернуть Паука, тебе придется стать Поверенным. Не сердись. Вы оба можете быть Стражами, но Поверенным – только ты. Дело в рисунке. Он не позволит перехватить контроль над твоим телом. Никто не сможет вынудить тебя изменить условия договора.

– Должен сообщить еще одну маленькую деталь. – Близнец переместился вдоль дымовой стены как можно ближе к Бригадиру. – Навья сила, заключенная в Браслете, частично попадет и на тебя и сделает ваши со Стражем души побратимами.

– Ну и что? Что это даст?

– Полуразумные… сколько знаний утеряно! У вас в этом мире все такие тупые? – Видно было, что слова людей начинали утомлять порождение Нави, но своя сокровенная цель побуждала продолжать: – У каждого человека своя душа, индивидуальная, и путь свой, и судьба. Теперь все это будет одно на двоих! Даже если другой перейдет в мир Нави, вы будете ткать полотно судьбы только вместе. Если один ошибется, оба отвечать будете.

– Вот, блин, попал, – проворчал Спец. – Теперь себе на шею такой барабан вешать. В нем сострадания ни на грош! Ты видел, как он меня в гору пихал? Я его «надо идти» и под землей помнить буду. Хотя не скрою, ходить с ним в одной связке за честь. Я согласный.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Бригадир, – за самим такой шлейф, что не унесешь. Тебе хорошо, ты прыгнешь в норку и виси себе, привидений пугай, а мне тут от твоих дружков бегать. Зато не скучно. Я согласный.

– Ты не переживай, братишка. Учитывая, в какой заднице мы оказались, увидимся скоро, а там повоюем. Дуэтом проще. Я к тому времени всех соберу: и Крота, и Боцмана, и Гнома с Малышом. И Светку найду… Познакомлю. Тебе она понравится. Только ты ко мне не торопись. Дай время подготовиться получше.

– Ну это как получится. Я тут пока хвосты подчищу. И про Барина не забуду. Получается, я отсюда с прибылью выхожу – брата приобрел. Ты там не безобразничай без меня.

– Постараюсь. А ты тут присмотри за детьми. У меня такое чувство, что теперь мы все братья. А эти – младшенькие.

Спец закашлялся, его лицо свело судорогой. Он вытер с губ кровь и произнес:

– Все, пора начинать. Запускай свою шарманку.