Я резко шагнул к торгашу и, невзирая на боль, двумя руками схватил его за одежду и швырнул в проход. Слышал, как он, взвизгнув, упал на пол, бормоча, поднялся с колен. Ничего больше. Поднявшись, Куд направился вглубь помещения - голос его звучал все тише. Подождав еще немного, я поднял лампу и пошел за ним.

   Узкий коридор вскоре вывел в круглое помещение шагов десять в диаметре. В центре стоял небольшой каменный стол - грубая гранитная плита на трех массивных тумбах, покрытая примитивной резьбой и рисунками. Темные пятна и грубо выдолбленные на поверхности каменные желоба, указывали на истинное назначение конструкции. Куд стоял рядом, изучая их.

   - Ничего нет, - обернувшись, произнес он. - Я ошибся.

   - Какой сюрприз, - кивнул я, подходя ближе. Толстый слой пыли покрывал пол и столешницу. В ней ясно видны были следы торговца. На столе тоже был участок без пыли - кажется, Куд стер его, чтобы лучше разглядеть надписи...

   Торгаш смотрел на меня с подозрением и опаской, молчал. Я тоже не торопился со словами. Разглядывал каменную столешницу, пытался понять грубые знаки, выбитые простым долотом.

   - Что это? - спросил наконец.

   - Жертвенник, - ответил Куд. - Древнее святилище, которое было здесь с первого дня существования города. Так заведено.

   - И здесь ничего не было?

   - Ничего.

   Я прошелся вдоль стола, искоса приглядывая за торговцем. Он стоял неподвижно, как статуя.

   - Кто-то мог разграбить его до нас, - добавил он.

   - Архонт? - уточнил я. Куд мотнул головой.

   - Нет. Архонт не стал бы.

   - А как тогда вор прошел мимо него?

   Торговец пожал плечами, потом кивнул в сторону выхода.

   - Пора уходить.

   Я прошелся вдоль стола в обратную сторону, оказавшись между ним и проходом, сделал шаг навстречу. Куд снова отступил. Я достал кошкодер.

   - Что ты задумал? Не глупи!

   - Ты меня обманываешь?

   Торгаш отступил еще, так что громада стола оказалась между нами. Будь у меня все в порядке с ногой, я бы легко вспрыгнул на него и достал бы урода. Жаль, что нога сломана.

   - Успокойся! Успокойся, я не обманываю тебя.

   - Что стояло на жертвенном столе?

   - Ничего! Там ничего не было, клянусь!

   - Не ври! - пытаться достать его было бесполезно, оставалось только попробовать запугать.

   - Стой! Стой, - Куд вытянул вперед руки. - Подумай. Тут ничего не было. Ничего. Ты зашел сразу за мной. Тут было темно. Я бы ничего не нашел в темноте.

   Еще раз пожалел, что нет кинжала. Кинуть, пока он мешкает, подбежать, придавить. Но кинжала нет.

   - Пыль на столе. Стерта. Там что-то стояло. Ты взял его и провел по столу ладонью, чтобы размазать след.

   - Я просто наткнулся на стол в темноте. Шарил в темноте руками и наткнулся.

   - На середину стола?

   Куд не ответил, сверлил меня взглядом. Я поставил лампу на край плиты.

   - Отдай, то, что взял.

   - У меня ничего нет! Возьми мои вещи, весь товар, только не убивай!

   Причитания выглядели неестественно. Не то у игры просто был набор записанных фраз, которые она смешивала в зависимости от ситуации, не то Куд врал. Мог врать - понимал, что мне, с моей ногой, до него не добраться. Но и он не мог убежать, пока я не брошусь за ним. Патовая ситуация. Проиграет тот, кто первый ошибется. И сейчас он провоцирует меня на ошибку.

   Стоп! Это просто игра. Торгаш - поганый NPC. Он не может хитрить, не может импровизировать. Все его реакции - просто долбанный скрипт, кусок программного кода! Уж точно - не человек. А значит...

   Я убрал кошкодер в ножны, поднял руки.

   - Хорошо. Я тебе верю. Верю.

   - Отойди в сторону! Так, чтобы я мог выйти. Я оставлю тебе свою сумку. Оставлю и уйду. Забирай все.

   - Не нужно. Мне не нужна твоя сумка.

   - Нет, я все равно не возьму ее. Слишком тяжелая, с ней я не смогу убежать от тебя.

   - Я не буду на тебя нападать.

   - Будешь. Я вижу по твоим глазам, по твоим горящим, как угли глазам. Будешь! Отойди в сторону!

