Планета гурдов

Флагманский корабль ирэнцев приземлился на огромной цветочной поляне, окаймлённой кустами и деревьями. Всю эту буйно растущую и цветущую зелень питала своей живительной влагой небольшая, но шустрая речушка. Она весёлой шаловливой змейкой металась по всему цветнику.

Со стороны синхролёт был похож на светящийся серебристый шар с иллюминаторами вокруг всей центральной части. Его верхняя часть вращалась, как полицейская «мигалка», разбрасывая во все стороны разноцветные всполохи. Она напоминала беретку, залихватски сдвинутую на макушку. Так любят гордо носить свои малиновые головные уборы вэдэвэшники. Перед приземлением шар на секунды завис над поляной, осветив под собой землю мощным прожектором, чтобы не сесть на что попало. Свет разогнал на все четыре ветра стайку испуганных зверушек и взметнул в воздух армаду пернатых, которая начала на все голоса возмущаться появлением такого беспокойного гостя. Других, более серьёзных препятствий для посадки не обнаружилось!

– Прибыли! – кратко подвёл итог первому этапу экспедиции ее начальник Ор.

Разведчики Ал и Вик приготовились к выходу на Землю, в её пока ещё невиданное и неведомое прошлое. Два других члена экипажа, Нел и Дин, остались в резерве. По боевому расписанию они должны были наблюдать за вылазкой и, в случае опасности, поддержать разведчиков всеми имеющимися в их распоряжении средствами.

Сам Ор, согласно старой морской традиции, как капитан, должен был покинуть «мостик» корабля последним.

– Высадка прошла нормально! – услышал он первое донесение разведчиков. – Правда, анализаторы показывают, что воздух не вполне пригоден для дыхания…

– Почему это? – встревожился капитан.

Такое непредвиденное обстоятельство могло поставить под удар все планы создания новой ирэнской-земной цивилизации!

– С-слишком уж ч-чистый, – запинаясь, доложил Вик. – Я бы даже сказал, п-пьянящий…

– И трава вам п-по… п-пояс будет! – добавил Ал. – Незаметно подкрасться к кораблю, как нечего делать!

– Приказываю немедленно вернуться на борт! Дин и Нел, выжечь всё вокруг корабля на десять метров! – велел командир.

– Кто не спрятался, я не виноват, – пробормотал Нел, берясь за ручки управления огнемётом.

Не по душе ему было так начинать новую жизнь на новой планете, но, как известно, приказы командира не обсуждаются!

– Что такое? – вдруг взвился Ор, глянув в иллюминатор.

Синхролёт медленно, но уверенно погружался в колодец, глубиной уже около шести метров.

– Шеф, вы же сами приказали выжечь всё вокруг на десять метров! – удивился грозному командирскому окрику Дин. – Значит, и в глубину тоже. Я что, не прав?

– Не рой другому яму, сам в нее попадешь! – съехидничал Нел.

Теперь синхролет со стороны стал похож на яйцо в подставке.

– Да я не про это! – пояснил командир. – А вон про то!

И он указал на иллюминатор с видом на лужайку. Словно разбуженные работой огнемётов, над ней кружились опознанные Ором летающие объекты. Там были как современные, так и старинные, прямо из музея Центра синхронавтики, корабли. Среди них – «тарелки» и «шары», «сигары» и «колёса». Они светились и светили, переливались и мелькали так, что в глазах рябило.

– А это наша флотилия! – браво отрапортовал Вик.

– Один, два, три… пятьдесят девять! – сосчитал Ал.

– А где же шестидесятый?.. – машинально спросил он, но вовремя остановился, проглотив окончание фразы. В шестидесятом, вернее, в самом первом прилетевшем корабле, находились они сами.

– Неправильно считаешь! – сделал замечание командир. – Начинать расчет нужно с флагмана, то есть с нас. Тогда не ошибёшься!

И умолк. Да так надолго, как будто нечаянно, в отличие от Ала, не окончание фразы, а язык проглотил.

– Что случилось, кэп? – озабоченно поинтересовался Нел.

А случилось настолько удивительное для Ора событие, что он не знал, как его и объяснить. Набирая отряд для десанта в прошлое Земли, директор Центра слукавил перед добровольцами, не открыв им всей правды об экспедиции. Ор заранее рассчитал так, чтобы каждый следующий прилетающий на Землю из Страны элмов синхролёт попадал в более позднее время, с промежутками времени между приземлениями не больше пятидесяти лет. При этом каждый предыдущий экипаж, прилетевший на Землю, наверняка доживёт, если только не произойдёт ничего катастрофического, до прилёта следующего, так и оставшегося на пятьдесят лет моложе. Элмы ведь не стареют!

Была у Ора и ещё одна тайна. Не просто так он сумел пробиться в руководители тайной организации массаров! На его корабле в самом укромном уголке была спрятана до поры до времени установка трансмутации, или, попросту говоря, смены тел! На Земле массары уже давно с её помощью вселялись в нужных людей, потихоньку-полегоньку пробираясь к вершинам власти. Об этом многие догадывались, но мало кто из знающих сумел остаться в живых. Ор хотел жить и править, если не вечно, то очень долго и счастливо. Присваивая себе каждые пятьдесят лет тело каждого следующего из пятидесяти девяти вновь прибывающих командиров синхролётов, Главный массар мог прожить целых три тысячи лет! А теперь всё пропало!

«Почему же корабли прилетели все вдруг, как на авиационный парад? – ломал голову массар. – У этой задачки может быть только одно решение: синхролёты в Стране элмов потеряли контроль над временем, синхрос их побери. И произошло это из-за сдвига синхротуннеля… Один – ноль не в мою пользу!»

– Общий сбор! – наконец скомандовал Ор, прервав свои невесёлые размышления.

Вскоре флагмана-матку облепил весь пчелиный рой кораблей. Совещание командиров экипажей не выявило ничего необычного. Все корабли стартовали вовремя, по утверждённому командиром графику.

– Ну ладно, впереди ещё будет время разобраться с происходящим – вся оставшаяся, хоть теперь и не очень долгая жизнь! – пришлось смириться Главному массару.

Он отдал команду обживаться на новом месте. Нужно было разбить лагерь, организовать его охрану, найти пригодную в пищу местную фауну и флору. Следовало выслать разведку для обнаружения живых существ, похожих на людей. Главному массару не терпелось приступить к созданию своей империи. А для этого нужны подданные!

Лагерем приказано было заняться Нелу, флорой и фауной – Дину. Вик и Ал с небольшой группой следопытов ушли в разведку.

Ор специально остался на корабле один, чтобы попробовать выяснить, куда же они попали? Он включил специальный локатор, пытаясь обнаружить выход синхротуннеля. Но на экране не появилось ни единой отметки, указывающей на местонахождение цели. Это совсем обескуражило ирэнца.

«Если синхротуннеля здесь нет, значит, он куда-то подевался! – логично рассудил Ор. – Высадил нас и отправился дальше по своим делам, одному синхросу известным?»

Он не знал, что и думать. Загадка казалась неразрешимой!

«Все планы насмарку! – сокрушался массар. – Никогда бы не подумал, что могу так расстроиться, увидев своих ребят всех вместе, целыми и невредимыми».

Начальник экспедиции, не откладывая в долгий ящик, вызвал к себе специалистов по вычислительной технике Киба и Нета и поручил проверить расчёты, связанные со сдвигом синхротуннеля.

Тем временем начали прибывать начальники команд с докладами о первых результатах обследования планеты.

– Лагерь разбит! – бодро отрапортовал Нел. – Палатки установлены, сигнализация по периметру лагеря подключена!

– Молодец! – похвалил Ор одного из своих наиболее старательных помощников. – Пойдём, покажешь мою нору!

– Рад стараться, шеф! – бодро отозвался Нел.

Дина, с группой зоологов и ботаников, принесших образцы местной флоры и фауны, командир принимал уже на новом месте, в просторной штабной палатке.

Первым номером демонстрационной программы были большие, величиной с добрый арбуз, плоды жёлтого цвета с прозрачной кожицей и мякотью, сквозь которую просвечивали зёрнышки.

– Сплошные витамины! – похвастался Дин, как будто сам вывел этот сорт. – Пальчики оближешь!

– Все, что нужно для долгой и активной жизни, – продолжила уже профессионал, биолог Лу. – Мякоть годится для употребления в сыром и в сушёном виде. Из сока можно производить как прохладительные, так и горячительные напитки. После крупного помола зерен получится крупа, после мелкого – мука.

Ор отведал фруктов.

– Неплохо! Совсем неплохо!! Очень даже неплохо!!! – приговаривал отец-командир. – Теперь даже с одними этими фруктами уже не пропадём.

Гвоздём программы была клетка с двумя зверьками, похожими на пушистые воздушные шарики с четырьмя проворными лапками. На круглых мордашках бусинками поблёскивали чёрные глазки, придавая им вид хитрованов. Носы и рты напоминали кошачьи. Чуткие ушки-лопушки, как маленькие локаторы, мгновенно реагировали на любые звуки и поэтому находились в постоянном движении. Но настоящей их гордостью, наверно, был пушистый длиннющий хвост, которым можно было запросто обернуть пару раз всего зверька.

– Подвижные зверушки, прямо, как ртуть! – гордясь своей добычей, пожаловалась биолог. – Добрый десяток раз, наверно, отлавливала, и каждый раз снова ускользали. В любую щель проникают!

– А ты за хвост не таскай! – обиженно пропищал кто-то из них, проникнув без спроса прямо в голову Ора. – Сначала сама свой такой, вот отрасти…

– Телепаты! – ахнул командир. – Таких зверушек я на Земле ни разу не встречал.

– Мы не зверушки! – обиженно пропищал один из гордых представителей местной фауны. – Мы – Пушистые. У нас и имена есть. Это вот моя подруга Миу, – показал один из Пушистых на соседку по клетке. – А я – Мау!

Сегодня у бедной головы Ора наверняка оказался не самый лучший день. Ведь хозяин больно треснул её по лбу:

«Конечно же, это не Земля! Это, скорее всего, – Рамерия! Теперь понятно, почему я не нашёл синхротуннель! Его здесь никогда и не было. Я слышал о тоннелях между параллельными мирами, такой, похоже, был между Землёй и Рамерией! А между ним и синхротуннелем находилась непроницаемая перегородка. Как раз сквозь неё штурман Кау-Рук и наблюдал за Страной элмов. Он тогда ещё помог земному мальчишке Косте сбежать оттуда! Но как здесь вся моя эскадрилья оказалась, хоть убей, не пойму? Может быть, при сдвиге синхротуннеля перегородка сместилась, на время нашего перелёта открыла доступ на Рамерию и перекрыла его на Землю, а потом вернулась на место? Другого объяснения я пока не вижу. Синхрос побери, два – ноль в его пользу!»

Его мысли прервали шаги перед палаткой, приглушённые голоса, покашливание. Наконец, раздался осторожный стук в дверь.

– Войдите! – по руководящей привычке громогласно рявкнул Ор, бедные Пушистые так и присели, прижав уши к головкам и даже прикрыв их хвостами.

В дверь вошли Вик и Ал, введя с собой невысокого стройного мужчину. Свободные зелёные одежды, длинные чёрные волосы, перехваченные сзади в пучок зелёной лентой. Его слегка раскосые, добрые чёрные глаза и приветливое выражение лица сразу располагали к себе.

– Это же Юнитар! – ахнул один из Пушистых.

Мужчина слегка поклонился:

– Юнитар, вождь гурдов!

– Уже доложили, – проворчал командир и подошёл поближе к вождю, оказавшись чуть ли не в два раза выше и шире арзака. С грациозностью учёного медведя он тоже постарался изобразить поклон и ответил почти приветливо:

– Ор, вождь массаров!

Члены экспедиции, кто как мог, сдерживали ухмылки. Даже Пушистые, казалось, улыбались, весело поблёскивая глазёнками.

Начальник из-за спины погрозил кулаком своим подчинённым и пригласил Юнитара к столу. Сообразив, что местными деликатесами арзака не удивишь, он приказал подать лучшие продукты из собственных запасов. Как говорится, встречают-то по одёжке!

Пир удался на славу. И гость, и хозяева остались довольны друг другом. Не обошли угощением и Пушистых, которые при виде такого изобилия, к радости Лу, казалось, совсем позабыли о своей неуловимости.

Они тоже не остались в долгу и с превеликим удовольствием согласились поработать переводчиками с ирэнского на арзакский и наоборот.

– Только из клетки-то выпустите! Мы и так никуда не денемся, – попросил Мау. – Кто же от такой кормёжки убежит? От добра добра не ищут!

Он, наверно, в пушистой семейке был главным и говорил сразу за двоих. Для телепатов, как и для элмов, не существует языковых преград. Картинки так и мелькали в головах собеседников. Что-что, а поболтать Пушистые любили!

Ор рассказал Юнитару, что его экспедиция прилетела из другого мира – из антимира, более того, из его далёкого будущего.

– Мы летели на планету Земля, но заблудились. А ваша планета называется Рамерия?

– Мы называем нашу землю Рамерой! – поправил Юнитар.

– Похоже! – кивнул Ор. – За десять тысяч лет название могло немного и измениться. Да и вообще, разные народы могут называть свою планету по-разному.

Мы слышали об одной похожей, существующей в вашем мире, там тоже живут телепаты Пушистые. Народы, которые будут жить в будущем на Рамерии, называют себя менвитами и арзаками…

– Я знаю о менвитах, – согласно кивнул гурд. – Они живут много южнее. Там климат мягче, земля плодородней. Но мы любим свою землю такой, какая она есть. Много-много лет назад на Рамере было два могучих вождя: Гур и Мен. Они поссорились. Мен со своими людьми, их стали звать менвитами, ушёл на юг. А Гур увёл свое племя гурдов на север. Мы – потомки древнейшего рода, ведущего своё начало от Гура. По нашим преданиям, Гур был добрым драконом с другой планеты, принявшим облик человека, чтобы помогать людям.

Юнитар ничего не знал о межпланетных перелётах. Гурды не умели летать. Но он мог представить, что среди такого количества звёзд на небе можно и заблудиться. Другое дело – на земле! Здесь, среди родных долин, лесов и гор, он чувствовал себя как рыба в воде.

Гурды, так называли себя рамерийцы, жили племенами, селясь обычно в долинах рек. Правда, были и горные племена гурдов, с которыми равнинные жители вели торговлю. Меняли продукты на железо и соль.

Расставались они уже глубокой ночью. Ор вышел проводить Юнитара. Темнота на улице была хоть глаз выколи. Большие яркие звезды на небе, казалось, только сгущали этот мрак. Рисунок созвездий был совершенно не похож на ирэнский или земной. И не удивительно, это же планеты из совсем разных миров. Впрочем, если вернуться в очень далёкое прошлое даже родной планеты, то, может быть, не только созвездия, а и самого себя не узнаешь в своих же пращурах. Вдруг они были шустрыми Пушистыми, с хвостиком-помелом. Только раз в десять крупнее местных!

На прощание вождь пригласил ирэнцев к себе в замок.

– Гонцов, я думаю, за вами присылать не нужно! – пошутил он. – Дорогу найдёте!

Проводив гостя, Ор снова вызвал вычислителей. Ему не терпелось проверить свою догадку о блуждающей перегородке.

Киб, разбирающийся, как бог, во всей этой кибернетике с блокировками входов и выходов всяких разных тоннелей и синхротуннелей, подтвердил такую возможность. А у Нета, спеца по вычислительным сетям, оказались целых две новости, плохая и… очень плохая!

– После того как синхротуннель, нарочно или нечаянно, синхрос его знает, выбросил массаров на Рамерию, он отправился на Землю, – доложил спец.

– Аборигены называют её Рамерой, – поправил Ор. – Продолжай!

– Теперь его вход вряд ли найдёшь или догонишь! – продолжил Нет.

– Это – плохая новость! – согласился начальник экспедиции. – Три – ноль не в нашу пользу! А вторая – какая?

– Жизни на Ирэне больше нет! Вход в синхротуннель расширился до размеров всей планеты и поглотил всё живое, превратив это всё в элмов и выбросив на Землю. Наша планета превратилась в безжизненную пустыню! – закончил свой невесёлый доклад вычислитель.

– Согласен, это – очень плохая новость! – расстроился Ор. – Не думал, не гадал я, никак ни ожидал я такого вот конца… Четыре – ноль! Почему никто не доложил мне, что синхротуннель может не только передвигаться по Ирэне, но расширяться? – по привычке заорал, было, Ор, но осёкся.

– Может быть, у тебя есть какой-нибудь утешительный приз в студию? – уныло поинтересовался он. – А то ведь так скоро счёт будет как у Аргентины с Ямайкой, пять – ноль! Помните такую забавную земную песенку, которую Ол на Земле подцепил…

– Есть! – утешил спец. – Все мы остались живы, практически здоровы и мы – не элмы!

– Четыре – один! – обрадовался Главный массар.

 

Замок Юнитара

Наутро Ор, несмотря ни на что, проснулся в хорошем настроении.

– С добрым утром! – двухголосым щебетом поприветствовали его Пушистые, которые уже вовсю лакомились остатками вчерашнего пиршества. Судя по всему, они на самом деле решили подзадержаться у массаров. Вот что значит любопытство, подкреплённое возможностью полакомиться.

– А, вы здесь! – обрадовался вождь массаров. – Приглашаю вас на должность штатных переводчиков при моём штабе и ставлю на довольствие.

– А за хвосты не будете таскать? А в клетку сажать? А орешки, вот такие, вкусные, будут? – наперебой загалдели Пушистые.

Ор едва успевал, то отрицательно, то утвердительно, крутить головой, заодно, вместо зарядки, размяв шею, потом выскочил из палатки и трусцой побежал к речке. Зверьки заклубились за ним следом. Похоже, им понравился этот здоровенный дядька. Хотелось бы верить, что причина не только в орешках! Дядька с разбегу бултыхнулся в воду и едва не закричал, такой она оказалась ледяной. Но остатки сна моментально смылись!

Пора было собираться в гости. С собой Ор решил взять биолога Лу, геолога Бура и историка Рода, призванного вести летопись новой, теперь уже ирэнско-рамерской цивилизации. Конечно, Главного массара сопровождал и начальник его охраны Арг, который в рукопашной схватке один стоил десятерых.

– Предосторожность не помешает, – пояснил он Аргу. – Дружба дружбой…

А охрана и не возражала сходить в гости. – На халявуто и уксус сладкий!

До замка было рукой подать, километров пять – шесть, но всё – лесом.

– Вик и Ал, в разведку! – скомандовал Ор.

– Как в разведку, так Вик и Ал, – проворчали они для фасона, – а как в гости, так Арг и Бур.

Их задачей было проверить дорогу, незаметно сопроводить по лесу группу товарищей, а потом остаться снаружи, охранять, так сказать, подступы к дому Юнитара.

Можно было не сомневаться, что к делегации примазались и Пушистые. Куда же без них!

Утренний лес был просто прелесть. Приветливо шумела листва, весело щебетали птички, будоражил аромат цветов.

Ирэнцы не сразу заметили замок. Дом был сложен из валунов и обломков скал, искусно подобранных по размерам и форме. Поэтому издали и походил на небольшую скалу, почти не отличаясь от других таких же, изредка разбросанных по долине.

По пути ирэнцы не встретили никого из гурдов. Они не переставали удивляться их дружелюбию, по мнению Арга, граничащему с беспечностью. А вдруг им попались бы не так благодушно настроенные пришельцы? Но даже его опытный глаз не заметил, что группу чужеземцев вели от самого лагеря до замка: то в кустах пронзительно пискнет какая-то пичужка, то зашелестит потревоженная порывом ветра крона дерева, а то каплей росы блеснёт в придорожной траве и чей-то внимательный взгляд.

Перед воротами гостей уже ждал, как будто почувствовал их появление, сам вождь. Рядом с ним стояли молодая женщина и девочка лет десяти.

– Тана и Юна, мои жена и дочь! – представил Юнитар спутниц, которые в знак почтения слегка склонили перед гостями свои прелестные головки.

В обширной зале уже был накрыт стол. В камине потрескивал огонь, с наслаждением облизывая и жадно поедая кучку красно-бурых камешков. Они горели, похоже, куда жарче дров или каменного угля. При этом камешки светились необычным пурпурным цветом.

Бур, едва отведав угощение, сразу крепко-накрепко вцепился в свою добычу, новый, неизвестный ему, минерал. Гурды называли этот камень рамеритом. Он внимательно рассматривал камешки, подносил к огню, царапал ножом и едва ли не пробовал на зуб.

– Под землей такого добра везде сколько хочешь, – небрежно отозвался на восторги геолога вождь. – Даже под вашей поляной! – А в Серебристых горах, – он махнул рукой в сторону белеющего вдали, на горизонте, гребня остроконечных вершин, – рамерита целые россыпи.

Юнитар, Ор и все остальные гурды и массары ещё ни сном ни духом не ведали, что эти светящиеся, лучистые камни перевернут всю их жизнь и разделят на два непримиримых лагеря.

Шумное застолье выдержало не одну перемену блюд. Оживляли общение и укрепляли дружбу прохладительные и, не будем таить шила в мешке, слегка горячительные напитки. Мужчины вели неторопливую беседу, как всегда, о войне и мире. Женщины поодаль щебетали, как обычно, о своём, о девичьем.

К концу дня массары шумною толпою вернулись в лагерь. Каждый возвращался из гостей не с пустыми руками. Арг едва тащил увесистую корзину с наиболее понравившимися местными продуктами и напитками. Ор увлеченно рассказывал о синхролётах… Юне. Ей с большим трудом удалось выпроситься у отца посмотреть на эти диковинные летательные аппараты. У рамерцев же ничего подобного еще и в помине не было! А ведь самой большой её мечтой было желание летать, ну хотя бы как птица. Но чем выше, тем лучше!

– Не совсем обычное желание для молоденькой девушки! – удивился начальник ирэнцев, но согласился удовлетворить её любопытство.

Юнитар бы ещё долго сопротивлялся, но Ор клятвенно пообещал, что ни один волосок не упадёт с прелестной головки его дочери.

Более того, на помощь девчушке пришла семейная пара ирэнцев, биолог Лу и историк Род.

– Наш сын Лур с радостью возьмёт над ней опеку, всё расскажет и покажет, – уговаривали они вождя. – Он же у нас сын полка – единственный ребёнок на всю экспедицию. Скучно ему среди взрослых.

Пушистые всю дорогу таинственно нашептывали Лу, о чём болтает прячущаяся в кустах живность.

Историк Род, переполненный добытыми сведениями о жизни гурдов, потихоньку, словно боясь расплескать их, шёл рядом, мысленно раскладывая информацию по полочкам.

Геолог Бур придерживал руками, чтобы не прорвались, карманы, доверху набитые лучистыми камнями. Он не хотел расставаться с ними ни на секунду.

Массары встретили тёплую компанию с неприкрытой завистью. Они прямо-таки засыпали их расспросами: где и что, как и почему. Женщины сразу же отбили у Ора дочь вождя и увлекли её знакомиться с лагерем. Пушистые помчались следом. Всем остальным добром компания сама охотно поделилась с друзьями. Только Бур буркнул что-то нелестное насчет бесплатного сыра, который бывает только в мышеловке, и сбежал вместе со всеми камнями в лабораторию. Ему не терпелось приступить к их изучению.

Учитывая, что камни светятся, Бур решил начать со спектрограммы. И сразу же начались странности. Цвета никак не хотели строиться по порядку, как это положено добропорядочным цветам радуги, как будто никогда и не слышали о правиле: Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан!

Красный и фиолетовый цвета упорно стремились друг к другу и сливались вместе, образуя пурпурный цвет. При этом цветовой ряд, конечно, был просто вынужден свернуться в круг. Наверно, от возмущения за такое неприличное поведение некоторых цветов он закрутился волчком вокруг своей оси. Окуляр спектроскопа превратился в настоящий калейдоскоп. Красный – жёлтый – голубой – фиолетовый! Оранжевый – зелёный – синий – пурпурный!

Непривычное чередование цветов совсем захороводило геолога. А когда из окуляра вылетела цветная спираль и, как молнией, ударила по глазам чересчур любопытного исследователя, из глаз посыпались искры, совсем как при хорошем ударе в лоб! Знакомо? Бур даже на некоторое время потерял сознание… Очнулся он лежащим на полу, рядом валялись осколки рамерита.

– Что это я разлёгся? – удивился незадачливый испытатель.

Он потер лоб. Стоило трудов вспомнить, на чём это он остановился: – Лучистые камни – цветовая карусель – спираль…

Было и ещё что-то неуловимое. Опытный геолог это прямо, как говорится, нутром чувствовал. И этот инструмент, который иногда ещё называют интуицией, его не обманывал. Но чтобы понять, что это такое, требовался уже не геолог, а биолог. Или даже психолог!

Дело в том, что рамерит своим излучением сам стал воздействовать на ирэнца. Причём, не в лучшую сторону! Геолога почему-то начал раздражать начальник экспедиции, притащивший его на эту планету и теперь почему-то просто помыкающий им! А ведь это ему, Буру, должны все подчиняться! От него зависит, выживет на Рамере их экспедиция или нет. Он не пошёл на завтрак, потом – на обед и вышел из лаборатории только к вечеру.

Днём такое приветливое, щедро осыпающее массаров ласковыми солнечными зайчиками солнышко сейчас почти закатилось. И теперь тяжёлые багровые лучи прямой наводкой били по деревьям, прикрывающим лагерь. Деревья, как подкошенные, падали на землю чёрно-белой зеброй теней.

Геолог тяжёлой походкой каменного гостя шел к штабной палатке, поочерёдно вдалбливая в землю эти полосы: чёрную – белую, чёрную – белую, чёрную… И лицо Бура, казалось, становилось то неживым, мраморно-белым, то, как обсидиан, угрожающе-черным.

В лагере массаров было вроде бы всё в полном порядке, только душа у начальника экспедиции отчего-то была не на месте.

«Бур заперся в лаборатории, совсем заработался, даже в столовую не приходит, – размышлял Ор. – Правда, с ним время от времени такое бывало… Вождь гурдов предупреждал о наступлении сезона дождей, – перебирал он возможные причины беспокойства. – Нужно бы успеть до наступления ненастья построить дома, способные противостоять непогоде. Корабли не смогут долго обеспечивать нас энергией. Скоро они вообще превратятся в милые сердцу, но бесполезные игрушки. Будут дороги только, как память».

Поэтому сухой доклад вышедшего из подполья Бура о том, что рамерит представляет собой неисчерпаемый источник энергии, вызвал целую бурю восторга.

– Учитесь, ребята, как нужно работать! – похлопал командир геолога по плечу.

Бур повел плечами и отстранился от Ора, взглянув на него колючим взглядом.

– Ты почему такой мрачный, уж не заболел ли? Пусть Лу тебя осмотрит! – встревожился начальник экспедиции.

– Устал! – коротко ответил Бур. – А вот биолог пригодится, но не для меня, а для дальнейшего изучения лучистых камней. В них есть какой-то секрет, который мне, как геологу, не по зубам!

Было решено, не откладывая в долгий ящик, завтра же приступить к созданию рудника, теперь уже жизненно необходимого не только как каменоломня, для получения строительного материала, но и для добычи лучистого камня. Начальником рудника был назначен Дин.

– Бур и Лу продолжают работу по изучению рамерита, – закрыл на этом совещание Ор.

Ирэнцы стали расходиться по палаткам. Навстречу геологу попались Юна, Лур и кто-то из ранвишей. Кажется, это была Миу. Ребята шли напомнить Ору о том, что девочке пора возвращаться домой. Бур взглянул на дочь вождя таким колючим взглядом, будто ни больше ни меньше как подозревал её в шпионаже в пользу рамерцев. Юна побледнела и даже отшатнулась в сторону.

– Ух, ты, какой сердитый! – прошептала она.

На языке гурдов это прозвучало как: «Ого, менвит!»

Геолог остановился, как будто услышал Юну.

«Шла бы ты туда, откуда пришла, а не болталась по лагерю! – мысленно послал он девчонку домой. – Подсказала бы лучше отцу, что гурды должны прийти и помочь нам в добыче рамерита!»

– Бур, вы что на бедную девочку набросились, – возмутилась даже Миу, – мухоморов объелись?

Но геолог не обратил на замечание Пушистой никакого внимания. Она была уверена, что Бур даже не слышит, как кипит её возмущенный разум.

Девчонка развернулась и, не обращая внимания на недоуменные возгласы Лура, направилась к выходу из лагеря.

– Юна, постой! Куда ты? – окликнула её Миу. – Обиделась?

Но и этот оклик оказался гласом вопиющего в пустыне.

– Они что, перестали меня понимать? – поразилась Пушистая. – Лур, ты-то меня хоть слышишь?

– Слышу, Миу, слышу! – тотчас ответил мальчишка. – Ты чего кричишь, я же не глухой!

– Кто вас, людей, знает? – проворчала Пушистая. – С ними я так же говорила, а они меня не слышат.

Мальчишка, хоть и удивился такой резкой перемене настроения Юны, но решил всё-таки проводить её.

– Не хочет разговаривать, не надо! – пробурчал он. – Но проводить, это мой долг, этого… как его, гостеприимства, вот!

Едва ребята дошли до опушки рощи, перед ними, откуда ни возьмись, возникли два гурда, как будто только что сняли шапки-невидимки. По приказу Юнитара они должны были дождаться девочку и сопроводить её домой.

Когда Лур, возвратившись в лагерь, рассказал об этом командиру, до Ора дошло, что означали все эти посвисты и шорохи, сопровождавшие его группу на пути к замку и обратно.

– А этот вождь гурдов не так уж прост! – отметил для себя вождь массаров.

– Но какая муха укусила Бура? Почему он набросился на девчонку?

 

Бунт на руднике

Дин недолго мучился сомнениями, с чего начать создание рудника. Он, собственно говоря, уже положил начало, когда выжег под флагманским кораблём яму.

– Как говорится, не рой другому яму – сам в неё попадешь. Вот и попал… в начальники рудника! – рассудил он. – Глубина подходящая! Еще не приступил к делу, а уже шесть метров готовы. Остаётся только углубить и расширить…

Корабль перевели на другое место. А у покинутого им гнезда собрался отряд будущих шахтёров. Дин спустился вниз первым. Оплавленная поверхность ямы даже не требовала дополнительного крепления. Начертив на одной из боковых стенок некое подобие футбольных ворот, Дин уступил почётное право первого удара самому Ору. Начальник размахнулся и мастерски вогнал лом в верхний правый от вратаря угол, прямо, как говорят футболисты, в девятку. Го-о-ол! Инструмент вылетел из рук и скользнул через образовавшееся отверстие внутрь.

Ор по инерции качнулся вперёд, всей своей немалой массой приложился к воротам, проломил их и устремился вслед за ломом. К чести новоявленного начальника рудника Дина нужно сказать, что он правильно выбрал не только яму, но и место первого удара. Сквозь пролом, созданный Ором, массары увидели обширную, слабо светящуюся каверну и возвращающегося к ним с найденным ломом наперевес начальника экспедиции.

– Против лома нет приёма! – похвастался Почётный взломщик. – Похоже, лучистый камень здесь и в самом деле прямо под ногами валяется.

Геолог обошёл пещеру. Её пол, потолок, стены – всё было из рамерита. Чтобы определить запасы минерала, Бур велел пробить шурфы, как в глубину, так и во все стороны этой естественной каверны. Результат превзошёл ожидания. Скважины показали, что лучистый камень залегает сплошным многометровым пластом, практически до самой поверхности. Оставалось только выбрать правильное направление будущего штрека, чтобы не подкопать свой лагерь и не угодить в водоносный слой реки.

После открытия рудника Ор с Буром ушли заниматься другими неотложными делами, а Дин со своей командой остались в шахте. Но, несмотря на явную удачу, такие залежи рамерита, добывай – не хочу, на лицах горняков не было радости. А пурпурные отблески в полумраке добавляли мрачности в атмосферу подземелья. Массары сейчас напоминали заговорщиков. И им было что об судить!

– Мы же синхронавты, а не шахтеры. Стоило лететь за тридевять земель, в тридесятое царство, чтобы попасть на каторгу, – вот что ясно читалось во взгляде каждого ирэнца.

Странно, но даже Дин не стал исключением! Он сам был готов возглавить восстание и пойти к Ору, потрясая ломом…

– Что это со мной! – опомнился начальник рудника. – Наваждение какое-то… Может, это клаустрофобия – боязнь замкнутого пространства, так с непривычки проявляется? Пожалуй, нужно скорей выбираться наружу!

– Ребята, как вы думаете, не пора ли нам пообедать? – обратился он к соратникам.

Ребята единогласно выразили горячее одобрение. Недовольство происходящим сразу как-то отошло на второй план. Но симптомы были более чем непонятными.

«Может, стоит обратиться к врачу?» – подумал Дин.

А врач и биолог Лу уже и так занималась обследованием своего первого пациента, Бура, с похожими симптомами агрессии.

Когда Ор и Бур поднялись на-гора из рудника, геолог уже не мог скрывать своего враждебного отношения к начальнику экспедиции. Он исподволь кидался в него такими злющими взглядами, что даже толстокожий Ор уже не мог их не заметить.

– Что-то неладно с нашим геологом! Переутомился, что ли? Дружище! Давай-ка зайдём к Лу, – предложил он. – Ты говорил, что тебе в дальнейшей работе над рамеритом нужна помощь биолога?

Вспомнив о любимой работе, геолог заметно повеселел.

– Давай! – охотно согласился он. – Я только заскочу в свою лабораторию за образцами.

Сам Ор направился было прямо к Лу, чтобы рассказать обо всём происходящем. Но его на полпути перехватил Юнитар с целым отрядом гурдов.

«Ну, всё, дождались, – подумал массар, – теперь придётся ответить за Юну!»

Однако вождь гурдов повёл речь совсем не о том:

– Дочь рассказала мне, что вам нужна помощь в добыче лучистого камня. Вот я и привёл опытных ребят, которые не понаслышке знают, как обращаться с кирками и лопатами!

Вождь массаров удивился такой оперативности, но поблагодарил Юнитара за своевременную помощь и сразу повёл бригаду новоявленных шахтёров на рудник.

– Чем дальше в лес, тем больше дров! – не переставал он удивляться по дороге. – Не успел я и подумать об этом, а гурды, на тебе, пожалуйста, уже сами всё придумали. Вот Дин-то обрадуется! Мы же синхронавты, а не землекопы…

А навстречу им, откуда ни возьмись, уже если не бежали, то шли быстрым шагом, торопясь на обед, массары во главе с Дином. Не зря говорят, что на ловца и зверь бежит!

– Нам срочно нужно поговорить! – одновременно обратились друг к другу начальник экспедиции и начальник рудника.

Две Высокие Договаривающиеся Стороны отошли в сторонку. Непонятных фактов, требующих объяснения, уже и так накопилось немало: молчаливая стычка Ора и Юны, вызывающее поведение геолога по отношению к начальнику экспедиции, неожиданный приход гурдов. Да ещё и Дин, в свою очередь, рассказал о крамольных мыслях, овладевших им и, похоже, всеми остальными горняками. Он пообещал сам отвести рамерцев в забой и сразу же прийти к Лу, чтобы вместе с ней обсудить происходящее. А Ор направился в лабораторию биолога, где Бур уже рассказывал Лу о странностях, происходящих с ним. Он, как очень неглупый человек, конечно, связывал всё это с рамеритом.

