Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.
— Нужно выяснить, откуда у них дует ветер, — повторил свою угрозу один из них. — Не с элминга ли?! Может быть, они свели знакомство с этим мальчишкой-элмом? Не мог я промахнуться, когда садился на стул!
— Да и я не мог споткнуться об эти противные щупальца. Мне показалось, что одно из них обвилось вокруг ноги и дёрнуло за неё! — добавил второй массар. — Не говоря уж о том, что нас просто вышибли из дома, смахнув в кусты. Испортить такой хороший костюм!
Массар с сожалением оглядел себя.
— Если бы этот Ол не был так нужен Центру, он бы очень пожалел о нашей встрече!
— А чем он уж так знаменит, что без него никак не обойтись? — спросил первый массар, не так давно работающий в Центре.
— О, это известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротоннелей невозможно точно попасть в нужное время и место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротоннеля. И вообще это опасная профессия — синхролётчик-испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять где-нибудь в безвременьи.
Всё это время невидимый Костя следовал за массарами.
«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! — решил он. — Может быть, узнаю что-нибудь об их замыслах!»
Массары, а вместе с ними и Костя, дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало большую хрустальную вазу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя пока ещё не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории, цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё много-много вспомогательных помещений.
Массары вошли в здание, предъявив пропуска. Костя последовал за ними в лифт. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была вечная формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня + Витя = л.». Кроме этого, обычно на самом видном месте красовалась картошина, пронизанная кривым зазубренным прутиком, — сердце, пронзённое стрелой.
В ирэнском же лифте не было никаких кнопочек. Он управлялся голосом или просто мыслью о нужном этаже. К несчастью для ирэнцев, именно эта слишком совершенная техника их и подвела. В то время как массары мысленно приказали лифту двигаться на свой 27-й этаж вниз, Костя машинально подумал о том, что ему надо бы на шестой там, дома. Он успел подумать немного раньше, чем ирэнцы. Лифт послушно взмыл вверх, но так как шестого этажа в двухэтажном доме не нашлось, он плавно затормозил под самой крышей, можно сказать, на чердаке, где не было никаких лабораторий, а размещалось хитросплетение всевозможных труб, снабжающих Центр водой, воздухом, теплом и другими необходимыми веществами. Лифт, как гостеприимный хозяин, радушно распахнул обе створки дверей. Массары вышли из лифта и остолбенели. Вместо привычного полукруглого коридора и знакомой двери своей исследовательской лаборатории они увидели какие-то трубы, как змеи, расползающиеся в разные стороны. «Куда это нас занесло?!» — можно было без труда прочитать в широко открытых глазах. Они неловко, боком, попятились к дверям лифта, но умудрились запнуться о какую-то трубу и рухнули прямо в лифт. Если бы Костя не был элмом, ему при этом тоже досталось бы на орехи. Лифт счёл, что его задача выполнена, и мягко захлопнул створки. Это падение не прибавило элегантности к внешнему виду массаров.
— Что-то мы с тобой сегодня всё падаем? — обратился один ирэнец к другому, правда, без особой надежды получить ответ. — Там, в доме Ола, мы заподозрили что-то неладное, но здесь-то, в Центре, откуда возьмутся элмы?
Второй массар промолчал, но по нему было видно, что он вовсе не исключает такую возможность. Не сами же по себе они закатились на чердак.
— 27-й этаж вниз, — на этот раз голосом скомандовал ирэнец.
Костя уже сообразил, что не без его участия лифт поднялся наверх, поэтому путешествие на этот раз обошлось без приключений. Лифт благополучно добрался до 27 этажа и раскрыл двери. Массары с опаской выглянули наружу и убедились, что попали на свой этаж. Но пока они так осторожничали, промежуток времени, отпущенный лифтом на выход и рассчитанный не на таких запуганных людей, как эти массары, закончился. Створки дверей бесшумно захлопнулись, прищемив одному из массаров полу костюма. Когда тот попытался шагнуть вперёд, то вдруг понял, что его кто-то держит.
— А-а-а, — разнесло эхо его крик по коридорам и этажам Центра. Массар уцепился за товарища, оба рванулись, как будто за ними по пятам гналось чудовище, только и мечтающее попробовать, каковы они на вкус.
Раздался треск разрываемой материи, двери лифта щёлкнули, как челюсти, неохотно выпуская добычу.