   Я медленно пошел вдоль стола. Куд двинулся в противоположном направлении. В ушах странно шумело - словно кто-то шептал неразборчиво, вязко, как патока, так, что начинали вибрировать кости черепа. Тень торговца в дрожащем свете лампы разрасталась и приплясывала, как живая. Куд был четко напротив меня, мы стояли на одном расстоянии от выхода. Момент наступил.

   Я прыгнул вперед, вырывая из ножен кошкодер. Если он застрянет - все, провал. Я упал животом на плиту, проехав по ней, одновременно широко рубанув справа налево. Куд подался назад, но острие достало его, оставив на груди кровавый росчерк. Он замер, ошарашено глядя на темные пятна, растущие на его лохмотьях. Я поднялся на локте и длинным выпадом вогнал клинок ему под правую ключицу. Он захрипел, закашлялся, медленно упал на колени и рухнул навзничь, ударившись головой о край стола. На пыльном граните остался бурый развод, вязкая кровь тяжелыми каплями стекала на пол. Я слез со стола, присел рядом с телом. Готов. Если мои удар и не добили его, то удар о гранит - точно доконал. Череп лопнул, как перезрелая тыква, залив все вокруг. Подтверждая мой вывод, интерфейс сообщил:

   [Эссенция: 91(+1)]

   Я перевернул тело на спину, ощупал.

   Так и есть. Поганец-таки собирался меня надуть. За пазухой у него лежала небольшая, позеленевшая от времени медная статуэтка. Это была женщина с витыми рогами, обхватившая руками грудь. Из-за патины трудно было различить детали, но статуэтка не казалась грубой или примитивной. Спрятав ее в сумку, я продолжил обыск.

   К улову прибавились тугой тканевый кошель с монетами и еще один с серым порошком, опознанным игрой как:

   [Пепел домашнего очага]

   [Возвращает к воротам последнего города, который покинул владелец]

   Интересно, куда он вернет меня: в Аккаде или Неребтум?

   Небольшой ножик, которым Куд отковыривал плиту, я засунул в сапог. Кажется все. Поднялся, подхватил светильник и направился к выходу. Остановился, быстро затушил огонь.

   Снаружи доносился шум. Кто-то негромко переговаривался, едва слышно лязгало железо. Я замер, прислушиваясь. Голоса вначале были неразборчивыми, но потом говорившие, похоже, двинулись в мою сторону.

   - Думаешь, он жив?

   - Нет. Живой бы он свой баул бы не бросил.

   - Но почему тогда ничего не забрали? И где тело?

   - Не знаю. Видишь, сколько тут следов? Они явно шли куда-то. Что-то искали.

   - Какой придурок станет убивать Куда?

   - Не знаю! Нуб поганый.

   - Он завалил Архонта. Он не нуб.

   - Это могли быть разные люди. К тому же, на трупе я не видел следов магии. Может придурку просто повезло.

   - Ты в курсе, что он лихо может нас сейчас слышать?

   - Да пофигу. Смотри по сторонам.

   Я прижался к стене. Двое. Игроки. По ходу, шансов у меня никаких. К тому же, ребята не слишком довольны, что я завалил торгаша. Вариантов было немного. Пытаться прокрасться мимо них в темноте - задача рисковая и бессмысленная - они обыщут подвал даже раньше, чем я со своей ногой успею выбраться из храма. Нагонят и убьют. Выходить на PvP тоже смысла нет. Они явно опытнее и свежее. К тому же, их двое. Остается только опробовать Пепел Возвращения.

   Отступил назад, к жертвенному алтарю, достал из сумки мешочек, завозился с тесемками. Шаги все ближе - уже отчетливо слышно, как позвякивают кольчуги и скрипят ремни перевязей. Раскрыл, высыпал немного на ладонь. Что дальше? Интерфейс молчит.

   - Тут проход! - приглушенный шепот совсем рядом. - И цвайхендер к стене приставлен.

   - Давай мне копье, снимай щит и погнали.

   Попробовал пепел на язык, попытался вдохнуть - все бесполезно. Рассыпал перед собой... Порошок заискрился, рассыпавшись мелкими золотистыми блестками, плавно упал на пол, начертив короткую золотую линию. Кажется так. Надо еще.

   Высыпал пепел прямо из мешка, ведя рукой справа налево. Яркое свечение искр окрасило комнату желтыми отблесками. В коридоре увидел парня с большим башенным щитом, окованным темной бронзой, в надрубах и царапинах. За щитом виднелась голова в саладе с горжетом, над плечом поблескивал наконечник копья, поверх щита лежал клинок.

