В некотором отношении подобная акция представлялась делом обычным, но Гитлер медлил с ее осуществлением: все-таки Рем был его старым другом и соратником. Окончательное решение созрело после речи Рема 28 февраля 1934 г. В своей речи штаб-шеф СА заявил, что только штурмовые отряды являются истинной армией национал-социализма, а регулярные вооруженные силы, рейхсвер, должны стать лишь подготовительно-тренировочной организацией. Министерство обороны подлежало реорганизации. Очевидно, на пост министра обороны Рем готовил себя, хотя прямо об этом и не говорил. За Ремом стояла сила — три миллиона последователей. Своей речью Рем открыл глаза партии и рейхсверу. Гитлер все еще колебался. 5 июня 1934 г. он длительное время лично беседовал с Ремом. В результате переговоров СА получили отсрочку в один месяц. В конце июня Гитлер тайно привел армию в пониженную степень боеготовности, а 30 июня Рем в окрестностях Мюнхена провел совещание с верхушкой штурмовиков. В это время Гитлер, Геринг, Гейдрих, Геббельс и лидер штурмовых отрядов Гамбурга Лутце готовили списки подлежащих уничтожению членов СА.
Штурмовые отряды были объявлены угрозой стабильности и порядка. В это же время Гитлер заявил, что армия, а не СА является опорой его власти. Деятельность штурмовых отрядов, по словам нового канцлера Германии, могла привести к падению популярности партии в массах. Проблема СА решалась только силовыми методами — физическим уничтожением лидеров и жестким прессингом в отношении остальных членов штурмовых отрядов.
Даже на последней стадии подготовки расправы с СА Гитлера не покидали сомнения в необходимости подобных действий, но два фактора сделали «Ночь длинных ножей» неизбежной. Во-первых, Геббельс сфабриковал донесение об объявлении тревоги в берлинских СА. Затем позвонил Геринг и доложил, что в Мюнхене штурмовики занимают места в грузовиках, в которых находится оружие. Геббельс страстно желал устранения Рема и поэтому сфабриковал свой рапорт; телефонный звонок Геринга был правдоподобным, но не отражал действительное положение вещей: в автомобилях действительно находились винтовки, однако эти старые ружья принадлежали еще отрядам добровольческого корпуса, а теперь передавались полиции Баварии. Похоже, что товарищи по партии просто манипулировали Гитлером, подталкивая его к решительному шагу.
Доктор Пауль Йозеф Геббельс, министр народного образования и пропаганды, писал в подконтрольной ему печати, что перед угрозой мятежа Гитлер стал заодно с патриотами Германии и карающей рукой наказал предателей. В обращении к рейхстагу от 13 июля 1934 г., вслед за Геббельсом, Гитлер заявил, что гомосексуалист Рем примкнул к Грегору Штрассеру и генералу Курту фон Шлейхеру, разработавшим заговор против Третьего рейха. Все трое погибли во время кровавой резни, начавшейся 30 июня.
Впрочем, резня в «Ночь длинных ножей» еще долго «аукалась» Гитлеру. Во второй половине 1934 и начале 1935 гг. не менее 155 крупных чинов СС были ликвидированы сторонниками Рема. К их трупам они прикалывали карточки, подписанные «мстители Рема».
Сыгравший роковую для СА роль Лутце в награду за верность Гитлеру получил пост шефа СА, но это было слабым утешением: СА больше не представляли реальной силы, вся мощь партии отныне сосредотачивалась в СС. Сколько всего людей погибло в «Ночь длинных ножей», так и осталось неизвестным. 26 июля центральный орган НСДАП газета «Фелькишер Беобахтер» писала: «СС стали независимой организацией внутри НСДАП». В «Ночь длинных ножей» члены СС прошли крещение кровью.
Однако в итоге Адольф Гитлер, предавший смерти своего старого друга Эрнста Рема в начале июля 1934 г., сам пал жертвой человека, которому доверял — «верного Генриха». 28 апреля 1945 г. статс-секретарь МИД Вернер На-уман принес в бункер фюрера перехваченную радистами депешу корреспондента агентства Рейтер из Сан-Франциско о том, что рейхсфюрер СС Гиммлер предложил западным союзникам капитуляцию Германии. Гитлер не захотел видеть в своем окружении ни одного эсэсовца. В свое завещание фюрер внес следующие слова: «Перед своей смертью исключаю бывшего рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера из партии и снимаю его со всех государственных постов».