Внимание опытного биолога сразу привлёк необычный цвет свечения лучистых камней. Она-то хорошо знала, что в психиатрии пурпурный цвет связывают с манией величия. Считается также, что он усиливает гипнотические способности человека…

– Может быть, именно это и происходит с геологом? – предположила Лу.

Осталось поверить теорию практикой.

Сделав кирлианограмму головы Бура, она и в самом деле обнаружила у него целый восьмой уровень свечения. Это означало, что он стал очень сильным гипнотизёром, чего раньше за ним не наблюдалось! Зачатки этих способностей нашлись и у Дина, пришедшего вместе с Юнитаром.

– Теперь нужно обследовать гурда и затем сравнить результаты! – решила биолог.

Когда Лу объяснила вождю, что речь идёт о серьёзном заболевании иноземцев, он согласился на обследование.

Оказалось, что у гурда нет никаких гипнотических способностей. Зато он сам был чрезвычайно подвержен гипнозу.

Вывод напрашивался сам собой. Ирэнцам нельзя контактировать с рамеритом. Иначе, кроме внутренних междоусобиц массаров и их борьбы за власть, достанется и гурдам, которых легко можно загипнотизировать и вовлечь в эту борьбу за ту или иную сторону. А можно и просто превратить в рабов. Заслуживал самого пристального изучения и тот факт, что гипноз и телепатия оказались несовместимы. Тот, кто овладевал гипнозом, переставал принимать телепатические сигналы!

После серьёзного обсуждения, уже в палатке начальника экспедиции, Ор и Юнитар пришли к такому соглашению: гурды выполняют все работы, связанные с добычей и применением лучистого камня, а ирэнцы делятся с рамерцами всеми своими знаниями.

Вождь гурдов попросил отпустить к ним в гости Лура, а то Юна – сама не своя.

– Может быть, он обиделся за мой молчаливый вчерашний уход? – переживала девочка. – Я почему-то была никакая после встречи с геологом!

– А вот мы сейчас узнаем, – повернулся начальник к Лу, присутствующей на встрече в качестве главного эксперта по гипнозу, – отпустит ли мама его в гости?

– Буду только рада! – лаконично ответила мама, не упомянув, что мальчишка уже весь извёлся от безделья и того гляди сбежит в поисках приключений на свою… голову.

Пушистые, которые тоже не могли долго сидеть на одном месте, тут же разыскали и привели непоседу. С ним вместе к гурдам согласилась отправиться Миу. Мау оставался работать переводчиком.

– Нельзя же оставлять гостей без языка! – важно пояснил Пушистый. – У нас ведь теперь договор о взаимопомощи с гурдами. Вдруг начальству понадобится с ними пообщаться. Да и вкусную зарплату нужно отрабатывать.

– А вот девчонка пусть развлечётся, – кивнул он на свою подружку.

Знал бы он, какие приключения достанутся на долю Пушистой, ни за какие бы коврижки не отпустил.

Юнитар, Лур и Миу покинули лагерь уже к вечеру. Мальчуган ещё ни разу не выходил из лагеря дальше ближайшей рощи. И то, когда он проводил Юну и возвращался назад, ему стало как-то неуютно одному на чужой планете. Он ведь ещё совсем ничего о ней не знал: есть ли в лесу хищники, которые готовы тебя съесть; какие ягоды и фрукты можно есть самому?

Сейчас они наперегонки с Миу с громкими криками и писком кружили по лесу. Юнитар не останавливал их, значит, и опасности вокруг никакой не было. Да и Пушистая была как-никак местным жителем. С её-то чутким обонянием она всегда сможет заранее предупредить о беде. Кроме того, Лур подозревал, что и охрана вождя находится где-нибудь рядом. Всё время ходьбы и беготни по лесу их сопровождала птичья перекличка.

Погода сначала тоже благоприятствовала прогулке. Ярко светило, ещё грея, но уже не обжигая, предзакатное солнце. Однако когда они вышли из леса, всё переменилось. Тяжёлые дождевые тучи закрыли небо, на землю упали первые крупные капли.

Юнитар взглянул вверх, нахмурился и предложил Луру ускорить шаг. Возникшие ниоткуда двое гурдов заторопились следом.

– Мы что, боимся промокнуть? – шутливо поинтересовался мальчик у Миу.

– Мы боимся утонуть! – серьёзно ответила Пушистая.

В это время Юнитар подошёл к ним, взял Миу на руки и спрятал под широкой накидкой.

– Её может унести потоком, – пояснил он.

Как бы подтверждая слова гурда, хлынул такой дождина, что сказать, как из ведра, значит – ничего не сказать! Они словно нырнули в речку. Один из гурдов снял свою накидку с капюшоном и с головой завернул в неё мальчика.

– Обними нас за шеи! – прокричал второй сквозь рёв дождя.

Стражники подхватили его под ноги и понеслись к замку Юнитара. Вождь, как мальчишка, помчался следом.

Сначала бурлящий поток воды, затопивший дорогу, помогал им бежать. Но когда он дошёл до колен, вода стала сначала помехой, а затем и угрозой для жизни. Их просто-напросто могло сбить с ног и смыть в речку! Да и речка стала уже настоящей рекой, даже речищей! К счастью, дом Юнитара стоял на небольшом холме. И теперь понятно, почему! Пришлось потоку воды одному нестись налево, к реке, беглецы же вовремя успели свернуть направо, к замку.

У ворот их уже поджидала целая толпа во главе с Таной и Юной. Они дружными возгласами подбадривали улепётывающих от наводнения с победой в этом нелёгком соревновании. Да и вода, наверно, обиженная проигрышем, уже стала убывать. Сначала та, которая падала с небес, а затем и та, которая захлестнула землю. Дождь прекратился так же стремительно, как начался. А солнышко, обрадованное тем, что его выпустили из заоблачной темницы, принялось навёрстывать упущенное. Не зря после дождя всегда так парит!

Юна взяла Лура за руку и потащила знакомить с замком. Миу покинула свое гнездышко за пазухой у Юнитара и помчалась следом за ребятами. Они вихрем полетели по анфиладе комнат.

– Тут нет ничего интересного! – мельком отметила девчонка.

И ребята стали взбираться по каменной винтовой лестнице на самый верх, на чердак дома. А где же может быть интересней всего? Разве что в подвале!

Из небольшого оконца открывался волшебный вид на всю долину гурдов. Между рекой и холмом причудливым зигзагом вилась тропка, когда-то впервые проделанная, наверно, дождевым ручьем. Она, время от времени подновляясь паводками, снова и снова утаптывалась гурдами, использующими её для кратчайшего пути к реке. Тропка напрочь опровергала Эвклидову геометрию, извиваясь ужом, вместо того чтобы соединить две точки напрямую. Впрочем, ручью видней, чем какому-то древнему земному геометру, как скорее присоединиться к старшей сестрице-речке. Нормальные герои всегда идут в обход!

Но волшебным вид из чердачного окна делала радуга. Это была не та семицветная арка, которая дугой соединяет землю с небом. И даже не северное сияние, разноцветной лентой вспыхивающее между небом и землёй. Это была восьмицветная спираль, острием упирающаяся в речку, а раструбом – в небеса. Нет, даже не упирающаяся, а ввинчивающаяся в землю, поскольку она непрерывно вращалась, поворачиваясь к зрителям всё новым и новым цветом. В отличие от обычной радуги, плоской и неподвижной, эта спираль замыкала в кольцо красный и фиолетовый цвета, смешивая их в величественный пурпурный цвет. Его всполохи были такими таинственными и магическими…

– Ну как, впечатляет? – подтолкнула Лура локтем в бок Юна. – Ты такого, наверно, нигде и никогда не видел!

Мальчуган восторженно согласился.

– Да, даже в Стране элмов я не видел таких восьмицветных спираллоидов! Они, конечно, похожи на торнадо или смерч. Но те – серо-чёрные, мрачные и страшные! Если вдруг попадёшь внутрь, так приподнимет и шлёпнет, что костей не соберёшь!

– Ну, наша радуга-спираль, так у нас её называют, тоже не добродушная лапочка! – похвасталась Юна. – Смотри, как она воду забирает из речки. На глазах мелеет! Ты знаешь, она может и человека засосать, – таинственным шёпотом поведала Юна. – Были случаи! А от этой цветовой круговерти можно совсем с ума сойти. Будешь только пузыри пускать да гукать, как младенец!

Снизу раздался голос, зовущий ребят. Когда Лур и Юна спустились вниз, все уже сидели за накрытым столом.

– Садись и будь как дома! – ласково пригласила мальчугана Тана.

Когда после обеда ребята вышли за ворота, радуги в небе уже не было. Наверно, насосалась водицы досыта и свинтила вздремнуть куда-нибудь за горизонт.

– Пойдём к реке! – предложила Юна. – Я покажу тебе настоящий рамерский пурпуровый закат!

– А это не опасно? – заколебался Лур. – Вдруг спираль вернётся? Не хотелось бы потом пузыри пускать…

– Сегодня дождя уже не будет, – засмеялась девчонка. – Не бойся, я с тобой!

– Да я и не боюсь! – насупился мальчуган. – И не в таких переделках бывали!

– Ладно-ладно, не дуйся, – примирительно попросила девочка. – На сердитых у нас воду возят!

– У нас тоже возят! – улыбнулся Лур. – Ладно, побежали!

И они припустили так, что даже Пушистая едва-едва успевала следом. А охранники, которым Юнитар приказал неустанно быть рядом, вопреки приказу даже отстали немного.

До реки было около километра. Жить на самом берегу было опасно. В сезон дождей вода и так подступала к самому замку.

Прибежав к реке, вся дружная ватага присела на травку дожидаться заката.

– Скажи по-честному, – вдруг попросила Юна, – зачем вы к нам прилетели? Хотите взять всех гурдов в плен и заставить работать на себя?

Лур не ожидал такого вопроса, хотя сам себе не раз его задавал. Да и папу с мамой спрашивал об этом. Они отвечали по-взрослому, вырастешь, мол, и узнаешь! Или объясняли по-скучному, что отсталым планетам нужно помогать выбрать правильный путь. А если по-честному, то Лур подслушал разговор, что всё дело в полезных ископаемых, которых на Ирэне совсем не осталось. А вот на Земле их очень много…

Правда, домой им теперь так и так не вернуться, хоть с полезными ископаемыми, хоть без них. Как бы самим ископаемыми не стать! Наверно, и Ор не отказался сейчас вернуться домой, если бы всё начать сначала…

– Не отказался бы! – неожиданно подтвердила Пушистая. – Я нечаянно подслушала, как он думал обо всём этом.

И Миу выболтала все секреты Главного массара: как он собирался жить долго-долго, каждые пятьдесят лет переселяясь всё в новые и новые тела прибывающих на Землю ирэнцев; как намеревался потихоньку переправлять богатства планеты в будущее Ирэны. И какой полной неожиданностью стало для начальника экспедиции, что корабли прилетели все вместе, да ещё и не туда, куда надо, синхротуннель навсегда исчез, а в будущем Ирэны не осталось никого в живых.

«Что же это получается, я зря организовал сдвиг синхротуннеля!» – нечаянно, хоть и самому себе, проговорился Ор.

Трудно даже представить, какой ужас охватил Лура и Юну, когда они узнали обо всех этих коварных замыслах.

– Неужели папа с мамой знали об этом? – возмутился мальчик.

– Нужно всё рассказать папе! – такая была первая мысль девочки.

– А нам Ор сначала показался таким симпатичным дядькой! – вздохнула Миу. – Внешность бывает обманчива…

– Что же нам теперь со всей этой бедой делать? – одновременно озадачились Лур и Юна.

– Вот бы обо всём этом Олу рассказать! – размечтался мальчуган.

Он много слышал об этом легендарном исследователе, испытателе и ученом. И, как большинство ирэнских мальчишек и девчонок, мечтал быть похожим на него. Ол был из витантов, ярых противников массаров, которые считали, что все народы вправе поступать так, как сами считают правильным.

– Я не знаю, кто такой твой Ол, – заметила Юна, – но ваши правильные пути какие-то неправильные! Как вы можете советовать другим, если сами не смогли уберечь свою планету. Даже никого в живых не осталось!

Лур потупился:

– Против правды не попрёшь!

– Мне мама рассказывала о всемогущем волшебнике Гуре, – продолжила девочка. – Он всегда помогает всем слабым и обиженным, выполняя любые их желания…

– Ты до сих пор веришь в сказки? – заулыбался мальчуган.

– А во что ещё остаётся верить? Или в кого? В вашего Ола? – не полезла за словом в карман девчонка.

– Послушай, а давай найдём твоего волшебника и попросим его отправить меня к Олу. А уж он найдет способ вернуть синхротуннель на место! – полушутя-полусерьёзно предложил Лур. – Мне кажется, что сам рамерский волшебник не разберется с нашим устройством перехода в антимир.

– Я согласна! – обрадовалась Юна. – И никому не обидно!

 

Радуга-спираль

За разговорами ребята не заметили, как солнце начало садиться за горизонт.

Картину, которая предстала пред ними, трудно описать словами. Это нужно видеть! Весь воздух оказался пронизан пурпурным нежнейшим цветом, став фоном для всего остального пейзажа. Прибрежная песчаная отмель на переднем плане превратилась в тёмные островки с фиолетовыми языками заливающей её воды. Там, где течение создавало небольшие завихрения, вода вспенивалась светло-лиловыми гребешками. Где волны были повыше, под их гребнями возникали таинственные чёрные провалы-пещеры, откуда, того и гляди, высунется кто-то злой и кусачий, кому палец в рот не клади! Сам закат менялся от тёмно-пурпурного на стыке воды и воздуха до нежного, светло-сиреневого, почти прозрачного, цвета в зените. В центре он оттенялся скоплением облаков, от кучевых – до перистых. Перистые – прикрывали собой солнечный кроваво-красный диск, становясь на просвет почти фиолетовыми. А взъерошенные и мрачные кучевые тучки клубились повыше, наверно, рассерженные тем, что их оттеснили от солнца какие-то перистые выскочки. И теперь им не хватает света, чтобы предстать перед публикой во всей своей красе. Их просто вынудили казаться чёрно-белыми!

– И в самом деле, пурпуровый закат! – восхищенно воскликнул Лур.

Очарованные закатом, ребята не заметили, как к ним сзади подкрался огромный цветной спираллоид. Он бесшумно опустился прямо на головы, закрутился вокруг своей оси и унесся восвояси вместе с добычей. Гурды-охранники даже ничего не успели предпринять в защиту своих подопечных. Они, конечно, вскочили, достали какое-то оружие, похожее на метательные ножи. Но кидаться ножами, рискуя попасть в дочь вождя, они, конечно, побоялись. А через считанные секунды спираллоида уже и след простыл!

Стражники переглянулись, вздохнули и понуро побрели в замок. По их виду было ясно, что не за наградами! Да и что рассказывать? Как ребят утащила радуга-спираль! Да кто же этому поверит?

А ребята и Пушистая даже не сразу поняли, что произошло. Только что сидели на траве и вдруг, на тебе – повисли в воздухе. Луру было уже знакомо такое состояние по Стране элмов, Юна иногда летала во сне, а Миу любила планировать с дерева на дерево, как белка-летяга. Поэтому каждый мог сравнить свои прежние и теперешние ощущения. Вообще-то, если бы не было так страшно, то такой полёт наяву мог даже понравиться. Висеть в воздухе и наблюдать, как под тобой проплывают луга и леса, речные долины и сама река – очень здорово. Всё равно что парить над объёмной картой. Да и похититель при ближайшем рассмотрении вызвал у Лура неподдельное восхищение. Самый настоящий двойной спираллоид. Основой его являлась труба – спираллеора, в сечении представлявшая собой цветовой круг, который непрерывно вращался, меняя цвет за цветом по всей длине трубы, от красного – до фиолетового. А сама спираллеора была скручена в конусообразную расширяющуюся кверху спираль, внутри которой и находились пленники…

– Ну так уж сразу и пленники, – услышал Лур весёлый и слегка насмешливый голосок. – Мы просто взяли вас немного полетать! Правда, – без спроса…

– Вы хотели найти волшебника? – спросил второй, низкий и слегка гортанный голос. – Можем помочь!

– Кто вы? – хором поинтересовались ребята. – Вы нас подслушивали? Шпионы! На кого работаете? На массаров?

– Я – Аль, для вас – просто Алька! – пояснил тонкий, похоже, девчачий голосок. – Та самая спираллеора, которая тонкая и цветная! Я хоть вас и подслушивала, но я – не шпион! Просто Алька – спиралька. Так меня вредный Спир дразнит.

– Спир – это я! Для вас – просто Спир! – представился и другой, явно мужской голос. – Это в моей спирали вы летите! Я – не вредный, я – рассудительный! И я знаю, где искать волшебника, о котором вы говорили меж собой!

– А вместе мы – Аль-Спир! – хором продолжили голоса. – И мы даже не знаем, что это такое – массары. Честное пурпуровое! Зато мы любим исполнять чьи-то желания! Значит, мы тоже немножко волшебники, да?

Аль-Спир немного изменил курс, подлетел к реке и стал снижаться, похоже, собираясь приводниться.

– Не надо в воду! – заверещала Миу. – Я не умею плавать! Моя шкурка намокнет, и я не смогу телепать…

– А ты ничего и не почувствуешь! – сурово произнёс Спир.

– Что вы собираетесь с нами сделать? Утопить? – встревожилась Юна.

– Конечно нет, мне просто нужно попить! – захихикала Алька. – А то далеко не улетим!

Лур промолчал, но вздохнул с явным облегчением.

После дозаправки в воздухе цвета спираллеоры стали меняться заметно чаще, а спираль поднялась над землей намного выше.

– И куда мы летим? – поинтересовался мальчик. – Стало уже совсем темно. Вы можете летать вслепую?

– Мы чувствуем всё, что вокруг нас. Но ночью летать небезопасно! – ответил Спир. – Сейчас остановимся на ночлег, а утром полетим дальше…

– А вы спросили нас, захотим ли мы лететь с вами дальше? – задорно поинтересовался мальчуган, явно намереваясь поспорить об этом со странными похитителями.

– Ты же хотел найти Ола, чтобы рассказать ему о чудовищном преступлении Главного массара и вместе с ним вернуть всё живое на свою планету? – серьезно спросила Аль. – Или у вас, людей, хотеть и делать – две большие разницы? Вот у нас слова не расходятся с делом!

Ни Юна, ни Лур не нашлись сразу, что и ответить этой слишком умной Альке-спиральке.

«Об этом мы подумаем завтра!» – дружно решили ребята.

– Правильно, утро вечера мудренее! – поддержала их и Пушистая, довольная уже тем, что осталась сухая.

Ночевать вся компания осталась прямо внутри спирали, которая сложилась до высоты в полтора метра. Путешественники удобно расположились на мягкой спираллеоре.

– Выключи свет! – шутливо попросил Лур.

– Я не могу! – серьёзно ответила Алька. – Я свечусь внутренним, а не отраженным светом. Если не будет света, не будет и меня.

– А если нас заметят в темноте? – поинтересовалась Юна.

– Мы спрятались под берегом, в кустах, – пояснил Спир. – Вон, видите, ветки свисают, как шатер. Да и потом, мы ведь никогда ни спим. В случае опасности всегда успеем сбежать!

– У вас есть враги? – ахнула Пушистая. – Радуга-спираль – ведь такая большая и сильная!

– Есть! – неохотно признался Спир. – Встречаются дикие водяные смерчи, песчаные торны, огненные вихри… Они все хоть и глупые, но такие злющие!

– А может, поэтому и злые, что глупые! – подумала про себя Миу.

Наутро Лур и Юна впервые за много лет, а может быть, и вообще впервые, проснулись не в своих постелях, а в… Даже не сразу и вспомнишь, где и в чём! Внутри живой спирали, вот! Пора было решать, продолжать это делать ещё много-много раз или вернуться по домам и забыть о приключениях.

Лур пошарил по карманам. Нашёлся складной ножик и зажигалка. Всё, как почти у любого уважающего себя мальчишки! Юна, которая по его примеру тоже решила провести ревизию своих карманов, нашла иголку с нитками и несколько цветных лоскутков. Тоже всё, как почти у любой девчонки! А вот у Миу ничего не оказалось, даже карманов. Впрочем, как и у любого другого Пушистого! Они же не из отряда сумчатых! Хотя немного и похожи на сахарных сумчатых белок-летяг! И такие же сладкоежки!

Уловив, что все пассажиры проснулись, Спир перелетел из кустов на поляну.

Пора было подумать и о завтраке. Миу первой ускользнула позаботиться о своём пропитании. Юна вслед за ней тоже ушла поискать что-нибудь съедобное. Лур же решил пока развести костёр.

«Неплохо бы попить чего-нибудь горяченького! – помечтал он. – Воды-то много, целая река. А вот приготовить чай не в чем. Ну ничего, что-нибудь придумаем!»

Вскоре вернулась девочка, принеся на большущем листе, похожем на земной лопух, целый ворох фруктов и ягод. Кроме этого, она прихватила из леса и несколько крупных орехов, размером не меньше земных кокосовых.

Вместе с ней прибежала и Миу, держа в лапке пучок какой-то зелени.

– Это тоже можно есть? – с сомнением спросил Лур. – Ты что, травоядная?

– Это – для заварки травяного чая, – объяснила девочка. – Гурды всегда пьют такой напиток. Вкусно, ароматно и бодрит! А Пушистые – вообще всеядные существа. Трескают всё, что не приколочено!

– Было бы ещё из чего пить чай? – вздохнул Лур.

– А орехи, ты думаешь, я для чего принесла? – воскликнула Юна. – Если их расколоть на две половинки, то получатся настоящие чашки. Их скорлупа не боится огня и не пропускает воду!

Лур тут же принялся за работу. Вскоре два камня и лезвие ножа сделали своё дело.

– Чашки готовы! – возвестил мальчуган. – Правда, без ручек. Но сейчас я из веток вырежу два ухватика, будет чем держать, чтобы не обжечься!

Чайная церемония удалась на славу. Даже Миу решилась попробовать напиток. Она осторожно лизнула воду розовым язычком, фыркнула неодобрительно и убежала на речку, запить этот невкусный чай чистой водичкой.

– А ты говорила, что Пушистые едят всё? – засмеялся Лур.

– Но я же не говорила, что они всё пьют! – как всегда, не полезла в карман за словом девчонка.

Аль и Спир с любопытством наблюдали за ними со стороны.

– На обед я наловлю вам свежей рыбки, – пообещала Аль.

Ей всё равно приходилось волей-неволей избавляться от этих скользких существ при заборе воды из реки.

– Ну и что вы решили? – поинтересовался Спир. – Возвращаемся назад, к скучной домашней жизни или летим дальше, на поиски волшебника?

Ребята переглянулись. С одной стороны, быт, вроде, налаживается, не пропадём. Можно и рискнуть!

С другой стороны, если не мы, то – кто? – читалось в их взглядах. От взрослых ведь не дождёшься, когда они не только научатся учиться на собственных ошибках, но ещё и захотят их исправлять. Да и вообще, взрослые не верят в добрых волшебников! Правда, в злых колдунов, наверно, тоже. Но творить зло у них и у самих неплохо получается. В отличие от добра…

– Летим дальше! – хором ответили ребята Аль-Спиру. – Жаль только, что мы никого не успели предупредить о своих намерениях. Правда, нас тоже не предупредили, что похитят…

– Не похитят, а пригласят на воздушную прогулку, – поправила Алька.

– Да, нам пришлось сделать вам такое предложение, от которого невозможно отказаться! – подтвердил Спир. – Вы же не отказались, правда?

– А я успела предупредить, – смущённо призналась Миу. – Я сообщила Мау, что мы улетели искать доброго волшебника. В радуге-спирали! Я сказала, что только чудо сможет помочь Луру вернуться домой и предотравить… предовратить… предотвратить гибель всего живого на Ирэне…

– А что мы все сошли с ума, – засмеялся мальчишка, – твоё «я» не успело добавить? Или он сам догадается!

– Мы же академиев не кончали! – огрызнулась ранвиш. – Как поняла, так и объяснила…

– Может, не поздно ещё объяснить так, чтобы все всё поняли? – вступилась Юна.

– Уже поздно, – вздохнула Пушистая.

– Сейчас я… – она покосилась на Лура, не смеётся ли он снова на её яканье, – уже не чувствую связи с Мау!

– Извини меня, Миу! – примирительным тоном пробурчал мальчуган, – я не хотел тебя обижать… Просто ты так смешно разговариваешь. А что сделано, то сделано! По крайней мере, наши родные знают, что мы живы-здоровы. А откуда ты слышала об академии?

– От верблюда! – буркнула Миу, но потом вспомнила, что мальчишка извинился, и подобрела. – Чего только от Ора не наберёшься! Не зря говорят, с кем поведёшься…

 

Опасное путешествие

Сборы были недолгими. Юна сделала из своего платка узелок, в который собрала всё, что могло им в дороге пригодиться: ореховые чашки, ухватца, немного фруктов. Путешественники, как на ковер-самолёт, уселись на спираллеору и взмыли в воздух. Как объяснил Спир, путь их лежит далеко на север. И чтобы горло у Альки не пересохло, нужно двигаться вдоль рек, вверх по течению, перебираясь из одной речки в другую, пока не достигнешь истоков самой маленькой из них. А там уже и долина волшебника – не за горами!

– А откуда вы знаете, где живёт волшебник? – живо заинтересовались ребята.

– Как-то раз мимо пролетали! – получили они уклончивый ответ.

Местами река сильно петляла, ленясь преодолевать отдельные мелкие возвышенности. Лень, ведь она по-своему прогрессивна и всегда ищет кратчайшие пути. Это и к рекам относится! Тогда Спир с высоты птичьего полёта тоже находил кратчайший путь, чтобы перепрыгнуть из одной речной петли в другую. И однажды это сыграло с ними злую шутку. Когда спираллоид в очередной раз покинул речное русло и попытался вернуться на путь истинный, дорогу ему неожиданно преградил дикий речной вихрь. И хотя он был не разумным, цветным, а глупым, чёрно-белым, его размеры впечатляли.

Мрачные, набрякшие водой витки спирали были чернее самой черной тучи, а скорость их вращения говорила о такой подъёмной силе, что казалось, вихрь в одиночку способен выпить всю речку до самого донышка. Хобот вихря уже на высоте нескольких десятков метров над водой переходил в водяной колокол. И вихрь явно не хотел уступать ни пяди своей территории какому-то цветному пришельцу.

Спир попытался пройти по-над берегом и обогнать дикаря. Не тут-то было! Как говорится, дома и стены помогают! Тогда Спир решил срезать ещё одну речную петлю и обогнать вихрь на повороте. Но абориген с воем и брызгами опять преградил дорогу к воде. Дело стало принимать серьёзный оборот. Так ведь без дозаправки можно и из сил выбиться…

– Высаживай пассажиров! – закричала Аль. – Сейчас мы ему покажем, кто на этой планете хозяин!

Спир на бреющем полете пролетел над прибрежной песчаной косой, и, накреняясь, на полном ходу вывалил из спирали, как из тачки, и ребят, и Пушистую прямо на землю. За дальнейшим ходом поединка они наблюдали уже в положении «лёжа». Мало того, им хотелось вообще спрятать головы в песок и прикинуться шлангами, чтобы стать совсем уж незаметными. Мало ли чем закончится борьба!

А посмотреть было на что! Спираллоид превратился в диск и запрыгал по волнам, как камешек при игре в блинчики. Побив все рекорды по количеству подпрыгиваний, он подрезал водяной колокол, отделив вихрь от воды, его источника силы, как Геракл Атланта от матери Геи. А потом Спир стал подниматься вверх, охватывая дикий вихрь конусом спирали, как бы проглатывая его. При этом Аль с бешеной скоростью откачивала из-под него воду. Цветные полосы слились в такой невообразимый калейдоскоп, что уследить за сменой цветов стало невозможно. Полностью спрятав в себя вихрь, Спир принялся сжимать его, одновременно скручивая и выжимая, как половую тряпку. Над рекой стоял такой рёв, что шум турбин реактивного самолета на взлёте можно считать просто детской свистулькой.

Ребята на минуточку представили, что было бы с ними, если бы они остались внутри…

Всё закончилось в считанные минуты. Вихрь сначала превратился в кучевое облачко, а потом и совсем растаял. Сделав несколько кругов почёта над рекой, спираллоид приземлился немного поодаль от своих перепуганных пассажиров.

– Как мы его сделали? – горделиво воскликнула Аль, сверкая всеми своими огнями, как цветомузыка на гигантской дискотеке.

– Порвали, как Тузик грелку! – пробасил Спир.

Ребята только развели руками, не найдя подходящих слов. А Пушистая закрутилась бешеным волчком, показывая, как она сама поступила бы с этой противной грелкой.

Лур решил отметить победу праздничным обедом, тем более что время перекуса давно уже наступило. Обязанности были распределены так же, как и утром. «Мужчина» занялся костром, а «женщины» пошли собирать фрукты и ягоды.

Аль не забыла о своём обещании. Вместе со струёй воды на траву высыпалось столько рыбы, что хватило бы не на один обед всему племени арзаков.

Лур при виде этого изобилия издал восхищённый вопль. Первой на крик опрометью примчалась перепуганная Пушистая.

– Я подумала, не случилось ли чего! – возмущенно пропищала она. – Уж слишком громко ты кричал, будто звал на помощь.

– Мне и в самом деле нужна твоя помощь, отобрать из всего этого улова самую вкуснятину, чтобы запечь на костре. Да и тебе тут есть чем полакомиться. Вот только соли у нас нет…

– Я принесла солонь-траву, арзаки используют её вместо соли, – обрадовала Юна, которая тоже уже успела прибежать вслед за Миу с целым ворохом лесных даров. – Её можно класть в еду сырой или сжечь, а золой посыпать пищу, как и обычной солью.

Юна почистила отобранную ранвишем рыбу, нашпиговала её солонь-травой и другими травяными специями, обмазала глиной и положила в угли запекаться. Вскоре деликатес был готов. Когда Лур разбил глиняный кокон, над полянкой поднялся такой аромат, что даже Миу не удержалась, чтобы не попробовать, чем это так вкусно пахнет. Понравилось!

Фрукты на десерт и душистый травяной напиток удачно дополнили трапезу. Назвать такой роскошный стол просто едой или обедом ни у кого и язык-то бы не повернулся. Это был настоящий праздник живота! Даже Пушистая утратила свою природную неугомонность. После такого сытного обеда и она лениво растянулась на травке.

– Поели, теперь можно и… – потянулся мальчишка.

– Поспать? – не дала ему договорить Миу. – У нас тоже так думают!

– Поспим в дороге? – предложила Юна. – Совместим приятное – с полезным! Чего зря время терять. Спираллоиду же не нужен отдых?

– Не нужен! – хором подтвердили Аль и Спир. – Летим!

Тёплая компания со всем своим движимым имуществом переползла с лужайки на мягкий ковер спираллеоры.

Спир поднял «паруса»– витки спирали огромным конусом, закрутил их против часовой стрелки, на подъем, и радуга-спираль помчалась дальше.

Сон как рукой сняло! Так ведь можно всё самое интересное проспать. А внизу было на что посмотреть!

Степная равнина, пронизанная реками, речками и речушками, постепенно стала переходить в пустынную возвышенность. Попытки Аль-Спира найти пересекающую её долину или каньон хоть с каким-то протекающим по дну ручьём, не увенчались успехом. Обойти возвышенность стороной тоже не получалось. С самой предельной высоты, на которую смог подняться Спир, на многие километры направо и налево не было ничего напоминающего низину. Похоже, наши путешественники угодили на самый водораздел. Теперь, чтобы попасть в русло новой реки, им придётся преодолеть это безводное и безлесное пространство, почти пустыню. Для Аль-Спира, которому без воды не жить, это было крайне опасно.

– Если не удастся по дороге найти хоть какой-то водоём… – у Альки как будто пересохло в горле или перехватило дыхание.

Только Аль со Спиром не унывали. Для них это было просто захватывающее приключение. Как говаривают моряки, плавать по морю необходимо, жить не так уж необходимо!

Наутро, напившись воды по самое дальше некуда, что даже цвета радуги как будто растворились в ней, став совсем бледными, спираллоид отправился в путь-дорогу по рамерийской возвышенности. Сначала всё шло без сучка, без задоринки! Первые три дня пути были похожи друг на друга как близнецы-братья. Даже рассказать не о чем. Поели – можно поспать, поспали – можно поесть… День да ночь – сутки прочь!

Но на четвертый день жаркое солнце пустыни принесло очередное тяжёлое испытание. Лёгкое марево на горизонте, казалось, не сулящее беды, превратилось в песчаную бурю. Бешеная дикая Торна в считанные секунды закрыла собой весь горизонт. Ещё бы не взбеситься! Все страдают от засухи, а тут настоящая речная радуга-спираль, полная живительной влаги. Есть о чём с ней поговорить на узенькой дорожке!

Торна застигла ребят на земле. Они только-только успели позавтракать, устроившись в небольшой ложбинке, даже, скорее, канавке. Цветная спираль Аль рядом с ними выглядела настоящей посадочной площадкой, даже, как нарочно, расцвеченной разноцветными огнями, чтобы было заметней, куда Торне приземляться. А если она закружит ребят, их потом вообще днём с огнём не сыщешь! Элли, фее Убивающего домика, было легче. Она-то летела в фургоне! Пушистая, пожалуй, ещё могла бы спастись, планируя при помощи своего пушистого хвоста. А вот мальчишка с девчонкой, падая с высоты в несколько сотен метров, костей бы, точно, не собрали!

– Нужно уводить Торну в сторону! – решил Спир.

Может быть, кому-то доводилось видеть со стороны, как утка отводит лису от своего ещё не умеющего летать потомства? Она, как бы не замечая опасности, не спеша хромает куда-нибудь подальше от гнезда. Так и Спир, неспешно планируя над землёй, как бы наслаждаясь полётом, успел отлететь от ребят чуть ли не на полкилометра, будто и не замечая Торны.

Устав ждать, когда на неё обратят внимание, она сама с диким протяжным воем бросилась на Аль-Спира. Водяной вихрь попытался набрать высоту, чтобы попробовать уйти от торнадо за счёт своей скорости и маневренности. И ему почти это удалось. Но Торна применила неожиданный приём, похоже, неизвестный речным вихрям, привыкшим воевать на ограниченной речной акватории. Она резко увеличилась в диаметре за счёт уменьшения размера по высоте, как бы сплющилась в диск, зацепила его краем не успевшего увернуться Аль-Спира и просто-напросто замотала спираллоид в свой громадный пылевой кокон. Сначала цветная спираль ещё просвечивала сквозь толщу пыли. Но по мере продвижения вглубь совсем угасла.

– Ждите… – еле слышно донеслось сквозь клубы пыли. – Мы ещё вернёмся!

Ребята и Пушистая с замиранием сердца следили за этой битвой титанов. Им до слёз было жалко весёлую Альку и степенного Спира, которые погибли, в этом уже ни у кого не было никакого сомнения, защищая их от Торны. Они ещё не осознали, что скоро придётся жалеть и самих себя. Остаться посреди полупустыни одним, практически без запасов еды и воды могло означать только одно – медленную и мучительную смерть.