   Пепел падал медленно, словно сахар сквозь воду. Линия почти нарисовалась, яркая полоса свечения стала подниматься от пола вверх. Парень со щитом рванулся вперед и влево, я подался вправо... Копье встретило меня в движении, на всю длину наконечника войдя в шею чуть ниже уха, пробив с другой стороны височную кость. Тело сразу обмякло, ноги подкосились, и я завалился на спину, соскользнув с острия и залив кровью броню. Странно, но секунду или две я еще видел - видел сапоги моего убийцы и мореное, почерневшее дерево городских ворот в открывшемся наконец портале.

   [ВЫ ПОГИБЛИ]

   [Продолжить?]

   Кажется, я буду часто видеть эту надпись. Снял Окулус, с шумом выдохнул, посмотрел на часы в телефоне. Половина восьмого. Олег звал к Рене - можно выпить, расслабиться, поделиться впечатлениями. Рене скорее всего уже тоже скачал себе это дело и уже опробовал - правда на обычном мониторе и в офф-лайне. Ну, все равно, будет о чем поболтать. Если, конечно, старт у всех один и тот же.

   Я вышел на кухню. Бегемота нигде не было видно - наверное, отчаявшись меня дождаться, убрался спать на свое любимое место под батареей на кухне. На улице было уже темно, я клацнул выключателем, сощурился с непривычки, поставил чайник. Вообще, неплохо было бы поесть, но аппетита пока не было. Решил разогнаться чайком, а потом сварить пельменей или заказать пиццы. В моем квартале имелась отличная пиццерия, курьеры которой не гнушались доставлять еще и пиво. Отличный повод на выходные почувствовать себя хикки.

   Клацнул, выпустив струю пара, чайник. Заварив зеленого прямо в чашке, я задумчиво посмотрел в темное окно. На стекле с той стороны поблескивали мелкие капли. Свет редких фонарей отражался в раздувшихся лужах, разрисованных дождем в мелкий кружок. Вернулся в комнату, включил флойдовский Atom Heart Mother, добавил громкости. Вернулся на кухню с телефоном, набрал Олега. Механический голос уведомил о недоступности абонента. Печально - зато все само решилось. Набрал пиццерию, заказал большую "Четыре сезона" и литр портера. Бегемот так и не показался. Допил чай, вслушиваясь в психоделические переливы британской классики.

   Вернулся в комнату, выключил музыку, надел Окулус. Привычно кивнул вопросу на экране. Это какой уже раз? Третий. Не так, чтобы много, на самом деле.

   Пришел в себя там же. даже обидно - думал, хоть до деревни добросит. Открыл лист персонажа. Ну что, хотя бы с переломами разобрался. Достал из сапога ножик, срезал бесполезную теперь шину. Поднялся на ноги.

   Кошкодер со мной, броня тоже на месте. А вот сумка стоит на столе, распотрошенная под ноль. Все полезное, что было - забрали. Оставили только грязные бинты и хлеб с морковью, замотанные в тряпицу. Потряс флягу - пустая. Прислушался. Вроде бы тихо.

   А между тем, пить хотелось. Вообще, статистика выглядела не слишком утешительно:

   [Здоровье: 129]

   [Эссенция: 86]

   [Энергия: 49]

   [Усталость: 11]

   [Голод: 12]

   [Жажда: 28]

   Единственное, с чем я мог как-то справиться - это голод. Съел морковку, удовлетворившись результатом, решил хлеб оставить на потом. Вышел из потайной комнаты. Панцербрехер так и остался стоять у стены. Забрал, решив, что в моей ситуации харчами перебирать не стоит. Сумка Куда стояля там, где он ее оставил - естественно, почти пустая. А рядом - бледно-багровым светилась на полу грубая надпись. Символы были незнакомы, но интерфейс обеспечил субтитрованный перевод, стоило мне подойти поближе.

   "Идиоту, убившему Куда. Мы помним твое лицо. Каждый раз, когда тебя встретим - будем стараться убить. И передадим это всем, кому сможем. Куда нельзя было убивать."

   Вот оно как. Можно подумать, до этого все вокруг были дружелюбными и отзывчивыми. В следующий раз еще неизвестно, кто кого убьет. Я вас тоже запомнил.

   Порывшись в сумке, попытался найти хоть что-то полезное. Еще пара бинтов, какая-то высушенная травка, которую интерфейс назвал "Корнем Сидарди", не удосужившись добавить свойств. Точильный камень, кремень и огниво. Небольшой моток тонкой веревки. Забрав все в сумку, выпрямился. Куда теперь? Бродить по пустому городу, рассчитывая найти что-то интересное? Не факт, что двое "мстителей" уже ушли отсюда. А подземный ход вроде выводит за стены...

