Лев проводил взглядом вертолёт и встал как будто в раздумье. Куда направиться? К горам, синеющим вдали, где можно найти пищу и воду? Или вернуться в пещеру, где так прохладно?
Наконец, лев решил всё-таки переждать дневной зной в своём убежище, где его потревожили непрошеные гости, и решительно спрыгнул обратно в колодец.
Патруль этого не видел. Вертолёт находился уже на полпути к городу.
А на аэродроме в это время поднялся тот переполох, который обычно сопутствует всякому чрезвычайному происшествию.
Диспетчер, как и обещал, тут же доложил о происшедшем начальнику полиции, обязанности которого исполнял Кау-Рук.
Штурман с большой неохотой взялся за это дело. И то только потому, что очень настаивал Ильсор.
— Ну посуди сам, — говорил тот, — ты — штурман. Можно сказать, человек военный. Ты обнаружил ответвление в тоннеле, откуда нам может грозить опасность! Ты вместе со мной и Крисом устроил изумрудный дождь и прогнал прежнего начальника полиции Тина Арга. Ну кто теперь должен следить за порядком?
И Кау-Рук сдался.
— Ладно, — проворчал он. — Но только временно!
Так он и стал временно исполняющим обязанности начальника полиции.
Кау-Рук очень заинтересовался сообщением патруля и немедленно выехал на аэродром. Возможно, это было как раз то событие, которого они с Ильсором ждали и ради которого организовали патрулирование пустыни.
На Рамерии пещерные львы были истреблены давным-давно, ещё во времена правления предков недавно свергнутого менвитского правителя Гван-Ло.
Поэтому лев мог появиться только из того мира, который Кау-Рук обнаружил в ответвлении тоннеля.
Оставалось непонятным, как туда попал рамерийский пещерный лев и каким образом он смог вернуться назад, на Рамерию. Может быть, кроме того тоннеля, есть ещё какой-то путь?
Так размышлял штурман по дороге на аэродром. Там уже было всё готово к приёму покалеченного вертолёта. Рядом с посадочной площадкой стояли наготове пожарная машина и машина «скорой помощи». Вдруг вертолёт перевернётся и загорится? Но всё обошлось благополучно. Вертолёт плавно снизился, завис над землёй буквально в нескольких десятках сантиметров. Приземление! Толчок! Вертолёт опасно покачнулся… накренился… и замер, став похожим на нахохленного воробья с перебитой лапкой. Один за другим из него вышли вертолётчик, Зор и командир. Они с некоторым удивлением оглядели спасательные машины и толпу народа, которая собралась, неведомо как узнав об удивительной находке в пустыне и о неполадке с вертолётом.
Кау-Рук, который прибыл как раз к моменту посадки, пригласил экипаж в кабинет диспетчера.
— Сменный вертолёт вылетел? — сразу же озабоченно спросил командир.
— Немедленно после нашего с вами разговора, — ответил диспетчер. — Наверно, он уже на месте. Сейчас должны выйти на связь!
Командир подробно доложил Кау-Руку обо всём, начиная с обнаружения следа Зором и кончая прощанием со львом.
Услышанное ещё больше укрепило подозрения штурмана. Не мог же лев столько времени прятаться где-то под землёй?!
В это время диспетчер включил громкоговорящую связь, и присутствующие услышали доклад командира патруля сменного вертолёта.
— Прибыли в заданный квадрат! Обнаружили вентиляционный колодец. Льва не видно! Но нет и следов, ведущих от колодца к горам. Очевидно, он забрался обратно в колодец досматривать свои львиные сны.
— Постарайтесь держаться поодаль от колодца, — приказал Кау-Рук. — Но не выпускайте его из виду! Находитесь в заданном месте до прилёта замены! — И обратился к диспетчеру: — Будем держать колодец под постоянным наблюдением, но ни в коем случае не приближаться и тем более не садиться! Если мы снова разбудим зверя, он может забиться глубоко в пещеры. Тогда его там днём с огнём не отыщешь. Они ведь тянутся на добрый десяток километров.
Штурман отпустил патруль и задумался. «Что же делать? Льва нужно обязательно поймать! Но как? Пожалуй, есть только один способ: усыпить и перевести в город, а там поместить в прочную клетку. Можно выманить его из колодца и обстрелять с вертолёта пулями со снотворным. Правда, это довольно опасно, как бы не причинить зверю вреда!»
Тут в голову штурмана пришла новая мысль: «Ведь лев по крайней мере полсуток голодный! И в ближайшее время раздобыть пищу ему не удастся. До гор льву добираться не меньше суток. А на голодный желудок и того больше. В пещере ему поживиться нечем, разве что мышами. Но лев — не кошка! Это сколько же ему надо мышей, чтобы насытиться. Нужно подкинуть ему хороший кусок мяса, напичкав доброй долей снотворного. Убьём сразу двух зайцев: не дадим пропасть с голоду льву и усыпим его».
