Настало время сбрасывать маски. Ершик медленно подошел к доценту, резко выдернул жесткий диск из ноутбука и поднял автомат.

— Не двигайся, командир! Убери руки с оружия!

Лошкарев подчинился, а Палыч свой АК-74 держал далеко, и при всем желании не смог бы им воспользоваться.

— Дайте мне уйти! — крикнул сталкер.

— Скотина! Какая же ты скотина, Ершик! — начал Степан. — И давно ты работаешь на любителей природы? Кликуха, кстати, у тебя подходящая, только в дерьме тебе и ковыряться!

— Не вам меня судить! И, я не копаюсь, как ты выразился, «в дерьме»! Я его чищу и всегда смываю за собой!

Нервы сдавали. Автомат начал дергаться в руках, палец в любой момент мог сорваться и нажать на спуск.

— Ну, стреляй, гад! Чего ждешь? — завелся Лошкарев.

— Нет, командир… — мелкий пот выступил на лице, и Ершик продолжил. — Я не убиваю людей просто так. И я вам обязан, Степан. Вы могли меня запросто сдать грибникам на «Политехе». Не сдали. Я вас не трону, дайте уйти.

За окном раздался близкий взрыв гранаты, стекла посыпались на пол, и Лошкарев инстинктивно дернулся.

Ершик, не задумываясь, выстрелил. Он видел, как пуля чиркнула по плечу сержанта, оставив кривую кровавую дорожку…

Все. Хватит разговоров! Сталкер медленно попятился к двери, вышел и, перепрыгивая через ступеньки, стремительно побежал вниз.

Он знал, что, как минимум, до утра, Лошкарев не пойдет на «Политех». Не пойдет и не поведет туда оставшегося члена команды. «Политехническая» сейчас ближе всего, но доцент с поврежденной ногой не сможет и шагу ступить по беспокойному ночному парку. В нем сейчас кишит мутировавшее зверье, стреляют бойцы противоборствующей группировки. Разворачивается настоящая битва. А в бою нет места раненым доцентам. Выжить и победить могут лишь прирожденные сталкеры.

Ершик выбежал из здания и, пригибаясь, побежал вглубь леса. Он был почти уверен, что Лошкарев не будет стрелять ему в спину из окна. Не такой человек Степан, слишком правильный.

Ветки нещадно били по лицу, с деревьев падали черные листья. Они противно чавкали под ногами, замешанные в серую, дурно пахнущую грязь.

Сталкер шел на звук автоматической стрельбы. Он слышал автомат Жанны (калибра 5, 45, как и у Ершика). Надо надеяться, что девушка еще жива.

На следующей аллее на одинокого человека выпрыгнули собаки, пара очередей бросила тварей в грязь, превратив их в бесполезные, скулящие, истекающие кровью, чучела.

Полная луна хорошо освещала длинную дорожку, и Ершик увидел вдали две маленькие фигурки, которые почти сливались со стволами деревьев. Бойцы-экологи заняли правильную позицию и спокойно простреливали аллею. Они не давали животным к себе приблизиться.

На противоположной стороне дороги выли и лаяли собаки. Раздалась очередь, от деревьев полетела мелкая щепа, и вой животных сменился жалобным поскуливанием. Собаки бросились вперед, но ответом застрекотало уже два автомата. Несколько зверей прыгнуло и упало. Существа в беспорядке распластались по земле, скошенные автоматным огнем.

Правее и близко раздался утробный рык. Значит, людей обходят! Сразу же от группы боевиков отделилась маленькая ладная фигурка, она ловко побежала прочь от Ершика, вдаль по темной аллее. Он видел лишь зеленую бандану, мелькающую, словно лист лопуха, среди мрачного черно-серого пейзажа. Жанна жива!

Прямо по аллее массивной глыбой торчало нечто темное. Когда сталкер приблизился, он понял: перед ним памятник былой эпохи. На гранитном постаменте возвышались фигурки вооруженных людей, идущих в атаку. Среди всех солдат выделялся бравый командир на летящем вперед коне. Человек держал в руке саблю и бесстрашно вел отряд за собой. На постаменте надпись: «Василию Ивановичу Чапаеву».

Ершик знал этого героя. У людей сохранились старые кино и видео пленки, и среди них был фильм про легендарного полководца. Сталкер смотрел его года два назад. Очень удивлялся, как этот мужественный человек решился переплыть зараженную радиацией реку. А в бою Чапаев вел себя, как настоящий герой.

Ершику вспомнилась песня про черного ворона, и тот не заставил себя ждать. Большая и неприятная птица медленно пролетела над мертвым постаментом и устрашающе прокричала.

Сталкер обернулся, сзади поднялась грязь, и листья полетели в разные стороны. Собаки! Много…

Мутанты неслись по аллее клокочущим живым потоком, словно снежная лавина в горах. Быстро и неотвратимо.

Сталкер побежал вперед, к памятнику, за которым уже виднелись колонны академии связи. Там можно укрыться! Главное — успеть уйти от врагов. Сделать то, что не смог Чапаев. Спастись, чтобы выжить и победить.