Небесная трагедия тоже подходила к своему финалу. Торжествующий вой торнадо перешёл в довольное чавканье и сытое хлюпанье. Пылевая спираль вновь растянулась на многие сотни метров вверх, снова уменьшившись в сечении. Её песчаные протуберанцы убрались внутрь. Первоначально набрякшие влагой, выжатой из Аль-Спира, кольца торнадо постепенно стали размываться в горячем воздухе. Торна испарялась прямо на глазах, исчезая в дрожащем мареве. В конце концов вместо неё остался только какой-то цветной лоскутик, похожий на спущенный воздушный шарик. Он плавно падал прямо на головы ребят, в ложбинку, где они так и сидели до сих пор, собираясь с духом и мыслями, что же предпринять. Бороться и искать или сдаться и вернуться? Удастся ли им выжить или нет, бабушка бы ещё надвое сказала…

Когда неопознанный летающий объект упал, он оказался восьмицветным радужным диском диаметром с полметра. Восьмым цветом радуги, конечно, был пурпурный, созданный наложением красного и фиолетового цветов. И это было всё, что осталось от бедной Альки!

 

Борьба за выживание

Ребята подошли поближе. Диск напоминал собой полупрозрачную пленку, мягкую на ощупь, но достаточно плотную, чтобы сохранять свою форму. При ближайшем рассмотрении оказалось, что цвета не стоят на месте, а очень медленно движутся по кругу. А это означало, что Алька…

– Жива! – закричал Лур.

Как бы в подтверждение его восклицания Пушистая уловила едва слышную просьбу: – Воды!

Запаса воды у ребят не было. Но остатка в кружках хватило, чтобы смочить носовой платок и протереть диск от пыли. Цвета стали немного ярче, а их смена – чуть-чуть живее.

– Нужно искать воду, – прошептала Юна, – иначе все мы, в том числе и Аль, скоро умрём от жажды.

– Я пойду в разведку! – решила Миу. – Наша ложбинка ведет прямо на север, как раз в нужном нам направлении. Она, наверно, осталась от дождевого потока. Вдруг где-нибудь дальше попадётся ямка или лужица с дождевой водой… – Что-что? – вдруг переспросила сама себя Пушистая.

– Мы молчим! – недоумённо воскликнули ребята.

– Мне что-то пытается сказать Аль! – пояснила Миу. – Она шепчет, что впереди по ходу оврага есть крутой спуск вниз. Может быть, там найдется какой-нибудь источник воды?

– Тогда нам нужно идти всем вместе, пока ещё есть силы, – решил Лур. – А Альку понесём на моей куртке!

На том и порешили. Несмотря на свой воздушный вид, диск оказался довольно тяжёлой штуковиной и ощутимо оттягивал руки. Узелок с утварью и остатками провизии взялась нести Миу. Она ловко закинула его на спину, распределив понемногу на обе стороны.

– Буду первой грузовой Пушистой на нашей планете! – пошутила Миу и так грациозно побежала вперёд, как будто всю свою жизнь только и делала, что ходила с караваном верблюдов по пустыне.

Первые километры пути дались довольно легко. Но постепенно палящее солнце и жажда давали о себе знать всё больше и больше. Отдых становился всё длиннее, а переходы – всё короче. Только неутомимая Пушистая, казалось, не чувствовала усталости. Она ещё успевала подбадривать ребят сплетнями обо всём, что происходит вокруг. Но происходило не так уж и много. То пробежит мышка-полёвка в поисках корма, пискнув что-то нелестное о пришельцах, мол, понаехали тут всякие, а потом зёрнышек на всех не хватает! То где-то в сторонке встанет столбиком зверёк, похожий на суслика, полюбопытствовать, кого это принесла нелёгкая! Если бы не груз, Миу, конечно, научила бы аборигенов правилам хорошего тона. Заодно бы и перекусила!

После последней остановки куртка Лура уже стала волокушей, её оказалось очень удобно волочь за рукава. Даже Миу, водрузив свою ношу на диск, пыталась тянуть зубами за воротник. Правда, в узелке остались только пустые кружки. Всё съедобное содержимое было по-братски поделено ещё на предпоследнем привале. Хорошо ещё, что ложбинка вела всё время под, пусть совсем небольшую, но горку. Она, постепенно став овражком, а затем и оврагом, ещё и дарила тень, защищая путников от заходящего, но ещё пышущего жаром солнца. Им такой глубины хватало, ведь ребята передвигались по дну ползком…

– Всё, я больше не могу! – выдохнула девочка, буквально рухнув на пожухлую траву. – Давайте, вы дальше одни. Найдёте воду, спасёте Аль и вернётесь за мной…

Мальчуган прилёг рядышком. Он тоже был чуть тёпленький от усталости.

– Не говори ерунды, Юна! – укорил он девчонку. – Знаешь же, что мы тебя одну не оставим!

Миу ничего не сказала, взяла узелок в зубы и умчалась, только её и видели.

Теперь ребята могли общаться только жестами. Переводчик-то сбежал! Ну да всё равно, язык пересох так, что им было больно шевелить. Лур ободряюще взял Юну за руку. Она слабо ответила на дружеское рукопожатие: – Мол, я солдат ещё живой!

Солнце всё ниже и ниже садилось за горизонт. Его пурпуровые угасающие лучи окрасили степь в кроваво-тёмный цвет. Как не похож был этот закат на тот, которым ребята любовались, казалось, уже так давно, на берегу речки. Вот солнце и насовсем исчезло, а для измученных ребятишек, может быть, и навсегда. Ночной мрак уже радостно потирал руки.

Но что это! Над головами, где-то высоко-высоко в небе, возникло слабое серебристое свечение. Оно исходило от странных, причудливой формы облаков, выглядевших совсем светлыми на фоне тёмного неба. Почти белые, с лёгким голубоватым отливом, лучики ближе к горизонту становились золотистыми. Слои серебристых облаков были похожи то на покрытую рябью песчаную отмель, то на катящиеся куда-то вдаль волны…

– Вода… – пересохшими губами произнёс мальчик. – Как много воды…

– Много-не много, а по кружечке каждому принесла! – вдруг раздался чей-то голос.

– На большее просто лап не хватило. Не могла же я на одной ножке по оврагу скакать! – извинилась Пушистая.

Пока Лур и Юна медленными глоточками, смакуя каждую каплю самого вкусного напитка на свете, пили воду, Миу мокрым платком узелка бережно протёрла диск, который к тому времени уже совсем потускнел, как старый пятак.

Аль сразу оживилась:

– Ты нашла воду?

– Да, здесь совсем рядом, в конце оврага, её целое озеро! Мы не дошли каких-то пятьсот метров, – тараторила Пушистая. – Пойдёмте скорее!

Откуда только силы взялись. Казалось, пять минут назад никто был не способен даже пошевелиться, а сейчас ребята, подхватив куртку с Алькой, припустили так, как будто за ними гналась сама Торна.

Не в силах остановиться из-за крутого спуска, они по инерции, кувырком так и влетели в воду, подняв в воздух целый фонтан брызг. Настоящий цветной фейерверк, так как светящиеся серебристые облака окрасили воду в нежные светлые сиреневые, розовые, жёлтые и золотистые цвета. Всю мрачность ночи как рукой сняло!

Но больше всего радовалась, конечно, Аль. Вслед за фонтаном буквально расцветала на глазах и она. Калейдоскоп заработал на предельных оборотах. Радужный круг превратился в многоцветный пожарный шланг, мощным брандспойтом-насосом жадно забирая воду из озера вместе со всем её содержимым. Потом, мол, разберёмся! А Спир раскладывал этот Алькин шланг в плоскую спираль по поверхности озера, постепенно закрывая всё его зеркало. А это ни много ни мало почти целый квадратный километр!

Потом крайние, самые большие витки стали приподниматься над водой и завели свой хоровод, вздымаясь все выше, и выше, и выше…

Чем меньше воды оставалось в озере, тем пышнее расцветал над ним необыкновенной красоты цветик-самоцветик. Да где там цветик, целый самоцветище! Одно слово, радуга-спираль!

Ребята давным-давно уже покинули озеро, вернее, оно покинуло их. А в лужицах вдоль берега осталась не успевшая сбежать рыба. Её хватит, чтобы и запечь на костре, и полакомиться в свежем виде. Жизнь снова налаживалась!

Утром Аль-Спир как ни в чем не бывало поджидал ребят, паря над останками озера и переливаясь всеми восемью цветами радуги в ласковых утренних лучах солнышка.

– Собирайтесь, сони-засони! – весело приветствовала их Алька. – Спир вон весь уже извертелся от нетерпения. Так хочется снова полетать!

– Сама вся такая растакая! – как всегда невозмутимо парировал Спир. – Сама вся извертелась!

После привычного завтрака ребята и Пушистая «встали на крыло».

По другую сторону возвышенности ландшафт стал совсем иным. Внизу простиралось «зелёное море тайги». То тут, то там мелькали небольшие озёра. Ленточки бурных речушек прокладывали дорогу и через непролазный бурелом, и пробивались сквозь россыпи камней. Покой тайги охраняли стоящие особняком скалы-часовые. В такой глуши можно спрятать целую Волшебную страну, не то что волшебника. И если в тайге подступы к ней сторожили медведи и росомахи, тигры и рыси, то в самой долине водился кое-кто крупнее. Говаривали, что видели гигантских орлов и даже… драконов!

Аль-Спир выбрал речку, текущую в нужном им направлении, и отправился в путь. Первый день путешествия прошел без происшествий. Пришлось только долго искать место для посадки. Своенравная речка то углублялась в таёжные дебри, то в каменные расщелины. Наконец попался песчаный плёс, но его с утра пораньше уже успело облюбовать семейство медведей. Они так увлеклись рыбалкой на перекате, что даже не заметили надвигающийся водяной смерч. Пришлось Спиру слегка пощекотать им спины водяным хоботом, со свистом пройдясь вдоль по течению. Медведи драпанули так, что только треск пошёл по тайге. Правда, медвежонок несколько раз останавливался и с любопытством оглядывался на летающего зверя. Матери даже пришлось подгонять его увесистыми шлепками. Второпях они оставили на отмели несколько ещё живых крупных рыб, выброшенных из воды когтистыми лапами.

– Вот это кстати! – обрадовался Лур. – А то у нас в узелке давно уже мышь повесилась…

– Где мышь? – облизнулась ранвиш. – Я бы не отказалась её наказать за такое самоуправство.

В то время, как Лур собирал хворост для костра, Юне удалось найти ягодную поляну. Но она и глазом не успела моргнуть, как шустрая Пушистая уже собрала все ягоды, какие – в рот, а какие – всё-таки в кружку. Вскоре на берегу уже весело потрескивал костёр. Пока запекалось ставшее уже их фирменным блюдо – рыба в глине, ребята успели искупаться. После степной пыли это стало ни с чем не сравнимым удовольствием! Проточная вода оказалась такой студёной, что скоро кожа вся покрылась пупырышками, а сами купальщики стали дрожать и стучать зубами от холода. Ну так не беда! Есть же тёплое солнышко и жаркий костёр! Но вскоре небо заволокло грозовыми тучами, и хлынул такой дождь, что пришлось спасаться бегством куда-нибудь подальше от берега, чтобы не унесло бурным течением. Им удалось найти хоть какое-то убежище под раскидистыми лапами хвойного дерева. И всё равно через считанные минуты ребята оказались мокрыми, как будто и не вылезали из речки.

– Так мы скоро д-д-р-рожать вспот-те-ем! – выразила общее мнение Юна.

– Дождик сейчас закончится! – утешила Пушистая.

Она-то пострадала меньше всех, так как Лур для сохранения её пушистости завернул Миу в куртку.

И действительно, хотя капли становились крупнее, но падали всё реже и реже, а потом и совсем пропали.

Однако грозовые раскаты оставались ещё такими громкими, что, казалось, прямо над головами какой-то невидимый великан ломал собранные им сухие деревья об колено для своего костра. Мало того, он ещё и пытался разжечь этот костёр спичками-молниями, то и дело с треском чиркая ими об шершавое от облаков небо. И, похоже, ему это наконец удалось!

Над тайгой сначала появились клубы дыма, а потом и громадные языки пламени. Ветер, который, наверно, тоже до нитки промок, гоняя по небу дождевые тучи, обрадованно подхватил огонь и, как Прометей, понёс его в подарок всей округе. Нет бы, спросить сначала, есть ли желающие сгореть заживо!

Верховой пожар с шумом и треском понёсся по тайге, разбрасывая во все стороны снопы искр и искренне радуясь, что может помочь своему приятелю-ветру.

Зелёное море испещрилось ручейками огненной лавы, которые слились в реку, впадающую в огромное пылающее озеро.

Аль-Спир, радостно резвящийся в бурных ливневых потоках, первым почувствовал неладное.

– Ребята! – закричала Аль. – По-моему, пора сматываться!

– По-моему, тоже, – невозмутимо поддержал Спир. – Выходите на поляну, я вас подхвачу!

– А костёр разжечь, погреться? – неуверенно спросил Лур. – А то зуб на зуб не попадает…

– Аль права! – поддержала Юна. – Если огонь доберётся до нас, то мы сможем не только погреться, но и поджариться.

Спир подхватил всю компанию прямо на бегу, буквально засосав их в конус спирали. Медлить действительно было нельзя. Огонь вот-вот мог перемахнуть через речку. Для верхового пожара – это пустяковая преграда!

Дым и гарь чувствовались и внутри смерча. Видимость стала нулевой, Аль-Спиру пришлось вслепую набирать высоту. Именно поэтому он не заметил, что за этой дымовой завесой бушевал огненный вихрь – чудовищное разрушительное порождение огня и ветра. Он на огромной скорости несся по огненной реке, вырывая с корнем и поднимая в воздух вековые деревья. Спиралеобразный огненный столб поднимался вверх на добрую сотню метров, а его внутренняя температура превышала тысячу градусов.

Водяной смерч едва-едва успел вытянуться в струнку, как по стойке «Смирно!», чтобы карающий огненный меч не прошёлся сверху донизу по его спирали. Пассажиры, находящиеся внутри, испытали такую перегрузку, что все предыдущие показались им детским аттракционом.

Лур попытался обхватить полами своей многострадальной курточки сразу и Юну и Миу, чтобы хоть как-то защитить их от огня.

Но Аль среагировала гораздо быстрее, направив водозаборный хобот внутрь спирали и поместив всех пассажиров в своеобразный водяной цилиндр. Напор воды был таким мощным, что струя огромным фонтаном поднималась высоко над Спиром и веером падала вниз, заодно защищая и внешнюю сторону спирали, хотя вода от близости огненного вихря и горячего воздуха, поднимающегося снизу, сразу начала испаряться. Только эти действия Спира и Аль и позволили всем им спастись. Через считанные мгновения вихри на встречных галсах уже разбежались в противоположные стороны. Огненное чудовище помчалось туда, куда его влекли родители – огонь и ветер. А водяному вихрю пора было выбираться из этой огненной ловушки.

– Вы нас спасли! – с чувством безграничной благодарности воскликнула Юна. – Спасибо!

– Спасибо в спираль не нальёшь! – блеснул знанием фольклора Спир.

От кого только и набрался?

– Долг платежом красен! – отшутилась Алька. – Кто меня за шкирку по степи тащил? А вот то, что перед пожаром такой дождина прошёл – это просто подарок судьбы! Я успела накачаться водой под завязку. Было чем огонь гасить.

Аль-Спир долго летел над пожарищем. Где-то ещё вовсю бушевало пламя, кое-где вздымались к небу уже только клубы пепла и дыма. Но большей частью воздух пронзали голые чёрные стрелы погибших деревьев, потрясая на ветру обугленными ветками-лапами, как будто проклиная небеса за свою преждевременную гибель в самом расцвете лет. Сквозь мглу пробивались только отдельные лучи заходящего солнца. Они, как прожектора, выхватывали из сумрака то один, то другой объект, как будто наводя огненный вихрь на очередную цель. Картина выглядела пугающе-мрачной. Только утром пепельная чернота пожарища наконец-то сменилась сединой болот, зеленью тайги и синью озерков и речушек.

Пушистая своим острым глазом первая заметила посреди зелёного моря странную бурую проплешину. От находящегося в её сердцевине кратера, заполненного водой, концентрическими кругами лежали поваленные бурые стволы, вывороченные из земли прямо с корнями. За ними располагались ряды уцелевших зелёных, но как будто отшатнувшихся в испуге от эпицентра деревьев. И только много дальше лес становился обычным, разве что со стороны кратера ветви были короче и реже, словно оттуда всегда дул на все четыре стороны северный ветер.

– Похоже на след от гигантского взрыва! – удивлённо воскликнул Лур. – Вот, только мне непонятно, что-то прилетело и взорвалось или что-то взорвалось и улетело?

– А может быть, сначала кто-то когда-то прилетел, а потом снова улетел? – робко предположила Юна.

– Намекаешь, что это – та самая долина, где жил волшебник? – сообразил мальчуган. – Если так было и на самом деле, получается, напрасно мы с таким трудом сюда добирались…

– Ничего не напрасно! – возмутилась Аль. – Мы бы с вами так близко не познакомились и не узнали, кто чего стоит, вы с Юной не съели бы пуд солёной травы и не подружились.

– Так что, так и летим домой не солоно хлебавши? – спросил Лур. В его голосе явно чувствовалось нежелание возвращаться домой с пустыми руками.

– Почему это несолоно? – засмеялась, тоже стараясь скрыть недовольство, Юна. – А съеденная солонь-трава?

– Да и вообще, ещё не вечер! – встрял в разговор Спир. – Сейчас вот хлебну водицы из этого кратера…

– Не пей, – внесла свою лепту Аль, пошутив, – а то волшебником станешь!

– А если нет, то почему?! – серьёзно ответил Спир. – Может быть, мы и рождены, чтоб сказку сделать былью!

– Ну-ну! – скептически фыркнула Алька. – Мы с тобой поменялись ролями, теперь ты становишься мечтателем. Забыл, что чем выше взлетим, тем больней приземляться!

– Зато дольше парить в свободном падении! – оставил за собой последнее слово Спир.

 

Печальные дела

Выбрав на берегу кратера место посуше и повыше, Спир высадил своих пассажиров. Чумазые и пропахшие дымом, они как будто только что вылезли из печной трубы. Миу подозрительно обнюхивала свою шёрстку и брезгливо отряхивала лапки, ушки и главную свою гордость, пушистый хвост. А ребята, на ходу сбрасывая верхнюю одежду, устремились к воде. Уж их-то точно не испугала шутливая угроза Аль. Стать волшебниками – да об этом можно только мечтать!

Вода была прохладной и прозрачной, но красноватого цвета, что говорило о наличии в донных породах рамерита. Юна давно уже накупалась, а Лур всё продолжал нарезать круги по глади озерца, с каждым витком удаляясь всё дальше от берега и оказываясь всё ближе к центру.

– Плыви к берегу! – закричала ему девочка. – Пора завтракать!

Но мальчишка как будто не видел и не слышал её, продолжая упрямо бороздить воды кратера.

– А может, действительно не видит и не слышит? – заволновалась Юна. – Аль, вытащите Лура из озера, с ним явно что-то происходит!

Спир взмыл в воздух и завис прямо над головой мальчишки, но Лур даже не обратил на него никакого внимания. К этому моменту он уже доплыл до самого центра и начал… тонуть, как будто его стало засасывать на глубину. Похоже, пловец пытался сопротивляться, барахтаясь и размахивая руками, но сил оставаться на плаву уже не хватало.

Стало ясно, что мальчик всё это время плыл по спирали не по своей воле. Это озеро, как речной омут, завлекло его в свою круговерть!

Тогда Аль просто обвила мальчика вокруг пояса своим хоботом, а Спир попытался выдернуть утопающего из воды. Но не тут-то было! Чтобы у водяного вихря и не хватало силы справиться с каким-то омутом? Такого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Но не разрывать же мальчишку напополам?

Алька приняла единственно верное решение. Она просто-напросто решила выпить эту зловредную лужу. Тем более что почти весь её запас воды ушёл на борьбу с огненным вихрем. Сейчас мы посмотрим, кто – кого! Уровень воды в «луже» заметно уменьшался. Теперь Лур уже просто повис в воздухе. Спиру удалось спрятать его внутрь конуса, но круговерть упрямо продолжала удерживать над зеркалом теперь уже и его самого. И по мере уменьшения уровня воды сила притяжения кратера всё возрастала и возрастала. Высота воздушной спирали становилась всё меньше и меньше. А из воды показалась… каменная спираль, с метровыми бортиками и примерно таким же зазором между её витками. Вся она целиком и полностью была буро-багрового цвета рамерита, из которого и состояла. Эта новоявленная «родственница» выглядела, как зеркальное отражение воздушной спирали, но по часовой стрелке закручивалась вглубь кратера. Несмотря на яростное противодействие Спира крайние витки Аль стали укладываться в зазор между стенками этого мегалита – огромного монолитного каменного сооружения. И так виток за витком, по мере выхода каменной гостьи из-под воды.

Юна и Миу, как зачарованные, следили за происходящим. И, как кролики к удаву, подходили всё ближе и ближе к берегу…

– Отойдите подальше от кратера! – закричала Аль, заметив это опасное их приближение. – Иначе нам придётся вытаскивать ещё и вас.

Сама она продолжала непрерывно выкачивать воду. Скоро спираллиора уже полностью заполнила всё свободное место между бортиками каменной спирали и даже немного высунулась сверху. Кратер оказался достаточно мелководным, чтобы Аль сумела высосать его до самого донышка и улечься в каменное гнёздышко, которое оказалось ей как раз впору. Если бы мальчишка не был так занят собой, ему могло бы показаться это крайне подозрительным, почему этот лабиринт сделан как будто по мерке, снятой волшебником-портным со спираллоида. Может быть, Аль-Спир когда-то и выпорхнул как раз из этого гнезда?

Лур находился всё это время прямо на центральной площадке каменной спирали. Ему уже не угрожала опасность утонуть. Исчезла и та сила притяжения, которая тянула мальчишку на дно кратера. Наоборот, он почувствовал необыкновенную легкость во всём теле. Луру казалось, что он сможет даже взлететь. Слышался тихий шёпот, лёгкий шелест, отдалённый шорох, как будто мальчик мог теперь слышать всё далеко вокруг.

– Ещё бы научиться это всё понимать! – успел подумать Лур.

– Научишься! – весёлым звонким голоском Альки пообещал лабиринт.

Раздался тихий хрустальный звон. И с каждым ударом этого колокола мальчуган чувствовал, что он исчезает, исчеза… исчез…

– Неужели меня совсем не будет! – испугался мальчишка.

– Лу-у-р, не уходи! – услышал он одновременно и телепатический зов, и человеческий крик.

Это пытались его удержать в своём мире Миу и Юна.

– До свида… – только и успели услышать они в ответ. И Лура не стало.

– Как же так! – расплакалась девочка. – Ведь мы же вместе собирались вернуться домой…

Пушистая за неимением платочка едва успевала утирать ей слёзы своим хвостом, который скоро промок насквозь.

– Может быть, нам отправиться вслед за Луром? – предложила Миу, пытаясь хоть чем-то утешить девочку.

Юна на минуточку перестала плакать.

– Это значит, что я никогда больше не увижу маму с папой? – задумалась она. – Не увижу пурпуровый закат, Серебристые горы и вообще, всё, всё, всё!

Даже горечь потери друга всё-таки не смогла заставить девочку расстаться со своей родной планетой.

– Нет, Миу, мы вернёмся домой, – вздохнула Юна. – Если, конечно, спираллоид захочет отвезти нас с тобой.

Аль-Спир, конечно, не мог отказаться вернуть их на то место, откуда без спроса взял.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени и обошлась без происшествий. Останавливались только по разочку в день, чтобы немножко размяться и слегка перекусить. В одежде Лура остались и ножик, и зажигалка, можно было развести костёр и приготовить пищу. Только вот есть-то совсем и не хотелось…

– Каково придётся Луру, если он не погиб, а оказался в каком-нибудь другом месте? – сокрушалась Юна. – Один-одинёшинек, без одежды, без ножика, без зажигалки. Как я посмотрю в глаза Лу и Роду?

Спираллоид прибыл к селению гурдов под вечер и приземлился на берегу реки, в том самом месте, откуда и началось путешествие ребят и Пушистой.

И Аль, и Спир так привыкли к своим пассажирам, что и расставаться им не хотелось.

– Мы будем вас навещать, – пообещали они. – Вы только позовите!

Юна в сопровождении Миу побежала к дому. Если честно, то, несмотря ни на что, она очень соскучилась по папе с мамой. Однако перед самым замком Пушистая вдруг резко затормозила, упершись в траву всеми четырьмя лапами:

– Я почему-то не чувствую в доме никого из гурдов: ни Юнитара, ни Таны, нет и никого из помощников. Нужно связаться с Мау и выяснить, в чем тут дело!

Правда оказалась настолько ужасной, что на время затмила всё, что случилось с ними раньше.

Поводом ссоры между гурдами и массарами послужило исчезновение Лура. Пришельцы не хотели верить, что мальчика вместе с дочерью вождя унёс водяной вихрь.

– Вы просто захватили его в заложники! – настаивал на своём Ор. – И хотите получить выкуп. Поняли, что у нас есть чем поживиться! Поэтому, пока не вернёте Лура, все гурды-рудокопы останутся у нас…

Дальше – больше!

– А если ребята и в самом деле полетели на радуге-спирали на поиски вашего волшебника, – потребовал Главный массар, – то покажите нам, где он живёт!

Он вдруг сообразил, что если волшебник существует или существовал и это тот самый Гуррикап, который, говорят, когда-то прилетел на Землю с Рамерии, то где-то рядом с ним должен находиться и тоннель, связывающий Рамерию и Землю. Тогда можно перебраться и на Землю. Две планеты лучше, чем одна!

– Зачем нам ютиться в палатках, когда рядом находится целое селение гурдов с добротными благоустроенными домами? – давил на начальника геолог. – Давай уговорим их поменяться!

Он вместе со своими новыми гипнотическими способностями приобрёл и дар убеждения.

– А если они не согласятся? – задал резонный вопрос Ор.

Бур с мрачной ухмылкой кивнул в сторону Дина.

– У него на руднике найдётся, чем их поуговаривать! Поработают месяц-другой и как миленькие согласятся.

– Что же, я силой буду заставлять гурдов работать? – искренне возмутился начальник рудника.

– Зачем же силой? – возразил геолог. – Убеждением!

И он так пристально посмотрел на Дина, что тому самому сразу почему-то захотелось помахать кайлом в шахте.

– Вопросы есть? – подвёл черту под обсуждением Ор. – Вопросов нет!

Вот так и оказалось, что теперь в доме вождя гурдов поселился вождь массаров вместе со своим идейным вдохновителем Буром. Сами рамерцы ютились теперь или в дворовых пристройках, или в палатках пришельцев. А тем, кто был не согласен с таким ухудшением жилищных условий, приходилось иметь дело с Буром. Он, не церемонясь, предлагал целых два выхода: работать и жить на руднике или самим строить себе новое жилище.

– Этих взрослых нельзя даже на недельку оставить одних. Обязательно поссорятся! – приуныла девочка. – И где же мне теперь искать папу с мамой?

– В Серебристых горах! – обрадовал её Мау. – Вождь не покорился массарам и вместе с семьёй и самыми преданными друзьями бежал к горным гурдам. Я остался с массарами только для того, чтобы дождаться Миу. Я был уверен, что она вернётся! А вам сейчас лучше спрятаться подальше, чтобы пришельцы не поймали и не оставили в заложниках. Они спят и видят, как бы им вернуть непокорного вождя…

К несчастью, Пушистый слишком поздно предупредил Юну. Когда она повернулась, чтобы убежать, позади девочки, со своей, ставшей уже для него привычной, мрачной улыбкой стоял сам Бур. Поймать или догнать проворную Миу ему оказалось, конечно, не по зубам. Пушистая припустила так, что через считанные мгновения её и след простыл! Юна хотела было последовать примеру Миу, но геолог так посмотрел на девочку, что она застыла перед ним, как лист перед травой. Бур крепко взял пленницу за руку и повёл в замок. Он собирался допросить её и выяснить, куда подевался мальчишка. У Ора и Бура теплилась надежда, что если ребята вернутся, то, скорей всего, в дом Юнитара. Так и случилось!

Начальника экспедиции в замке не было, он обычно задерживался в старом лагере до позднего вечера, чтобы держать руку на пульсе всего происходящего.

– Пусть девчонка до утра посидит взаперти, на чердаке. Разговорчивей будет! – решил Бур.

Он не поленился самолично отвести Юну наверх и сам задвинул дверную щеколду. Дочь вождя была слишком ценной находкой, чтобы снова потерять её. После этого Бур пошёл на рудник, чтобы сообщить Ору о возвращении девочки. По дороге он едва не столкнулся с Мау, который стремглав мчался на встречу с подругой. Пушистый едва успел спрятаться под придорожный куст.

А пути Мау и Миу пересеклись на лесной полянке вблизи селения гурдов. Им не хотелось далеко убегать от замка, где в плену осталась девочка. Встреча была очень трогательной. Пушистые обнюхивали друг друга, соприкасались носиками, тёрлись щеками, гладились боками, сцеплялись хвостами. Со стороны могло показаться, что они вообще представляют собой единое многолапое двухголовое существо. Одновременно Пушистые умудрялись ещё и разговаривать.

– Нужно выручать девочку! – решительно высказался Мау. – Иначе массары вынудят Юнитара сдаться.

– И я знаю, кто нам в этом поможет! – воскликнула Миу, хитро посмотрев на приятеля, мы, мол, тоже не лыком шиты. – Нужно позвать Аль-Спира!

Пушистый уже заочно познакомился с этим чудом. И теперь был не прочь встретиться вживую.

Они напрягли всю свою силу мысли и стали хором звать Аль, которая была более чувствительной и восприимчивой, чем её «толстокожий» собрат Спир.

На их счастье, спираллоид не успел ещё никуда улететь, а остановился на ночлег на соседней лужайке, прямо рядом с ними. Синьора спираллиора обожала поваляться на росистой траве, от которой и пахло как-то по-особому: зеленью, цветами и ягодами. Не то, что от речной воды – тиной да рыбой.

– Слышишь, нас зовут! – воскликнула Аль. – И, похоже, это – Пушистые. Неужели что-то случилось с Юной?

Она откликнулась на зов, и через несколько минут Пушистые уже примчались к месту лёжки радуги-спирали.

– Я – Мау! – солидно, по-взрослому, представился Пушистый.

– Одна – Миу, другой – Мау, – засмеялась Алька. – Вам только Мяу не хватает.

Пушистые загадочно переглянулись. Они уже давно решили, что своего будущего котёнка назовут именно Мяу.

Мау и Миу, перебивая друг дружку, выложили историю ссоры между гурдами и массарами и захвата в плен Юны.

– Конечно, мы поможем спасти девочку и даже доставим её к папе с мамой, – возмутилась Аль столь неблаговидным поведением пришельцев. – Только скажите, что нужно делать!

А Мау уже приготовил и план освобождения пленницы.

– Я знаю, где массар спрятал Юну, – горделиво сообщил ранвиш. – Заглянул в его мысли, когда пробегал мимо. Бур прямо весь светился от радости, что ему удалось изловить Юну. Он отвел девочку на чердак. А там есть окно…

Дальше можно было уже и не продолжать. Пушистые забрались в серединку спираллоида, и Спир бесшумно взмыл в воздух. Чтобы поднять Мау и Миу, спирали не потребовалось разпружиниваться во весь рост. Ночь выдалась тёмная, луна и звёзды прятались за тучами. Поэтому слабо светящийся диск мог сойти за небольшое серебристое облачко. Да массары и не выставляли на ночь часовых. Опасаться им пока было некого. Даже Юнитар ещё не знал, что его дочь находится в замке.

Спираллоид завис над крышей. Аль тихонько мысленно окликнула Юну. Девочке было не до сна. Слишком много неприятностей свалилось на её бедную голову. Поэтому она тут же высунулась из оконца, чтобы посмотреть, не свалилась ли очередная. Увидев Аль-Спира, Юна бесстрашно села на подоконник, свесив ноги наружу.

– Ты осторожнее! – забеспокоилась Миу. – Хочешь стать чемпионом по высовыванию из окна? Это очень травмоопасный вид спорта! Ты же ещё не научилась летать?

Аль без долгих разговоров приобняла девочку за талию своим мягким хоботом и благополучно переправила внутрь, к Пушистым.

– Подождите минутку! – попросил Мау.

Он ловко выбрался на подоконник, аккуратно прикрыл лапками створки окна и запер их на задвижки. А потом через маленькое вентиляционное отверстие вылез наружу, вытянувшись при этом в длину чуть ли не втрое. Пушистые ещё и не на такие фокусы способны!

– Пусть теперь поломают голову, как это девчонка смогла выбраться с чердака, если окно заперто изнутри, а дверь закрыта снаружи! – засмеялся хитроумный Мау.

 

Драконова долина

Спираллоид тенью скользнул над селением и взял курс на Серебристые горы. Пушистые хорошо знали дорогу к месту обитания горных гурдов. Да и Юна однажды уже была там. Отец как-то взял её с собой на встречу с торговцами. Сколько слёз стоило это любопытной девчонке, было их маленькой тайной. Но девочка на всю жизнь запомнила, как после заката солнца за горы светящиеся серебристые облака озаряют землю своим нежным струящимся светом. В серебристый цвет окрашивается всё вокруг: вершины гор, деревья, трава, даже сам воздух. Кажется, тронь ветку, и она осыплет воздух серебряным звоном колокольчиков. Поговаривали, что в давние времена там частенько можно было встретить дракона. Местные жители, горные арзаки, до сих пор поклоняются дракону, как своему божеству, даже называют это место Драконовой долиной.

Но Аль-Спиру не пришлось показывать дорогу, он как будто и сам знал, куда лететь. К утру путешественники уже были в долине. Спираллоид приземлился на каменистой отмели горной речушки, неподалёку от селения. Похоже, здесь давно не было дождей, и от речки оставались только ножки, да рожки. Кое-где, конечно, петляли немыслимыми зигзагами, иногда чуть ли не вспять, весело журчащие водяные струйки. Они игриво прятались друг от друга за каменными россыпями, но, в конце концов, где-то вдалеке, на выходе из ущелья, собирались все вместе в единый поток.

Жилищами горным гурдам служили пещеры, сооружённые в крутом обрывистом склоне горы, наподобие гнёзд ласточек-береговушек. Но снаружи каждая пещера имела фасад, как у настоящего замка. Там были и искусно выточенные колонны, и портики несуществующих крыш, и фальшокна с резными наличниками. В окна даже были вставлены стекла из ульсита, прозрачного минерала, похожего на слюду. Поздно вечером, при свете серебристых облаков, фасады пещер становились такими выпуклыми, что создавали полное впечатление подлинности замков. А сейчас, поутру, ульсит так ослепительно блестел на солнце, разбрызгивая по всему ущелью стайки лучистых зайчиков, что разглядеть что-либо на склоне горы было просто невозможно. Только на самом верху обрыва выделялась на фоне неба какая-то огромная каменная, отливающая серебром фигура, с гордо поднятой рогатой головой и распростёртыми громадными крыльями.

Девочка крепко обняла Альку и горячо поблагодарила её со Спиром за спасение из плена.