   Решение оказалось не лучшее. Ход был узкий, как крысиная нора, но длинный и петляющий, как кишечник. Я потерял счет времени, пока полз по нему - казалось, прошло не меньше часа. Часа в сырой непроглядной темноте. Только факт, что пицца еще не приехала, был каким-то внешним ориентиром, который говорил, что ощущения меня обманывают.

   Когда я выбрался, уже рассвело. Действительно, ход начинался в склоне холма, на котором громоздилась уже порядком обветшавшая и полуразрушенная городская стена. Промокшая жухлая трава чавкала под ногами, стволы деревьев торчали как угловатые свечи. Поискав немного, я нашел во влажном дерне слабую цепочку следов, уходящую в лес. Тут прошел один человек, прошел в сторону хода. Значит, мои опасения напрасны - парочка не воспользовалась этим путем. Может просто не нашла его. Побрел по следам, озираясь и прислушиваясь. Лес глухо трещал на ветру, стволы медленно, едва заметно качались, одежду трепало, в глаза то и дело бросало пригоршни грязных, мелких капель. Вспомнились слова воина из Аккаде. Интересно, кто такой тут обитает, кого мне стоит опасаться?

   Вскоре следы исчезли - похоже, ночной дождь растопил их. Но дальше я справился и сам - впереди показалась узкая грунтовая дорога, покрытая темными лужами.

   Я брел вдоль покрытой дерном обочины - там было меньше грязи. Дорога постепенно поднималась вверх - карабкалась на большой, пологий холм. Солнца видно не было - все небо затянули низкие темные тучи, обещая скорый дождь. Удивительно, что он еще не начался. С каждой минутой пить хотелось все больше - казалось, во рту действительно пересохло и жгло от влажной взвеси пыли и пепла, стоявшей в воздухе. Хуже всего было от того, что вода была везде вокруг - она стекала бурыми каплями по серым растрескавшимся стволам, собиралась в глубоких черных лужах, текла тонкими извилистыми потоками по склонам вокруг тропы. Но вода эта была темной, смешанной с гнилью и золой, густо укрывшими землю. То и дело персонаж разражался резким, влажным кашлем, словно пытаясь отхаркать пропитанный смертью воздух, исторгнуть его из себя. Я с удивлением ощущал такое же желание - подхватить его кашель, прочистить саднящее горло.

   [Жажда: 34]

   [Энергия: 48]

   С вершины холма, на который забралась дорога, я увидел реку. Она текла величественно и неторопливо, пологий берег густо порос сухим, желто-рыжим тростником, в нескольких десятках метров правее поднимаясь резко и отвесно, обнажая каменистый обрыв слоистого известняка. Тропа выходила к броду. На мелководье, во вспенившейся грязно-серой жиже плавал раздувшийся труп. Спустившись к реке, я огляделся. Здесь она была широкой и мелкой, неторопливое течение бугрилось на выступающих гранитных валунах, скользких от слизи. Используя панцербрехер как шест, я вошел в воду. Он быстро поднялась выше колен, до середины бедер, залила сапоги. Сумку повесил на шею, дважды обмотав ремень. К середине вода, казалось, стала немного чище, прозрачнее. Подумав, снял с пояса флягу. Отвинтил крышку, приложил к ней сложенный втрое чистый бинт. Вода набиралась медленно.

   [Промок и замерз]

   [Усталость: +5]

   [Энергия: 37 (-11)]

   Неприятно. Наконец, фляга наполнилась - больше чем наполовину, во всяком случае. Выбрался на берег. Вода мутными ручьями стекала с него, хлюпала в сапогах. Надо было развести костер, просушиться. Поднялся выше, осмотрелся. На этом берегу остатки леса стояли не так густо, было много упавших деревьев. Отошел от дороги метров на триста, нашел небольшую низину. Кошкодером наколол щепы, нарубил коротких толстых палок. Из мягкого, прелого нутра ствола сделал трут. Когда разжег огонь, силы уже почти иссякли. Усталость навалилась резко, неумолимо. Стащил мокрую одежду, кое-как разложил на бревне у огня, сам лег тут же. К иссушающей жажде добавился голод - желудок крутило, как воротом.

   [Энергия: 20]

   [Усталость: 21]

   [Голод: 14]

   [Жажда: 39]

   И все же, решил не торопиться. Отпил маленький глоток из фляги, чтобы немного сбить жажду, снял с нее чехол и поставил в угли. Было бы недурно закипятить ее. Пока вода поспевала, съел хлеб. Постепенно, холод отступал, понемногу уходила усталость. Огонь весело потрескивал сырыми дровами. Слишком сильно его не разжигал - экономил топливо. Снова упражняться в колке дров пока не хотелось.