Ершик забежал за памятник, и тут послышался слабый вскрик. Сталкер обернулся. За постаментом, прямо на грязном граните сидела она. Жанна.

Зеленая бандана съехала вбок, на лице зияют царапины и свежая кровь. Девушка улыбалась, но Ершик уверен, что ей совсем не смешно. Эта улыбка напоминает последнюю, когда человек говорит «спасибо» этому миру за короткую экскурсию под названием «жизнь».

— Ты вовремя… — устало прошептала экологиня. — Добро пожаловать на наш праздник смерти!

— Где твой отряд? — выкрикнул Ершик.

— Все… Почти все остались в проклятом лесу, а мы так и не добрались до академии!

Треск тяжелого пулемета прервал лай набегающих собак. Сталкер осторожно выглянул из-за гранитного постамента.

На дороге стоит коренастый экофашист с засученными рукавами и огромным пулеметом в руках. Ершик видел такое мощное оружие лишь на цветных картинках в старых затертых журналах, в комиксах, коробках от видеоигр. Супермен из детства. Высокий и страшный американец в темных очках крошит из тяжелого пулемета всех, кто попадается на пути.

Современный солдат ничем не уступает древнему герою. Боец широко расставил ноги и поливает врагов непрерывным огнем. Парню тяжело, но он чувствует себя непобедимым. Ершик видел, как вены надулись от напряжения на обнаженных руках солдата, когда пули вылетали из адской машины, ища кого бы еще убить.

Собаки падали и выли, переворачиваясь и теряя кусочки плоти, кровь хлестала из свежих ран, щедро обрызгивая палые листья. Солдат с засученными рукавами хохотал адским смехом серийного убийцы, получающего огромное удовольствие от вида чужих страданий. Этот человек казался самим воплощением смерти, жестоким и равнодушным палачом.

Не прошло и минуты, как аллея оказалась очищенной от врагов.

Жанна поднялась и подошла к Ершику, обомлевшему от увиденного:

— Это Вовчик! А где остальные, Вовчик?

— В аду! А что тут делает «центровой»? — большой парень отвлекся и указал еще теплым стволом на сталкера.

— Осторожно! — истерически закричала Жанна, но собаки оказались быстрее. Недобитки!

Вовчик не успел развернуть тяжелый пулемет, как парня стремительно атаковали сзади. В расставленные ноги вцепились сразу два здоровущих монстра. Воин пытался извернуться и нажать на спуск, но боль оказалась такой сильной, что человек потерял сознание и начал падать.

Все произошло быстро. Молниеносно. Собаки буквально разорвали человека на две неравные части. Фонтан горячей человеческой крови выплеснулся на асфальт. Одна, более сильная собака потащила в кусты левую ногу, а вторая тварь осталась доедать правую, которая теперь лежала на земле вместе с остывающим телом героического бойца.

Жанна болезненно поперхнулась, а Ершик, придя в себя, расстрелял весь боезапас в прожорливую собаку.

— Теперь, уже точно все мертвы. Я осталась одна!

И тут наступила пронзительная тишина. Она укутала весь мир волшебным непроницаемым плащом. Гнетущая ночная тишина. Создалось впечатление, будто на планете просто «выключили звук», щелкнув невидимой кнопкой на пульте. Собаки притихли, мяуканье котов стало почти неслышимым, и даже ветер перестал колыхать черные траурные кроны высоких сосен.

— Идти можешь? — быстро спросил Ершик.

— Ногу подвернула… — поморщилась Жанна. Ершик услужливо подставил плечо и приобнял экологиню за талию.

— Давай, уходим… — сталкер поволок девушку к дверям академии.

К счастью, они оказались открыты. Люди осторожно вошли и быстро закрыли вход на массивный железный крюк, болтающийся с внутренней стороны.

И в этот момент накрыло… Свинцовая тяжесть сдавила виски, и сталкер упал на пол, корчась от нестерпимой боли. Он ослеп и оглох, и стал терять осязание. В глазах бесновалась серая желтоглазая мгла, все звуки сначала стихли, а потом обрушились на барабанные перепонки пронзительным душераздирающим визгом. Ершик почувствовал, как из ушей течет теплая влага. Попытался поднять руку, но она не слушалась, даже не позволяя сжать пальцы в кулак.

Через пять-десять минут все закончилось. Хотя, говорить о времени трудно, быть может, они пролежали больше часа на холодном полу. Время потеряло значение, когда люди столкнулись с неведомым и непонятным.

Ершик осторожно привстал и посмотрел в окно. Луна ярким желтым пятном озаряла длинную пустынную аллею. Памятник Чапаеву торчал правее темной громадиной, а посередине дороги стояло приземистое косматое существо. И это был не человек.

Горбатый, кряжистый, голова приплющена, вместо глаз две узкие щелочки и дырка побольше там, где у млекопитающих нос. Лысый, безухий, а все тело покрыто темной, с виду жесткой щетиной. Что это, природная шерсть или теплая одежда?

