Виктор и Алексей, так представились Косте массары, долго брели молча по окраине Страны элмов. Наконец они замедлили шаг, остановились и посмотрели друг на друга с недоумением.
— Куда это мы идём? — спросил Виктор. Алексей молча пожал плечами.
— Мы встретили ребят, они начали рассказывать про наш вихрь… — стал вслух вспоминать Виктор.
Алексей хмуро улыбнулся.
— …Мальчишка-землянин только упомянул что-то интересное про осьминога, как сорвался с места и куда-то пошёл. Мне кажется, он нас раскусил…
— Не он, девчонка с Ирэны, — возразил спутник.
— Может быть, и девчонка! — согласился Виктор. — Очень подозрительно она нас разглядывала. Видно, ей приходилось иметь с нами дело. Но первым ушёл всё-таки парень! Но почему же мы их не остановили?
— Проклятый осьминог! Наверно, гипноз… — высказал предположение Алексей.
— Пожалуй! Не нравится мне эта компания. За ними нужен глаз да глаз. Мне кажется, здесь кроется что-то не очень благоприятное для массаров. Ты помнишь, какая наша основная задача?
— Конечно!
Массары должны следить за всеми землянами-элмами. Ведь за каждым из них стоит землянин-двойник, автоматически оказывающийся на Ирэне. В этих-то двойниках и заключалась главная опасность. Каждый землянин, который случайно оказывался на Ирэне, не мог принять нормальный человеческий облик, а становился фантомом, человеком-невидимкой, или, попросту, привидением. Бороться с ними было чрезвычайно трудно. Фантомы могли буквально всё: почти мгновенно перемещаться в пространстве, перевоплощаться в любой предмет или любое существо, обладали огромной энергией.
С огромным трудом удалось создать систему, не позволяющую фантомам попадать в синхротоннели на Ирэне и возвращаться домой, на Землю. Ведь в этом случае землянам стало бы известно про существование каналов между планетами и инопланетных баз на Земле. Было бы проще, конечно, предотвратить попадание землян на Ирэну. Но иногда защита не срабатывала.
— Только ещё не хватало нам осьминога-гипнотизёра, — проворчал Алексей. — Давай искать, узнаем, что они замышляют!
Сказать было гораздо проще, чем сделать. Им пришлось вернуться к месту встречи с землянами, обшарить всю округу, что заняло уйму времени. На их счастье, земляне, уверенные, что Приму удалось одурачить массаров, нисколько не маскировались.
Приближаться к землянам было опасно: у осьминога нюх не хуже, чем у охотничьей собаки. Если он обнаружит посторонних, то запросто может отправить их, как говорят на Земле, куда Макар телят не гонял. Правда, за всё время пребывания на Земле массары так и не поняли, где это место, но было ясно, что путь неблизкий.
Поэтому массары, покружив немного вокруг землян на безопасном расстоянии, спрятались за большой каменной плитой, испещрённой какими-то знаками и рисунками. Отсюда, навострив слух, они смогли даже разобрать отдельные слова.
— Странные люди эти земляне. Вроде наших витантов, — заметил Виктор.
Однако, когда ребята окружили землянина, массары опять насторожились.
— Давай пододвинем камень поближе к ним, — предложил Виктор, — Я думаю, он достаточно массивный, чтобы заглушить наши волны. Надеюсь, что осьминог нас не обнаружит.
Алексей молча ухватился за край камня, Виктор взялся с другой стороны. Они очень осторожно, по миллиметру, двигали его перед собой. Если кто-то и посмотрел бы в их сторону, то не заметил бы, что камень мало-помалу перемещается в сторону землян.
Через некоторое время слова стали более разборчивыми.
— Читают стихи! — фыркнул Алексей.
— Похоже, что у них сегодня литературный вечер, — поддержал его Виктор. — Надо же чем-то занять время. А его у землян столько, что хватит на приличное собрание сочинений. Надо полагать, наши ребята на Ирэне не позволят им улизнуть!
— Перестань болтать, услышат, — предупредил Алексей.
— А, им не до того. Когда птички поют, хищники могут не опасаться! Я думаю, мы здесь надолго застряли, — возразил Виктор.