   Зазвонил домофон. Не выходя из игры, я снял окулус, и впустил курьера. Пицца слегка остыла по дороге, но была еще вполне ничего. Расплатился, запер дверь и вернулся в комнату. Вскрыл пиво, отпил прямо из бутылки. Надел окулус - вроде пока все тихо. Пиццу ел "вслепую", не снимая шлема. Оказалось, не зря.

   Странный шум я услышал секунд за двадцать до. Отложив кусок пиццы, напялил шлем, подхватил панцербрехер. Кто-то крупный и неповоротливый бродил неподалеку, с треском продираясь через редколесье. Меня он, похоже, пока не заметил. Вызвал лист персонажа, быстро просмотрел: усталость успела слегка снизиться, но главной проблемой все еще была жажда. Вытащил флягу из огня, обхватив горячий металл тряпкой. Опрокинул себе в рот, не касаясь губами горлышка - вода уже здорово нагрелась, интерфейс выдал возмущенное сообщение, пригрозив потерей здоровья, но я на него забил. Треск стал громче, к нему добавилось тяжелое, сиплое дыхание. Игрок? Я покосился на сапоги, которые с вывернутыми голенищами повесил на палки у огня. Еще не высохли. Ну что, повоюем босиком.

   Осторожно ступая по влажной, мягкой почве, я вышел из низины. Массивный силуэт в тяжелом потрепанном плаще я увидел сразу. Неизвестный стоял ко мне спиной, опираясь на массивную глефу. Широкое лезвие покрывали темные пятна - не то ржавчины, не то спекшейся крови. Не знаю, услышал ли он меня или почувствовал, но стоило мне задержать на нем взгляд, как воин медленно развернулся и двинулся в мою сторону.

   Если это и был игрок, то какой-то особенный - лицо его, как у мумии, покрывали бинты - причем так, что не было ни прорезей для глаз, ни для рта или носа. Кисти рук были так же покрыты заскорузлыми, растрескавшимися бинтами, грудь защищала тяжелая, бурая кольчуга, вся в прорехах. Древко глефы покрывал ряд потемневших железных колец, лезвие угрожающе щерилось рваной кромкой. Только теперь я сумел оценить его размеры - в нем было не меньше двух с половиной метров роста. Неестественные пропорции - длинные руки, широкая грудь, короткие бочкообразные ноги - не давали оценить его размер на расстоянии.

   Я сдвинулся правее, уходя от края низины, воин ускорился, перейдя на тяжелый бег, взял оружие в две руки, ближе к краю - для широких взмахов, надо полагать. Когда между нами оставалось около трех шагов - ударил. Широко, полукругом, так, что пришлось отступить. Инерция сыграла мне на руку. Тяжелое оружие занесло воина и я успел достать его выпадом с подшагом, вогнав граненый клинок между ребер врага.

   Вышло не так хорошо, как хотелось - острие всего на пару сантиметров вошло в плоть - можно сказать, простая царапина. Ответ пришел тут же - возвратом, тяжелым набалдашником основания древка в плечо. Я потерял равновесие, повалился на бок, едва не выронив клинок. Откатился, успев уйти от рубящего сверху. Поспешно поднялся - слишком медленно, следующий удар пришлось принимать на клинок, стоя на одном колене.

   Удар едва не выбил клинок у меня из рук. К счастью, враг не стал давить, просто занес оружие для нового удара. Я поднялся на ноги, одновременно пырнув его в открытую грудь. Панцербрехер пробил кольчугу и вошел между ребер. Враг замешкался, неуверенно отступил на шаг. Я надавил, вгоняя клинок глубже, меняя угол. Он ушел в тело почти на четверть, вокруг раны распылось темное пятно, потемнели бинты внизу лица. Воин разжал руки, уронив глефу на землю, потом рванулся на меня, надеваясь на оружие с неумолимым упорством. Прежде чем я успел сообразить, к чему все идет, он выкинул вперед руки и схватил меня за шею. Экран померк, скупая строчка интерфейса сообщила:

   [Удушение]

   [Здоровье: 10/сек.]

   [Энергия: 2/сек.]

   Я попытался разжать его руки, но с таким же успехом можно было попытаться сломать железобетонные балки. Вслепую выхватил кошкодер, резанул по сгибу локтя, один раз, другой. Хватка ослабла - ровно настолько, чтобы из багровой темноты проступил силуэт противника. Почти не выверяя, вогнал клинок в шею, прямо под челюсть. В этот момент внизу всплыла короткая надпись:

   [Энергия: 0]

   И все оборвалось. Пульсирующая багровыми сполохами темнота заполнила экран, управление перестало отвечать. Ждал знакомой надписи, но игра не спешила. Проверил чарлист - пока жив. Снял окулус.