Массары вырвались на свободу, но по инерции не могли сразу остановиться, с грохотом врезались в дверь своей лаборатории и упали, устроив кучу-малу возле неё.
Услышав сначала вопль, а затем удар в дверь, один из сотрудников встал и попытался открыть её. Дверь не поддавалась. Навалившись изо всех сил, он всё-таки сдвинул обоих приятелей и защемил между дверью и стеной, выжав из них парочку сердитых выражений. Он заглянул за дверь и, узнав своих товарищей, произнёс слегка удивлённо:
— Привет, ребята! Вы чего это здесь загораете? Шеф уже целый час ждёт как на иголках!
Словно в подтверждение этому, по громкоговорящей связи раздался голос:
— Нела и Дина (так звали уже знакомых нам массаров) просят срочно зайти к Ору!
Массары быстренько вскочили и стали приводить в порядок свою одежду, вернее, то, что раньше ею называлось.
Коллега скептически посмотрел на их старания:
— Похоже, что вы добирались до Центра по-пластунски и не упустили случая поваляться попутно в кустарнике!
Нел, пришпиливая булавкой почти оторванную полу пиджака, что-то проворчал по поводу элмов, которых проклятый Ол напустил на них.
Дин, отчаявшись придать своему костюму приличный вид, сбегал в лабораторию и принёс два рабочих халата, которые, впрочем, выглядели довольно нарядно благодаря своей белизне и изящному покрою.
Нел и Дин робко заглянули в кабинет к своему начальнику Ору, не без основания опасаясь получить нахлобучку за опоздание. Однако тот дружески поприветствовал их, предложил рассесться поудобнее и подробно рассказать о встрече с Олом.
Массары коротко доложили всё наиболее существенное о своём визите, не преминув сообщить о странных играх Ола и Ви с такой разношёрстной компанией кукол, о своих злоключениях на всём пути от дома Ола до Центра. Правда, их рассказ прозвучал как гимн мужеству и бесстрашию в неравной борьбе с невидимым противником. Они в конце концов даже расстегнули халаты и продемонстрировали вещественные доказательства этой борьбы в виде многочисленных дырок и грязных пятен на одежде.
Костя, который, конечно же, находился тут, в кабинете, только улыбался, слушая их бахвальство.
Ор сделал вид, что всё принял за чистую монету, поблагодарил Дина и Нела и даже отпустил их пораньше с работы переодеться и отдохнуть.
— Но завтра с раннего утра — ко мне!
Косте нужно было срочно решать, что делать: последовать за массарами или остаться здесь, в Центре?! Он выбрал последнее. Дорогу назад, к дому Ола, Костя запомнил, а про планы массаров ничего пока не разузнал.
Ор встал, прошёлся по кабинету, размышляя вслух. Ребята, конечно, слегка прихвастнули о своих приключениях, но из их рассказа можно сделать важный вывод: в окрестностях Центра, а возможно, и в самом Центре, происходят события, позволяющие подозревать появление землянина-элма.
Не исключено, что это — тот самый мальчишка, про которого сообщили разведчики из Страны элмов. Нужно выяснить, не вошёл ли он в контакт с витантами Олом и Ви. Пожалуй, следует установить наблюдение за домом Ола и усилить охрану Центра!
Костя навострил уши. Это касалось его и его друзей.
«Не пора ли сматывать удочки?! — подумал он. — Неплохо бы, конечно, посмотреть на эти самые синхролёты и вартмалёты, но кто его знает, что здесь за охрана? Может быть, такой же силовой барьер, как около элминга, тогда вообще отсюда не выберешься потом!»
Ор словно прочитал мысли мальчика. Он нажал какую-то кнопку на столе и приказал:
— Установить охрану Центра по режиму «Э-два». Группе охраны оцепить элминг!
Режим «Э-два» предусматривал введение двойного барьера, исключающего как проникновение элмов на территорию, так и выход их из Центра.
Костя почувствовал неладное, и ему очень захотелось оказаться сейчас же в доме Ола.
Это было, как удар молнии. Желание Кости оказалось настолько сильным, что он моментально проскочил все двадцать семь этажей, оставив на своём пути едва заметный обугленный след, и буквально за несколько секунд до установки барьера по режиму «Э-два» вылетел за пределы территории Центра.