Ротовой полости изначально незаметно, но тут из нижней части головы выплеснулся широкий шершавый язык. Синий язык облизнул лысую голову по кругу и вновь убрался в маленький кривой рот. Существо развернулось спиной и медленно побрело прочь.

— Кто это? — дрожа от страха прошептала Жанна. На ее лице выступил пот, из ушей текли ручейки крови.

— Вершина пищевой цепочки. Венец эволюции. — ответил Ершик. И, чуть погодя, добавил — Так бы ответил доцент.

Они приходили в себя еще около часа. Потом все-таки решили осмотреть академию. Долго бродили по разоренным кабинетам, мрачным коридорам, покореженным лестницам. Везде властвуют хаос и запустение. Жанна уже хотела признать, что экспедиция провалена, как Ершик нашел вход в подвал.

Тяжелая железная дверь не поддавалась. Жанна покачала головой и достала из своего рюкзака небольшой кусочек пластиковой взрывчатки. Вставила детонатор, умело прикрепила гексоген на предполагаемое место замка.

Дверь выдержала, но взрыв повредил личинку замка, и та вывалилась. Проход свободен. Сталкеры осторожно спустились вниз.

Узкие маленькие окошки под потолком очень слабо освещали путь. Но как только люди сделали несколько первых неловких шагов, в коридоре зажегся яркий электрический свет. Стены, выложенные кирпичом, по левую руку — распахнутые настежь двери.

— Ничего себе! — прошептал Ершик — Куда это мы попали?

— Сейчас узнаем.

За первой дверью оказалось караульное помещение. На стене под стеклом висят бесполезные уже ключи, на полу — скрючившийся скелет, в полуистлевшей одежде охранника.

— Этот не умер от радиации, его застрелили. — констатировала Жанна, показав на дырочку в черепной коробке.

Пошли дальше. Тишь и запустение. Электрический свет стал тускнеть, видимо, аккумуляторы, накопившие заряд, потихоньку разряжались.

В предпоследнем помещении радиорубка. Все указывало на то, что здесь когда-то произошла кровавая бойня, точнее, массовый расстрел. Людские скелеты валялись в беспорядке, на полу стреляные гильзы, мятые листки бумаги. Оборудование связи частью демонтировано, частью заметно повреждено.

У некоторых трупов висят наушники на ключицах, по виду еще рабочие. Ершик случайно углядел маленький пластмассовый предмет, закатившийся под стол. Поднял.

— Что это, Жанна?

— Аудиоплеер. Наверно, один из этих людей слушал музыку, когда к нему пришла смерть. Здесь уже все подчищено, Ершик. Радисты расстреляны, оборудование демонтировано. Нам нечего тут делать. — устало прошептала девушка, — А вот музыку я бы сейчас послушала…

Жанна повертела в руках плеер, вставила наушники в гнездо и нажала маленькую кнопку. В динамиках зашуршало и стихло. Девушка нажала на другую кнопку, и послышался торопливый сбивающийся голос:

— Это не америкосы! Это наши ракеты! Всем, всем, всем! Это нападение на Землю! Мне сообщают… что ракеты вышли из шахт, но каждая боеголовка детонирует через тридцать секунд после старта… Уже более сотни стартов со всех материков… Земля превращается в радиоактивную помойку… Твари! Всем, всем, всем!

Ершик перехватил руку девушки и выключил плеер. Внимательно посмотрел на свою спутницу и уронил:

— Не зря мы сюда пришли. Ничего не происходит просто так.

— Моя команда полностью уничтожена, а что с твоими спутниками?

— Палыч навряд ли доживет до утра. Второй… второй пойдет на «Политех». У сержанта целый рюкзак материалов и рабочий компьютер. Хотя, главное, мы забрали. Жесткий диск с исследованиями и этот диктофон…

— Ничего не должно остаться, ничего! Сержант не должен спуститься в метро. Пойдем встречать твоего командира.

Они — хранители. Хранители знаний, блюстители вечности, пестуны рода человеческого. Они существовали всегда, начиная с первых ростков человеческой цивилизации. Хранители видели, как строились египетские пирамиды, как распяли Христа, участвовали во всех крупных военных конфликтах. Адепты хранителей незримо проникали в правительства ведущих государств и влияли на мировую политику. Существуют тайные знания, которые не должны получить неразумные люди. Знания нужно давать по крохе, по малой песчинке, по чуть-чуть. Человечество, словно малый ребенок, непоседливо несется навстречу новым приключениям, тянет свои шаловливые ручки ко всему яркому и опасному, играет со спичками перед ящиком динамита… Если бы не они, хранители, то человечество давно бы уже прекратило свое существование. Они — те, кто способен уберечь мир от великого зла. Знание — сила, но оно же является всепоглощающим злом, когда им владеют неподготовленные умы.

Они — хранители, и они всегда будут на страже ларца с запретными знаниями. Ради будущего людей, ради благоденствия планеты.

Они — хранители…

07.07.2015 г.