   Оказалось, размахивая руками перед Гидрой, сбил бутылку с пивом. Вспенившаяся жидкость разлилась по столу, размочила коробку с пиццей и стекла на пол, залив ковер. Выругался. Пошел на кухню за тряпкой. Удивленный бегемот вошел в комнату, осторожно понюхал остро пахнущую лужу, брезгливо дернул лапой, вступив в мокрое, отошел.

   Вернувшись с тряпкой я наскоро протер стол, решив, что полом займусь, когда просохнет. Суетливо запихнул в рот оставшийся кусок пиццы, запил остатками пива, сбросил пустую, промокшую коробку на пол и снова надел Окулус, уже готовы подтвердить факт очередной смерти персонажа.

   Но нет. Я лежал на холодной и мокрой земле, напротив забинтованного с торчащим в шее кошкодером. Кажется, он умер раньше меня. Впрочем, я и сам был недалеко от этого состояния.

   [Здоровье: 16]

   [Эссенция: 88]

   [Энергия: 67]

   [Усталость: 13]

   [Голод: 7]

   [Жажда: 2]

   Полоска энергии с каждым судорожным вдохом медленно ползла вправо, наконец, остановившись на цифре 78. Слегка повысилось и здоровье, установившись на отметке в 51. Я медленно поднялся, высвободил кошкодер, вытер его о край плаща убитого. С панцербрехером пришлось повозиться - лезвие прочно засело в груди мертвеца, выйдя из спины почти на локоть. Пришлось тянуть сбоку, низко наклонившись. Плащ, на который я уже построил планы, оказался сильно распорот клинком и залит кровью. Удивительно, но, кажется, убитый не был нежитью - крови было много и она была красной и теплой. Увеличение эссенции говорило в пользу такой догадки. Так же сзади на поясе нашлась сумка. В ней был узелок с сушеным мясом и сухарями. Фляга на поясе была пустой, но сам факт ее наличия меня очень обрадовал. Кольчуга выглядела гораздо хуже моей, глефу я прикинул, но брать не стал - слишком тяжелая:

   [Глефа Безымянного Странника]

   [Урон: Рубящий: 200/Колющий: 75/Дробящий:100; Скорость/Энергия: 45]

   [Запас прочности: 25/60; Ремонтопригодность: 32]

   Моей энергии не хватило бы и на пару ударов, хотя урон и был внушительным. Оставил ее рядом с трупом, накрыв того плащом. Отойдя на пару шагов, вернулся и забрал оружие - если он и правда был живым, то может сейчас подняться. И оставлять ему средство для моего уничтожения было бы глупо.

   Вещи у костра успели высохнуть: штаны, подштанники, портянки. Даже сапоги выглядели вполне нормально - во всяком случае, интерфейс не выдавал по ним никаких особых сообщений. Тем не менее, я дал им еще немного времени - достав из узелка пару сухарей и ломоть сушеного мяса, размочил их в теплой воде и съел. От горячей пищи проку, понятно, было побольше, но и сухпай пошел впрок. Одевшись, я вернулся на дорогу. Она сворачивала на северо-запад, двигаясь по сути почти вдоль русла реки. Похоже, солнце уже поднялось высоко - небосвод светился бледно-серым от горизонта до горизонта, дождливая темнота облаков почти растворилась в этом сиянии, и теперь казалось, что дождь не начнется. Воздух стал водянисто-прозрачным, контрастно вставали голые остовы мертвых деревьев - бесконечное редколесье. На редких холмах слева и обрывистом берегу справа вставали руины неизвестных построек - каменные башни, квадратные с широким основанием, к вершине сужающиеся. Словно древние пирамиды, собранные из идеально квадратных ярусов, углами обращенных к сторонам света, они возвышались величественно и молчаливо. Насколько хватало глаз, не было никакого движения, ни одного признака жизни. Мертвая земля, мертвая до последней своей частички, словно пораженная страшным ядом. Что за катастрофа произошла здесь? Загадка эта занимала мои мысли все чаще. Должен был быть ответ. Возможно, поиск ответа и есть главный смысл игры?

   Дорога, обходя очередной холм, почти вплотную подошла к одной из разрушенных пирамид. Я убавил шаг, разглядывая выветренные каменные блоки, исполинские, словно высеченные и сложенные гигантами. Каждый из них представлял собой куб со стороной около двух метров. Строение выглядело покинутым много десятилетий назад. Подумав, я решил подняться наверх, чтобы осмотреть окрестности.