– Жалко только, что Лура с нами нет! – вздохнула она. – И волшебника на месте не оказалось, и с Олом он так и не встретится. Не вышло у нас спасти Ирэну…

– Не скажи! – лукаво засмеялась Алька, а Спир пробасил:

– Мы и без волшебника можем тебя уверить, что с Олом мальчишка обязательно встретится, только в другом мире, куда их обоих приведёт путь лабиринта. И мы с Алькой надеемся, что они смогут спасти Ирэну и избавить Рамеру от пришельцев-массаров.

– А вы откуда знаете? – выдохнула Юна.

– Вон та сорока на хвосте принесла! – указала спираллеора на противоположную сторону ущелья.

Девочка оглянулась посмотреть, что там ещё за всезнайка объявилась, а когда снова повернулась к радуге-спирали, её уже и след простыл. Только ульситовый склон ущелья на мгновение окрасился во все восемь цветов рамерийской радуги, да «сорока» заискрилась в фонтане брызг от струи воды, выпущенной на неё шалуньей – спираллеорой. Юна удивлённо покачала головой, поражённая такой прытью Аль-Спира, и вместе с Пушистыми направилась к входу одного из нижних замков. Они не сомневались, что невидимые наблюдатели успели доложить, кому надо, об их прибытии. И в самом деле, Юнитар и Тана уже спешили навстречу дочери. Они крепко-крепко обнялись и долго ещё не могли оторваться, а потом и наглядеться друг на друга. Мама Тана так в обнимку и повлекла Юну в пещеру, которую им предоставил вождь горных гурдов Альсиор.

– А где же мальчик? – вдруг спохватилась Тана. – Вернулся к массарам? Ваше исчезновение принесло нам столько несчастий!

– Брось, мать, – махнул рукой Юнитар. – На Луре вины нет! Пришельцам нужен был повод для ссоры, и они его нашли! Да и массары по сути дела не виноваты. Причина всему – лучистые камни. Они просто-напросто свели массаров с ума!

Девочка понуро опустила голову:

– Лур бесследно исчез в лабиринте. Правда, Спир обещал, что там он обязательно встретится с ирэнским учёным, который, может быть, избавит и Ирэну и Рамерию от массаров.

И Юна подробно рассказала обо всех их приключениях, не забыв упомянуть и о коварных захватнических планах пришельцев, нечаянно разузнанных ранвишем Мау у Главного массара.

– Ну как вы могли сбежать на поиски волшебника, не предупредив нас? – всплеснула руками Тана.

– Миу сказала нам, что она успела сообщить об этом Мау! – девочка строго взглянула на Пушистого.

Мау низко опустил голову, поджал хвост и прикрыл ушами мордочку.

– Но я же не мог выдать чужую тайну, – виновато пролепетал он. – Про то, что ребят унесла радуга-спираль, вы и сами узнали от охранников. А что мальчик исчезнет, я же не мог знать…

– Ты думаешь, мы им поверили, этим разиням? – воскликнул Юнитар. – Проворонили ребят, вот и придумали сказку себе в оправдание!

– Да мы и поверить не могли, что радуга-спираль утащит ребятишек! – всплеснула руками Тана. – Мы же ею только малышей пугали, чтобы далеко от дома не убегали…

– Небывалое дело! – подтвердил и Юнитар. – Что-то здесь не так!

После удивлённых ахов, укоризненных вздохов и сытного обеда, Юна и Пушистые были отпущены погулять под клятвенное обещание никуда больше не сбегать. Ну, хотя бы, без спроса!

– А что это за каменная фигура над обрывом? – полюбопытствовала девочка. – Алька сказала, что это сорока! Пошутила, наверно, сороки такими огромными не бывают.

– Вообще-то, это и есть тот волшебник, которого вы искали! – удивлённо пояснил отец. – Только в своём истинном обличье дракона. Это ему, как своему заступнику, издревле поклонялись пращуры горных гурдов. Правда, давным-давно никто не видел в этих краях живого дракона.

– Зато появилась живая радуга-спираль, которая знает, где жил волшебник-дракон и где находится Драконова долина, – воскликнула Юна.

– Может быть, это новое обличье дракона? – предположил Лур.

Но спросить было уже не у кого, Аль-Спир улетел, переведя стрелки на каменную «сороку». Может, изваяние на гребне горы что-нибудь подскажет? Пройдя внутренними ходами и переходами, Юна, Мау и Миу выбрались наверх, на гребень горы. Если бы не Пушистые, которые прекрасно ориентировались в подземных пещерах, девочка сама, наверно, никогда бы не нашла дорогу.

Сверху открывался сказочный вид на всё ущелье горных гурдов: обрывистые лесистые склоны, извилистая горная речка по его дну. Перевалы прятались в туманный саван, а горы горделиво серебрились вершинами утёсов. А на самом краю ущелья возвышался громадный, наверно, в натуральную величину, каменный дракон из серебристого песчаника, которого они и видели снизу, от речки. Голова с огромными круглыми глазами из рамерита и витыми, загнутыми немного назад рогами была гордо поднята на вытянутой шее. Мощное туловище с массивными короткими лапами оканчивалось длинным, гибким хвостом. Гребень из острых, вертикально поставленных треугольных пластин сбегал вниз от затылка до самого кончика хвоста. Четырёхпалые развёрнутые крылья опирались когтями о землю, готовясь вот-вот взлететь. Их ульситовые перепонки блестели на солнце.

Это древнейший обитатель здешних земель смотрел вдаль, на свои владения. Он-то точно должен был знать, какую тайну скрывал под водой кратер, что это за таинственная радуга-спираль, куда исчез Лур и где его теперь искать.

– Поделись с нами тайной, уважаемый дракон! – шёпотом попросила его девочка, но он не удостоил её ответом, даже не повернул головы. Но Юна на него не обиделась. Дракон-то каменный!

Зато на настойчивый вызов: «Силвер – Куперу, Силвер – Куперу», посланный… Аль-Спиром, почти сразу же откликнулся другой дракон, с Биармии: Я – Купер, я – Купер! Слушаю тебя, Силвер!

– Встречай гонца с Рамеры! Мальчуган может сообщить ирэнцу-учёному Олу такие новости, что ему лучше перед этим присесть. Оказывается, катастрофу синхротуннеля на самом деле устроил Главный массар Ор. Ему, видите ли, захотелось завоевать Землю из прошлого, когда там ещё пока некому дать захватчикам достойный отпор. И жить долго и счастливо, переселяясь из тела в тело своих вновь прибывающих на планету друзей. До этого, наверно, даже злыдня Рэд не додумался бы! И приодень мальчишку, пришлось его прямо из воды переправлять.

– Да ты что, Аль-Спир, с ума сошёл? – возмутился Драго. – У нас здесь знаешь, какой холод, осень же? Ну, ничего, что-нибудь придумаю… А сам-то чего не прилетел, чтобы рассказать Олу? Чего было мальчишку на другую планету тащить, да ещё раздетого и мокрого. Думаешь, он бы тебе не поверил?

– Он-то, может, и поверил бы, а кто ему поверил бы на Ирэне без живого свидетеля. Так оно будет надёжней! – пояснил Силвер. – А я вернусь, когда своими глазами увижу, что массаров на Рамере и след простыл.

Что придумал дракон, чтобы его согреть, с Юной охотно поделился бы сам Лур, если бы мысленной силы Пушистых хватило, чтобы дотянуться до… другой планеты, где очутился мальчик. Ему несказанно повезло, что там оказалось не очень холодно. Правда, жаль, что он оказался не на морском или хотя бы речном пляже, где на бледнолицего мальчишку в плавках никто бы не обратил внимания, даже если все остальные были тёмнокожими. Ну не успел ещё загореть, подумаешь, невидаль!

Лур оказался стоящим на небольшом постаменте, как древняя статуя мальчика в пионерском лагере. Только без горна и галстука! Вниз, против часовой стрелки, спиральной змейкой спускалась тропинка, ведущая в каменистую пустошь. Кроме Луровского возвышения, по пустоши были разбросаны и другие сооружения, представляющие собой отдельно торчащие каменные столбы или рядом стоящие пары камней с положенными на них перекладинами. Каждый из таких камней был в несколько раз толще и выше самого мальчика. Меж ними буйно росла высокая трава, изредка сменяющаяся зарослями кустарника, похожего на можжевельник. А на одних таких каменных воротах, метрах в пятидесяти от мальчишки, сидело какое-то странное и страшноватое существо. Оно походило на огромную птицу, но держалось за перекладину четырьмя когтистыми лапами. Тело, как в кокон, было замотано в перепончатые крылья. Хвост, раздвоенный на конце, то рассекал воздух, то упирался в землю, помогая поддерживать равновесие. Вытянутая вперед шея заканчивалась рогатой головой с большими жёлтыми глазами с чёрными, вертикально расположенными зрачками. И одним таким глазом, повернув голову набок, чудовище с любопытством разглядывало мальчишку.

– Сам ты чудовище! – добродушно огрызнулся неизвестный Луру зверь. – С моей, драконьей точки зрения…

Это говорило о том, что, кроме обычных пяти чувств, дракон обладало шестым – умением «читать» мысли и эмоции других существ на очень приличном расстоянии, а может быть, даже и седьмым – чувством юмора.

– А ты ничего, правильный пацан, – продолжил дракон. – Я не чувствую в тебе страха…

– Я просто ещё не успел испугаться! – честно признался Лур.

– А «страх дракона» действует мгновенно! – добродушно пояснил дракон. – Я не только чувствую страх в других, но ещё и сам вызываю его. Ты должен бы оцепенеть так, что не мог бы даже пошевелить языком, не то, что двигаться. А ты вон дрожишь…

– Это от х-холод-да, – пояснил мальчишка.

– И как вы можете жить без чешуи? – скептически спросил дракон. – На вот, держи «запаску»!

Он взмахнул крыльями, за два взмаха преодолев расстояние до Лура, сделал над ним круг, жестом фокусника достал зубами из-за пазухи и, встряхнув, сбросил на мальчика чёрное полотнище. Но сам дракон оказался медно-красным, даже местами с прозеленью.

– Запасное крыло, ещё тёпленькое! – похвастался дракон. – Завернись в него и мигом согреешься. Не бойся, это от всего сердца, без всяких драконьих штучек. Да, я же забыл, что ты ничего не боишься!

Лур, как в одеяло, закутался в перепонку, и действительно, ему сразу стало теплее. А дракон снова уселся на ближайший каменный столб.

– Ну а теперь давай знакомиться, – предложил он. – Я – Драго, из клана драконов Куперов.

– Ну а я – Лур, простой ирэнский мальчишка, пролётом из Рамеры. Кстати, а куда я пролетел? – поинтересовался мальчик.

– Ты пролетел до Биармии! – прогрохотал Драго. – Добро пожаловать на пустошь Свала!

 

Верхом на Плесси

Оказавшись одни-одинёшеньки на берегу реки, девочка Аида и тигр Ахр только горестно вздохнули. Им было уже не привыкать. Когда же домой-то удастся вернуться?

– Опять нас с тобой куда-то занесло! – пожаловалась девочка своему верному спутнику. – И опять мы остались одни. Придётся искать новых друзей!

– Я думаю, с поиском друзей возникнут проблемы! – воскликнул Саблезубый. – Что-то мне это местечко не нравится. Слишком похоже на старые добрые родные прерии. А там все – друг другу враги!

Словно в подтверждение его мыслей на гребне каменистой гряды, отделяющей береговую часть от холмистой лесостепи, появились чьи-то головы. Когда, по мере приближения, они обрели и все остальные части тела, стало ясно, что это стая огромных саблезубых тигров. Раздался оглушительный и ужасающий рёв, раскаты которого эхом перекатились даже на другой берег реки. Пугать, мол, так пугать на всю округу! Обнаружив на берегу добычу, хищники облизнулись и веером бросились её окружать. В центре огромными скачками бежал вожак по кличке Махай-Род. Это был громадный саблезубый тигр. Его клыки выступали из верхней челюсти сантиметров на пятнадцать. Мощная грудь, казалось, способна на бегу сшибить лошадь. Могучий торс плавно переходил в сильную шею и заканчивался с виду небольшой, по сравнению с телом, головой. Уши были прижаты к затылку, жёлтые глаза горели хищным огнём. При виде такой громадной машины для убийства, наводящей страх и ужас на всё живое, даже Ахр опешил. Давненько ему не приходилось встречаться с такими достойными противниками. Он длинным затяжным прыжком выстрелил телом навстречу вожаку, оставив девочку далеко позади себя. А оглушительный рык принимающего вызов новичка, несомненно, не вызвал бы никаких сомнений, кто в этом доме будет хозяином. Если бы не остальная стая, голов в десять! О честном поединке не приходилось и мечтать. К сожалению, это чужая охота, а не схватка за первенство в стае!

Ахр честно предупредил Аиду:

– Скорее всего, это есть наш последний и решительный бой!

Отважная девчонка в ответ посмотрела по сторонам в поисках какого-нибудь оружия и обнаружила валяющийся на берегу вполне подходящий ствол дерева с комлем на конце. Пропитанный водой, коричнево-чёрный топляк метра два длиной и килограммов двадцать весом, если хорошо замахнуться и попасть, мог уложить любого Саблезубого на месте. Аида понимала, конечно, что драться нехорошо, но тигры же первыми начали…

– Вожак мой! – злобно прорычал Ахр. – Ты только отгоняй прутиком остальных!

Он взвился в воздух и остановил, приняв на грудь, Махай-Рода, который вознамерился было перепрыгнуть соперника и вонзить ему в загривок сразу обе свои сабли. Тигры кувырком разлетелись в разные стороны, но каждый приземлился сразу на все четыре лапы.

– Да, такого противника лихой кавалерийской атакой не возьмёшь! – понял вожак. – Ну что ж, давай потанцуем!

Махай-Род прижал уши, негромко рыкнул, приглашая противника к бою, и, крадучись, на мягких лапах, стал обходить Ахра. Тигр тенью повторял все движения чужака, не позволяя тому зайти сбоку и прорваться за линию атаки. При этом он не забывал краем глаза следить, как обстоят дела у девочки. Аида тоже вполне грамотно заняла оборону, отступив назад, к реке. Стая полукругом обступила добычу, но не желала, однако, пока ступать в воду. Один их них, наверно, самый смелый или самый голодный, попытался было в прыжке вцепиться в девочку, но получив комлем дубины по шее, с визгом отскочил назад, ошалело тряся головой.

– Брысь! – прикрикнула Аида, взмахнув своей палицей. – Не смейте кусаться! А то я буду драться!

Стаю как ветром сдуло. Тигры отбежали на добрый десяток метров и присели, настороженно глядя на грозного противника. Нет, они не сдались, просто выбирали момент, чтобы броситься в атаку уже всем скопом. Кому-нибудь да повезёт добраться до добычи и вонзить клыки в жертву. Положение было, прямо скажем, аховое! Тигры, с их-то ночным зрением, могли поджидать удобного момента для броска до кромешной темноты.

И Аида, и Ахр уже не единожды бросали взгляды в сторону реки, не пора ли броситься наутёк, чтобы переплыть на другой берег. Вряд ли Саблезубые будут их преследовать в реке! Вот только не попадёшь ли из огня, да в полымя? В этой мутной воде можно поймать новые приключения на свою голову. Ответ не заставил себя долго ждать. Вода вдруг вспенилась огромным буруном, из которого прорезалась плоская громаднейшая голова на длинной-предлинной шее. Круглые жёлтые немигающие глаза с любопытством уставились на драчунов:

– А что это вы тут делаете?

– Глуа! – закричала девочка. – Ахр, это же Глуа?

Тигр посмотрел на чудо-юдо, таращащееся на них из воды. К их счастью, всё внимание Саблезубых тоже оказалось прикованным к реке. Зазевавшиеся охотники упустили хороший момент для завершающей атаки!

Голова разинула пасть, в которой оказалось бесчисленное множество огромных и острых, как бритва, даже на первый взгляд, зубов. А второй раз заглядывать в такую зубастую пасть уже никому и не хотелось. Да она могла этот раз и не предоставить.

Водяному змею Глуа такое богатство даже и не снилось. Впрочем, могло присниться, но только в самом страшном сне.

– Нет, это не Глуа! – разочарованно и горестно вздохнули друзья. – Это наша погибель приплыла!

Девочка Аида и тигр Ахр оказались между двух огней: с берега на них напала стая саблезубых тигров во главе с вожаком Махай-Родом, а в воде поджидала зубастая пасть плезиозавра. Голова на длинной, во все свои семьдесят шесть позвонков, шее тянулась к девочке, явно не для того, чтобы познакомиться.

«Моя дубинка для такой головы, – грустно подумала Аида, – всё равно что слону дробинка. У этого водяного чудища череп размером метра три будет… Стоп! – вспомнила она. – Ведь, эта русалочка похожа на змея, пусть и очень большого! Тогда, может быть, на неё подействует заклинание Трещотки?»

Аида сняла с пальца колечко, подаренное змейкой, протянула его любопытной голове, как бы показывая, что у неё в руке, и произнесла дрожащим голосом:

– Мы с тобой из одной кожи, из одного яйца…

Голова наклонилась к протянутой руке, повернулась боком, чтобы удобнее было рассмотреть. В её огромном круглом глазу, как в зеркале, отразилась вся окружающая картина: девочка с дубиной; заслоняющий её, чтобы защитить от прыжка чужаков, оскаленный в рычании, с вздыбленной шерстью Ахр и уже пускающая слюнки стая во главе с Махай-Родом. Тигры не сомневались, что добыча вот-вот бросится прочь от берега и угодит прямо к ним в лапы.

Однако не зря говорят, что надежда умирает последней!

Змей взмахнул головой, девочка в страхе зажмурилась. Но голова неожиданно для всех перенесла удар на цепочку саблезубых охотников. Она посшибала их, как кегли в боулинге, одним броском откинув всех зараз на несколько десятков метров. До Махай-Рода сразу дошло, что ловить здесь им больше некого. Как бы ими самими не перекусили!

С глухим недовольным ворчанием он поплёлся вверх по косогору искать более сговорчивую добычу. За ним, поджав хвосты, потрусила и вся стая.

Шея доверчиво опустила голову на прибрежный песок. Голова раскрыла свою громадную пасть и ласково улыбнулась во все свои сотни мелких и острых, как иголки, зубов. Потом высунула розовый язык, показав его улепётывающей с позором стае Саблезубых, и обратилась к девочке и тигру, повторив часть заклинания Трещотки:

– Мы с тобой из одного яйца! Я Плесси из семьи Завров. Чем ещё могу вам помочь?

– О, у нас так много желаний, – заторопилась девочка. – Самое главное, нам нужно попасть на Землю, в своё настоящее Будущее…

Плесси печально взглянула на Аиду.

– В этом я вам не помощница. Вот если нужно будет с кем-нибудь подраться…

– А помочь найти наших друзей сможешь? – поинтересовался Ахр, почувствовав в плезиозавре дружественную натуру. Он ведь тоже плохо чего умел, кроме как хорошо драться.

Саблезубый вспомнил сначала увиденных у костра, а потом летящих в спирали капитана Талла и его матроса Куса. Они ведь, как и Плесси, водоплавающие! Может быть, встречались где-нибудь когда-нибудь?

Плесси задумчиво покачала головой, прикрыла глаза. Похлопала ластами. От этого движения река сразу вышла из берегов, захлестнув и девочку, и тигра.

– Эй, подруга, осторожнее! – возмутился тигр, брезгливо стряхивая воду с лап. – Мы сухопутные, воду не очень любим!

Плесси скосила глаза на наглеца, осмелившегося сделать ей замечание. Может, стоит задать ему хорошенькую взбучку, как будто решала она, но потом передумала, свои, мол, звери, сочтёмся, и произнесла миролюбиво:

– В Дельфинье озеро недавно упал какой-то зверь с двумя туловищами и прозрачной головой. А внутри – существа, похожие на вот эту храбрую двуногую.

Она уважительно кивнула на девочку.

Саблезубый с трудом, но понял, о чём вело речь водобрызгающее водоплавающее: «Катамаран «АРЗАК»! Два туловища – два его корпуса, а прозрачная голова – рубка».

– Это же Джимми с Кусом и их яхта! – закричал тигр, обращаясь к девочке. – Они-то нам как раз и нужны!

– А где находится это Дельфинье озеро? – спросила Аида у Плесси.

– Один день хода по течению реки! – ответила она. Только…

– Плесси, миленькая, – взмолилась маленькая подлиза, погладив её по шершаво-бархатистой коже головы. – Ты ведь нас туда отвезёшь?

Двадцатиметровая «миленькая» умильно зажмурилась и в знак согласия ударила своим широким хвостом – веслом по воде, взметнув целый фонтан брызг.

– Поплыли, что с вами сделаешь!

Над водой показалось все тело ящера. Больше всего плезиозавр был похож на гигантскую морскую черепаху: бочкообразное туловище, четыре ласты, короткий хвост. Вот только шея да голова были заимствованы природой у змея.

Плесси подобралась поближе к берегу, пробороздив левыми ластами по песку.

– Забирайтесь на спину! – предложила она. – Эх, прокачу!

– Ты смотри, плыви осторожнее! – на всякий случай предупредил Ахр. – У девочки нет когтей, чтобы вцепиться в твою шкуру…

– А пусть она тогда сразу верхом на шею сядет, на всякий пожарный случай! – предложила Плесси. – Я не буду голову слишком глубоко под воду прятать!

Тигр осторожно потрогал лапой ласту ящера. К его удивлению, кожа оказалась мягкой и шершавой, как губчатая резина. Лапа совсем не скользила. Ахр легко взбежал по ласте наверх, к самому основанию шеи. За ним осмелилась вскарабкаться и Аида. Не прошло и пяти минут, как они оба освоились на спине рептилии, как на каком-нибудь плоту.

Плезиозавр плавно сполз с песчаной полосы в воду и поплыл по течению, лениво перебирая ластами и подруливая хвостом, как кормовым веслом.

По обоим берегам реки простиралась холмистая равнина. Кое-где росли одиночные деревья, огромные и раскидистые, заменяющие целые рощицы обычных деревьев. Тут и там громоздились холмы, иногда с каменистыми осыпями, обнажающими гранитное или известняковое содержимое, а иногда полностью поросшие травой и кустарником. В таких зарослях могли скрываться любые зверюги, от старых знакомых саблезубых тигров до злобных шерстистых носорогов. Поэтому травоядные, антилопы, газели и лошади, во избежание неприятностей, предпочитали пастись на открытых местах. Но всё равно, острые рога и крепкие копыта всегда держались наготове!

В реке тоже, наверно, хватало всякой зубастой нечисти, но пока никто не осмеливался напасть на Плесси. Калибр, видать, был поменьше! Поэтому плавание протекало в спокойной, дружественной обстановке. Время от времени ящер аккуратно, чтобы не стряхнуть наездницу, опускал голову в воду, изучая подводную обстановку, а заодно, глотая тех, кто зазевался и не успел убраться с дороги. Одну из таких рыб – разинь Плесси бросила себе за спину, а Ахр прямо на лету ловко поймал её. Вот она была – и нету! Аида от угощения отказалась, она не любила сырую рыбу. Когда Плесси краем глаза увидела это, она прямо на ходу сгребла полуоткрытой пастью, прополоскала в воде и вывалила на спину целую груду речных моллюсков: беззубок, перловиц и мидий. Наверно, прочитала её мысли!

Девочка прямо ахнула от свалившегося на неё богатства. Как многие уиды, выросшие на реке, она обожала это лакомство. Среди двустворчатых раковин-беззубок обнаружились и уникальные экземпляры, сантиметров по двадцать длиной. Известные своим долголетием, они могут жить сотни лет, если их не выловят и не съедят.

– Вот это долгожители! – удивилась она. – Нужно посчитать колечки на раковине. Мне папа рассказывал, – объяснила девочка тигру, – что каждое кольцо – это год жизни ракушки, а по его ширине можно даже судить о температуре воды в тот год.

– Как ты это ешь? – поморщился Ахр.

– Знаешь как вкусно! – облизнулась Аида. – Особенно, если подвялить на костре. Можно ещё нанизать на нитки и повесить сушиться на солнышко, как грибы. Мама всегда запасала ракушки целыми мешками, высыпала в угли, чтобы они раскрылись, а потом сушила. Надолго хватало! А я ей всегда «могогала». Это я, когда была маленькая, так говорила вместо «помогала»!

И девочка, недолго думая, открыла и разложила на широкой спине Плесси несколько десятков раковин. – Пусть подвялятся!

Перекусив кто чем, они с тигром снова принялись глазеть по сторонам. Равнина понемногу превращалась в низменность. Вместо холмов по обеим сторонам реки появились пойменные заливные луга, а затем и просто плавни, сплошь поросшие камышом. Устье реки, образовав несколько протоков при впадении в озеро, становилось всё шире и шире.

Ящер заметно чем-то обеспокоился. Он теперь только изредка поднимал голову из воды, похоже, ожидал нападения.

– Чужая территория! – пояснила Плесси во время одной из коротких передышек. – Ихтиозавры!

Это были заклятые враги плезиозавров. Рыбоящеры по своему обличью напоминали огромных дельфинов, с такими же торчащими из воды спинными плавниками, такие же гибкие и стремительные. Только вместо двух боковых плавников у них было четыре, а хвост располагался не горизонтально, как у всех китовых, а вертикально, как у акул.

Чтобы не нарваться на этих хищников, Плесси решила плыть вдоль берега. Тогда, в случае крайней опасности, можно попытаться успеть выбраться на берег или забраться на мелководье в плавни. Туда ихтиозавры не сунутся!

– Мне же нельзя нырять, по всей спине ракушки сушиться разложены, – даже пошутила она.

Уже вечерело. На закате, с солнцем за спиной, зеркало озера было как на ладони.

Ахр первым разглядел вдали, у левого берега, искомую яхту.

– Аида, погляди туда! – от волнения голос у тигра сорвался с солидного басовитого рыка на неприличный щенячий фальцет. – Яхта! А на палубе – два человека…

Плесси тоже посмотрела в ту сторону, куда тигр махнул лапой, и, по-прежнему придерживаясь берега, поплыла в сторону катамарана.

Среди ряби от играющего солнечными бликами свежего вечернего ветерка никто из них сразу не заметил три рассекающих тёмную воду чёрных плавника. Они мчались наперерез плезиозавру, выбрав местом смертельной встречи воображаемую точку где-то посреди линии, соединяющей ящера и катамаран. Плавники то почти совсем исчезали под водой, то выпрыгивали из неё так, что становились заметны выгнутые дугой упругие спины ихтиозавров. До, казалось, неминуемой встречи оставались считанные минуты, когда настороженный глаз плезиозавра всё-таки обнаружил эти смертельно опасные чёрные метки, а тело ощутило вибрацию толщи воды, создаваемую мощными движениями плавников и хвоста ихтиозавров. Плесси заложила такой крутой вираж в сторону берега, что девочку и тигра с её спины, вместе с разложенными на просушку раковинами, как ветром сдуло. Хорошо ещё, воды оказалось столько, что даже плыть не пришлось. Зато Аида и Ахр чуть не утонули в донном иле, преодолевать который оказалось ещё труднее, чем воду. Когда по уши в грязи и ряске они выползли на берег, положение плезиозавра было совсем неважным. Один плавник нацелился прямо в него, а два других отсекали пути отхода, как назад, так и вперёд.

Только теперь девочка поняла значение той заминки, с которой Плесси взялась доставить их на озеро. Она опасалась нападения ихтиозавров и всё-таки согласилась помочь! А как иначе? Ведь Аида произнесла волшебное слово!

– Колечко! – вспомнила она. – Может быть, оно поможет и на этот раз?

Аида сняла его с пальца и протянула в сторону озера. До места предстоящей схватки ящеров было так далеко…

– Хватит ли магической силы кольца? – засомневалась девочка. – Да и подействует ли ещё оно на ихтиозавров?

Этого ей вряд ли кто-нибудь смог бы сказать. Происхождение рыбоящеров до сих пор остаётся тайной за семью печатями. Яйцекладущие ящеры это или всё-таки млекопитающие животные?

– Мы с вами из одной кожи, из одного яйца, – упорно повторяла и повторяла девочка змеиное заклинание. Чем она могла ещё помочь Плесси?

Но происходящее на озере не осталось без внимания экипажа яхты. Капитан Талл в свой двадцатичетырёхкратный морской бинокль увидел девочку с тигром, сначала восседающих на спине ящера, а потом оказавшихся на берегу, и поделился неожиданным открытием со своим матросом.

– За девочку с тигром пока можно не опасаться, – решили они. – А вот плезиозавра пора спасать!

Катамаран, под действием силы тяги реактивного двигателя, отчаянно сжигающего последние капли топлива, буквально взлетел над водой. Кетцаль поднес к губам своё сокровище, рог Тритона. И в оглушающей тишине, наступившей после навсегда умолкшего мотора, над озером раздался низкий вибрирующий звук этой легендарной раковины, которой, по легендам, пользовались сами морские боги. Завораживающий мистический звук, казалось, проник не только сквозь толщу воды, но даже был услышан и в иных, потусторонних мирах.

Непонятно, что помогло остановить смертельную атаку, раковина Куса или кольцо Аиды, но плавники вдруг остановились, как будто на полном ходу врезались в какое-то препятствие. Сделав резкий, почти на девяносто градусов поворот, ихтиозавры направились прямо к катамарану.

– Мы не хотели убивать! – услышали моряки извиняющийся голос одного из рыбоящеров. – Мы хотели играть…

– И чуть-чуть не доигрались, игрули! – проворчал Кус. – Вот порвал бы вас плезиозавр на лоскуты, мало бы не показалось…

– Всё хорошо, что хорошо кончается! – примирительно произнёс Джимми. – Оставим разбор полётов на вечер. Сейчас нужно забрать девочку и тигра с берега, пока на них не открыли сезон охоты ночные хищники.

 

На борту катамарана

Плесси не очень поняла, почему ихтиозавры передумали нападать на неё. Может быть, испугались? Это вряд ли! В драке втроём на одного исход был почти предрешён.

Но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят! Она сделала круговой разворот на месте, высунула голову из-под воды на всю её длину и издала победный клич. Да такой, что у всех окружающих кровь застыла в жилах. Знай, мол, наших!

– Плезиозавр над нами издевается! – закричал Ихтио, один из троицы этой весёлой семейки Завров. – Шеф, можно мы ему покажем, на что способны?

Ихтио обратился за разрешением не к капитану, а к Кетцалю. Похоже, именно островитянину удалось найти с ихтиозаврами общий язык.

– Спокойно, парни! – остановил драчливого вожака троицы Кус. – Сейчас доберёмся до берега, и я сам объясню плезиозавру, что смеяться над друзьями нехорошо.

– Может быть, – предположил более рассудительный Бел, – он не знает, что мы – друзья?

Дельф, третий ихтиозавр, промолчал. Он всегда был молчаливым как рыба.

Тем временем яхта, идущая только под одним носовым парусом-спинакером, выбралась на берег. Антигравитационный диск запросто позволял это сделать!

Перед Джимми и Кусом предстали уже знакомые им по встрече у костра девочка Аида и тигр Ахр, грязные с ног до головы.

– Вас-то мы с Саблезубиком и искали! – радостно воскликнула девочка. – А я – Аида, из рода подгорных великанов-уидов.

– Хорош Саблезубик! – хмыкнул Кус. – Это же какой-то Саблезубище…

Ему ещё не доводилось видеть вблизи таких огромных тигров. А сломанный клык говорил сам за себя: «Таких забияк – ещё поискать!» Он ведь не знал, что Ахр повредил свою саблю, пытаясь взломать дверь в подземном ходе. Впрочем, это ещё не говорило о том, что тигр не мог сломать его о голову пещерного льва.

– Ахр, из отряда саблезубых тигров! – неприветливо рыкнула зверюга.

Он не любил, когда его так вызывающе и пристально рассматривали.

– Успокойся, дружище! Нам ещё нужно всем вместе выбираться из всей этой передряги, – примирительно произнёс капитан. – Давайте дружить семьями! Джеймс Талл, муж Элли, феи Убивающего домика…

– Знаем-знаем… и Спасительной воды! – буркнул Ахр, впрочем, уже вполне дружелюбно.

– Кстати, насчёт дружбы! – как ни в чём не бывало воскликнул Кетцаль. – Девочка, представь нас своему плезиозавру. А то он прямо горит от нетерпения пособить Саблезубому попробовать нас на зуб…

И в самом деле, ящер давно уже навис огромной головой над берегом и с любопытством глазел своим недремлющим оком на всё происходящее.

– Это Плесси! – показала на ящера девочка. – Она любезно согласилась доставить нас из Долины динозавров в Дельфинье озеро.

– Очень приятно, мисс! – Кус снял воображаемую шляпу и поклонился голове. – Нижайше благодарим за помощь. И прошу извинения за вон тех невоспитанных обормотов, которые барражируют вдоль берега.

Кетцаль кивнул в сторону чёрных плавников, стремительно и нетерпеливо перемещающихся вдоль берега туда-сюда, сюда-туда.

– Это наши, – он указал на капитана, – а теперь и ваши друзья, три мушкетёра из семьи Завров: Ихтио, Дельф и Бел. У меня есть деловое предложение к тебе, Плесси. Ты пока поплавай, порезвись с ними. Они в курсе, что кусаться нехорошо! Заодно и познакомитесь поближе…

– А вас, ребята, – Кус приглашающим жестом указал на яхту, – мы с кэпом приглашаем к праздничному столу по случаю нашей счастливой встречи! Только вам лучше сначала искупаться, а то если грязь засохнет, её потом вместе с кожей придётся отдраивать. Проверено на себе!

Сборы были недолгими. Плесси, перед тем как уйти в подводное плавание, напоследок предложила свои длинношеие услуги, выразив готовность поработать подъёмным краном. Она положила голову на траву, девочка с тигром, как по трапу, перешли на тело плезиозавра и по ласте скользнули в воду. Пока они смывали этот приставучий придонный ил, плезиозавр аккуратно спустил катамаран на воду. Когда же грязнульки вдоволь наплескались в тёплой, как парное молоко, водичке, Плесси бережно, одними губами, ухватила девочку поперёк туловища и перенесла на палубу яхты. Следом та же участь постигла и Ахра. Это был тот ещё цирковой номер, впервые на арене саблезубый тигр – в пасти ящера!

После серии таких душераздирающих акробатических этюдов яхта направилась к ихтиозаврам, с нетерпением поджидающих катамаран на рейде. Вот уж где они показали всё своё охотничье умение. Да и плезиозавр не ударил мордой в грязь. Если бы остальные участники встречи могли наблюдать за этим потешным подводным сражением! Ихтиозавры, судя по плавникам, иногда появляющимся на поверхности воды, то шли клином, то пытались захватить шустрого ящера в клещи. Но Плесси, может, уступая им в скорости, ничуть не уступала в маневренности, ловкими финтами вводя противников в заблуждение. А потом, подустав, они устроили совместную охоту на тех подводных обитателей, которых ещё не успели распугать. В конце концов, вдоволь наигравшись, Плесси подплыла к катамарану и высунула свою любопытную голову из-под воды.

– Жалко, мы всё уже съели, – всплеснула руками девочка, – а то бы я тебе настоящей человеческой еды дала попробовать!

И в самом деле, изголодавшая девчушка в один присест уплела всё, что повар Кус приготовил на ужин, и, пожалуй, не отказалась бы от добавки. Ахр тоже заморил червячка огромной рыбой, по вкусу напоминающей тунца.