Кау-Рук немедленно позвонил директору зоопарка и попросил срочно доставить на аэродром самый лакомый для львов кусок мяса, основательно пропитав его лекарством. Но кусок и доза должны быть такими, чтобы хватило пообедать двум обычным, голодным львам и усыпить их часа на три-четыре.
Директор очень удивился такой необычной просьбе.
— Вы что, хотите усыпить всю свою полицию. Так она вроде бы никогда не страдала бессонницей? — осторожно спросил директор.
— Нет, — засмеялся штурман, — у нас объявился новый сотрудник. Пещерный лев!
— Где? Когда? — разволновался директор зоопарка. — Это же уникальное животное. На всей Рамерии есть только один экземпляр…
Теперь настал черёд удивиться Кау-Руку.
— Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва.
— А он не у нас, он хранится в Зоологическом музее. Превосходное чучело!
— Ваше чучело, — с оттенком заметного превосходства произнёс штурман, — нашему живому льву на подстилку не годится!
— Я сам сейчас выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него лекарства. Уснёт как миленький! — засуетился директор. — Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме.
— А вы-то зачем? — притворно удивился Кау-Рук. — Думаете, что льву может не хватить одного куска и он попросит добавки…
— Как это зачем? — не понял шутки директор зоопарка. — Вы же не умеете обращаться с животными. А я всё-таки бывший дрессировщик…
— Хорошо, хорошо, — согласился начальник полиции. — Вы — директор зоопарка, вам и карты в руки! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.
Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолёт. В нём находились сам Кау-Рук, директор зоопарка и уже знакомый нам полицейский Зор, который сумел уговорить штурмана взять его с собой.
— Я же первый нашёл следы! — с жаром доказывал Зор. — Я знаю эту ямку, в которой отсыпается лев. Может, и он меня запомнил?! — с отчаяния, что его не возьмут, привёл последний довод Зор.
— Уговорил, — улыбнулся штурман, — только на этот раз мы не будем бегать с ним наперегонки. Есть для льва кое-что повкуснее вертолётного колеса!
Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, и оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.
Вертолётчик мастерски подвёл кусок прямо к краю отверстия.
Лев не заставил себя долго ждать. Разбуженный шумом вертолёта и учуявший ароматный запах пищи, он выскочил наружу.
Вертолёт отлетел чуть вперёд и вверх, чтобы заманить льва подальше от ямы.
— Лови, киска, лови! — крикнул Зор.
Лев, будто услышав, присел на задние лапы и стальной пружиной взмыл в воздух. Через мгновение он уже расправлялся с пойманной добычей.
— Ловко! — не удержался от похвалы директор зоопарка. — Превосходный экземпляр пещерного льва.
— Да! — поддержал его Кау-Рук. — Наш зверь пошустрее вашего чучела из Зоологического музея.
Лев, видать, не на шутку голодный, отрывал и проглатывал кусок за куском. Наконец движения его стали менее порывистыми, ленивыми. Лев удовлетворённо огляделся по сторонам, не покушается ли кто-нибудь на его добычу, и лёг рядом, на всякий случай положив на остатки пищи свою огромную лапу. Жаркое солнце, сытый желудок и снотворное скоро сделали своё дело. Лев мирно заснул.
Через некоторое время, когда сон окончательно овладел зверем, вертолёт сел рядом. Рамерийцы вытащили большую прочную сетку, расстелили её около льва и сначала осторожно, а потом, раззадорившись, изо всех сил попробовали перекатить льва на сетку. Но не тут-то было! Сколько они ни тянули и за задние, и за передние лапы, лев упорно не хотел поддаваться усилиям людей.
— Придётся сделать по-другому, — решил Кау-Рук. — Давайте конец троса, на котором спускали вниз мясо.
Он опутал ноги льва этим тросом и скомандовал вертолётчику плавно продвинуть машину на метр-полтора. Затея удалась!
Лев перекатился на сетку. Теперь оставалось только прочно спеленать его, привязать всё тот же трос — и лев готов к транспортировке.
Все забрались в вертолёт. Дверца захлопнулась. Ожили лениво висевшие над песком лопасти винта. Вертолёт вздрогнул, как застоявшийся конь, задрожал и стал плавно взлетать. Вертолётчик старался подняться так, чтобы к моменту натяжения троса машина находилась как раз надо львом, иначе ему пришлось бы прокатиться волоком по песку. В то же время нельзя было допустить рывка троса. Он мог оборваться. Хорошо ещё, если лев будет находиться на небольшой высоте! Но всё обошлось благополучно. Пилот бережно, как грудного ребёнка, поднял льва с песка и полетел по направлению к городу. Пещерный лев безмятежно спал в своей воздушной колыбели, словно в гамаке. Сетка слегка раскачивалась в воздухе, убаюкивая зверя. Так они и прибыли в зоопарк, директор — в вертолёте, а его новый подопечный — в гамаке.
Просторная клетка уже дожидалась своего квартиранта. Потолок был временно снят, чтобы можно было опустить льва прямо внутрь клетки. Так и сделали. Потолок водворили на место. Все облегчённо вздохнули!