   Это оказалось совсем не легким делом. На каждый из блоков приходилось взбираться подпрыгнув и сделав выход на две, что обходилось в 20 энергии, так что на каждой четвертой ступеньке приходилось отдыхать. Взобравшись на самый верх, я обнаружил, что верхний ярус представлял собой что-то вроде огромного сиденья со спинкой и подлокотниками в один уровень. Тот, кто сидел на нем должен был быть не меньше пяти метров ростом - во всяком случае, так мне показалось. Высота от сиденья до подлокотника была больше метра - мне выше пояса. Опершись на него, я посмотрел вокруг. Огромная неторопливая река извивалась между каменистых берегов. Левый, мой берег был весь покрыт мертвым лесом, прозрачным и безжизненным. На правом, противоположном раскинулась равнина, деревья росли только вдоль побережья. Ниже по течению возвышались темные стены Акшака, города на холме. Пространство за ним было словно затянуто дымом или туманом - голая равнина, больше похожая на пустыню, где глаз с трудом улавливал какое-то шевеление - десятки мелких темных точек, похожих отсюда на муравьев.

   Неожиданно, глаз уловил движение на левом берегу - среди деревьев, метрах в пятистах от меня, двигалась небольшая фигурка. На вид это был такой же воин в бинтах - массивная фигура, широкие плечи, короткое копье в руке. Он шел к дороге и должен был выйти на нее рядом с пирамидой.

   Травм у меня не было, а вот со здоровьем было туговато, потому спускаться я не спешил - на такой высоте достать меня будет не просто. Неизвестный приближался. Теперь, когда нас разделяло не больше ста метров, я понял, что ошибся - в руках неизвестного было не копье, а простая палка, к тому же кривая, а то, что я принял за широкие плечи оказалось внушительным рюкзаком поверх которого был надет широкий плащ. Из оружия у путешественника был короткий меч, болтавшийся в ножнах на поясе. Похоже, меня заметил. Вышел на дорогу остановился, задрав голову, махнул рукой. Я махнул в ответ, но с места не сдвинулся.

   Путник подошел к пирамиде, снял рюкзак, закинул его на первый ярус, оставил палку у стены, и, подтянувшись, залез на уступ.

   - Мне лень влезать на самый верх, - сказал он громко. - Но если ты спустишься, нам не придется кричать.

   - Зачем спускаться? - спросил я.

   - Поговорить!

   - О чем?

   Путник задумался, присев на камень и свесив ноги с уступа.

   - В тебе осталось так мало жизни, что уже нет нужды говорить с людьми? Нет, не думаю! Ты просто боишься. Боишься, что я нападу.

   - Даже если и так! А может, я сам хочу напасть!

   - Нападай. Посмотрим, что из этого выйдет.

   Мы помолчали немного. Похоже, мой новый приятель никуда не спешил. Он достал флягу, сделал небольшой глоток, потом достал из-за пазухи какой-то сверток, разложил его на открытой ладони и стал что-то из него есть. Мелкое, вроде орехов или семечек.

   - Ты знаешь, что это за пирамиды? - спросил я. Просто так сидеть все равно скучно. Незнакомец поднял голову, искоса посмотрев на меня. Лицо его пересекал уродливый, неровный шрам.

   - Это Сиденья Бессмертных Стражей. Древние постройки, очень древние. Их возвели еще во времена Забытого Царства Аккада. Сторожевые посты для тех, кто охранял берег реки от набегов Каменных Исполинов.

   - Каменных Исполинов?

   - Да. Это одна из главных легенд этого мира. Хочешь послушать?

   Я достал флягу, отпил, осмотрелся. Конечно, этот тип мог просто тянуть время, пока подойдут его сообщники, но пока вокруг никого не было.

   - Валяй. Я не спешу.

   - Забытое Царство Аккада основал царь Шурру-Кин, великий завоеватель и колдун. Шурру-Кин не был знатного рода. О его происхождении вообще мало что известно. Легенды говорят, что однажды, река принесла к берегам у города Киш корзину, которую нашел и вытащил из воды храмовый водонос. Он нашел в ней младенца - мальчика, которого счел даром богов, а потому забрал и усыновил. Когда мальчик вырос, он стал храмовым садовником. Он был силен, хорош собой и проницателен, и однажды сама богиня Инанна обратила на него свой взор. Она решила сделать его могущественным царем всех четырех стран света и для того решила наделить особым могуществом. Она велела ему отправляться на юг, в Царство Мертвых, где правил могущественный бог Эн-Уру-Гал и его супруга Эриш-Ких-Гал. У них Шурру-Кин похитил величайший секрет, который сделал его могущественнейшим царем, объединившим все четыре стороны света.

   - И что это был за секрет? - поинтересовался я, уже примерно представляя ответ.