Каково же было их удивление, когда, выглянув из-за камня в очередной раз, они увидели вдалеке спины удаляющихся людей и осьминога, проворно перебирающего щупальцами.
— Эх ты, хищник! Чуть не упустили, — укорил приятеля Алексей.
«Куда же они направились?» — задумались массары.
Массары последовали за уходящей группой. Местность была открытой, и они не могли расстаться со своим камнем, который, признаться, им уже изрядно надоел. Оставить камень и обойти стороной? Но массары не знали, куда ведёт осьминог людей!
— Не могли выбрать камень полегче, — ворчал Виктор. — Я не нанимался таскать за собой памятник.
Алексей молча толкал плиту перед собой, но по выражению его лица было заметно, что ему тоже до чёртиков надоело работать улиткой.
К счастью для массаров, путь оказался не очень долгим. Земляне остановились на полянке возле какого-то странного сооружения с настольной лампой наверху.
— Если бы не лампа, я готов был поклясться, что это собачья будка, — прошептал Виктор.
Заметив, что осьминог забрался в будку, массары под прикрытием каменной плиты подобрались к полянке вплотную.
Они заметили, что один из землян что-то протянул ребятам, но не смогли разобрать, что именно. Предмет тотчас исчез в руках мальчика и ирэнки, сложенных лодочками, как будто они оберегали от ветра огонёк.
— Опять прозевали, — проворчал Алексей. — Наверно, это и есть таинственный халиотис!
В это время один из землян направился прямо к будке осьминога. Массары затаились: им показалось, что их убежище обнаружено. Однако землянин остановился рядом и о чём-то пошептался с осьминогом. Но слов разобрать не удалось. Потом землянин отошёл, переговорил с товарищем, который тотчас куда-то направился, оглядываясь по сторонам.
Массары буквально вдавились в землю на поляне и накрылись сверху плитой.
— Ну вот, теперь совсем как в склепе, — не удержался Виктор.
Выждав немного, массары решили опять выглянуть наружу.
— Медлить больше нельзя! — решительно высказался Виктор. — Они явно что-то задумали. Правда, до сих пор никому не удавалось удрать из Страны элмов, но до сих пор нам не попадался ни осьминог-телепат, ни этот загадочный халиотис. Я предлагаю по команде «Раз, два, три» сбросить эту проклятую плиту и напасть на ребят. И халиотис — наш!
Алексей кивком подтвердил согласие с планом Виктора.
«Раз, два, три!» — прошептал Виктор, и они изо всех сил оттолкнули плиту в сторону. Вернее сказать, хотели оттолкнуть! Потому что она даже не шевельнулась.
— Проклятие! — прошипел Алексей. — Или мы совсем обессилели, таскаясь целый день с этим камешком, или его сверху кто-то держит!
Виктор вспомнил про второго землянина, который куда-то пошёл.
— Значит, он нас заметил, обошёл кругом и держит плиту своей волновой силой, — понял массар. — Судя по солидной фигуре, его волновая масса ничуть не меньше этой плиты. Хорошо хоть, что мы в Стране элмов, а то бы мы здорово сэкономили на собственных похоронах, — мрачно пошутил Алексей. — Пора смываться!
Они начали перераспределять энергию своих волн, постепенно, как змеи, выползая из-под камня.
Когда массары вновь обрели свой привычный вид, то успели только заметить огромного малиново-красного осьминога. Ребята же словно растворились в воздухе.
И тут им нестерпимо захотелось домой. Не говоря ни слова, массары повернулись спиной к ставшим вдруг для них безразличными землянам и зашагали в своё убежище, где обычно проводили своё свободное от слежки за жителями Страны элмов время.
Когда массары наконец пришли в себя, то поняли, что опять попали под действие гипноза осьминога.
— Если бы не этот землянин, который, как снег на голову, свалился на наш камень, халиотис был бы в наших руках, — ворчал Виктор.
— И птички тоже, — съязвил Алексей, — если бы ты не строил из себя великого хищника. Теперь нам остаётся помалкивать, чтобы не досталось от начальства на орехи! Так и договоримся!