– Я не голодна! – произнесла Плесси. – Ихтио, Дельф и Бел целый косяк рыбы захороводили. На всех хватило! Просто мне уже пора возвращаться домой…

Аида погладила подружку по шершавой голове и произнесла дрожащим, опечаленным расставанием голоском:

– До свидания, Плесси. Ты настоящий друг! Буду рада снова когда-нибудь увидеться с тобой…

Ахр дружески мотнул головой:

– Пока! Передавай привет Махай-Роду! Ах-х-хр!

Плезиозавр погрузился в озеро и поплыл к устью реки.

Ему предстоял неблизкий путь. Теперь течение было против его возвращения в долину. Но Плесси было некуда спешить. Ведь её родным домом была вся река. Чёрные плавники какое-то время ещё указывали новому, усиленному девочкой и тигром экипажу катамарана на подводный путь плезиозавра, а потом исчезли в темноте.

Джимми, Кус и Аида долго ещё рассказывали друг другу о своих приключениях и строили планы на будущее. Только вот, как им туда попасть, в это Будущее! Пока они не придумали ничего лучшего, как попытаться найти ирэнца Ола. Ведь девочка видела медведей, летящих в спирали. Где только искать это беспокойное семейство?

– Ладно, об этом мы подумаем утром! – наконец дружно решила команда.

Капитан и матрос отправились спать в каюту. Аида устроилась прямо на палубе, внутри девочке-уиду было бы тесновато. На случай дождя Кетцаль вместо тента натянул над яхтой парус. Саблезубый тоже остался наверху, охранять девочку. Он зорко поглядывал по сторонам, чтобы вовремя заметить опасность и поднять тревогу. Он мог бы спокойно спать, если бы заметил, что вокруг яхты нарезают круги, время от времени появляясь на поверхности глотнуть воздуха, три товарища-ихтиозавра.

Наутро, после завтрака, обсуждение, где же им искать ирэнцев, вернее, их спутников – медведей, продолжилось.

– Я вместе с саблезубым тигром чуть не оказалась добычей его родичей, стаи махайродов, – вслух размышляла девочка. – Вы, моряки, вместе с яхтой упали в озеро к водоплавающим ихтиозаврам. Может быть, ирэнцы окажутся где-нибудь поблизости от здешних медведей, в лесу?

– Правильным курсом идёшь, девочка! – поддержал её капитан. – Кус, порасспроси-ка своих приятелей, рыбоящеров, не знают ли они, где тут водятся Косолапые?

Кетцаль посмотрел по сторонам. Плавников нигде не наблюдалось.

– Наверно, отправились на завтрак в какие-нибудь места непуганых рыб, – решил он. – Здесь-то они вместе с Плесси всё перебаламутили!

Кус достал из рубки заветную раковину. На её низкий призывный голос вдруг откуда ни возьмись, вдалеке нарисовались плавники всех трёх красавцев. Мигом доплыв до яхты, они взвились в воздух, пролетели метров по десять и выстроились носами вдоль борта катамарана, радостно вереща и пощёлкивая: – Мы – здесь! Зачем звал?

– Скажите-ка мне, парни, – спросил Кус, угостив их рыбкой, – где у вас здесь водятся медведи?

И Кетцаль, как смог, мысленно представил мощного пушистого зверя с круглой мордой, маленькими ушами, круглыми глазами и бархатным носом.

Ихтиозавры, на лету поймав угощение, стали пересвистываться друг с другом.

– Мы видели таких зверей на дальнем берегу, – сообщил наконец Дельф. – Там они ловят рыбу в горной речке.

– Ну если ловят рыбу, – обрадовался Кетцаль, – значит, это наши клиенты! Медведей хлебом не корми, дай полакомиться свежей рыбкой. Можем собираться в путь!

– Собираться-то можем, – нахмурился капитан, – а вот идти в ту сторону вряд ли получится. Сильный встречный ветер, а топливо совсем закончилось.

– Пойдём под парусом, галсами вдоль берега! – предложил Кус. – Всё лучше, чем ждать у моря погоды, стоя на якоре…

– Может быть, мы сможем чем-то помочь? – поинтересовался Бел.

– Мы можем толкать лодку! – предложил нетерпеливый Дельф.

– Нет-нет, я придумал лучше! – закричал Ихтио. – Мы возьмём в рот ту двузубую корягу, которая держит лодку на дне, и потащим её за собой…

– А можно на конце каната вместо якоря сделать петлю, – подключилась к обсуждению Аида, – и набросить её на плавник ихтиозавра. Мы с гномом Феомом так лодку за камень на берегу цепляли.

– Здорово придумала! – одобрил капитан Талл. – А парус тогда мы совсем уберём, он будет только мешать.

И пойдём не вдоль берега, а напрямик через озеро, туда, где в него и впадает речка.

Матрос Кетцаль, не теряя времени, уже поднимал якорь. Петлю на канате он сделал достаточно большой, чтобы ихтиозавр смог даже заплыть в неё, если петля будет соскальзывать с плавника.

Это и оказалось самым лучшим решением. Ихтио тут же просунул в петлю свой любопытный нос, канат скользнул по вытянутой, как горлышко бутылки голове и застрял на уровне передних плавников. А эскорт из Бела и Дельфа занял места позади двух его корпусов катамарана, чтобы толкать сзади.

– Так помогают плыть человеку ручные дельфины, стоит только подставить пятки, – засмеялся Кетцаль. – Это так здорово, ребята, скажу вам, сам не раз пробовал!

– Полный вперёд! – скомандовал капитан.

Катамаран понёсся по озеру не тише, чем под мотором на самых полных оборотах. Только ветер засвистел в ушах! Погода тем временем совсем испортилась. И ветер свистел бы, даже если яхта оставалась на месте. Гудели снасти, поддерживающие мачту. Хлопал крыльями брезент паруса, печалясь о своей незавидной парусиновой судьбе.

– И почему это мы не летаем, как птицы? – громко вопрошал он и звонко бился о палубу, заливая её негорючими слезами проливного дождя, которым разверзлись небеса.

К счастью, Кус был хорошим матросом и умел вязать настоящие морские узлы, иначе парус всё-таки улетел бы и на девочке, которая была вынуждена оставаться на палубе, не осталось бы ни одной сухой нитки. Но тигра она всё-таки прогнала вниз, в кубрик. В такую погоду, мол, хороший хозяин собаку из дома не выгонит!

– Я не собака, – хотел было обидеться тигр, но понял, что девочка это так о нём заботится, и всё-таки ушёл по-хорошему.

Несмотря на то, что ни зги не было видно, ихтиозавры влекли катамаран прямо к устью речки. Под водой им был не страшен никакой смерч, который не на шутку уже вовсю разыгрался на поверхности. Он взбаламутил и взвинтил воду такой гигантской воронкой, что обнажилось дно озера, на котором обнаружилась заплывшая илом и затянутая ряской восходящая каменная спираль. Это был тот самый лабиринт, через который катамаран и выбросило на поверхность озера. Если бы яхта шла на двигателях, она обязательно напоролась бы на его каменную гряду. И кораблекрушения капитану точно бы не избежать! Спасибо Ихтио, он успел вовремя заметить преграду, как по мановению ока возникшую перед ним.

– А посуху-то не очень поплаваешь! – вовремя сообразил смышлёный рыбоящер.

Ихтиозавр круто взял влево и по дуге промчался внутренней стороной воронки. Яхта не перевернулась, а Ауид не выпала в воду только благодаря сумасшедшей скорости, набранной тройкой водоплавающих лошадок. Хорошо, что Дельф и Бел ни на секунду не усомнились в правильности курса, выбранного впередсмотрящим Ихтио, и продолжали подталкивать яхту, даже когда пришлось плыть на боку. Им-то было не привыкать к крутым виражам. Если бы понадобилось, они бы смогли вслед за яхтой и взлететь в воздух.

– Ребята, вы бы аккуратней! – успел воскликнуть Кус, вдавленный перегрузкой в сиденье. – Не дрова везёте!

В это время перед изумлёнными взорами команды промелькнул осклизший каменный лабиринт, погрязший в илистом дне.

– А где же вода? – удивился Ахр. – Озеро-то куда подевалось?

– Озеро-то не пропадёт, а вот как там наша девочка? – рванулся капитан к выходу из рубки.

Но оказалось, что Аида так хорошо спряталась от ливня под брезентом, что даже не успела ничего увидеть и испугаться.

Ихтио заложил ещё один вираж и на полной скорости перескочил через гребень воронки. Вот тут-то катамарану, находящемуся с ним в одной упряжке, к неописуемому удовольствию Дельфа и Бела, пришлось даже и полетать. Яхта едва не приводнилась прямо на Ихтио.

Буря закончилась так же неожиданно, как и началась. Ливень прекратился. Ветер гигантской метлой смёл остатки кучевых облаков за горы и затих, довольный результатами зачистки. Солнце, освобождённое им из темницы, с удвоенной энергией принялось навёрстывать упущенное. Всё вернулось на круги своя, как будто единственной целью бури было утопить катамаран вместе со всей его командой или через лабиринт вернуть его на место, откуда сбежал, на Землю.

 

Утро в сосновом бору

Уже через пару часов место, которое так стремилась достичь яхта, можно было разглядеть во всех подробностях. Оно сильно отличалось от низкого, поросшего камышом и плаунами, заболоченного противоположного берега, который не так давно катамаран покинул.

Высокий песчаный откос кое-где сползал в озеро целыми островами, увлекая с собой всё, что на них находилось. Но и в воде это всё так и продолжало жить своей прежней жизнью. Оно росло и цвело, пело и чирикало, бякало и мекало. Иногда, по ночам, даже рычало!

В ясную погоду устье мелководной горной речки представляло собой обширный плёс с едва заметными от прозрачности струйками воды, пробирающимися меж разноцветных камешков. Но после дождей весь он заполнялся мутно-жёлтым бурным потоком. Стремясь вырваться из своих берегов, поток диким зверем бросался на них в атаку, подмывая, обрушивая и создавая всё новые и новые островные карликовые государства, переполненные всякой-разной мелкой живностью.

Над берегом озера, недоступный этой разрушающей стихии, шумел многовековой сосновый бор. Ещё выше, куда соснам уже было лень карабкаться по склону горы, господствовала непролазная чащоба. Там деревья безуспешно сражались с колючим вереском, лианами хмеля, омелы и других паразитирующих вьюнковых, живущих за счёт честных лесных тружеников, в поте стволов добывающих влагу из каменистой почвы.

В этом-то бору и расположились на ночлег после ночной рыбалки три медведя, которых однажды сумели заметить на берегу наблюдательные ихтиозавры. Медведи устроили себе берлогу под комлем вывороченной с корнем из земли громадной сосны. Это естественное убежище защищало от ветра и дождя. Против других врагов у медведей имелись крепкие зубы и острые когти. В эту компанию, правда, плохо вписывался человек в одежде из шкур, с ожерельем из медвежьих клыков на шее. Непонятно было со стороны, поводырь это или пленник! Странный человек сидел на одном из вывороченных полувысохших корней и невозмутимо наблюдал за Священными зверями. Он и сам был похож на такой корень, тоже весь ссохшийся и сморщенный. И уж ни в какие ворота не лезли двое мальчишек, которые нежились по соседству на охапке подсохшей, но ещё душистой лесной травы.

Сами медведи с утра пораньше покинули берлогу и сейчас активно разминались. Медвежонок влезал на дерево и с визгом прыгал вниз, стараясь угодить в самого большого медведя, который каждый раз ловил его и закидывал назад. Если малышу удавалось зацепиться лапами за ствол, всё повторялось. Роль медведицы сводилась к переминанию с ноги на ногу и ворчливому увещеванию прекратить это безобразие.

Сюда-то безошибочно и привел Ахр девочку и двух моряков. Катамаран, к великому сожалению капитана, прошлось оставить подле берега на якоре, строго-настрого наказав ихтиозаврам не оставлять его без пригляда.

Каждый из этой разнородной и разношерстной компании при встрече нос к носу повел себя по-разному.

Саблезубый тигр Ахр вздыбил шерсть на загривке и припал на передние лапы, почти касаясь клыками земли. При этом его задние лапы мелко вздрагивали, как будто разминались перед прыжком. Медведи-то были настоящими! Даже если в них и вселились элмы, ещё неизвестно, дома они сейчас или в отлучке!

Аида живо заинтересовалась медвежонком. Ей хотелось немедленно взять его на руки, чтобы вдоволь потискать и погладить.

Медведи же с нескрываемым любопытством разглядывали новеньких: девочку-уида, саблезубого тигра, темнокожего матроса и его бравого капитана.

Ребята, Костя с Крисом, при встрече с живым тигром и такой огромной девочкой как-то не очень торопились попасть в герои и до поры до времени оставались за спинами медведей.

Старик сразу вскочил с места и согнулся в глубоком поклоне. Его поза выказывала полное смирение и покорность судьбе, но хитрющие глаза так и зыркали по сторонам, исподволь следя за всеми. Не зря говорят, что глаза – это зеркало души! А душа колдуна была – сплошные потёмки…

Наконец самый большой медведь поднял лапы вверх, как будто сдавался на милость победителей, и слегка лукавым голосом ирэнца Ола воскликнул: – Ребята, давайте жить дружно! Добро пожаловать в нашу тёплую компанию!

Это сразу разрядило напряжённую обстановку. Тигр Ахр понял, что медведи не собираются задираться. Ребята перестали его слегка сторониться. Ауид (которую, как мы помним, еще звали Аида) всё-таки отважилась посадить к себе на колени медвежонка, против чего тот совсем даже не возражал и охотно позволил погладить себя по шелковистой шёрстке. Правда, Ахру и Косте это почему-то не очень понравилось. Ви только усмехнулась про себя: «Детский сад, да и только! Почему бы не дружить вчетвером?»

Колдун Урф решился наконец сесть. Годы все-таки давали себя знать! Гнуть спину становилось все труднее и труднее. И непонятно, перед кем это нужно в первую очередь сделать, кто здесь главный, кто может, наконец, объяснить, куда он попал.

– Неужели я в самом деле попал в Нижний мир, куда до сих пор только провожал своих соплеменников, причём иногда вопреки их собственной воле? – он внутренне содрогнулся. – А что, если мне предстоит здесь с ними встретиться?

Урф решил, когда немного осмелеет, непременно поинтересуется у Ола, на самом ли деле они находятся в мире предков?

Все остальные охотно присоединились бы к колдуну в желании узнать, куда они попали, а главное, можно ли отсюда выбраться. Кто же не хочет вернуться домой!

Об этом в первую очередь и пошёл серьёзный разговор после того, как все перезнакомились и обещали передружиться.

Мальчишки от имени медвежьей честной компании предложили гостям жареное мясо, лесные фрукты и ягоды, а также травяной чай с мятой и мёдом на десерт. Кус поделился рыбными деликатесами. Ахр тоже не остался внакладе, с ним поделились припасами сами медведи.

Но к глубокому и всеобщему сожалению, никто никого ничем не смог порадовать, даже учёный-ирэнец Ол. Он пока и сам не знал, где все они оказались и как отсюда выбраться.

– Думаю, рано или поздно, мы обязательно это выясним! – попытался Ол подсластить пилюлю. Однако его обещание прозвучало как-то неубедительно.

А пока суд да дело, сошлись в одном, нужно обязательно и как можно скорее отыскать ирэнского мальчишку Лура, который появился у костра почти что голышом. И совсем один!

– Когда мы с тигром приземлялись, – вспомнила Ауид, – то видели его летящим где-то далеко впереди нас. Мне кажется, Лура унесло в горы.

– А там-то выжить ещё труднее! – горестно вздохнула Ви. – И чего это ребятишкам дома не сидится. Всё на подвиги тянет, как наших мальчишек, Костю с Крисом…

– Это не нас на подвиги потянуло, – попытался оправдаться Крис, больше в глазах отца, – это нас ваш синхротуннель затянул!

– А ведь Лур что-то пытался нам рассказать о сдвиге синхротуннеля? – вспомнила Виола. – Всё это, мол, подстроил Главный массар Ор, чтобы из прошлого захватить власть на Земле. Но почему-то вдруг оказались на Рамерии!

– Чтобы во всём этом как следует разобраться, нужно оказаться на Ирэне немного раньше, чем началась вся эта свистопляска синхротуннеля, – задумчиво произнёс Ол. – Меня-то как раз в это самое время отправили в Страну элмов на испытания вартмалёта. Не нарочно ли? Но об этом потом! А сейчас нужно срочно искать мальчика…

– Может быть, кто-то ещё что-нибудь про него вспомнит? – спросил капитан. – Любая мелочь может пригодиться!

– На нём была чёрная кожаная шкура, – вспомнил Ахр. – Она так странно пахла! Мне такой запах уже когда-то встречался… Нет, не могу пока вспомнить!

Он повёл носом в сторону колдуна.

– Вот у него, например, одежда – из шкуры оленя, унты – волчьи. Правда, от нитки, на которую медвежьи зубы нанизаны, пахнет чем-то похожим…

– Это сухожилие из крыла летучей мыши! – пояснил Урф. – Очень прочное! Разорвать нельзя, только резать.

– Хорошая мышка попалась Луру, – присвистнул Кетцаль, – если из её крыла можно накидку таких размеров сделать.

– Это, пожалуй, не летучая мышь, а птерозавр! – предположил Ол. – У него крылья такие, что одной перепонки между двумя пальцами хватит, чтобы всего мальчишку обернуть. Если здесь змееящеры и рыбоящеры водятся, почему бы и птицеящерам не быть?

– У самого большого птерозавра, кецалькоатля, размах крыльев достигал двенадцати метров! – сообщил Кетцаль. – Почти как у лёгкомоторного самолёта. А назван он был в честь бога ацтеков – пернатого змея Кетцалькоатля.

– Вот Кус и уселся на своего любимого конька! – засмеялся Джимми. – Его и самого-то назвали в честь кетцаля. Птица такая у них дома, на островах Куру-Кусу, водится. А вот бога по имени птицы, или птицу в честь бога назвали, точно не могу сказать, не знаю.

– Неплохо бы выяснить, где здесь такие птички водятся! – встрепенулась Виола. – А где они, там, может, и Лур найдётся…

– Скорей всего, где-то в горах, – авторитетно заявил Крис. – У нас, в Волшебной стране, гигантские орлы на скалах гнездятся. Им оттуда взлетать удобнее, есть где крылья развернуть.

– Мы с Ахром видели этих орлов! – подтвердила Аида. – Только они с нами водиться не захотели, гордые, наверно.

– Ну их, этих задавак, – пренебрежительно махнул лапой Саблезубый. – Они только о своих птенцах и думают. Разрешат – не разрешат высидеть. Вот драконы – другое дело. Я думаю, они им в драке спуску нипочём не дадут…

– Я вспомнил, – вдруг, как укушенный, подскочил Ахр. – Я вспомнил, что за запах исходил от мальчишки. Это запах дракона!

– По легендам, драконы обычно в горных пещерах живут. А кто их увидит, тот сразу окаменеет! – испуганно прошептала Виола, взглянув в сторону гор.

– Они у вас дикие какие-то, – удивилась Ауид. – Наши драконы добрые, они людям помогают. Вот взять Ойххо, например.

– Всё идёт к тому, что придётся идти в горы! – задумчиво произнёс капитан, исподволь взглянув на Криса. – Эх, жалко, что топливо закончилось, на катамаране мы бы мигом взлетели на любую горушку!

– Ну в горы, так в горы! – решил за всех ирэнец. – Собираемся в путь!

 

Долина Спящих

Команда будущих альпинистов подобралась хоть куда: пять человек, одна девочка-уид, саблезубый тигр и три медведя. Ах да, ещё и три призрака-элма!

– А кто поведёт? – поинтересовался капитан. – Мыто с Кусом всё больше по морям, по волнам…

– Медведи! – вполне серьёзно ответил Ол. – Они появились миллионы лет тому назад, когда людей еще и в помине не было. Из всех существ медведь оказался наиболее приспособленным к жизни на земле. Они были сообразительными, ловкими, умелыми. А такая разновидность, как пещерные медведи, с их силой, ловкостью и выносливостью могли бы жить даже и под землёй. Они запросто ориентировались в любых подземных лабиринтах, обладая врождённым биологическим компасом, передающимся по наследству из поколения в поколение.

– Теперь уже мой Ол сел на своего любимого конька – медведя! – засмеялась Ви. – Вон, у Виолы от гордости за Реейпи нос уже так кверху задрался, что глаз совсем не видно.

Походный порядок, определённый Олом, был таким. Впереди вразвалочку шёл Бьярки, за ним – Реейпи и Урси. Медвежью группу замыкал Урф, так и держащийся особняком от людей. Следом шагали мальчишки Костя с Крисом, и на ходу продолжающие о чём-то спорить. Казалось странным, как они вообще могут уживаться друг с другом. Это про таких говорят, вместе тесно, а врозь скучно! А вот Джимми с Кусом, шагающие следом, наоборот, могли целыми днями молчать, понимая друг друга и без слов. Океан, особенно в шторм, не очень-то перекричишь! Капитан для себя решил потихоньку приглядывать за сынишкой, чтобы не лез на рожон, но предоставил ему полную свободу выбора. Пусть сам выбирает себе компанию, не маленький! Аида не спеша брела следом. Своими уидовскими шагами она в любой момент могла оставить далеко позади любого из присутствующих. Зато у девочки оставалось время поглядывать по сторонам. Ахр был поставлен замыкающим, чтобы подслушивать и подглядывать за всем происходящим вокруг. Он, конечно, возгордился оказанным доверием, но иногда всё равно щенком тыкался носом под коленки девочке, просто так, чтобы услышать, как она хихикает и понарошку укоряет его: Ахрик, ну чего ты балуешься? Щекотно же! Ты же уже большой тигр, целый Саблезубище! Вот ты кто!

Дойдя до речки, которую раньше и курица вброд могла перейти, медведи поразились. Прошедший ливень вывел её из себя до самых крутых берегов. Сейчас течение могло и с ног сбить, и ушибить камнями или обломками деревьев, которые оно влекло с собой за компанию в озеро.

– Если дадите мне верёвку, – предложила девочка-уид, – я перейду речку и привяжу её вон к тому дереву.

Она показала на сосну, одиноко стоящую на другом берегу.

Ол смерил Аиду взглядом с ног до головы и согласился:

– Только мы на всякий случай другой конец верёвки будем держать для страховки. В случае чего вытянем, как репку!

Но Аиде это «море» было по колено! Она без труда форсировала водную преграду. Переправиться остальным было уже делом техники. Вдобавок, у запасливого матроса Куса в загашнике оказался ремень с длинным поводком, заканчивающимся карабином-защелкой.

Даже обычно невозмутимый капитан Талл, казалось, удивился. – Молодец, матрос Кетцаль! Так ты скоро у меня и до боцмана дорастёшь…

– Рад стараться, кэп! – бодро отозвался Кус. – Случайно в мешке завалялся. Хотел попробовать поплавать в озере на буксире у Ихтио.

– Ну ты, брат, даёшь! – покачал головой ирэнец Ол.

Пока человеческая братия переправлялась, по очереди надевая на пояс ремень и зацепляясь карабином за верёвку, могучий Бьярки держал её в натянутом состоянии. Потом он для страховки обвязал вторым концом медвежонка под микитки, и медведи вместе тигром благополучно перебрались на противоположный берег вплавь. Дальше экспедиция уже беспрепятственно добралась до той самой долины, куда лабиринт высадил медведей, мальчишек и колдуна после их падения в Змеиный омут. Олу ещё в первый раз показалось странным, что они сразу все заснули, кроме элмов, конечно. И если бы не элмы, вряд ли люди и медведи когда-нибудь вообще проснулись. Их еле-еле удалось тогда растормошить и чуть ли не силком увести к реке. Пришлось даже делать это по очереди, вселяясь сначала в ребят и колдуна, а потом возвращаясь в медведей. С тех пор они в эту Долину Спящих – ни ногой.

Даже теперь Ол, наученный первоначальным горьким опытом, вёл свою команду по самому краю долины, постоянно прислушиваясь и опрашивая остальных, не хочется ли им спать. Пока всё было в порядке. Правда, девочке постоянно слышались какие-то шорохи, шёпот, шелест, как тогда у костра, перед появлением призраков. Но сейчас все они, за исключением бедного Лура, были вместе с ней, живее всех живых. Нервничал и колдун Урф, ему, бедному, всё казалось, что души сородичей, отправленных им в Нижний мир, преследуют его.

У самого подножья горы было решено остановиться на ночлег, чтобы отправиться в горы с утра пораньше, с новыми силами. Перекусив принесёнными с собой припасами и попив горячего чайку, люди и медвежонок легли спать на душистом сосновом лапнике, нарубленном хозяйственным боцманом Кусом. А взрослые звери ушли на охоту. Через пару часов они возвратились усталые, но довольные, и тоже пристроились рядом с людьми, чтобы греть их своим теплом. Ночи здесь, в предгорье, были прохладными.

Аиде не спалось. Пережитые за долгий день приключения будоражили память. Кроме того, она по-прежнему слышала перешёптывание, доносящееся из долины, призывное и манящее к себе. Уиды – врождённые телепаты.

Вдруг краем глаза девочка заметила какую-то тень, бесшумно удаляющуюся от места их ночлега. Она повернула голову и увидела… колдуна, который крадучись, озираясь по сторонам, уходил в долину. Аида решила проследить за ним, не беспокоя спящих товарищей, считая, что у неё осталось больше, чем у них, силёнок после тяжёлого дневного перехода. Она ведь всё-таки подгорный великан! Но стоило девочке только приподняться, как тигр уже оказался на ногах.

– Пойдём за ним? – мотнул он головой в сторону убегающего колдуна.

Аида кивнула. – Только давай не будем больше никого беспокоить!

С таким спутником ей и сам горный дух был не страшен. Можно было не бояться потерять Урфа из виду, Ахр отыщет его по следам. Поэтому, чтобы не спугнуть колдуна, они отпустили его от себя подальше.

Саблезубый беззвучно скользил по траве. Девочка тоже старалась идти неслышно, не наступая на хворостины, как нарочно, то и дело попадающие под ноги.

Выйдя из рощицы на открытое пространство, колдун опустился на траву и простёр руки к небесам, что-то бормоча себе под нос. Сначала девочка ничего не могла разобрать, но постепенно голос Урфа окреп и возвысился от неразборчивого шёпота до речи в полный голос. Но и это было ещё не всё! Своим ночным зрением девочка и тигр сумели разглядеть какие-то призрачные колеблющиеся тени, собирающиеся вокруг колдуна. Можно было разобрать, что это люди, похожие на Урфа, вооружённые копьями, дубинками или охотничьими луками за спиной. Сыщики не решились подобраться ближе, чтобы не спугнуть колдуна и не насторожить его таинственных собеседников. Безопасней было как следует напрячь слух.

– Я не виноват, Быстроногий олень, – оправдывался Урф, – что ты оказался в лапах Священного зверя. Нужно было слушаться меня и не лесть на рожон.

– А ты, Чуткое ухо, – теперь укорял колдун какую-то другую тень, – напрасно пытался подслушать нашу беседу с вождём, когда мы делили добычу.

– И зачем ты, Могучий лось, – увещевал Урф следующего собеседника, – взял в жёны Пугливую лань. Она была предназначена в услужение мне самому.

– Ты виноват, виноват, виноват в нашей смерти, – слышался в ответ зловещий шёпот. – И теперь уснёшь, уснёшь, уснёшь…

Колдун опустил руки, покорно согнулся в земном поклоне, распростёрся на земле и затих.

– Может, уснул? – предположила девочка. – Нужно бы вытащить его оттуда!

– Как бы нам самим не впасть в спячку, – нерешительно произнес тигр. – Или не огрести заколдованной дубинкой по загривку.

А призраков всё прибывало и прибывало. Очень многих соплеменников, видимо, колдун отправил в Нижний мир вопреки их желанию. Они кружились и бесновались вокруг Урфа в ритуальной пляске, потрясая оружием и завывая. Не видя духов, Ауид приняла бы эти звуки за посвист ветра в ветвях деревьев и сердитый шелест листьев в ответ.

Внезапно колдун судорожно дернулся, резкими ломаными движениями приподнялся, сначала на локтях, потом – на коленях, а затем и вовсе встал на ноги. Он развернулся вокруг своей оси, вытянул вперёд руки, как бы пытаясь нащупать перед собой путь, и направился с широко раскрытыми, но, похоже, ничего не видящими глазами, прямо к девочке и тигру. Аиде стало страшновато. Если бы не Ахр, она уже давно бы задала стрекача. Но страшней всего, судя по выражению лица, было самому колдуну. Оно отражало такой неподдельный ужас, что такой гримасой можно было пугать детей. Урфу, казалось, снился страшный сон. И даже на большом удалении от толпы призраков кошмар этот, похоже, всё равно продолжал колдуна преследовать. Проходя мимо девочки, которая вжалась в землю, пытаясь стать тише воды, ниже травы, Урф повернул голову и… голосом Ола произнёс: – Не бойтесь, я его веду. Возвращайтесь назад!

Им ничего не оставалось делать, как удивиться и пойти вслед за колдуном в ожидании объяснений от Ола. Ирэнец довёл Урфа до его места на лапнике, бережно уложил и покинул тело так аккуратно, что колдун даже не проснулся.

А вот все остальные в лагере уже не спали, с нетерпением ожидая рассказа о ночной вылазке.

– Мы, элмы, никогда не спим, даже если наши медведи в берлоге и сосут лапу во сне! – начал Ол. – Когда я заметил, что Урф уходит, то сначала не понял, в чём дело. Мало ли зачем человеку понадобилось отойти! Но когда увидел, что он направляется в Долину Спящих, и услышал голоса, понял, колдуна нужно выручать. Я не стал останавливать девочку и тигра, пусть убедятся, что может произойти с непослушными детьми, убегающими из дома в поисках приключений на свою непутёвую голову… – И он нарочито строгим голосом спросил: – Вы ведь уже не первый раз вляпываетесь в такие приключения?

Аида и Ахр виновато потупились.

– Я так и знал! – рассмеялся ирэнец. – У меня таких шустрых – трое. – Ол кивнул на мальчишек и медвежонка: – Поэтому я и предупредил Ви и Виолу, чтобы они были готовы прийти вам на помощь.

Урси и Реейпи согласно закивали и даже подошли, Урси – к девочке, а Реейпи к тигру, чтобы показать, кто кого стал бы спасать.

– Эти призраки, бывшие соплеменники Урфа, сильные энергетические вампиры, – пояснил Ол. – Они, как и жёлтая живая пыль, подпитываются праной живых существ. И жертвы тихо и спокойно засыпают, чтобы никогда уже не проснуться.

– Давайте не будем рассказывать Урфу о том, что с ним произошло ночью! – предложила Ви. – Он и так уже, бедняга, настрадался. А сейчас, похоже, кошмары покинули его.

И впрямь, измученный борьбой с ночными призраками колдун крепко, а главное, спокойно спал, не обращая никакого внимания на суету вокруг. Лагерь начали потихоньку сворачивать. Уже совсем рассвело. Пора было отправляться в путь.

 

Скалолазы

Три медведя, одержимые элмами, капитан с теперь уже боцманом, двое мальчишек со своим вредным пращуром-колдуном, саблезубый тигр и девочка-уид собрались в кружок. Нужно было решать, куда двигаться дальше! Идти прямо в гору, продираясь сквозь непролазные заросли, трудно! Двигаться по берегу речки, которая ещё не вошла в свои берега, пока невозможно! Решили попробовать пройти ущельем, по которому протекал ручей, один из притоков речки. По крайней мере, на его берегах было где ступить ноге человека. А свет, который проникал на дно ущелья, показался достаточно ярким, чтобы видеть дорогу, по которой идёшь. Но пройдя немного вверх по течению ручья, оглядевшись и обнюхавшись, путешественники заподозрили что-то неладное!

Воздух был пропитан каким-то едким запахом, от которого стало щипать в носах, особенно таких чувствительных, как у медведей и тигров. Глаза тоже начали слезиться. А вода в ручье оказалась какой-то грязно-бурой, неприятной на вкус и, похоже, непригодной для питья.

– Пожалуй, всё-таки нужно выбираться наверх, – решил Ол. – Здесь мы, если и не задохнёмся, то уж точно умрём от жажды прямо на берегу ручья.

– А о дичи и мечтать не приходится! – поддержал медведя Бьярки тигр. – Она если и водилась здесь, то не дождалась нас.

Саблезубый брезгливо тронул лапой скелет какого-то зверька, лежащий неподалеку. После того, как Ахр обратил внимание на эти останки, каждый, приглядевшись, смог обнаружить валяющиеся вокруг кости. Всем стало не по себе!

– Да здесь целое кладбище! – в ужасе воскликнула девочка. – Нужно немедленно бежать отсюда!

Но куда? Лежащие здесь звери почему-то не смогли или не успели этого сделать!

Аида оглянулась назад, на выход из ущелья и серьёзно произнесла:

– Если нет другого пути, то придется вернуться в Долину Спящих. Будем идти и хором петь песни, может, тогда не уснём…

Даже Ахр, представив, как это будет выглядеть со стороны, смешливо фыркнул. Чего уж говорить о других. Настроение в команде сразу поднялось.

Идти дальше вверх по течению ручья могло оказаться небезопасным. Может быть, попробовать взобраться вверх по склону ущелья?

Ол опытным глазом Бьярки осмотрелся вокруг. В этом месте, как с той, так и с другой стороны, пропасти, склона, как такового, не было. Были отвесные стены, не оставляющие никакой надежды по ним взобраться!

Люди и звери прошли ещё немного вверх по течению ручья, непроизвольно стараясь держаться ближе друг к другу. Они вглядывались в скалы по обеим сторонам ущелья, стараясь найти хоть какой-нибудь путь для подъёма наверх.

В негласном соперничестве между медведями и тиграми повезло Саблезубому! Он все-таки взял реванш, первым указал на каменную осыпь, сделавшую стену более отлогой. По крайней мере, в этом месте не видно участков склона, нависающих над ущельем. Альпинисты называют их прохождение «лазаньем по отрицательному углу». Без специального снаряжения такие препятствия непреодолимы.

Будущие альпинисты собрались в кучку, разглядывая участок склона ущелья, который им предстояло штурмовать. Учитывая, что у них не было крючьев, а только когти, и то не у всех, требовался маршрут, доступный для новичков.

Взбираться по склону решили связками по двое, чтобы не упасть всем сразу и иметь возможность подстраховать друг друга. Кроме того, нужно было по справедливости поделить на всех имеющиеся в распоряжении хвосты и когти. Так как медведи – прирожденные альпинисты, Бьярки была поручена забота о девочке, самой крупной из них. Саблезубый получил моральный, но чувствительный щелчок по носу, однако молча проглотил обиду, понимая, что с таким ловким и сильным напарником, как медведь, девочке будет легче вскарабкаться на скалу. Зато тигр получил в пару колдуна Урфа, который в силу своего возраста тоже требовал особой заботы.

Крис достался Урси, которая его и так почти усыновила. Джимми взглянул на медведицу и не стал возражать против такого надёжного партнёра. А Костя был несказанно рад тому, что составил пару Реейпи. Кроме старой дружбы с Виолой, этим ему было оказано и определенное доверие. Медвежонок вряд ли мог помочь ему удержаться на склоне, зато Костя вполне мог подстраховать Реейпи. Виола поняла это и про себя решила ни за что не ударить в грязь лицом. Капитан Талл составил пару своему боцману Кусу. Они-то спелись уже давным-давно. В общем, всё устроилось к обоюдному удовольствию. Осталась дело совсем за малым – взобраться наверх!