   - Способность пить жизнь. Отбирать ее у одних и давать другим. Древний Царь стал могущественным, бессмертным колдуном, который, благодаря своей силе мог победить в любой битве. Каждый павший враг усиливал его войско, и каждый павший воин в его рядах так же отдавал свою жизненную силу остальным. После долгих лет походов у Шурру-Кина осталось только тринадцать воинов из тех, кто начинал с ним путь. Но воины эти стали столь могучими, что больше походили на гигантов, чем на людей. Они стали Тринадцатью Бессмертными Стражами - гвардией Древнего Царя.

   - А Каменные Исполины? Откуда они взялись?

   - Эн-Уру-Гал, обнаружив, что Шурру-Кин похитил его секрет, пришел в ярость. Только ему, богу подземного мира, было даровано Ану, создателем Вселенной, право распоряжаться и управлять потоками жизни. Он решил во что бы то ни стало вернуть похищенное. Он и его жена создали новое племя, невероятно могущественное, способное победить Шурру-Кина и уничтожить его империю. Но благословение Инанны все еще было с Древним Царем - богиня предупредила его об опасности и указала, откуда придет враг. На его пути, в номе Шадуппум, царь выстроил сторожевые посты - Сиденья Бессмертных Стражей и посадил на них свою гвардию - ждать нападения.

   - И кто победил?

   - Бессмертные Стражи остановили Каменных Исполинов. Хоть эта битва произошла тысячелетия назад, ее отголоски все еще слышны в этой земле - по ночам она стонет и содрогается, темная энергия смерти вырывается из трещин, поглощая все живое. Стражи ушли, а Шурру-Кин уверовал в собственную непобедимость. В те дни взбунтовался город Ниппур, которому покровительствовал сам Верховный Бог Энлиль, Владыка-Ветер, поставленный творцом Ану править над всей Землей. Древний Царь взял Ниппур штурмом и жестоко расправился с мятежниками. Более того, ослепленный собственным величием, он велел разрушить Э-Кур, Дом-на-Горе, главный храм Энлиля, чем прогневал Владыку. Инанна, внучка Энлиля, опечалилась и отвернулась от Шурру-Кина.

   - Боги уничтожили его?

   - Нет. Прошло много столетий, прежде чем Забытое Царство Аккада пало. Но сам Древний Царь не смог насладиться властью. Безумие охватило его, безумие и ненасытная жажда. Легенды говорят, что решив уподобиться богам, он поглощал жизнь непрерывно. Но это сделало его не богом, а безумцем, утопившим землю в крови. Кончилось все тем, что собственная гвардия сговорилась против него, пленила и отдала во власть Эн-Уру-Гала. Бог Подземного Мира торжествовал, но победа его была неполной. Секрет, который похитил Шурру-Кин, познали Тринадцать Бессмертных Стражей, а от них он постепенно распространился по всей земле, породив множество колдунов и захватчиков. В распрях, бунтах и междоусобицах пало Забытое Царство Аккад. Внук Шурру-Кина был вторым и последним его владыкой, тщетно пытавшимся вернуть милость богов. Тринадцать Бессмертных Стражей покинули Аккад, оставив его беззащитным перед набегами Каменных Исполинов. А те разрушили множество городов Забытого Царства и обложили другие данью. Никто не вспоминает Забытом Царстве сейчас, а столица его стерта с лица земли.

   - Погоди, - не удержавшись, перебил я. - Не так давно я был в деревне, которая называлась Аккаде. Название похоже... Хотя она и не тянет на столицу древней державы.

   - Погребенная деревня, - махнул рукой рассказчик. - Точного места, где стоял Аккад никто не назовет. Но все знают, что располагался он в тех краях. Оттого переселенцы и выбрали своей деревне это имя. Но хватит разговоров. Ты идешь в Неребтум?

   - Зачем тебе знать? - ответил я вопросом на вопрос.

   - Если хочешь попасть туда до наступления темноты, лучше поторопись. То, что я рассказал об этой земле - правда. Ночью здесь не выжить.

   - А ты?

   - Мне нужно всего лишь перейти реку. Я иду в Киш. Если он все еще стоит, конечно.

   Он скинул рюкзак и спрыгнул вниз. Взвалив его на плечи, накинув поверх плащ, оперся на палку.

   - Подожди! - окликнул его я. Он поднял голову. - Зачем ты рассказал мне все это?

   - Ты спросил.

   Я спустился на пару ярусов вниз.

   - А если я захочу пойти с тобой в Киш?

   Он какое-то время стоял молча, опираясь двумя руками на посох.

   - Ты убивал других и поглощал их жизнь. Эта печать лежит на тебе и делает твой путь одиноким.

   - Я защищался!

   - Это не важно. У тебя нет иного пути, кроме пути Древнего Царя. И тебя ждет та же участь.