30 сентября 1946 г. Международный трибунал объявил «Черный орден» СС, расправившийся с Ремом и верхушкой СА, преступной организацией: «СС использовались для целей, которые… являются преступными и включают преследование и уничтожение евреев, зверства и убийства в концентрационных лагерях… Вывод: в преступлениях подозреваются все лица, которые были официально приняты в члены СС… и оставались таковыми, зная, что эта организация используется для совершения действий, определяемых как преступные — в соответствии со статьей 6 устава». Многие высшие руководители СС сами вынесли себе смертный приговор. 23 мая рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер принял дозу цианистого калия. Принял яд Оди-ло Глобочник, убийца «недочеловеков». Главный врач СС Гравитц подорвал гранатами свою семью, а затем подорвался сам. Были казнены начальники главных управлений Кальтенбруннер, Поль и Далюге, начальники экзекуционных отрядов Олендорф и Науман, комендант Аушвица Хес, высшие эсэсовские и полицейские чины Йеккельн и Раутер, почетные фюреры СС Грайзер, Форстер и Зейсс-Инкварт. Большинство из высших руководителей СС и полиции все же уцелели, отделавшись сравнительно мягкими наказаниями.
Ряд российских политических деятелей называют немецкий народ главной жертвой национал-социализма. Вряд ли можно с этим согласиться. Подавляющее большинство немецкого народа поддерживало Гитлера и его политику. Немецкие крестьяне заселяли земли, с которых изгонялись поляки, белорусы, украинцы, и пользовались трудом восточных «рабов». Немецкие обыватели пользовались товарами, изготовленными на фабриках смерти.
Как относятся к своему нацистскому прошлому нынешние немцы? Во многих учебниках история Германии оканчивается 1932 г., в них ничего не рассказывается ни о зверствах нацистов, ни о деятельности гестапо, ни о Гитлере и даже Второй мировой войне. Лишь немногие учителя рассказывают учащимся об ужасах Третьего рейха. Один немецкий преподаватель собрал в 1977 г. свыше 3042 сочинений школьников-подростков, посвященных Гитлеру. Большинство из них называли Гитлера крупным руководителем, принесшим много пользы своему народу. Есть, однако, и честные немцы. Так, один молодой немецкий писатель, выступая на одной из конференций, произнес следующие слова: «Я спрашиваю вас и самого себя: вправе ли мы восхвалять тех, кто пал в двух последних мировых войнах? Можем ли мы считать их защитниками Фермопил, которые сражались до последнего солдата, защищаясь против варварских полчищ? Нет, не можем. Ведь именно мы были варварами в последней войне!»
Этому ученому вторит журналист Рудольф Гернштадт. В его послесловии к репортажу Луитпольда Штейдле из концлагеря Майданек отразилась натура Гернштадта. Послесловие это представляло собой самостоятельную статью. Она называлась «Никакая это была не война!» Появилась она еще 15 октября 1944 г. в газете «Фрайес Дойчланд»: «Всякое обвинение предполагает возможность защиты. Даже участника банды, отравителя, отцеубийцу не лишают последнего слова. Но данный репортаж — не обвинение. Это приговор, — писал Гернштадт. — У кого бы хватило духу встать и начать их оправдывать? Дескать, в прежних рассказах о том, что здесь творилось, чересчур сгущены краски? Или все дело было в произволе отдельных комендантов лагеря? Да такими фразами впору поперхнуться! Братские могилы тянутся по всей Белоруссии, России, Польше, Франции, Югославии, Греции, Чехословакии. Могилы детей в Киеве, машины душегубки в Харькове, крематории в Люблине, обугленные руины Лидице, Сен-Жендольфа и Клисуры — это свидетели обвинения против убийц, которые собственными руками вешали, расстреливали, забивали насмерть, закапывали живьем, душили газом, сжигали сотнями тысяч мужчин, женщин и детей. Кто посмеет заявить, что Германия не имеет к этому никакого отношения, потому что об этом никто не знал? Краснея от стыда, зададим вопрос: «Разве люди из гестапо, СС и СД — это не немцы? Разве они — не порождение идеологии, появлению которой мы же сами способствовали? Ради чего были погублены миллионы русских, поляков, литовцев, эстонцев, чехов, югославов, французов, норвежцев, немецких участников Сопротивления? Ради того, чтобы обеспечить жизненное пространство национал-социалистическим палачам?»».
А вот что касается СА, Международный военный трибунал в Нюрнберге счел, что штурмовые отряды осуждать не стоит: «До начала ’’чистки», начавшейся 30 июня 1934 г., CA представляли собой группу, состоявшую в основном из хулиганов и громил, которые участвовали в расправах, происходивших в то время. Однако показано, что эти беззакония были частью особого плана развязывания агрессивной войны, поэтому Трибунал не может считать эти действия преступными согласно Устава. После их чистки роль СА была сведена до статуса второстепенных последователей нацистского режима. Хотя в отдельных случаях некоторые части СА использовались для совершения военных преступлений и преступлений против человечества, нельзя утверждать, что члены СА участвовали или даже знали о преступных актах. По этой причине Трибунал не объявляет СА преступной организацией в смысле статьи 9 Устава».