Первым начал восхождение Бьярки. Стена, на первый взгляд кажущаяся абсолютно гладкой, на самом-то деле изобиловала всевозможными бугорками, трещинками, уступами. Пройдя часть пути, Ол дал команду двигаться вверх девочке, в оба медвежьих глаза следя за ней и подстраховывая натянутой верёвкой. Аида оказалась выше всяческих похвал. Девочка ловко использовала расщелины и выступы скалы, ни разу не дав наблюдающему за её восхождением Бьярки повода для беспокойства. Уиды умели лазать по скалам чуть ли не с рождения.

Когда они миновали с четверть склона и вышли на относительно небольшой, в длину ступни девочки карниз, Ол дал команду подниматься следующей паре. Сами они тем временем двинулись дальше. Карниз, идущий наискось и вверх, позволил им безо всяких приключений миновать еще одну четверть пути.

Последующие пары тоже успешно справились с первым этапом. Урси, не спеша, карабкалась вверх сама, не забывая вовремя протягивать лапу Крису. Костя и Реейпи, казалось, соревновались в быстроте и добрались до карниза почти без остановки, в одно касание.

Ви даже неодобрительно попеняла им:

– Смотрите у меня, хвастовство до добра не доведёт! С горами – шутки плохи!

Тигр Ахр, всё ещё переживающий свою отставку в опеке над девочкой, сразу предоставил Урфу хвост помощи и почти без передышки, одним махом, втянул колдуна на карниз. Урф только-только успевал перебирать ногами. Однажды он даже почти завис над скалой, не успев как следует зацепиться за выступ.

За такое лихачество Ахру тоже досталось от Ви. Она взяла на себя ответственность за подъём этих двух пар, предоставив Бьярки возможность спокойно выбирать направление движения, наиболее доступное для столь разношёрстной компании.

Карниз скоро перешёл в широкий уступ, позади которого обнаружилось что-то вроде пещерки, забитой всяким мусором: песком, камешками и ветками. Когда Бьярки расчистил её, оказалось, что там без особой тесноты сможет разместиться вся группа. Так и получилось!

А вот дальше подниматься по склону оказалось не так-то просто. Над ними возвышался почти отвесный участок, высотой метров в десять. И никакого обходного пути, если не считать возможности вернуться назад и продолжить поиски другого пути наверх!

Бьярки, встав на задние лапы, стал обследовать стену, нет ли там какой-нибудь не видимой глазом издали щели. При этом он сразу перекрыл собой не менее трети отвесного участка. Глядя на медведя со стороны, у Ви появилась идея: «А что, если Урси вскарабкаться на плечи Бьярки?»

Ол развернул медведя к отвесной стене боком. Бьярки даже вжался в скалу, чтобы медведица, чего доброго, не зависла над пропастью. Урси, как будто всю жизнь только тем и занималась, что лазила по медведям, как по деревьям, ловко забралась на Бьярки, встала на мощный загривок задними лапами и подняла передние. До края отвесного участка стены – еще почти два метра! Медведица, внимательно осмотрев скалу, обнаружила подходящую расщелину, зацепилась за неё когтями и стала подтягиваться вверх. Вот она повисла на одной лапе, нашаривая другой следующую точку опоры, нашла на ощупь вторую расщелину, подтянулась. Затем, не глядя вниз, упёрлась одной задней лапой в предыдущую, уже пройденную щель, поискала упор для второй. И нашла вытянутую вверх лапу Бьярки! Через секунду Урси оказалась уже на верхнем уступе. На нём можно было стоять даже четырьмя лапами!

Теперь уже медведица оказалась главной скалолазкой! И ей самой нужно было принимать решение, что делать дальше. Она осмотрелась по сторонам. Рядом, всего в метре от неё, оказался еще один выступ, до которого Урси смогла бы дотянуться. Но как же остальные? Нужно найти возможность подать им лапу помощи! Урси осторожно перешла на другой выступ, встала на нем всеми четырьмя лапами, развернулась, а затем двумя передними вернулась на прежнее место. После этого акробатического этюда она могла стоять сразу на двух точках опоры. Теперь одну лапу вполне можно освободить, протянуть вниз и подхватить следующего альпиниста. Следующей на очереди была девочка. Она смогла прямо от пещеры дотянуться до того выступа, на котором стояла медведица. И уже знала, где находятся расселины, которыми та воспользовалась. Бьярки с Урси только подстраховали Аиду, чтобы она не поскользнулась. Теперь девочка вместе с Урси стояла на тех самых выступах. Правда, всем их ногам и лапам было тесновато. Но в тесноте, да не в обиде! Да и вообще, справедливости ради нужно заметить, что Ауид только чуть-чуть перевела там дух. Поискав глазами и руками, она нашла, за что зацепиться, и двинулась дальше.

Случай распорядился так, что теперь один из самых молодых членов экспедиции оказался первым. Но девочка-уид, казалось, совсем не испытывала страха. Она уверенно карабкалась все выше и выше. Вот она уже дотянулась до вершины скалы и выползла наверх. Победа! Аида не забыла прихватить с собой выручалочку Куса, за которую он получил должность боцмана, – верёвку с ремнём и карабином на конце. Она сбросила её конец медведице. Урси приняла от Бьярки следующего скалолаза и передоверила его Аиде. Идти проторенным путем было намного легче. Тем более что девочка сверху направляла и подсказывала, куда лучше ступить и за что зацепиться. Вскоре уже все, кроме медведя, оказались на вершине.

Теперь внизу на уступе перед пещерой оставался только один Бьярки. Как же ему преодолеть эту отвесную стену? Бьярки потоптался на месте, походил по площадке, разминаясь. Затем обвязался верёвкой и скомандовал: – Раз, два – взяли! Он изо всех сил оттолкнулся от площадки, а все остальные – пять человек, девочка-уид, тигр и два медведя – разом потянули за верёвку. Громадный медведь взметнулся над пропастью, как пушинка. А полтонны живого веса – это вам не шутка! Бьярки едва успевал перебирать лапами по скале. Восхождение оказалось даже более стремительным, чем ирэнец мог себе представить. В результате на вершине скалы получилась такая куча мала, что пришлось долго разбираться, где чей хвост, а где – голова. И кто кому чего отдавил!

Ол потом хвастался, что мог бы и сам запрыгнуть на самый верх безо всякой верёвки. Но никто и не думал это оспаривать. Тогда он предложил поспорить Бьярки. Но спускаться вниз, чтобы проверить это, медведь тоже не захотел. Не было сил!

Усталые, голодные, но довольные собой, скалолазы долго ещё валялись на земле. Передохнув, Ахр, всё ещё продолжающий своё негласное соревнование с медведями, кто нужнее и полезней, устроился официантом в ресторан под открытым небом с победным названием «На вершине». Он обшарил округу и нашёл родник с ключевой водой. А Аида доставила воду к месту привала в канистре, захваченной с яхты всё тем же запасливым боцманом. Тем временем Кус, будучи заправским корабельным коком, приготовил великолепный ужин из тех припасов, которые они захватили с собой. Ведь не зря кулинарное искусство Кетцаля по достоинству оценил сам верховный царь Атлантиды.

Затем ресторан на скорую руку переоборудовали в отель «Усталый альпинист». Медведи и саблезубый тигр не нуждались в постельных принадлежностях, зато всем остальным спутникам было предоставлено полное право попользоваться любой из звериных шкур, хочешь – в качестве подушки, хочешь – грелки.

Измученные восхождением люди и звери проспали всю ночь, как говорится, без задних ног. Не зря, видно, альпинисты считают, что один километр в гору равен пятидесяти километрам по равнине.

 

Пустошь Свала

На следующий день уже ни свет, ни заря вся команда была на ногах и лапах. Нужно было решать, куда направиться дальше. Для начала решили просто осмотреться.

С вершины каменного плато, куда они взобрались из ущелья, перед ними открывался замечательный вид на нижнюю часть равнины, простирающуюся от подножья горы до самого горизонта. Была хорошо видна Долина Спящих с холмиком лабиринта в середине. Просматривалось всё Дельфинье озеро, нестерпимо ярко отсвечивающее зеркалом воды. А если приглядеться, можно было обнаружить и реку Плезиозавров, извилистой ниткой убегающую от озера куда-то вдаль, за горизонт.

Позади путешественников простиралась пустошь, усеянная тут и там огромными, в несколько метров высотой каменными столбами, то в одиночку, то парами, то с горизонтальными перекладинами, то без них. Присмотревшись, на одной из перекладин они заметили какую-то громадную птицу.

– Наверно, вот эта птичка нам и нужна! – воскликнул Ол. – Наверняка, она не меньше птерозавра или дракона.

Саблезубый вдруг почувствовал, как шерсть у него встает дыбом, а из пасти сам собой вырывался рёв:

– А-х-х-р-р!

– Что с тобой? – обеспокоилась Аида. – Ты забоялся дракона?

– Это они нас всегда боялись и будут бояться! – прорычал тигр.

– По легендам, у тигров и драконов издревле существует взаимная неприязнь, – объяснил всезнайка ирэнец девочке. – Драконы боятся их и никогда не нападают, по крайней мере, первыми. Может быть, потому что Саблезубые с древнейших, ископаемых времён находили драконьи кладки и могли своими клыками разбивать крепкие, почти каменные яйца, лишая драконов и так чрезвычайно редкого потомства.

– Драконы появляются на свет из яиц. Значит, я смогу с ними подружиться! – обрадовалась Аида. – И тогда драконы не превратят нас в камни!

Она сняла с пальчика змеиное колечко и, протянув его в сторону существа на пустоши, произнесла:

– Мы с вами одной кладки, из одного яйца!

– Неужели сработает? – учёный Ол с восхищением наблюдал за этим древним магическим ритуалом. Ему ещё ни разу не довелось видывать такого.

– Еще как сработает! – раздался у него в голове раскатистый грубоватый возглас. – Можете спокойно приблизиться и забрать мальчишку. У меня с ним разные вкусовые предпочтения. Мы-то едим по разу в месяц и всё, что не приколочено, а потом долго-долго перевариваем, а ему нужно кушать каждый день. Это же – растущий организм! Хотя съесть что-нибудь ядовитое, гадюку, там, или скорпиона, ему бы не повредило. Остроумие обостряет!

– Ага! А потом вскрытие покажет, что череп был проломлен изнутри, – пробормотал ирэнец.

– Ох-хо-хо! Ха-ха-ха! – вдруг загрохотал, закашлялся смехом голос. – Клянусь здоровьем дракона, никогда не слышал такой шутки. Добро пожаловать в клуб остряков!

С этим словами с каменного насеста взлетел… Дракон? В первую очередь членам экспедиции по поиску Лура бросились в глаза огромные крылья, состоящие из четырёх очень длинных пальцев с перепонкой, натянутой между ними. Пятой растяжкой крыла служило само туловище. Широкие плечи с сильно вытянутой вперёд шеей венчала голова с небольшими рогами. Позади – длинный, мощный хвост. Четыре толстых коротких лапы были в полёте поджаты к подбрюшью. С самого затылка до кончика хвоста сбегали шипы. Тело было покрыто перекрывающимися плоскими чешуйками. При полёте они задевали друг о друга, издавая своеобразный шелестящий звук. Но самым удивительным был их цвет. Чешуя, при рождении рыже-коричневая с медным оттенком, сейчас, в полном расцвете драконьих лет, приобрела приятный глазу медно-красный цвет.

– Я вас ещё вчера вечером заметил! – с разбега начал хвастаться дракон, подлетев к поисковой группе. Такая уж у них, драконов, манера, любят подкалывать. – Долго же вы спите! Я чуть не позеленел от ожидания. Если бы хотел, давным-давно мог вас обездвижить, но вы для меня не противники…

– Кроме Саблезубого, конечно, – дракон кивнул на тигра. – Но, я думаю, его подружка не допустит драки. Она такая добрая!

– А откуда вы знаете, господин дракон? – удивилась Аида.

– Я не знаю, – усмехнулся дракон, – я это сразу чувствую. Кстати, можете называть меня Драго. Я – дракон из клана Куперов.

– А где же мальчик? – поинтересовалась Ви. – Он жив-здоров?

– Вполне! – подтвердил Драго. – Вон он, около насеста, видите? Из-за него-то я и задержался здесь, на пустоши Свала, а не улетел домой, в свою пещеру.

Дракон кивнул головой в сторону серебрящейся вечным снегом отдалённой горной вершины.

– Там мальчуган запросто превратился бы в ледышку. И так пришлось пожертвовать запасной мембраной крыла…

– Значит, я не ошибся! – торжествующе воскликнул Ахр. – От Лура на самом деле пахло драконом!

– И там, в ледяной пещере, Лур, как когда-то Кай, стал бы пленником Снежной королевы, – мечтательно прошептала Виола. – А я, как Герда, преодолела бы все трудности и растопила льдинку в его сердце…

Мальчишки сразу смешно насупились, а Ви, услышав слова дочери, позволила себе не согласиться:

– Я думаю, ты сейчас больше похожа на Маленькую разбойницу в шкуре медвежонка.

Дракон, не теряя времени на выслушивание всяких там девчачьих пересудов, сделал круг над привалом и полетел назад, к мальчику, показывая тем самым нужное направление. Команда начала спешно собираться и уже через двадцать минут направилась вслед за Драго, к тому месту, которое он назвал Пустошью Свала. Потом они узнали, что пустошь так называется потому, что с находящихся там камней и перекладин драконам удобно взлетать, просто сваливаясь с них. Крылья не достают до земли!

И часа не прошло, как донельзя обрадованный мальчуган бросился навстречу своим спасателям.

– Я знал, что вы меня обязательно найдёте! – закричал он радостно. – Ура!

Конечно же, каждый пожелал обнять Лура, погладить его по голове, похлопать по плечам и даже лизнуть. Понятно, почему после встречи он приобрёл сильно взъерошенный вид.

Боцман Кетцаль торжественно извлёк из своего необъятного рюкзака прихваченные с катамарана запасные шорты и тельняшку капитана. Хотя Джимми был значительно компактней, чем Кус, всё равно, амуниция оказалась для мальчишки великоватой. Но, как говорят, дарёному коню в зубы не смотрят!

– Принимаем тебя в команду, юнга, – пожал Луру руку капитан, а Крис с Костей тут же приняли его в свою компанию. Перед этим мальчишка хотел было вернуть Драго кусок крыла, ему нужнее, но дракон отказался.

– Пусть останется у тебя на память о нашей встрече! – произнёс Драго. – Оно защитит тебя не только от холода. Каждый встречный-поперечный поймет, что, обидев тебя, будет иметь дело со мной!

– Драго из клана Куперов, – уважительно обратился к дракону Ол. – Прежде чем ты нас покинешь и улетишь в свою пещеру, расскажи, где мы оказались. А может, ты знаешь, как нам вернуться домой, лучше бы каждому – в своё время? Это было бы совсем здорово!

Драго с любопытством оглядел разношёрстную компанию. Кого только среди них не было: земляне и ирэнцы-элмы, люди и уиды, тигры и медведи. Драконы умеют читать любые чувства и эмоции других существ, будь то страх, злоба или доброта, как открытую книгу, почище любого детектора лжи. Они, конечно, тоже бывают и злыми, и добрыми, по их драконьим меркам, конечно. Нашим путешественникам повезло, драконы гнезда Метлов считаются добрыми. И они обычно не обижают других добрых существ, особенно тех, кто знает толк в хорошей шутке. Драго почувствовал, что среди его новых знакомых полно добряков и шутников. Один Ол чего стоит! Даже колдуном владели самые обычные человеческие эмоции: любопытство и желание преклоняться этой необычной Священной птице. А самое главное, Купер не вызвал ни у кого из них страха дракона, приводящего к оцепенению – к потере способности двигаться. Значит, это – друзья драконов! Драго, конечно, немного настораживал Саблезубый, но и тигр, к его непомерному удивлению, оказался сущим добряком по отношению к девочке, всем сердцем желая, чтобы Аида вернулась домой. Среди местных Саблезубых таких не водилось! Знал бы Драго, каким Ахр был раньше! «Хорошую команду подогнал Голд! – одобрил про себя подбор кадров Купер. – Я думаю, такие смогут и через мой лабиринт переправиться на Ирэну, и Главного массара прищучить…»

– Драконы клана Куперов никогда не отказывали в помощи! – наконец произнёс Драго. – Что ж, давайте посидим, подумаем, как вам помочь…

– Намёк понял, – на лету подхватил идею «круглого стола» Кус. – Сейчас разведём костерок, приготовлю завтрак. Кстати, и мальчишке не помешает наконец-то покушать по-человечески. Вы что предпочитаете на завтрак, господин Купер?

– Да я всё ем, – немного смутился от такой заботы дракон, обычно ему приходилось самому беспокоиться о своём пропитании, – но обычно предпочитаю яд.

– Драго! Спасибо, что ты не отказываешься помочь, – воскликнул Лур со смехом, – но не рассчитывай, что за это тебе поднесут чашечку яда. Это не в наших традициях гостеприимства! Будешь пить чай!

Аида не могла удержаться и, не дожидаясь чайной церемонии, сразу взяла быка за рога, немедленно приступив к расспросам:

– А вы, Драго, что-нибудь знаете об уидах? Ведь я – самый настоящий уид, не смотрите, что маленькая! И ещё нам нужно вернуть Ахра в Волшебную страну…

Она тараторила и тараторила без умолку. Улучив момент, когда Аида сделала паузу, чтобы перевести дыхание и хлебнуть чаю, поданного ей Кусом наконец сумел вставить словечко и Ол:

– Мы тоже ищем дорогу в Волшебную страну. Нам для начала нужно найти Черный камень Гуррикапа, в котором скрывается вход в тоннель между Землей и Рамерией.

– А я знаю, где находится этот камень! – закричала девочка. – Мы же, как раз, через него и попали в прошлое Волшебной страны. Скажи, Ахр!

Саблезубый кивнул головой, подтверждая слова Аиды.

– Там в тоннеле есть перегородка, за которой – вход в Страну элмов. Если удастся проникнуть внутрь и подождать там десять тысяч лет, можно оказаться в настоящем времени! – продолжил ирэнец. – Правда, это относится только к землянам – гостям из Будущего: Крису с Костей, Джимми, Кусу, Аиде и Ахру. А вот колдун Урф может сразу оказаться дома, ничего не дожидаясь, он же – из прошлого Земли.

– Мы, ирэнцы, тоже могли бы сразу вернуться на родную планету, – закончил Ол, – только в её безжизненное будущее. Но нам туда – не надо! Нам во что бы то ни стало нужно попасть в то время, когда Ор сломал синхротуннель, и воздать ему по заслугам. Иначе Ирэна навсегда останется мёртвой планетой…

– А Рамера останется под властью массаров, – добавил Лур, – этого тоже никак нельзя допустить. – Гурды – добрые!

– Особенно – Юна! – как бы мимоходом отметил Драго.

– Я же тебе о ней ничего не рассказывал! – вскочил с места мальчишка. – Откуда ты узнал о Юне?

 

Источники и родники

Дракон, до этой вредной реплики безмолвно и несколько удивлённо слушающий то Аиду, то Ола, стукнул о землю могучим хвостом и обратился к присутствующим с несколько странным для них вопросом.

– А почему вы решили, что попали по времени в то же самое прошлое, которое было на Земле? – озадачил он всех. – Вы оказались со-о-овсем в другом мире!

– Такие, как Урф, – Драго ехидно прищурился, переведя взгляд на колдуна, – считают его Нижним миром, населяя душами своих предков. Скоро от этих зомби в Долине Спящих уже никому прохода не будет…

Колдун внутренне так содрогнулся, что было заметно даже снаружи, как его всего передёрнуло. Сбылись самые худшие предположения.

– Значит, я всю жизнь, – пробормотал Урф, – отправлял соплеменников к вам…

– Да, и ты с ними уже встречался! – решился рассказать колдуну горькую правду Ол. – Помнишь свой страшный сон там, внизу, около Долины Спящих? Я тогда едва успел вытащить тебя из удушающих дружеских объятий соплеменников. Аида с Ахром – свидетели! Это был не сон, призраки действительно пытались тебя навсегда усыпить…

Урф испуганно посмотрел на девочку с тигром, на Ола, на Драго, попятился и весь съёжился, стараясь стать незаметным и затеряться в толпе слушателей. Колдун хорошо помнил, что соплеменники отправлялись в Нижний мир не совсем по своей воле. Он активно помогал им. И теперь родичи, конечно, вправе предъявить ему претензии…

– А вот антимиру Ирэны, – удивил Драго даже всезнайку Ола, – наш мир – параллелен…

– Удивительное – рядом! Значит, вы тоже находитесь в антимире? – воскликнул учёный. – Мы-то создаём синхротуннели, чтобы найти подходящую планету, где бы можно было жить-поживать да добра наживать. А тут, под боком, находится такой хороший параллельный мир! Чтобы попасть сюда, нам хватило бы и простого тоннеля, как между Землёй и Рамерией? Тогда как же вы перебираетесь из антимира в мир, минуя Страну элмов, аннигиляцию, взрыв при соприкосновении противоположных миров, никто же не отменял?

– Чтобы оказаться на Рамере, нам бы хватило и синхротуннеля, – пояснил Драго, – а вот, для путешествия на Землю нужен совсем другой механизм. Вы же тоже не можете прямо с Ирэны попадать на Рамеру?

– Оказывается, некоторые смогли, – кивнул Ол на Лура. – А почему вы называете эту планету Рамерой?

– Так её в древности потомки Гура, гурды, называли, – встрял в разговор Лур, довольный, что хоть что-то может подсказать самому Олу.

– Просто синхротуннель стал движущимся, – возразил Купер. – А это уже совсем другой аппарат, не тот, который вы изобрели…

– Так-так, значит, стоит его только усовершенствовать, и… – сразу заработала мысль ученого-ирэнца.

– Об этом ты подумаешь дома, – засмеялся Драго. – А я, с вашего разрешения, продолжу.

– Земляне, которые не так суеверны, как их пращур, – теперь Купер обратился к Косте, Крису, Джимми и Кусу, – могут называть наш мир Встречным миром, в котором время движется навстречу земному, а сам он зеркален по отношению к вашему…

– Значит, зазеркалье всё-таки существует? – вспомнил Крис сказку «Алиса в Зазеркалье».

Костя не ударил в грязь лицом и тут же вспомнил другой зазеркальный мир:

– А про «Королевство кривых зеркал» забыл? Там тебя сейчас звали бы не Крис, а Сирк!

– А что, звучит здорово! – одобрил своё зазеркальное имя Крис.

– Ну, расхвастались! – фыркнула Виола.

– Значит, мы сами по себе движемся в будущее земного мира! – обрадовался Джим. – Тогда стоит подождать здесь, чем прозябать десять тысяч лет в Стране элмов…

– Вы, люди, ужасные транжиры времени! – упрекнул своих визави Драго. – Надо же такое придумать, впустую потратить такую уйму времени! Да за это время может стать взрослым сын моего сына. А расе драконов нужно ни много ни мало целую тысячу лет, чтобы драконыш развился из зародыша и вылупился из яйца. За полторы тысячи лет он только-только достигнет взрослого возраста. Ещё пятьсот лет нужно, чтобы выросли рога, да тысяча лет, чтобы полностью сформировались драконьи крылья…

– Это не я придумал, – смутился Джеймс, как мальчишка. – Это всё – Ол!

– А откуда ты, Ол, можешь знать, который на Ирэне сейчас год и час, когда находишься на Биармии? – обратился к учёному Купер. – У тебя, что, есть такие хитрые часы? Может, ты там сейчас ещё даже и не родился!

– Но вам повезло! Вы знаете, кто самый лучший знаток Ирэны в нашем мире? – риторически вопросил Драго и хвастливо постучал лапой по бронированной медной чешуёй груди. Она подхалимски гулко протрубила в ответ: «Ты, ты!»

– Мой лабиринт, ведущий прямиком на Ирэну – к вашим услугам! – согласился с выбором медных труб Драго. – Через него ирэнцы смогут попасть прямо в то время, которое они сами мысленно выберут. И никакие часы не нужны!

Ол так и подпрыгнул:

– Так ведь это то, что нужно! Ну, надо же, какая мощная машина времени! – заговорил в нём учёный. – Пожалуй, нам не стоит торопиться домой? Все здесь хорошенько осмотрим, изучим. Может, даже и поймём, что к чему…

Драго одобрительно хмыкнул.

– Я, например, никогда и никуда и не тороплюсь.

Ол обвёл взглядом окружающий пейзаж.

– А что, очень даже подходящий мир. Такие просторы! И ни одной человеческой души, кроме нас самих…

Дракон несогласно покачал головой:

– Человеческих душ здесь хватает. Вон, Урф постарался. Да и земли большей частью уже заняты, где – семьями Завров, где – гнёздами драконов. Или вы, как массары, считаете себя самыми главными? – подозрительно взглянул Драго на ирэнца. – Всех, мол, поубиваем! Всё себе заберём!

Ол протестующе замахал лапами Бьярки, показывая, что он никого не собирается убивать, наоборот, всегда готов дружить с кем угодно, даже с Заврами.

– Тогда добро пожаловать на планету встречного мира Биармию! – продолжил дракон как ни в чём не бывало. – Если смотреть с Земли, она располагается в направлении созвездия Плеяд, видимого как семь маленьких звездочек…

Ол даже присвистнул от изумления:

– Это что же, мы, просто упав в Змеиный омут, вынырнули за четыреста двадцать световых лет от Земли?

– Не так просто! – весело засмеялся Драго, от чего все его чешуйки так и зазвенели. Драконы клана Куперов страсть как любят удивлять и несказанно рады, когда слушатели так искренне удивляются. Не стоит прыгать в первый попавшийся омут и ждать, что окажешься на Биармии. Скорей всего, просто-напросто утонешь. Это был особый омут! На дне его – лабиринт из живых камней, когда-то построенный драконами клана Голдов.

– Когда-то предки землян могли находить магические подземные родники. Мы называем их – Родники Биармии! Если уметь слушать, там можно услышать шёпот звёзд, – мечтательно произнёс дракон.

– А чего стоило доставить на место живые камни, не дожидаясь, когда они сами соберутся в магический круг? Это я вам как Мастер лабиринтов говорю! – не на шутку разошёлся Драго, сердито поглядывая на окружающих, не осмелится ли кто-нибудь усомниться или возразить?

Куперы ужасно вспыльчивы и страх как не любят, когда им не верят. Могут и магию применить: уложить лицом в грязь или даже приподнять и шлёпнуть о землю.

– Наша магия – не чета вашей технике! – запальчиво продолжал Драго, обращаясь к Олу. – И работает совсем по-другому! В месте перехода миры соприкасаются друг с другом, и лабиринты входят один в другой. А если при этом ещё применить и заклинание замка, они защёлкнутся, как байонетный замок. Тогда возникнет постоянный переход между мирами…

Ирэнский учёный во все глаза смотрел на дракона. Ему было нечем крыть. Его любимые синхротуннели, над созданием которых так долго работали все учёные планеты, были посрамлены магией какого-то там дракона с Биармии! Вот что легко читалось в этих круглых от изумления глазах.

– Не какого-то там дракона, – прочитав эти мысли, но ничуть не обидевшись, гордо поправил ирэнца Драго, а дракона клана Куперов. Ты ещё не знаешь моих старших, драконов кланов Силверов и Голдов. Их-то магия покруче моей будет! Силвер, например, запросто путешествует по Рамере! Не говорю уж о Голде, который может создавать лабиринты между Биармией и Землёй! Я-то могу только попадать на Ирэну…

– Ты… на Ирэну? – пролепетал Ол. – На крыльях?

– Что за глупости? – засмеялся Драго. – А ещё учёный! Конечно, нет! У нас совершенно другой путь, – с гордостью произнес он. – Мы путешествуем мысленно! Ведь для мысли любые расстояния – не преграда…

– А сами при этом остаётесь дома? – поинтересовалась Виола. – Я во сне тоже куда только не летала…

– В том-то и дело, что нет! – торжествующе заявил дракон, казалось, даже слегка обиженный недоверчивостью какого-то медвежонка, пусть даже и одержимого ирэнским элмом. – Лабиринты-Источники превращают в мысль всё, что оказывается внутри спирали! А лабиринты-Родники превращает это всё из мысли в свой первоначальный вид!

– А каждый лабиринт может быть как Источником, так и Родником, – устало закончил Драго, слегка притомившись от объяснений. – Вот как-то так!

– Источник является передатчиком, как телебашня, а Родник – приемником, как телевизор, – попытались перевести мальчишки, чтобы им было понятней, на свой привычный язык. – А лабиринт работает, как приёмопередатчик…

«Это похоже на превращение в элмов, – подумала Виола. – Только вместо элмов – мысли!»

– Я всё слышу! – в шутку предупредил Драго. – Наша магия гораздо лучше! Во-первых, элмы – не вечны. Во-вторых, для них тоже существуют преграды. Вы же научились защищать элминги от элмов?

Ол был вынужден согласиться. А что тут возразишь?

– Я понял, что вы можете посещать нашу планету, когда захотите, но почему никто из ирэнцев никогда не видел живого дракона, в том числе и я сам? – поинтересовался он. – А я её, поверьте, облазил вдоль и поперёк, знаю, как облупленную…

– Хорошая маскировка! – хитро улыбнулся Драго. – Уверяю, что вы не однажды видели и меня, и других драконов клана Куперов. Однажды мы даже прокатили вас от дома до входа в синхротуннель, прямо над нашим лабиринтом в пустыне. Это же я тебя поймал на излёте, у самой земли…

– Амфибии! – догадалась Виола. – Вы превращаетесь в амфибий?

– Какая смышлёная девочка! – воскликнул Драго.

– А мы здесь в своей шкуре, или это нам только так кажется? – обеспокоился вдруг Ахр. До него наконец дошло, что путешествуя мысленно, он может лишиться своей полосатой шубки. – Мне бы не хотелось, чтобы пока я здесь, на Земле её кто-нибудь стибрил. Запасной-то у меня нет!

Это у людей много одежды бывает, могут поделиться…

– Нет-нет! – успокоил Саблезубого дракон. – Не изволь беспокоиться!

– Вот видишь, как здорово, Ахр! – пошутила Аида и ласково потрепала тигра по холке. – Даже твоя тельняшка при тебе осталась!

– Это даже более здорово, – подбавил масла в огонь Купер, – чем вы думаете! Беспрепятственно выйти отсюда смогут только те существа, которые попали сюда в своём собственном обличье. Не считая, конечно, элмов, у них, насколько я понимаю, в Стране элмов, в отличие от тебя, Ахр, припрятана запасная шкура – двойник-элм.

– А вот зомби, твои соплеменники, – покосился Драго на колдуна, – никогда не смогут…

Урф виновато потупился.

– Я вижу, вы все горите желанием вернуться по домам? – спросил, а мог бы и не спрашивать, дракон.

И люди, и звери горячо подтвердили это.

– Так вот, одного желания мало! – остудил их пыл Драго.

– Как же так? – запротестовала Аида. – Вы же сами сказали, что мы можем беспрепятственно уйти отсюда. Вы, Драго, говорите какими-то загадками!

– Куперы, конечно, любят загадки, но на этот раз я сказал то, что хотел сказать! – возразил дракон. – Со стороны нашего-то мира нет никаких препятствий…

– Значит, мы с Ахром всё-таки сможем вернуться тем же путем, каким появились здесь, на Биармии? – обрадовалась девочка-уид.

– А вы владеете магией лабиринта? – поинтересовался Купер. – Лабиринты, через которые вы попали сюда, не были закреплены магией замка, миры сразу же отделились друг от друга.

Народ заметно приуныл. Никто, конечно, не обладал магическими способностями.

– Значит, придется навсегда остаться здесь? – вздохнули все хором, даже звери.

– А вот этого я не говорил! – ответил Драго. – Но, чтобы каждый из вас смог вернуться домой, надёжней всего будет, если сначала ирэнцы моим лабиринтом вернутся домой и предотвратят сдвиг синхротуннеля. Заодно и накажут злодея-массара. И всё будет, как было! Но сразу предупреждаю, это – трудный и опасный путь. Вы же не драконы! Я, чем смогу, помогу! А вот если у них не получится вернуться на Ирэну, придётся дождаться Глуа, дракона клана Голдов. Он сомкнёт биармианский и земной лабиринты. Тогда капитан с боцманом, и мальчишки, и даже колдун вместе со Священными зверями – медведями смогут вернуться по домам. А ирэнцы, как Ол и собирался, останутся здесь.

Некоторое время все молчали, осмысливая слова Драго.

– Сдвиг синхротуннеля всё равно во что бы ни стало нужно предотвратить! – первым воскликнул Лур. – Иначе всё живое Ирэны так и останется земными элмами, а массары будут хозяйничать на Рамере…

– Мы готовы выступить прямо сейчас же! – заявил Ол. – Как найти дорогу к твоему лабиринту?

– Я иду с вами! – подскочил Лур. – Я должен вернуть домой с Рамеры папу с мамой! Они же не массары, а учёные, как и Ол.

Ви хотела было возразить, но мальчуган глядел на ирэнцев такими умоляющими глазами, что их сердца дрогнули.

– Что, мы одного мальчишку не довезём?! – махнул лапой Бьярки.

– Да, мы своих не бросаем! – гордо подтвердила Реейпи и даже подставила Луру загривок. – Садись, поехали!

Купер посмотрел на Лура, но ничего не сказал, только одобрительно подмигнул.

– Не бойся, я буду рядом!

– Нужно идти к подножью вон той скалы, – Драго показал на дальний заснеженный пик, блестящей иглой пронзающий небо. Даже облака находились ниже его вершины. Там – начало пути лабиринта!

– Но туда же невозможно подняться! – ахнула Ауид. – Вы замёрзнете, упадёте и разобьётесь вдребезги, как стеклянные…

– Ерунда, посмотри, какие мы пушистые, значит, и вес комариный! – хихикнула Виола. – Хочешь, я там сяду на тучку и спою тебе: «Я маленькая тучка, я вовсе не медведь…» А ты будешь подпевать, ты же любишь петь хором.

– Мы должны исправить то, что натворили! – вернула её от поэзии к прозе жизни Ви, укоризненно взглянув на дочь за её легкомыслие и на мужа – за изобретённый им синхротуннель.

– Но вы ничего не сделали! – в один голос воскликнули мальчишки.

– В том-то и беда! – вздохнул Ол. – А должны были сделать всё, чтобы этого не произошло. Ну, нам пора! Долгие проводы – лишние слёзы…

 

Вверх по лестнице, ведущей…

Три медведя, элмы и Лур сердечно попрощались со своими старыми и новыми друзьями и гуськом, впереди – Бьярки с мальчиком на спине, следом – Реейпи, замыкающей – Урси, отправились в нелёгкий путь к вершине. Только путешествие по вересковой каменистой пустоши заняло у них насколько часов. Дорога всё время шла на подъём. И всё это время казалось, что гора, вот она рядом, рукой подать!

У подножья утёса Ол решил дать медведице с медвежонком и мальчишке немного передохнуть, а сам пошёл поискать какую-нибудь тропу, которая вела бы наверх. Ему повезло! Похоже, здесь не так давно, уловил своим чутким обонянием Бьярки, прошло семейство оленей или горных косуль. Медведи, не мешкая, отправились следом.

Но скоро сначала тропа, а потом и запах её, исчезли. Теперь позади них на колючих ветках кустарника оставались только их собственные метки из клочков медвежьей шерсти. Вскоре, правда, кусты сменились открытым пространством. Но теперь под ногами оказались россыпи иссиня-чёрных камней, похожих на обсидиан, острые сколы которых больно царапали подошвы ко многому привыкших медвежьих лап. Когда медведи прошли некоторое время по этим «иглам», подошвам стало казаться, что они идут по раскалённым углям.

– Плохо без копытцев-то, – уныло подумала Виола. – Лучше бы я стала козлёночком!

Но всё когда-нибудь проходит, прошло и это! Зато теперь медведям пришлось карабкаться по осыпям известняковой и гранитной крошки. Они подняли в воздух целую тучу белой пыли, которая мгновенно набилась в нос, рот и даже в уши.

– Теперь мы стали похожи на мукомолов! – засмеялся ирэнец.

– Ага! – поддакнула Ви. – Слуги дьявола на Чёртовой мельнице!

Постепенно осыпи сменились каменными валунами, поросшими лишайником и мхом. Медведи вынуждены были перепрыгивать с камня на камень, а то и вскарабкиваться на особо большие глыбы. Уклон становился всё круче и круче. Теперь пришлось идти не напрямую, а под углом, взбираясь всё выше, и выше, и выше уже по спирали. Тропы по-прежнему не было, но Бьярки уверенно вёл группу, повинуясь своему медвежьему внутреннему компасу. Вскоре он снова учуял запах.

– Запах дракона! – вспомнил Ол. – Но это не Купер…

Для проверки Бьярки принюхался к накидке Лура.

– Похоже, но не то!

– Интересно бы узнать, дракон, которому принадлежит этот запах, побывал здесь когда-то и улетел или сидит и дожидается нас? – насторожился он.

Медведи остановились, чтобы немного отдохнуть и оглядеться по сторонам. Отсюда, сверху, вся пустошь Свала была как на ладони, да и величиной почти что с неё. Камни-насесты казались маленькими точками, а лагерь, где остались друзья-товарищи, и их самих было не разглядеть.

Дальнейший путь наверх вёл сквозь облака. Камни стали влажными и скользкими. Бьярки с Урси поменялись местами, так медведю легче было подстраховать своё семейство, если кто-нибудь их них вздумает поскользнуться. Теперь Лур восседал верхом на медведице.

– Не смотрите вниз! – предупредил Ол Ви и Виолу. – Всё внимание – только на камни под ногами. Если кто-то вздумает упасть вниз, костей не соберём!

– Не говори под руку, тьфу, то есть под лапу, – проворчала Урси. – И не пугай Лура, а то он и так весь дрожит.

– Это от х-холода, – признался мальчик. – Если бы не накидка Драго, я совсем бы околел.

Но предупреждение Ола всё же запоздало. Реейпи и в самом деле угораздило поскользнуться на мокром и скользком, словно намыленном, мхе, которым сплошь поросли ступени. Она повисла в воздухе, безуспешно пытаясь зацепиться когтями за какую-нибудь, хоть самую малюсенькую щёлочку. Вот её лапы оказались уже на краю камня…

– Всё, сейчас полетит! – ахнул Лур.

– Ма-а-а-м-а-а! – завизжала Реейпи уже в полёте и вдруг почувствовала, как кто-то ухватил её зубами за шкирку.

– Не мама, а папа! – подсказал Бьярки и одним махом забросил медвежонка себе на спину. – Держись крепче, теперь поедешь верхом. Упадём, так вместе! За компанию не так скучно будет лететь вниз!

– Я вам полетаю! – сквозь слёзы произнесла Ви и, встав на дыбы, крепко обняла обеими передними лапами сразу и медвежонка и лохматую голову медведя. – Я тогда тоже брошусь вдогонку за вами!

– А как же Лур? – урезонил её Ол. – Мы за него в ответе перед Родом и Лу.

К счастью, переход сквозь облака продлился недолго. Другое дело, если бы стояло ненастье, и скала оказалась бы закрыта кучевыми дождевыми облаками. Вот тогда бы на медведях и шерстинки сухой не осталось! Хорошо ещё, что драконья накидка Лура была непромокаемой. Хоть в чём-то мальчишке повезло!

Теперь под ногами простиралось белое безмолвие плотного облачного тумана. Если бы не торчащий из облаков пик скалы, создавалось бы полное впечатление заснеженной равнины с оврагами и торосами. И всё это блестело, переливалось и искрило под лучами солнца, как будто это были не капельки воды, а самый настоящий снег.

Медведи всё продолжали и продолжали своё движение наверх. Ирэнцы-элмы толком не знали, что их там ожидает, но очень надеялись на обещание Купера, что каким-то образом смогут попасть к себе домой. Продолжая перепрыгивать с камня на камень, наши лохматые альпинисты как-то не сразу обратили внимание и поняли, что валуны уже давно… висят в воздухе. Правда, устойчивость их не уменьшилась, но зазор между камнями и самой скалой неуклонно увеличивался. Хорошо ещё, что каменные ступени сейчас располагались почти вплотную друг к другу. Если бы медведи могли посмотреть на себя со стороны, то обнаружили бы, что каменная лестница полностью висит в воздухе сама по себе, отдельно от утёса.

– Это и есть обещанный лабиринт дракона! – сообразил Ол. – Если дело пойдёт так дальше, скоро со скалой совсем распрощаемся. Мы пойдём по лестнице сами по себе, она останется сама по себе!

Он посмотрел вверх, пытаясь увидеть, как долго им ещё подниматься. Но лабиринт, штопором ввинчиваясь в небо, в вышине был неотличим от скалы. Или это только казалось в перспективе? Зато Ол разглядел такое, что даже сердце бесстрашного Бьярки дрогнуло, а душа ушла в пятки. Ей просто нестерпимо захотелось забиться куда подальше от такой перспективы. Вверху, на уступе скалы сидел дракон. И явно не просто так, а поджидая медведей.

Поняв, что его обнаружили, дракон горделиво приосанился, развернул свои огромные крылья и, сделав круг в воздухе, снова вернулся на уступ.

Может, когда-то давно, в глубоком детстве, сразу после появления из яйца, чешуйки дракона были ярко-красными. Но теперь их цвет стал по-взрослому более глубоким, насыщенным, глянец с годами потускнел. Зато чешуя стала не по-детски крепкой, как броня, ни одной стреле не пробить. С возрастом прибавилось и тщеславия от самоуверенности, что драконы клана Рэдов превосходят всех на свете. С таким, скажем прямо, далеко не самым лучшим представителем драконьего племени и пришлось встретиться на узенькой дорожке лабиринта трём медведям и ирэнскому мальчишке.

– Вот и обед подоспел! – загрохотали у них в ушах громовые раскаты драконьего голоса, подтверждая худшие опасения Ола. – Что-то вы слишком долго карабкаетесь, я вас почуял ещё под облаками. И что же вы, косолапые, потеряли в моих владениях? – презрительно и надменно продолжил он. – Или, наоборот, хотите что-нибудь найти, например, сокровища?

Дракон пыхнул в сторону нежелательных гостей языком пламени. Длина языка факела была никак не меньше тридцати метров. Это, отметил для себя Ол, граница допустимого для нас приближения к огнедышащему монстру. Дальше – опасно!

– Хотите немного погреться? – ехидно воскликнул дракон. – Или сразу назад вернётесь, несолоно хлебавши?

Подойдя на безопасную дистанцию, Ол остановился в раздумье: «Купер не предупреждал нас, что у лабиринта будет такой серьёзный сторож. Силой нам его, пожалуй, не одолеть! Попробуем вступить в переговоры».

– Как нам величать вас, досточтимый дракон! – начал Ол издалека.

– Я – Борг, из самого могучего драконьего клана Рэдов! – заносчиво представился дракон. – Разве Драго, эта трусливая медяшка, которая прячется где-то за вашими спинами, не предупредил, кто будет стоять у вас на пути к сокровищам? Привык загребать жар чужими руками, змей! Вот пусть только мне попадётся, огребёт по полной…

– Вполне подходящее имечко для такого монстра, – прошептала Виола Луру. – В зазеркалье его имя, если произнести наоборот, было бы Гроб!

– Нам не нужны сокровища, – миролюбиво продолжил ирэнец. – Мы хотим всего-навсего добраться до конца лабиринта, чтобы вернуться домой, на свою планету. Позвольте, нам, пожалуйста, пройти!

Дракон сделал вид, что продолжает внимательно слушать этого нахального медведя, прикидывая в то же время, как удобней с ним расправиться.

«Вежливость – признак слабости! Пожалуй, обойдусь без огня, хватит на них клыков и когтей, – самоуверенно решил он. – Вкуснее перекусить свежей медвежатиной, чем обгладывать оставшиеся от них головешки».

– Проходите, – неожиданно легко согласился дракон. – А нет ли у вас с собой какой-нибудь завалящей монетки, чтобы заплатить за проход?

– Мы же медведи! – удивился Бьярки. – Клыки и когти вот есть, а монеток нет!

Он, как бы невзначай, предъявил Рэду внушительные клыки. Правда, лучше бы он этого не делал.

– Пожалуй, я их всё-таки поджарю, – передумал драться дракон. – Уж больно клыки здоровые. И вообще, трое на одного – это нечестно!

Он уже надул щёки, чтобы одним факелом покончить сразу со всеми противниками. С обычными медведями этот фокус непременно бы удался. Но элм успел разгадать намерение противника и даже сумел предупредить Ви и Виолу:

– В укрытие, за скалу!

Три медведя опрометью бросились бежать по каменным ступеням лабиринта. Будь у Урси хвост такой же длинный, как у Ахра, непременно запахло бы жареным. А так огненный язык только обиженно лизнул ей пятки. Но всё равно, как это бывает в минуты смертельной опасности, элмы успели много о чём подумать.

– В мои планы не входило сгореть на работе! – успел возмутиться Ол.

– Я морально не готова последовать за мужем на костёр, как жена индийского раджи, – пожалела себя Ви.

– Я, может, и вредная, но не настолько же, что меня пора сжечь на костре, как средневековую ведьмочку, – призналась сама себе Виола.

– Не для того я на Рамере не утонул, чтобы на Биармии сгореть! – подумал Лур.

Но оказалось, что у страха – глаза велики! Дракон вместо огромного карающего меча сумел выдуть всего лишь безобидное огненное сердечко, как будто меч попал в какое-то невидимое горнило и кто-то его мигом перековал. А вслед за этим из-за скалы, как чёртик из табакерки, стремглав вылетел… Кто бы вы думали? Конечно, Драго! Он успел применить к факелу свою коронную магию замедляющего облака.

– Вы только не подумайте, что я вас бросил! – на лету крикнул Купер. – Без отвлекающего манёвра Борга не выманить бы из логова!

Это любимый приём Драго: убежать, заманить, а потом внезапно, как выскочить, как выпрыгнуть, полетят клочки по закоулочкам.

В отличие от пышущих огнём Рэдов оружие Куперов – это облако газа, замедляющее любое движение, и струя едкой кислоты, способная растворить любую драконью чешую.

Борг, едва завидев своего заклятого врага Купера, с места в карьер ринулся в бой. Драконы клана Рэдов не теряют времени на оценку противника, а сразу атакуют. Ведь по их глубочайшему убеждению, они самые сильные! Больше, чем Куперов, Рэды ненавидят Силверов. Но самую глубокую ярость вызывают у них Голды, так как они считают, что эти драконы почти такие же сильные, как они сами.

Медведям и мальчишке оставалось только, затаив дыхание, наблюдать за воздушной битвой драконов. Они сшибались грудь в грудь, наполняя воздух лязгом чешуи, рвали друг друга когтями, пытались ухватить пастью за крылья. Это был яростный поединок не на жизнь, а на смерть. Не единожды многометровый факел пламени нависал над головой Драго, но под действием замедляющего облака превращался в огненный лепесток, который, оторвавшись от пасти Борга, начинал жить сам по себе, в свободном полёте. Однако на медной чешуе всё-таки то там, то сям виднелись разводы копоти. Но и чешуя красного дракона местами неслабо потускнела от следов глубокого кислотного травления.

– Бегите наверх, – прохрипел Драго, пролетая мимо медведей в очередном головокружительном пике. – Я его задержу!

Три медведя, пришпоренные элмами, сломя голову помчались, перепрыгивая сразу через несколько висящих в воздухе ступеней лабиринта. Лур намертво вцепился в холку Урси и закрыл глаза. Потом ирэнцы долго удивлялись, как это медведям удалось ни разу не поскользнуться. При этом элмы ещё умудрялись и следить за воздушным боем.

Казалось, сражение может длиться бесконечно долго. Сил у обоих драконов, похоже, было не меряно! Но после очередной сшибки, когда противники на какое-то время разлетелись в противоположные стороны, а потом развернулись и в очередной раз спикировали друг на друга, Драго удалось ещё разочек угодить в Рэда струёй кислоты. Это произошло как раз тогда, когда Борг набирал воздух, чтобы как следует пыхнуть факелом. Он поперхнулся, натужно закашлялся, пытаясь выдохнуть отраву, но было уже поздно. Ожог оказался настолько сильным, что Рэд не мог больше пользоваться огненным дыханием. Но ярость победила разум. Борг решил идти на таран, начисто забыв о главной военной хитрости драконов клана Куперов – подъеме по любой отвесной стене, пусть даже и под отрицательным углом.

– Вот бы нам такие способности к скалолазанию! – восхищался потом Ол. – Никакое ущелье нас бы не остановило!

Боргу удалось развернуться и зайти в хвост противнику. Драго сделал вид, что удирает прочь. Он прилепился к скале и увидел, что Рэд намерен на полном ходу врезаться в него, чтобы воспользоваться всем своим холодным оружием: рогами и шипами, клыками и когтями. И вот в то самое время, когда Борг, набычив голову, уже, считай, воткнул в него острые витые рога, Купер, быстро-быстро перебирая лапами по скале, как паучок по паутине, взмыл вверх. Стук от удара Борга о скалу могли слышать не только медведи. Он многократным эхом прокатился по всей окрестности, возвещая о полной и окончательной победе Драго. Рэду уже не удалось оправиться от такого сокрушительного удара. Он не мог даже махать крыльями, а просто планировал, стараясь попасть на пустошь Свала. Там Борг мог отлежаться и отдышаться, пока вновь не окажется способным шевелить конечностями.

Драго, совершая победный круг над вершиной скалы, увидел, что медведи и Лур стоят уже на самой последней ступени лабиринта, круглом каменном пятачке, выше которого – только пустота.

– Мы победили! – ликующе прозвенела медными литаврами чешуя дракона.

– Драго, позаботься о наших медведях! – успел крикнуть Ол. – Они славные!

– Удачи вам! Передавайте привет Ирэне! – услышали ирэнцы последнее напутствие Купера, перед тем как раствориться в небытии. – Не беспокойтесь, я позабочусь обо всех остальных!

Дракон, заложив ещё один вираж над лабиринтом, выбрал подходящую по ширине ступеньку и присел рядом с медвежьей троицей. Он сразу обратил внимание на их потрёпанный вид.

– Ну что, ребята, устали? – прогрохотал он. – А кому легко? Пора вам возвращаться в долину, пока Борг не очухался. А малышку Реейпи я, пожалуй, прихвачу с собой. Смотрю, она совсем из сил выбилась.

Драго бережно подхватил Реейпи когтистыми передними лапами, прижал к подбрюшью и взмыл в воздух, взяв курс на пустошь Свала. А вот Бьярки и Урси волей-неволей пришлось самим трусить вниз по ступеням лабиринта. Оказалось, что спускаться ничуть не легче. Не зря говорят, в гору бегом, а с горы кувырком! Медведи не однажды были в шаге от этого. Но всё в конце концов обошлось для них благополучно!

А ирэнцы пришли в себя высоко в воздухе над огромной пустыней, испещрённой какими-то знаками, символами, линиями. Знаки и символы складывались в изображения диковинных насекомых, птиц, животных, а линии – в лабиринт. Он включал в себя целых пятнадцать прямоугольных виражей, которые заставляли идущего по нему, то удаляться от центрального холма, то приближаться к нему, перед тем, как попасть на закрученную в виде спирали дорожку.

– Это же наша ирэнская пустыня, откуда мы стартовали на Землю, – закричала Виола.

– Неужели опять попали в Будущее? – огорчилась Ви.

– Зато мы теперь в нормальном человеческом обличье! – торжествующе воскликнул Ол, с восторгом.

– Если бы вы только знали, как мне надоело быть элмом! – только теперь и смог признаться он.

Однако по мере приближения к земле панорама планеты стала меняться с ужасающей быстротой. Пустыня исчезла, а потом наступила темнота.

– Неужели мы попали в то время, когда Ирэны ещё не было? – огорчился Ол. – А ведь Драго обещал, что мы окажемся в том месте и времени, которые сами мысленно выберем. Неужели никому нельзя верить, даже добрым драконам?!

 

Победа над массарами

В этот вечер кресло у камина первой удалось занять Виоле. Мама Ви задержалась на кухне, отдавая ценные указания кухонному комбайну.

Виола не возражала, когда кто-нибудь изредка пользовался этим уютным местечком. Но, похоже, её добротой стали злоупотреблять! Подумать только, на прошлой неделе девочке пришлось однажды довольствоваться стулом, дважды – каминной скамеечкой. Зато во все остальные дни – ковриком на полу, как какой-нибудь дворняжке.

Однако торжество оказалось недолгим. Когда мама, предоставив кухню Кубику, уселась на скамеечке, поближе к огню, дочке это место показалось не менее привлекательным.

– Почему папы так долго нет? Не мог ли он во время испытаний заблудиться в Стране элмов? Ведь в этой стране элмы не только возникают, но и исчезают! – спросила девочка.

– Ничего с ним не может случиться! – авторитетным тоном заявила Ви, хотя и у самой на душе, как говорится, кошки скребли. – Насколько я помню, не было ни одного случая исчезновения исследователей…

– Ну так тогда пойдем посмотрим, не исчез ли сам элминг! Ведь там находится выход из синхротуннеля? – на полном серьезе предложила девочка. – Только это и могло задержать папу. Он ведь знал, что на ужин будут его любимые отбивные?

– Даже и не думай! – строго произнесла Ви. – Это – запретная зона! Неизвестно, какие чудовища-элмы могут в любой момент из него вылезти, а в тебя вселиться…

Выбрав момент, когда мать отлучилась, чтобы накрыть на стол, Виола всё-таки улизнула на улицу. Она решила быстренько добежать до элминга.

По дороге Виола перебирала в уме все возможные варианты проникновения в элминг. Она уже забыла, что хотела только проверить, не исчез ли он: «Может попробовать с разбега?»

Не тут-то было! Девочка отскочила от защитного экрана, как мячик от стенки. Земля оказалась достаточно жёсткой, чтобы с первой же попытки заработать несколько ссадин.

Тогда Виола попробовала просочиться внутрь, прижавшись изо всех сил к экрану. Эта попытка оказалась менее болезненной, но тоже безрезультатной: – Неужели нет никакого выхода, то есть, входа в элминг?

Незадачливая спортсменка приуныла и побрела вдоль барьера, время от времени проверяя, на месте ли преграда.

И вот чудо! Когда Виола в очередной раз отлетела от невидимого батута, она почувствовала какие-то странные ощущения. Как будто собственное любимое тело стало ей мало, как старое платьице после летних каникул. В голове замельтешили мысли о схватке драконов, о том, что неплохо бы сейчас полакомиться медком, а то желудок от голода совсем свело…

Виола осмотрела себя, для верности даже ущипнула. Нет, всё в порядке! Она уже не медвежонок Реейпи и даже не элм.

– Я вернулась! – во всё горло закричала она. – Я снова стала сама собой!

Мама Ви, конечно, сразу же заметила потерю. Выглянув в окно, она только покачала головой, обнаружив, с какой самоотверженностью Виола бултыхнулась в холодную воду пруда. Сама-то она тихо-спокойно пошла следом по дорожке. Потом, правда, пришлось немного пробежаться, чтобы не потерять беглянку из виду.

«Совсем большая дочка стала, – думала на бегу Ви, – скоро за ней и не угонишься!»

Она уже почти настигла Виолу, которая, в очередной раз отлетев от защитного экрана элминга, вдруг стала подпрыгивать, размахивать руками и что-то громко кричать.

«Наверно, ушиблась! – пожалела дочку Ви. – Ведь сколько раз учила её, что падать нужно на все четыре лапы. Вот же несносный медвежонок…»

Урси почувствовала сразу два противоречивых стремления: желание отшлёпать Реейпи по мягкой шкурке и необходимость защитить её от дракона Рэда. Ви повела было могучими плечами Урси и… поняла, что она уже не медведица, не элм, а просто человек.

Она сообразила, что и Виола ощутила то же самое чувство внезапного возвращения и в себя, и домой, поэтому так и размахивала руками. Мама с дочкой бросились друг к другу и крепко обнялись, наперебой поздравляя со счастливым возвращением.

– А где же папа? – первой вспомнила Виола.

– Неужели он остался там, на скале? – встревожилась Ви.

Учёный-испытатель Ол застегнул молнию комбинезона-вартмалёта, попрощался с немногочисленной группой провожающих во главе с директором Центра синхронавтики Ором и уже нажал было кнопку, включающую механизм перемещения в Страну элмов. Внезапно всё его тело покрылось пупырышками, как будто шерсть встала дыбом. Он весь напрягся в предчувствии опасности или неминуемой беды.

– Стой! – скомандовал внутренний голос.

– Кто ты такой, чтобы мной командовать? – удивился Ол.

– Я – это ты сам. Тот, который вернулся назад, домой, в своё тело, – радостно засмеялся Ол.

Провожающие во все глаза смотрели на испытателя, который вдруг начал разговаривать сам с собой, да при этом ещё и смеялся.

– Ты в порядке? – встревожено спросил Ор. – Может быть, отменим испытание вартмалёта?

Но учёный уже сумел взять себя в руки, хотя радость от возвращения переполняла его через край.

– Нет-нет, всё в порядке! – сумел успокоить он всех. – Просто я радуюсь предстоящему полёту.

– Ну-ну, – скептически покачал головой директор. – Лети уж, пока я не передумал и не отправил тебя к доктору на обследование. Смех без причины, признак… сам знаешь, чего!

«Тебе самому нужен доктор!» – мысленно огрызнулся Ол, вспомнив о том, что рассказал ему Лур. И об устроенном директором Центра сдвиге синхротуннеля, который привёл к гибели всех жителей Ирэны, и о захвате Рамерии, и о намерении Главного массара по очереди прожить жизнью всех командиров синхролётов.

«Я должен предотвратить всё это безобразие! – настроился на боевой лад испытатель. – Нужно проследить за Ором. Ведь стоит ему только прекратить подкачку синхротуннеля энергией, и катастрофа неизбежна!»

Ол хорошо знал, где располагается зал управления синхротуннелем. А располагая таким аппаратом, как вартмалёт, ему было несложно мгновенно переместиться туда и подождать директора прямо на месте преступления.

«Может быть, это ещё и не директор Центра виноват в неисправности синхротуннеля!» – до последней секунды надеялся Ол.

До самой последней секунды, пока в зале управления не появился Ор и не подошёл к пульту, чтобы отключить энергоснабжение синхротуннеля.

Ол успел оттолкнуть массара, воскликнув: – Руки вверх! Я всё про тебя знаю!

Ор окинул противника ненавидящим взглядом, готовым испепелить любого на пути к его голубой мечте, к долгой и счастливой жизни. Ол в ответ распрямил плечи, встал в ещё не забытую медвежью стойку и коротко рыкнул, мол, подходи по одному!

Поняв, что ему вряд ли удастся справиться с таким грозным противником, директор Центра бросился к неприметной дверке, практически сливающейся со стеной. У хитрого массара был запасной вариант. Он хотел сбежать через потайной ход и всё-таки добраться до своего синхролёта. Но ирэнец сумел опередить беглеца и перегородил выход:

– Ну, что, будем продолжать играть в кошки-мышки? Или всё-таки сдадимся и предстанем перед Советом планеты? Пусть он решает, как с тобой поступить. Лично я предпочёл бы выбросить тебя в синхрос без надежды на возвращение. Ведь именно на это ты обрёк всё население планеты?

Ор понял намёк и понуро опустил голову:

– Лучше уж на Совет…

Ол сдал директора Центра подоспевшей охране и срочно связался с Председателем Совета планеты, которого хорошо знал. Не один пуд соли в дальних экспедициях съели! Кратко объяснив всё произошедшее и пообещав завтра же сообщить все подробности, он поспешил к Ви и Виоле.

«Они меня, наверно, совсем потеряли, – обеспокоился Ол. – Наверно, думают, что я остался на Биармии. Не дождутся!»

Он успел вынырнуть из синхроса как раз в тот момент, когда Ви и Виола растерянно озирались по сторонам в поисках отца и мужа или уж хотя бы медведя Бьярки. Он радостно облапил их почти что медвежьими, но всё-таки вполне человечьими объятьями:

– Ура, девчонки! Мы вернулись домой и победили!

И победитель рассказал об аресте директора Центра, о предотвращении сдвига синхротуннеля и о своём скромном вкладе в победу над Главным массаром.

– Теперь все наши друзья вернутся по домам! – радостно и весело закончил своё повествование Ол. – Да и нам тоже пора. Давно мы дома не были…

– Да мы только пятнадцать минут, как оттуда! – притворно удивилась Ви. – Я думаю, твои любимые отбивные ещё не успели остыть…

– Так чего мы стоим, кого ждем? – заторопился Ол.

– А мама не велела мне, если из элминга вылезет что-нибудь сногсшибательное, вроде дракона, и вселится в меня, домой прилетать! – наябедничала Виола.

– Прилетит ли дракон, не могу сказать! – воскликнул Ол. – Но вот его воспитанник Лур идёт к нам собственной персоной. На этот раз одетый!

Мальчуган застенчиво улыбнулся.

– А я вас везде ищу. Я то же уже вернулся. Так вот вы какие, без медвежьих шкур!

– Так вот ты какой, без драконьей накидки! – дружески поддразнила его вредная девчонка.

– Еле-еле влез в свою старую одежду, – смутился Лур. – Наверно, вырос из неё за время всей этой межпланетной катавасии.

– Молодец, что пришёл! – обрадовался учёный, обняв его за плечи. – Я и сам хотел тебя найти! На завтра назначено заседание Совета планеты. Будет слушаться дело Ора. А мы обо всём происходящем на Рамере знаем только с твоих слов…

– Меня пригласили на Совет! – испуганно воскликнул мальчуган. – Это же…

Лур даже не смог подобрать слова, чтобы выразить своё удивление.

– Не бойся! – приободрил Ол своего маленького приятеля. – Мы все пойдём вместе с тобой и дадим последний и решительный бой массарам!

– А сейчас мы все вместе пойдём к нам обедать! – решительно повлекла за собой мальчика Виола. – Мам, позвони, пожалуйста, тёте Лу, что Лур сегодня останется у нас!

– Да-да! – поддержал девочку Ол. – Скажи, что нам с Луром нужно обдумать выступление на Совете планеты. Очень нужно, чтобы нам поверили! Всё ведь, что произошло с Ирэной, вернулось на круги своя, как будто ничего и не было…

– Значит, ребята-атлантята опять стали элмами, вернулись на Ирэну и уже никогда не попадут домой? – огорчилась Виола. – А они-то так радовались…

– Те атлантята, которые улетели на Землю, так и останутся на Земле! И спасут Атлантиду! – успокоил её учёный. – В Стране элмов почему-то не осталось их двойников.

На Ирэне так никто и не узнал о перелётных призраках. А ведь именно благодаря их стремлению к перемене мест ребята-атлантята, да и они сами, остались на Земле. Призраки оказались духами мальчишек и, улетая, забрали их двойников-элмов с собой.

Ол и Лур хорошо подготовились. Заседание Совета прошло с ожидаемым результатом! Ор и вся его команда массаров были с треском изгнаны из Центра синхронавтики. А новым директором Центра был единогласно избран… Кто, как вы думаете? Правильно! Конечно же, учёный и испытатель Ол!

Для Ирэны начиналась новая история: не завоевание других планет, а сотрудничество с ними. Работа всех земных Баз была приостановлена, входы в синхротуннель заблокированы, а защитные экраны сняты. Как будто так всегда и было!

И для массаров нашлось дело – добыча полезных ископаемых! На шахтах Ирэны всем работы хватило! Как будто и не улетали с Рамеры!

 

Кораблекрушение не состоялось

Джеймс Талл готов был поклясться голубой каракатицей, что является капитаном самого лучшего в мире катамарана «АРЗАК». Еще бы! Ведь арзак – не только житель планеты Рамерия, но ещё и Антигравитационный Реактивный Земноводный Аэро-Катамаран! Яхта поджидала своего капитана в порту Нового Орлеана. Она находилась под надёжным присмотром здоровенного детины с настораживающим именем Кус, сына вождя племени бывших людоедов с острова Куру-Кусу.

Кус так стиснул своего долгожданного капитана в объятиях, что Джимми чуть-чуть преждевременно не отдал концы. Ведь на морском сленге «отдать концы» означает расстаться с жизнью.

Кус отцепил канат, удерживающий яхту у пирса. Джеймс поднял парус, и «АРЗАК» на всех своих двоих корпусах понесся в открытое море.

Курс на атолл был выдержан с точностью до секунды. Не до той секунды, которой измеряется время, а до той малой доли градуса, которыми исчисляется направление на заданную точку в море.

И вот перед ними во всей своей красе предстал коралловый остров. Изумрудная лагуна кишмя кишела всякой живностью. Отлогий берег манил к себе крупным серым песком, с одной стороны, и предупреждал об опасности круто вздымавшимися скалами, с другой. Посредине острова возвышался небольшой, давным-давно потухший вулкан с густо поросшими зеленью склонами.

– Красивый атолл, – восхищённо пробормотал Кус. – Он так похож на мой родной остров. Я уверен, что здесь водятся кетцали!

– Внешность бывает обманчива! – вздохнул Джимми. – Где-то там, под барьерным рифом покоятся останки первой яхты капитана Чарли Блека. А называлась она, если ты помнишь, как раз «Куру-Кусу».

Катамаран пришвартовался к берегу. После долгого перехода по воде так приятно снова ощутить под ногами твёрдую почву! Капитан Талл чувствовал себя на атолле, как дома. В один из рейсов Чарли открыл ему все секреты острова, являющегося Базой ирэнцев. Он даже знал, где находятся топливные резервуары. Пополнив запасы питьевой воды и топлива, наловив свежей рыбы, набрав кокосовых орехов, фруктов и ягод, капитан и матрос прямо на берегу развели небольшой костерок и устроились на ночлег.

Кус сбегал на яхту и принёс огромную раковину, которую всегда возил с собой на память о доме.

– Рог Тритона! – восхищённо осмотрел её капитан со всех сторон, даже заглянул внутрь и приложил к уху. – Шумит, как океанский прибой!

Кетцаль приложил раковину к губам, и в ночной тишине над лагуной раздался низкий переливчатый звук, таинственный и манящий.

– А дудит, как иерихонская труба, – засмеялся Кус.

– Не буди лихо, пока тихо! – замахал на него руками Джимми и даже отобрал инструмент. – Ещё накличешь какое-нибудь морское чудище!

Капитан как в воду глядел. Прибрежная зеркальная гладь воды внезапно стала вспучиваться громадным пузырём, направляющимся прямо к месту их ночёвки. И из него на берег выполз гигантский осьминог. Кус в испуге сначала отшатнулся, а потом даже и отбежал на насколько метров, так, чтобы между ним и чудовищем оставался костёр. Талл же, наоборот, сделал пару шагов в направлении осьминога.

– Прим! – недоверчиво воскликнул он.

Осьминог приподнялся на всех своих щупальцах, раздулся так, что дальше некуда, и окрасился в темно-пурпурный цвет.

– Здравствуйте, друзья! – почувствовали моряки телепатический ответ Прима. – Я рад встрече. Давненько уже поджидаю. Правда, я думал, что на катамаране придёт сам капитан Чарли Блек.

И в ответ на немой вопрос Джеймса Талла пояснил:

– Где же ещё я мог вас найти, как не на этом острове? Я знал, что рано или поздно «АРЗАК» появится здесь, и даже поселился в затонувшей яхте Блека, чтобы поджидать со всеми удобствами!

– Ну и как Чарли поживает? – грустно поинтересовался Прим. – Судя по тому, что яхтой командует его помощник, не очень…

– Да всё нормально, жив-здоров, передаёт тебе привет. Просто стало трудновато скитаться по морям-океанам, и он стал на якорь у своей сестрицы Анны.

– А мы как раз шли тебя искать, – чтобы не продолжать разговор о грустном, перевёл речь на другое осмелевший Кус. – Как тебе понравился атолл?

– Здесь такие крупные жемчужницы! – с восторгом ответил осьминог. – Я собрал целую коллекцию.

Беседа затянулась далеко за полночь. Осьминогу и морским волчатам было о чём поговорить! Как знать, может быть, мы ещё и узнаем о новых приключениях капитана Талла, матроса Кетцаля и осьминога Прима.

 

Гиблый овраг

Теплоход мягко, как щенок в бок матери, ткнулся носом в прибрежный песок.

Ребята сбежали по трапу и помчались к устью речки. Пробежав метров двести вверх по берегу, они добрались до речки. Сейчас она была узкой и мелкой, что называется, курица вброд перейдет. Но, если судить по обрывистым берегам, речка знавала и лучшие времена, бывала намного и шире, и глубже. Сейчас она вспоминала о своих старых берегах только весной, в половодье. Отсюда до Гиблого оврага было рукой подать!

Пацаны направились вверх по течению, пробираясь сквозь заросли ивняка и ольхи, опутанные стеблями хмеля. Костя вспомнил, что в прошлый раз он спускался вниз, держась за бечёвку воздушного змея. Сейчас какая-нибудь верёвка тоже бы не помешала! Привяжи к дереву на краю обрыва и спокойно спускайся!

Очевидно, та же мысль осенила и Криса, потому что он предложил:

– Слушай, Костя, а давай сплетем верёвку из хмеля?

Они, не теряя времени, принялись за дело. Побеги хмеля были прочными и так переплелись со стволами и ветвями, что отрывать их было ох как непросто! Мальчишек спокойно выдержали бы и три стебля, но они для прочности решили сплести в косичку целых шесть стеблей. Вскоре верёвка была готова.

Ребята привязали канат к той самой ольхе, к которой Костя когда-то прикрепил бечёвку. Они поиграли в перетягивание каната, вдвоём против дерева.

– Всё в порядке! – хриплым от волнения голосом произнёс Крис. – Должна выдержать!

– Тогда спускаемся! Я – первый! Ты страхуешь, в случае чего поможешь выбраться наверх!

Крис, обычно в штыки встречающий всякие приказы, особенно от друзей, на этот раз безропотно подчинился. Константин нашёл это место, ему и карты в руки!

Костя огляделся по сторонам, посмотрел вниз, на едва заметный серо-голубой камень, поплевал на руки и стал спускаться вниз, на дно оврага.

Наконец мальчишка добрался до камня.

– Давай! – махнул он рукой другу.

Крис не заставил себя долго ждать. Через минуту он тоже был внизу, рядом с Костей. Не выпуская веревку из рук, они потихоньку приблизились к камню.

И в это самое время каждый из них почувствовал, что вернулся домой. Но не забылось и то, что с ними произошло: древняя земля пращуров, медведи, драконы.

– Интересно, успел Ол остановить сдвиг синхротуннелей? – подумал Костя.

Он осторожно вступил на валун и… ничего не произошло. Крис выпустил верёвку из рук и принялся тоже ходить по камню. Но как ребята ни прыгали по валуну, как ни ощупывали его, пытаясь найти какую-нибудь щель, всё оказалось напрасным. Костя даже пытался заговорить с камнем, но, конечно, не получил ответа.

Крис обнял приятеля за плечи.

– Значит, ирэнцы заблокировали вход в Страну элмов. А это – полная победа Ола над массарами!

– Вам помочь? – громко поинтересовался кто-то сверху.

Мальчишки подскочили от неожиданности и чуть-чуть не свалились в речку. Подняв головы, они увидели над собой Петрова.

– Не получается? – участливо посочувствовал парень. – Вот и у нас ничего не вышло. Держитесь за верёвку, я вас вытяну наверх!

Косте и Крису ничего не оставалось делать, как подчиниться. Петров одной левой играючи поднял ребят нагора.

– Предложение прокатиться с ветерком на машине остаётся в силе, – подмигнул он. – Или вы предпочитаете теплоход?

Мальчишки поняли, что их речная прогулка не осталась тайной.

– Кто же нас выследил? – недоумевал Костя.

– Кто-то один из двух, – пошутил Крис, – или бабуля, или коза. Больше никто на этой остановке не сходил с теплохода…

– Коза! – серьёзно пояснил Петров. – На самом деле, это – переодетая собака Джульбарс.

Ребята взглянули на парня. Он выглядел вполне серьёзным, но вот в глазах играли такие смешливые бесенята…

– Поехали уж, – подтолкнул он мальчишек к машине, стоявшей неподалёку. – Мы вас здесь с самого раннего утра поджидаем.

– И чего это вас так в другие миры тянет? – удивлялся Петров, трясясь по ухабам просёлочной дороги, ведущей от Волги к асфальтированному шоссе. – У нас и на Земле столько всего интересного. Вот я недавно был на Соловецких островах, на «Аллее юнг»:

Мальчишки долго молчали под впечатлением от стихотворения, прочитанного капитаном Петровым.

– Это ты сам написал? – спросил Костя.

– Да, как-то само собой получилось, – ответил парень. – Я ведь на Северном флоте служил. Кстати, меня Юрием зовут. А то вы всё Петров, да Петров…

Дальнейшее путешествие прошло в воспоминаниях не только о юнгах, но и о многих других ребятах, отдавших жизнь за Родину. Как-то незаметно они оказались возле школы. Как раз была переменка. Капитан Юрий Петров за руку, как со взрослыми, попрощался с Костей и Крисом, на прощание дружески махнул рукой, подмигнул и умчался восвояси, пообещав в следующие каникулы взять их с собой на Соловки!

– Что ж, приключения закончились, пора за учёбу, – вздохнули мальчишки. – Жаль, конечно, что не удалось попасть ни в Страну элмов, ни на Ирэну.

– Хорошего – помаленьку! – вздохнул Костя.

– Лучшее – враг хорошего! – поддержал Крис.

Но ведь, как любил говаривать капитан Блек: «Ещё не вечер!» – подумали оба закадычных приятеля.

Капитан выполнил своё обещание. На маленьком двухпалубном теплоходе Костя и Крис вместе с ним прошли от Ярославля до Санкт-Петербурга, через все каналы и шлюзы:

Так началось путешествие Кости и Криса во Взрослый мир, но их приключения в Волшебном мире ещё будут продолжаться и продолжаться. Ведь впереди целая жизнь!

 

Отшельник

Великий колдун рода Медведей Урф сидел в своём жилище в центре стойбища, рядом с валуном-следовиком, окружённым двумя кольцами из поставленных вертикально плоских камней. Он поджидал своего вечного соперника, Великого охотника Койлла. Накануне охотники выследили семью медведей, которая облюбовала себе местечко на берегу реки. Тут и сладкие ягоды в малиннике неподалёку, и рыба на перекате, шумевшем чуть ниже по течению. А самое-то главное, в одном из громадных деревьев в соседней роще глава медвежьего семейства Бьярки обнаружил большое дупло с огромным роем пчёл. Много пчёл – много мёда! Бьярки старался не думать о том, что много пчёл сулят и много укусов в самую чувствительную точку, чёрно-бархатистую мочку носа.

Спустя некоторое время входной просвет жилища колдуна перегородила могучая фигура. Это пришел вождь Койлл. Он поклонился колдуну, восседавшему на бревне, покрытом медвежьей шкурой, и остановился перед ним.

Часть шкуры была закреплена на стене так, что голова медведя нависала прямо над колдуном. Распростёртые лапы мощными когтями угрожали стоящему напротив человеку. Когда Урф вставал, его голова и руки оказывались в голове и лапах медведя. И горе тому, на кого колдун взглянет через глазницы медвежьей головы и укажет своей когтистой лапой!

Урф поднял голову и пристально, в упор, посмотрел на вождя. Мало кто из соплеменников мог выдержать этот немигающий змеиный взгляд чёрных глаз колдуна. Великий охотник мог! Это ещё больше раздражало Великого колдуна. Он только-только хотел впасть в ярость и наброситься на соперника в борьбе за власть, как внезапно ощутил, что в него кто-то вселяется. И, похоже, это он сам!

– Я что, схожу с ума? – успел подумать колдун, – наверно, мухоморов переел намедни, когда входил в транс, чтобы узнать у духа Священного зверя, удачная ли будет охота.

И вдруг он всё-всё вспомнил: как испугался Койлла, который внезапно выскочил из-за скалы и упал в омут; как попал в Долину Спящих, переполненную соплеменниками, отправленными им в Нижний мир.

Похоже, Койлл что-то прочитал в глазах колдуна, так как вдруг всё-таки отвёл глаза и склонил голову.

– Всё готово к охоте, – сообщил вождь, – группа моих охотников осталась на ночь сторожить медведей, чтобы выследить их, если они вздумают куда-нибудь отправиться.

На этот раз Урф даже не обратил внимания на оговорку Койлла.

– Присаживайся! – показал он на место на скамье рядом с собой.

Великий охотник очень удивился такому расположению колдуна. – Неслыханное дело, пригласил сесть рядом! Не иначе, что-то замышляет…

Колдун теперь доподлинно знал, что вождь жаждет избавиться от него, и, в самом деле размышлял, как же ему жить дальше: «Начать охоту на медведей, которые спасли меня от гибели в омуте? Посадить в звериную яму Реейпи, которая везла меня на себе и спасала от голода и холода? А как спастись от призраков моих жертв в Нижнем мире, которые всеми фибрами души жаждут добраться до меня и навсегда усыпить?»

– Охоту на маленького Священного зверя запрещаю! – наконец произнёс Великий колдун. – Больших Священных зверей не трогать!

Вождь удивлённо приподнял лохматые брови, в упор взглянув на колдуна:

– Ты же предсказал удачную охоту? Что произошло?

– Мне было видение, – почти не солгал Урф и поднялся со скамьи. Его голова и руки оказались в медвежьей голове и лапах. – Нужно повторить камлание. Утром сам пойду смотреть медвежью семью. Потом буду разговаривать с ними «в кольце камней, наброшенном на землю»! Принесите дары для Священных зверей, – добавил Урф. – Мёд, сушёную рыбу, вяленое мясо, лепёшки. Да побольше, чтобы на всех хватило! И захватите мотыгу…

Великого охотника охватил суеверный страх. Великий колдун никогда ещё не входил в таинственный каменный круг. Ведь оттуда никто не возвращался!

– Всё сделаю, как скажешь! – беспрекословно подчинился Койлл и удалился.

– Раньше бы так слушался, – невесело усмехнулся Урф и стал дожидаться утра.

За всю ночь он так и не сомкнул глаз. Какой уж тут сон, когда одним махом рухнула вся привычная жизнь?

Ранним утром в дверь колдуна кто-то уважительно поскрёбся, не решаясь постучать или подать голос.

– Боится, значит, уважает! – вспомнил любимую присказку Урф. – Входи, Койлл!

– Мы принесли всё, что ты просил, – раздался из-за двери голос вождя, – и готовы проводить тебя, Великий колдун, к Священным зверям и к «кольцу, наброшенному на землю».

Старик поднялся со скамьи, плеснул в глаза холодной водицей, чтобы окончательно проснуться, и вышел наружу. Перед этим он снял с шеи ожерелье из медвежьих клыков, ремешок с волос и пояс. Оставив на скамье куртку, штаны и сапоги, выделанные из телячьих шкур, колдун остался только в холщовых портах и рубахе, навернув, правда, на ноги онучи и сунув их в лыковые лапти. Как будто кто-то подсказывал ему, как нужно одеться!

Койлл, как делал всегда перед камланием, протянул ему кусок лепёшки, горсть сушёных мухоморов и кружку с водой.

Урф отстранил подношение.

– Этого – не надо, – указал он на мухоморы. – А хлеб с водой я не заслужил!

Великому охотнику оставалось только продолжать удивляться таким нововведениям колдуна. Процессия во главе с Великим колдуном вышла из стойбища и направилась к реке, на место лёжки медведей. Там, за несколько сотен метров, их поджидали охотники, которые не смыкая глаз всю ночь напролёт сторожили Священных зверей.

Урф взял у охотника, сопровождавшего Койлла, жбан с мёдом, вытащил затычку, принюхался:

– Хорош медок, липовый, не балованный!

– Как можно! – возмутился было охотник. – Для самих же Священных зверей!

– Колдун отмахнулся:

– Знаю я вас, шельмецов! За мной не ходите, ждите здесь.

Он постоял ещё минутку, что-то приговаривая про себя, и решительно направился в сторону медвежьей лёжки. Никто, даже Великий охотник, не осмелился нарушить запрет Великого колдуна.

«Может, уже бывшего, – только и подумал Койлл. – Шутка ли, один – к трём медведям! Тут никакая мотыга не поможет! Разве что могилу заранее для себя выкопать?»

Урф медленно, как будто боясь расплескать мёд, двигался к берегу реки. Простоволосый, в свободно висящей на нем холщовой рубахе, с отросшей за время скитаний по Нижнему миру бородой, он напоминал сейчас старца-волхва.

«Интересно, – размышлял старец, – успели ли вернуться в себя медведи? Узнают ли они меня? Лучше бы задрали сразу, чтобы долго не мучиться!»

Бьярки поднял голову, уловив еле слышный знакомый запах.

– Наш старый знакомый пожаловал, – поделился он новостью с семьёй.

– Только запах какой-то немного другой! – сразу же отреагировала Урси. – Нет больше в нём звериного.

– Зато мёдом как хорошо пахнет! – весело воскликнула Реейпи-лисичка и со всех лап бросилась к Урфу.

Подскочив к нему, она встала на задние лапы, став как раз вровень, и потянулась к открытому жбану.

Старец разожмурил глаза:

– Узнала, проказница, узнала!

Он радостно протянул ей мёд. Медвежонок так, на задних лапах, и побежал, пританцовывая, к родителям:

– Смотрите, какой подарок дедушка Урф нам принёс!

– Знает, чем угодить, – проворчал, скорее для порядка, Бьярки.

– Не ворчи! – миролюбиво проурчала Урси, запрокинув жбан себе в глотку. – Испугаешь человека…

– Эй, мне-то оставьте! – завопил медведь. – Ишь, присосались, как пиявки!

– У меня ещё много вкуснятины! – заторопился Урф, правильно сообразив, что происходит в дружной медвежьей семейке. Но вот понять, о чём они переговариваются, он не мог.

– Ничего, ничего, ничего! – тихо, сам с собою, вёл он беседу. – Часто и без слов всё понятно…

Опустошив посудину, медведи подошли к человеку, дружески похлопали его по плечам и слегка потискали в медвежьих объятьях. При этом хитрюги ещё и показывали на опустошённый жбан, явно намекая: «Маловато будет!»

– Ещё бы чуть-чуть, и мне мало бы не показалось! – еле-еле перевёл дух старик.

– Пойдёмте со мной, – махнул он рукой, показывая направление к добавке. – Только, чур, моих людей не трогать!

– Что, мы, людоеды какие-нибудь, что ли! – притворно обиделась Реейпи, правильно поняв старика, и даже игриво куснула его. – Не бойтесь, дедушка, всё будет хорошо!

И медведи гуськом, как какая-нибудь домашняя скотинка, вразвалочку потопали вслед за старцем. Охотники во главе с вождём попрятались по кустам, не смея поднять глаз. Урф гордо прошествовал мимо них во главе медвежьего отряда. Правда, Реейпи не утерпела и задержалась было полакомиться дарами. Но бдительная Урси тут же вернулась за детёнышем, надавав при этом ему таких шлепков, что простой смертный очень долго не смог бы усидеть на месте. Урф приостановился, приказал охотникам взять угощения и следовать за ними.

Так они двигались до «кольца, наброшенного на землю» – круга из каменных столбов по семь-восемь метров высотой. Но не только охотники дрожали от страха. Сам Урф внутренне содрогался. Ведь не зря он рассказывал, что к этим сейдам лучше не ходить, никто оттуда не возвращается. Но отступать было некуда. Только там, полагал Урф, он сможет без слов общаться с медведями и вымолить прощение у зомби. Дойдя до камней, старец сделал знак медведям остановиться. Затем он положил руку на ближайший камень и ощутил слабую вибрацию. Камни были живыми! Урф осторожно, на ватных ногах, ощущая предательскую дрожь в коленках, вошёл в таинственный круг. Ничего плохого с ним не произошло! Тогда он пригласил внутрь и семейство медведей. Им тоже передалось волнение Урфа. Первым, как настоящий мужчина, рявкнув для храбрости, в круг вошёл Бьярки.

– Смелей, девчонки, – к своему огромному удивлению, услышал Урф, – здесь никто не кусается!

Отчаянная Реейпи, прошмыгнув мимо матери, вихрем ворвалась внутрь и закружилась вокруг старика, радостно визжа:

– Урф, я снова слышу твои мысли! Не бойся, мы защитим тебя от этих несносных приставучих зомби, которые хотели тебя усыпить.

– Я виноват перед ними, – признался он. – Но я выкопаю здесь землянку, буду жить на хлебе и воде и очень надеяться, что они меня услышат и когда-нибудь простят…

– Поживём – увидим! – вдруг отчётливо услышали они отдалённый шёпот.

– Получилось! – завопил Урф, размахивая руками, подпрыгивая от радости и обнимая подвернувшуюся под горячую руку Лисичку.

– «Сам стрелок глядит с испугом, что наделал невзначай…» – прокомментировал Бьярки, и сам немного обалдевший от того, что осталось и нашлось в его голове от прежнего квартиранта, ирэнца Ола.

Но Урф тут же опомнился и вновь стал степенным, важным и благочинным, хотя и поглядывал вокруг, не видели ли его неожиданные пируэты сородичи. Но охотники не посмели подойти к каменному кольцу настолько, чтобы это заметить. Сам вид колдуна в окружении камней и медведей так испугал их, что сородичей и самих уже было трудно заметить. Они во все лопатки удирали в сторону стойбища и остановились только возле городища. Там охотники наконец почувствовали себя в безопасности. Как только они вошли внутрь, их окружила толпа соплеменников. Охотники долго наперебой рассказывали обо всем, что произошло с ними и колдуном.

– Он сошёл с ума! – подвёл итог рассказам Великий охотник. – Теперь я буду вашим вождём и колдуном! Согласны?

– Согласны, согласны! – первыми загорланили его приспешники.

– Может быть, кто-нибудь хочет возразить? – нахмурил густые брови Койлл.

Но желающих получить на очередной охоте стрелу в спину не нашлось.

Только спустя несколько дней Койлл, отнюдь не робкого десятка малый, осмелился приблизиться к кольцу камней и посмотреть, что же стало с бывшим колдуном Урфом. Правда, почему-то пришёл не с пустыми руками! Наверно, не верил, что с Урфом может что-нибудь случиться?

Поэтому и не очень удивился, когда обнаружил в каменном кольце выкопанную Урфом землянку с накатом над ней из жердей, покрытых дёрном. Сам Урф с посохом в руке стоял перед каким-то столбом с грубо, вчерне, вырезанным изображением какого-то неизвестного зверя и о чём-то беседовал с ним. Молча, без слов!

Он давно заметил Койлла и терпеливо ждал, когда тот приблизится. Но вождь так и не осмелился подойти вплотную, а сложил принесённые с собой съестные припасы поодаль. Тогда Урф отвернулся и продолжил своё молчаливое общение с кем-то неведомым. С тех пор так и повелось: многие десятилетия Койлл раз в неделю приносил хлеб и родниковую воду, а раз в полгода – одежду этому странному старцу, почему-то решившему всю оставшуюся жизнь прожить отшельником в «кольце, наброшенном на землю».

– Значит, правда, что оттуда никто не возвращается! – окончательно уверился Великий охотник и Великий колдун Койлл, вождь рода Медведей. Но с тех самых пор медведи никогда не трогали людей из племени имени себя. Впрочем, как и охотники племени больше не убивали медведей. Может быть, благодаря Урфу?

 

Долина уидов

На берегу Тёмной реки в огромной пещере жила-была маленькая дружная семья подгорных великанов, или уидов, как они сами себя называли. Папа, мама и маленькая девочка. Насколько девочка себя помнила, она всегда жила в этой уютной пещере. А помнила она себя уже целых семь лет. Девочка любила свою долину, но иногда ей становилось грустно. Ведь взрослые всегда занимаются своими скучными делами, а ей так хотелось с кем-нибудь поиграть. И вот однажды ей повезло! Папа принёс домой смешного полосатого зверька, который упал со скалы прямо к его ногам. Девочка назвала полосатика Ахром. Впрочем, это для великанов он был зверьком. А на самом-то деле это был настоящий саблезубый тигр. И выпал он из подземного хода, соединяющего Волшебную страну и подземную Долину уидов. Об этом девочке рассказал сам Саблезубый. Ведь в его стране все умели говорить: и люди, и звери, и птицы.

По горячности, с которой тигр говорил, девочка поняла, что ему страсть как охота вернуться назад. Ей, конечно, очень не хотелось бы опять остаться одной. Но с другой стороны, девочка представила, что это она сама попала в какой-то чужой мир, где придётся, хочешь не хочешь, остаться навсегда… Неплохо бы и ей самой взглянуть на мир, которым Ахр так восторгался. Где ярко светит ласковое солнышко, где мягкая зелёная трава и где живут такие симпатичные звери, как Саблезубый…

И вдруг девочка… вспомнила, что она уже побывала в Волшебной стране! По тому, как на неё взглянул тигр, Ауид сообразила, что к нему тоже вернулась память обо всех их приключениях.

– Ура, Ахр! – закричала Ауид. – Мы – снова дома, в Долине уидов…

– Ты-то дома, – грустно взглянул на неё Ахр. – А я – пока ещё нет!

– Ты что, забыл о водяном змее Глуа? – весело напомнила девочка. – Я думаю, что мы его обязательно снова встретим, и он поможет тебе вернуться домой. Только на этот раз нужно быть осторожней, чтобы за нами не увязалась эта противная колдунья!

Тигр сразу обратил внимание на многозначительную оговорку подружки.

– Ты снова собираешься вместе со мной в Волшебную страну? – недоверчиво воскликнул Саблезубый.

– А ты собираешься в одиночку улизнуть от меня? – задорно ответила девочка А. – А ведь мне ещё нужно попросить прощения у волшебника Гуррикапа за то, что мы с тобой тайком сбежали из его дома, доставив ему излишнее беспокойство. А сдаваться родителям лучше уж сразу за две самоволки…

Ауид побежала к маме Аре выяснить, как обстоят дела с завтраком для неё и Ахра.

– Наконец-то нам самим не нужно беспокоиться о том, чего бы поесть, – радостно думала она на бегу. – Как хорошо, когда есть кому о тебе позаботиться.

От избытка чувств девочка обхватила маму за ноги и потёрлась носом о её платье. Ара подхватила дочку на руки, чмокнула во вздёрнутый носик, потом в каждую из пухлых щёчек и спросила с внезапно возникшим подозрением:

– А ты чего вдруг ни с того, ни с сего ластишься? Или натворили что-нибудь вместе с Ахром? Может быть, опять куда-нибудь сбежать собираетесь?

Девочка с тигром переглянулись, как заговорщики, и дружно замотали головами, напрочь отметая саму возможность побега, а Ауид крепко обняла мать за шею и, не глядя в глаза, честно ответила: – Нет-нет, что ты, мы только собираемся погулять!

После завтрака они пошли на берег реки искать Глуа. И действительно, стоило только девочке и тигру подойти к реке, как по воде пошли круги, из центра которых выглянула приплюснутая голова, похожая на змеиную, только много-много больше. Она посмотрела на девочку и тигра немигающим взглядом и что-то, наверно, скомандовала шее. Шея стала продвигать голову к берегу. Ауид и Ахр храбро остались стоять на месте.

– Ну, а я тебе что говорила! – торжествующе воскликнула девочка А. – Мы всё-таки его нашли…

Глуа выбрался на берег, окружил место встречи живым барьером из нескольких колец своего многометрового тела, наподобие арены в цирке, поднял голову высоко в воздух и изогнул шею в виде большого вопросительного знака. Ему пришлось даже поддерживать голову хвостом под подбородок, чтобы вопросу было удобнее стоять.

– Ну, здравствуйте-здравствуйте, девочка А и тигр Ахр! Давненько мы с вами не виделись. Рассказывайте, что с вами произошло, после того, как вы улизнули без спроса от Гуррикапа.

– А откуда вы знаете, что мы были у волшебника? – удивилась Ауид. – Мы же с вами расстались, когда за нами погналась Арахна, а мы спрятались в Чёрном камне…

– А я был у Гуррикапа, – добродушно передразнил девочку А змей. – И он сам мне всё рассказал.

– Значит, волшебник вспомнил, кто он такой! – обрадовалась Ауид.

– Конечно! – подтвердил Глуа. – И очень беспокоился, куда вы пропали. Подземный ход-то оказался засыпанным…

– Говорил я тебе, что не стоило убегать, – проворчал Саблезубый.

– С нами такое произошло! – затараторила девочка, она всегда так делала, когда чувствовала себя виноватой, как говорится, зубы заговаривала. – Случилось страшное землетрясение, вот! Оно засыпало вход в подземелье и разрушило мостик через расселину. Так мы оказались в западне, но волшебная дверь сжалилась над нами и выпустила наружу. Правда, пришлось упасть прямо в реку, но нам удалось выбраться и попасть в пещеру к гному Феому, вместе с ним добраться до королевства Феома. Оттуда мы с Ахром перебрались в империю Балланагар…

Ауид на секундочку остановилась, чтобы перевести дух, и продолжила: – Лабиринт из живых камней перенёс нас на Биармию, прямо на берег реки, к Плесси. И в конце концов мы оказались у дракона Купера, на пустоши Свала. Знаете, мы ведь всё время везде и у всех спрашивали: «Не видел ли кто-нибудь водяного змея Глуа?» Нам так была нужна ваша помощь!

– А я и помог вам! – улыбнулся Глуа. – Как думаете, кто построил лабиринт из живых камней?

Ауид на секундочку так и замерла с открытым ртом.

– Кстати, как поживает Драго? – поинтересовался Голд, чтобы дать время девочке прийти в себя. – Всё такой же шутник и забияка? Удалось ему справиться с Боргом?

Ауид наконец отмерла и пролепетала, заикаясь: – А в-вы откуда з-знаете Драго?

– А к-как не знать? Этот дракон из клана Куперов – мой названый младший братец, – засмеялся, передразнив девочку, змей, она выглядела такой забавной в своём непосредственном удивлении.

– Ещё как удалось, ещё как справился! – вступилась за Драго девочка. – Когда медведи поднимались вверх по лабиринту, Рэд вероломно напал на них, а Купер отважно бросился на защиту…

– У них такая была драка, – мечтательно произнёс Саблезубый. – Боргу мало не показалось. Мы видели, как он, еле живой, планировал на пустошь Свала…

– Но вы с Драго такие разные! – не переставала удивляться Ауид.

– Всё дело в том, что я – дракон клана Голдов, – улыбнулся змей её настойчивому желанию понять, почему они с Драго такие разные, а братья. Вот ведь какая деловая «колбаса». – Но мы с ним – из одного гнезда.

– А можно я тоже буду с вами – из одного гнезда? – с замиранием сердца спросила Ауид. – У меня и заветное колечко есть.

– Можно! – твёрдо пообещал Голд и сам произнёс слова клятвы. – Мы с тобой – из одной кожи, из одного яйца!

– Ура! – закричала девочка. – Я теперь тоже немножко дракон, только в обличье уида. Так бывает?

– Конечно бывает, – серьёзно подтвердил Глуа. – Куперы, вон, становятся на Ирэне амфибиями, такими смешными пустотелыми баранками.

– Правда, они-то сами предпочли бы превращаться в своих любимых пауков, – поморщившись, продолжил змей. – У них даже паучье заклинание есть, позволяющее им шустро передвигаться по отвесным скалам. Не знаю, рассказывал вам Драго или нет, но в излюбленном Куперами месте, в ирэнской равнине Наскер, означающей «Место, где появляются на свет», есть огромный рисунок паука. Но увидеть его можно только с высоты птичьего полёта, именно на такой вышине парят амфибии. Там же находится и их магический лабиринт.

– А почему вы – дракон, а в Тёмной реке живёте? – поинтересовалась девочка.

– Водяной змей – это любимое обличье драконов клана Голдов, – открыл свой маленький секрет Глуа, – мы же с самого рождения можем дышать под водой. Но я могу стать и воздушным, крылатым змеем.

– А что вы делали на атолле? Капитан Талл рассказал нам, что вы на этом острове встретились, – поинтересовался Ахр.

Глуа немного смутился.

– Там, под водой, у подножья вулкана такие залежи жемчужниц! Можно собрать целую сокровищницу. Слышали, наверно, что для драконов значат сокровища?

– Зато я оказался в нужное время в самом нужном месте, чтобы вызволить из Прошлого Джимми вместе с Кусом и даже катамараном! – похвалился Глуа.

– Ну а в Тёмной реке я оказался из-за Гура, дракона клана Силверов, – продолжил змей, – когда везде его искал. В Волшебной стране его зовут Гуррикапом.

– Так наш волшебник Гуррикап – это ваш дракон Гур? – удивился Саблезубый.

– А зачем вы его искали? – спросила Ауид.

Тут-то водяной змей Глуа и поведал им такую грустную историю, что у девочки глаза не один раз были на мокром месте.

Произошёл странный, невозможный, никем не ожидаемый случай: при перелете с Биармии на Рамерию Гур потерял память!

– Такое же несчастье при испытании нового вартмалёта произошло с ирэнцем Олом, – вспомнила девочка рассказ Виолы. – Оказывается, память – такое слабое место! Олу помогла Ви, он смог вернуться домой и всё вспомнить. А Гуру было некому помочь?

– А он так и не узнал, что с ним произошло! – вздохнул Глуа. – Больше того, вместе с ним на Рамере оказалась и вся Драконова долина Биармии вместе с кольцом гор, землей, растениями, животными. Теперь на этом самом месте – пустошь Свала.

– Дракон из клана Рэдов пронюхал об этом и решил воспользоваться лабиринтом Силвера. Рэды стали бы настоящим бедствием для жителей Рамерии, – продолжил Глуа. – Они владеют магией обаяния, позволяющей драконам заставлять людей действовать в их интересах, быть их глазами и ушами. Кроме того, они питаются мясом, а их любимая пища – девушки, которых Рэды гипнозом заставляют людей приносить им в жертву…

– Значит, это вовсе не сказки? – возмутилась Ауид. – Не зря, видать, меня мама пугала, что если я не буду её слушаться, она отдаст меня дракону…

– Что произошло между Силвером и Рэдом, точно никто не знает, а Гур сам не помнит, – произнёс Глуа, сделав вид, что не обратил внимания на возмущение девочки, – но я его в первый раз нашёл именно там, в Волшебной стране. Правда, он ничего не вспомнил, ни меня, ни наш общий язык драконов. Пришлось строить лабиринт в Нижнем мире, в Эллирии, чтобы переправить Силвера домой. А ты здорово помогла мне ожерельем и колечком.

– Это не я помогла, – засмущалась девочка, – это подарки гнома Феома и змейки Трещотки.

– А что вы сейчас делаете здесь, в Тёмной реке? – спросил Саблезубый.

Тигру хотелось попросить змея переправить его домой, в Волшебную страну, но Ахр никак не осмеливался это сделать.

– Жду вас! – удивил собеседников водяной змей. – Я же знаю от Купера, что ирэнцам удалось вернуться в прошлое Ирэны и справиться с Главным массаром. Теперь мне нужно отправить Ахра домой. Да и Гур хотел с вами повидаться.

 

Волшебная страна

– Вы возьмёте нас с собой в Волшебную страну? – воскликнул Ахр. – А как мы туда попадём?

– Попробовать снова забраться наверх возле утёса Гибели, что ли? – задумался Глуа. – Только нужно сначала куда-то пристроить колдунью. Зря я, наверно, спас эту Арахну, когда Тилли-Вилли сбросил её с утёса.

Можно, конечно, идти другим путём! Им воспользовались когда-то Арахна с гномами: пересечь Таурию, миновать перевал в Кольцевых горах и вдоль одного из ущелий пробраться к Кругосветным горам. Но пешком этот путь займёт не меньше месяца! Для маленькой девочки, хоть и уида, это было бы слишком тяжёлым путешествием…

– А если попробовать через подземный ход? – неуверенно предложил Ахр.

– Ты же помнишь, там такая хитрая перегородка? – возразила девочка.

– Так это она не пропускает сюда, в Долину уидов! – воскликнул тигр. – А не пропускать никого обратно Гуррикап её наверняка не просил.

– Ну так чего мы тогда сидим, кого ждём? – мигом переориентировался змей.

Стыдно признаться, но Глуа сам об этом как-то не подумал.

– Так что, вперёд и с песней! – весело воскликнул Глуа.

– С какой песней? – робко поинтересовалась Аида. – Я слышала одну, песню гравилатов: – «Аты, баты, гравилаты, мы солдаты Аграната». Но мы же – не солдаты! А без песни никак нельзя?

– Это просто так говорится, присказка такая, – успокоил её Глуа. – Но, если хочешь, я сейчас сам придумаю песню, про нас…

Великий змей превратил шею в восклицательный знак, подумал немного и прошипел нараспев:

Как тигр и предсказывал, дверь в подземный ход со стороны Долины уидов оказалась незапертой. Для длинношеего Глуа забросить тигра и девочку на обрыв, а потом подняться самому оказалась сущим пустяком. На змея кусаки и кусалы зловредной жёлтой пыли, если они там и оставались, напасть не решились. А расселину, которая когда-то образовалась после землетрясения, Ахр и Аида с комфортом преодолели верхом на змее.

И вот прямо на глазах Гуррикапа, который как будто поджидал их, раздвинулась земля, прикрывающая вход в когда-то сооружённый им подземный ход. Оттуда сначала показалась огромная змеиная голова, а затем потянулось, кажется, бесконечное тело, укладывая себя кольцами, ряд за рядом, на ближайшую лужайку.

Когда змей наконец закончился, из подземелья на четвереньках выбежало какое-то существо, похожее на человека, только много-много больше. Существо встало на две ноги и оказалось очаровательной девчушкой-уидом.

– А где же тигр? – полюбопытствовал Гур, как будто они только что расстались.

Словно в ответ на его вопрос из подземного хода появился и сам Саблезубый со своим сломанным наполовину клыком.

– Рад тебя видеть, Глуа из рода Голдов, – произнёс Силвер и обнял Глуа за часть его слишком длинной, чтобы обнять всю, шеи. – Спасибо, что привёл их ко мне попрощаться! Теперь могу со спокойной душой возвращаться на Биармию, уже навсегда.

– А зачем, по-твоему, друзья? – вопросом на вопрос ответил растроганный змей и дружески положил Гуру голову на плечо. – Друзья познаются не только в еде!

– Здравствуйте, мои хорошие! – сердечно поприветствовал Гур девочку Аиду и тигра Ахра. – Ваша помощь в создании лабиринта на Биармию дорогого стоит. Я нарочно не стал сразу возвращаться домой, а дождался колдуньи, чтобы, как и обещал вам, усыпить её.

– Я так рада снова увидеться с вами, Гуррикап! И простите за то, что мы тогда убежали, ничего не сказав. Я боялась, что вы нас не отпустите. А так хотелось взглянуть на родную долину. Мы больше не будем! – воскликнула девочка.

– Я об этом даже и не помню! – воскликнул Гур.

Так оно на самом деле и было. Ведь девочка и тигр вернулись в Долину уидов до того, как Глуа в первый раз переправил их в Волшебную страну через утёс Гибели. Теперь они уже никогда не попадут внутрь Чёрного камня, не окажутся в прошлом и не встретятся с Гуррикапом.

– Мне бы хотелось и впредь навещать девочку! Нельзя ли сделать, чтобы охрана подземного хода меня всегда пропускала? – попросил Саблезубый.

– Да и я бы тоже хотела иногда видеться с тигром… – призналась девочка-уид.

– Нет ничего проще! – успокоил ее Гур. – Я уберу перегородку и сделаю мостик через расщелину, если вы пообещаете с двух сторон охранять подземный ход от нежелательных гостей! Тем более что зловредная живая пыль уже вся выветрилась. Готовы к охране границы долины уидов, юные пограничники?

– Всегда готовы! – твёрдо пообещали друзья.

– А колдунья так и живёт на острове? – осторожно осведомился Ахр.

– Не бойся, нет её там! – засмеялся Глуа. – А почему интересуешься? Надеюсь, ты не собираешься вызволять Арахну?

– Вызволять колдунью? Да ни за что! Чтоб она совсем провалилась под землю! – возмутился Саблезубый.

– Вот я её туда и пристроил, вместе с Кареной крутить колёса Каменной и Водяной мельниц, освобождая землю Таурии от ядовитого жёлтого туфа, – пояснил змей.

Аида промолчала, задумавшись о судьбе своих дальних родственниц. Ей даже стало их жалко: – Всю оставшуюся жизнь крутить колёса. Такое и врагу не пожелаешь!

– Нам с Гуррикапом пора домой. А вы присмотрите за Волшебной страной, чтобы никто не обижал её замечательных жителей, как людей, так и зверей! – пошутил Глуа.

– И подружитесь с драконами, которые обитают в подземных пещерах! – попросил Гур. – Они ведь не по своему хотению оказались здесь. Жили себе, не тужили, в Драконовой долине и вдруг, бац, и – Волшебная страна.

– Так дракон Ойххо тоже из ваших! – воскликнул Ахр. – Не зря я всё время чуял этот знакомый запах… А-х-х-р-р!

– Из наших, из наших, – засмеялся Глуа. – Только из другого клана. Они доброжелательны, любят людей и зверей и будут вам хорошими друзьями. И берегите Волшебную страну! Живые камни в Нижнем мире могут проснуться, объединиться в лабиринт силы и нажать кнопку «Старт». И тогда, куда занесёт ваши земные миры, Верхний, Средний и Нижний, вместе со всеми вами, никто не знает!

– Но если вдруг занесёт к нам, то мы всегда рады гостям! И всегда будем готовы прийти на помощь! – пообещал дракон Гур.

А дракон Глуа на прощание продекламировал: