После недолгих препирательств (я в них не участвовала, на меня снизошёл восхитительный пофигизм) было решено остаться на ночлег прямо на этих камнях. Пара эльфов были снаряжены к кораблю за провиантом и всяческими полезными мелочами вроде спальных мешков (точнее, плотными войлочными ковриками, заменявшими их в этом мире), с ними вызвался идти и Серёга; за нашим с ним имуществом, добрая душа, что бы я без него делала.

Оставшиеся эльфы при магической поддержке Зойра разбили лагерь. Выглядело это, на мой взгляд, чистой эксплуатацией мага: он прошёлся вокруг, что-то рассыпая из горсти по сторонам, бормоча и пританцовывая, и дождь на обойдённом участке вдруг прекратился. Точнее, не то чтобы прекратился; он не долетал до земли, очерчивая разводами невидимый купол. Помимо того, вся влага, что была разлита ранее по камням, поднялась тёплым облачком тумана и выползла за пределы защиты, где немедленно опала под напором дождевых капель. После этого Зойр состряпал магический костёр. Эльфы всё это время суетились вокруг, изображая бурную деятельность. Рем со Стерхом и Михаэлем что-то горячо обсуждали в стороне, но я не прислушивалась, почти неподвижно сидя на камушке и гипнотизируя взглядом ближайшую лиану.

С достойной оперативностью вернулись гонцы во главе с гаргульей, и обустройство лагеря вышло на новый виток.

В общем, я чувствовала себя лишней, всеми забытой и покинутой. Правда, вскоре подошёл Серёга с парой ковриков и предложением полежать на них вместо сидения на холодных камнях, и я не нашлась, что возразить.

— Ну, что такая убитая? — взял быка за рога друг, когда я вытянулась на коврике, закинув руки за голову и молча созерцая в наползающих сумерках сползающие по невидимому куполу капли дождя. — Всё никак не отойдёшь?

— И да, и нет, — честно вздохнула я. На разговоры не тянуло, но, с другой стороны, выговориться было бы неплохо: авось, правда пойму, что не так. — По хорошему, этот интерфейс как раз очень хорошо вписался в происходящее. У тебя нет ощущения, что всё вокруг как-то… неправильно?

— То есть? — явно растерялся он от такого введения. — Что тебя не устраивает? Точнее, я догадываюсь, что не устраивает, но почему такое странное определение — неправильно?

— Да всё! Всё, с самого начала, — вздохнула я. — Не спасают так миры!

— Да ладно? А у тебя, должно быть, большой опыт по этой части, а? — хихикнул он.

— Тьфу на тебя, — буркнула я. — Ты сам посуди. Нас всю дорогу запугивали какими-то злыми богами, которые всё уничтожат, а мы видели вообще только одного. Я понимаю, что им, может быть, не было первое время до нас никакого дела. Но, при всём уважении, мне кажется, после той шумихи возле Храма Вечности, на нас должны были обратить внимание все более-менее приличные боги. Конечно, я допускаю, что нас посчитали погибшими… Да не в том дело! — раздражённо скривилась я. — Я не знаю, как сказать, но всё, абсолютно всё — не так! Столько шума, столько разговоров, столько пугали… А вся проблема решилась через этот несчастный интерфейс! Остался только эмиссар Хаоса. Вот тоже непонятно, что за личность. Хаос же — слепая сила, тупая и беспощадная в своей бессмысленности, какой может быть у неё эмиссар?! Чтобы выражать волю, оная воля должна быть! Я охотно поверю в посыльного какого-нибудь мощного божества, пусть недоброго, но посыльного именно некой воли, а не абстрактной сущности, самим своим смыслом отрицающей существование какого-либо порядка.

— Несмотря на словоблудие, я, кажется, понял, что ты хотела сказать, — хмыкнул Серж. — Интересное наблюдение. Но, может, это просто какой-то местный псих, жаждущий уничтожения всего и вся?

— Ты сам-то в это веришь? — вздохнув, я скосила глаза на друга.

— Честно? — вопросительно изогнул бровь он. Я даже отвечать не стала. — Ладно, может, это опять "наши" боги что-то напутали?

— Может, — согласилась я. — Но это — как раз очередной кирпичик в стене моей тревоги. Серж, они — боги. Более того, они довольно сильные боги, несмотря ни на что. Они обладают действительно настоящими силами. Они умеют перемещаться, они обладают — точнее, обладали, — крупицами высшего, абсолютного знания. Как они могут так ошибаться? Но даже не это самое главное. Всё вокруг напоминает какое-то театрализованное представление! Всех опасностей — несколько немёртвых тварей, один неубедительный божок и одна ревнивая богиня, и всё. Ну, ещё нападение тогда на Элу, в самом начале пути. Тоже, кстати, непонятно, кем и с какой целью совершённое. Твою мать, я уж не говорю про доставшуюся мне "великую любовь"! — я горько вздохнула. — Стерх очень хороший, но я представляю, как будет выглядеть наша с ним совместная жизнь, особенно с учётом его характера, и меня передёргивает. Серёженька, милый, я не хочу готовить в дровяной печи, ходить в сортир во дворе и таскать воду из колодца, засыпая вечером с человеком, который мне не доверяет, — я судорожно всхлипнула. — И мне это кажется трусостью, слабостью, предательством, но одно я не могу изменить — я очень, очень хочу домой…

— Ну, что ты раскисла, — ободряюще улыбнулся Серж, потрепав меня по голове. — Попросишь потом политического убежища у сфинксов, они, кажется, чувствуют себя обязанными тебе по гроб жизни. У них-то бытовые условия жизни тебе понравились?

— Да. Но что там делать? — тоскливо вздохнула я. — Я здесь лишняя, понимаешь? Даже ты вон со своими крыльями лихо вписался, пойдёшь в наёмники, тебе же, как я поняла, это очень понравилось, да и работа твоя может быть интересна: будешь вести себе записки путешественника, одно описание Храма Вечности напишешь, и станешь известным учёным. Серж, а что делать здесь мне? Я программист, я без компьютера… вообще ничего не умею! Поисковые отряды — это верх единения с природой, на которое я была согласна дома. Очень хочется попросить кого-нибудь ампутировать мне часть мозга; стану тихой домохозяйкой, и всё…

— Вась, — Серёга сочувственно сложил брови домиком. — Ну, пойдёшь в местных университетах математику двигать; может, у них что-нибудь такое уже есть, как считаешь?

— И куда я её двигать пойду? — желчно осведомилась я. — Я только интегралы да ряды помню. Причём исключительно решения, а не выводы и теоремы. Вот кому из них тут нужно быстрое преобразование Фурье, когда знания об электричестве ограничиваются магами, способными дунуть-плюнуть и шарахнуть врага молнией, не задумываясь о том, что она суть такое? Меня за одно понятие "цифровой обработки сигнала" четвертуют как опасного психа. А самое противное знаешь что? Я не хочу ни на кого переучиваться, мне нравится моя специальность, мне нравилась моя работа, и я очень хочу домой… но я там умерла!

— Вась, ты устала просто, — предпринял ещё одну попытку утешения Серж. — Интерфейс этот, будь он неладен, общение с духами. Может, тебе в шаманы податься? Или, кстати! Ты же хотела в эльфийские капитаны, или уже забыла об этом?

— Слушай, а ведь правда! — выдохнула я. Сосущая пустота в груди ощутимо уменьшилась, когда в памяти всплыли изящные обводы Элу и ощущение полёта. — Серёга, я тебя обожаю! Я действительно и думать забыла!

— Уф, — облегчённо выдохнул он. — Ты меня уже напугала, какое-то уж очень несвойственное тебе уныние.

— Наверное, и правда устала. Достали меня эти нелепые божества… Знаешь, на что это похоже? — от вдруг возникшей мысли я возбуждённо приподнялась на локтях, ловя в потёмках взгляд жутковатых светлых глаз моего каменного товарища. — Что всё не так, как нам объяснили изначально. Нет, эти ребята, — я кивнула на костёр, возле которого собрались все остальные, включая эльфов. Разговор вился вокруг посторонних тем; кажется, уговаривали Михаэля спеть. — Действительно верят в то, что говорят и за что воюют. Но масштаб происходящего явно существенно больше, и местные "боги" просто не способны его осознать. Хм, как бы объяснить… Пользуясь той же компьютерной терминологией, боги — внутренние рабочие процессы системы, коей является мир. А настоящие события это уровень… неполадок на электростанции. Или сетевой уровень сервера. То есть, они чуют, что что-то не так, их коротит, они сбоят, но истинная подоплёка не в них.

— И что делать? — задумчиво поинтересовался он.

— Ждать системного администратора или звонить в техподдержку, — хихикнула я. Это нервное…

— Вася! — возмущённо фыркнул Серёга. — Иди-ка ты спать, я там спальники уже все вытряхнул. Утро вечера мудренее, завтра со всем этим разберёмся.

— Тоже верно, — согласно вздохнула я и, сграбастав оба коврика (а нафига козе баян? ну, то есть, каменной туше тонкая "пенка"), уползла в палатку. И всю ночь настырно и нудно пыталась дозвониться в техподдержку, выслушивая музыкальные паузы — пение нестройного хора пьяных голосов — и ненавистное "В данный момент все операторы заняты. Пожалуйста, оставайтесь на линии!" в исполнении Михаэля. И во сне-то никакого покоя!

Проснулась в препоганейшем настроении. Выбралась из палатки, хмуро покосилась на небо; оно ответило мне полной взаимностью. Дождя не наблюдалось, вокруг вновь царствовал туман. Однако, холодно всё равно не было. Вообще, странная тут погода. Тепло и высокая влажность — вроде бы, должно тяжело дышаться, сущие тропики. А при этом влага несла лишь приятную прохладу, делая воздух свежим.

Правда, настроения это не прибавляло. Оглядев лагерь, я поняла, что ещё и проснулась самая первая: народ дрых вповалку, за исключением одинокого мрачного матроса, неподвижно сидящего у костра. Хотя он, кажется, тоже спал, просто сидя и с открытыми глазами.

Что-то раздражённо буркнув себе под нос, я побрела за ближайшие камни; отсутствие растительности создавало определённые технические трудности.

Впрочем, после некоторых раздумий я поняла, что оно и к лучшему; в смысле, необходимость отойти на некоторое расстояние от лагеря. В окружающем мире меня раздражало всё, а в особенности — его двуногие обитатели, причём начиная с Михаэля с Сержем и заканчивая совершенно незнакомыми эльфами. Давешняя ноющая пустота под рёбрами, которая, как мне вчера казалось, после разговора с Сержем успокоилась, теперь вновь разрослась. Это почти пугало, но пойти и кому-нибудь рассказать я была морально не способна, сначала нужно было успокоиться. Потому и брела куда-то под вновь закапавшим дождём.

Это было странное ощущение. Нельзя сказать, что было больно; но лучше бы и вправду болело. В груди бесшумно поворачивалась сбоку набок маленькая сердитая чёрная дыра, от которой перехватывало горло и почему-то сводило живот. Она будто втягивала в себя воздух и кровь из организма, отчего кончики пальцев онемели, а ноздри перестали чувствовать запах; наверное, если бы воздух был более сухой, я зашлась бы в астматическом кашле.

Наконец, раздражённая собственной беспричинной злостью и отвратительными ощущениями, я присела на какой-то камень, торчащий из яркого ковра лиан, и принялась за вдумчивое самокопание.

Рациональную причину собственного поведения найти не получилось. Не было у меня повода для столь агрессивной нелюбви к спутникам, равно как и повода для столь сокрушительного горя и отчаянья, на проявление которых (просто в превосходной степени) походило это мучительное ощущение, а для просто плохого настроения было как-то слишком много негатива. Значит, какой вывод из этого следует? Что причина иррациональна и лежит где-то в области эмоций или пресловутого "шестого чувства", которое в свете местных реалий нельзя сбрасывать со счетов. Ну, или некий необъяснимый гормональный всплеск, что тоже не вполне понятно и объяснимо.

Я снова прислушалась к себе и окружающему миру, с максимальной внимательностью, на какую была способна, сосредоточившись на неприятных ощущениях и пытаясь локализовать их источник. Вокруг тихо шумел дождь, окутавший меня мягкой пеленой. Отяжелевший от влаги хлопок камуфляжных штанов сковывал движения, в кроссовках тоже хлюпало, футболку и волосы можно было выжимать, но вот как раз это не раздражало, а было даже немного приятно. Будто кто-то до боли родной и любимый крепко и нежно обнимал меня вот так необычно — всю сразу.

И я неожиданно поняла, что не хочу уезжать ни к каким сфинксам, а хочу остаться здесь навсегда. Вот на этих тёплых мокрых скалах, увитых лианами, среди дождей и тумана, я хочу жить. Эта мысль была новой и почти шокирующей; я вообще по природе своей не люблю дождь, предпочитая сухую солнечную погоду, а здесь, кажется, солнца не бывает вовсе. Очень жалко, что мне не быть каким-нибудь государем-императором. А то можно было бы гордо выпрямиться, заложив руку за борт кителя, и процитировать бессмертные строки великого поэта, вложенные в уста одного из величайших и противоречивейших правителей моей страны: "Здесь будет город заложён!"

Может, без меня догадаются что-нибудь основать?

Отвлечённые мысли о будущем несколько умерили мою неприязнь ко всем разумным обитателям окружающего мира, но не убавили тянущей пустоты под рёбрами.

— О чём ты грустишь, дочь Туманной дороги? — раздался неподалёку (к счастью, не над ухом, так что я даже не шарахнулась), мелодичный голос. Я сначала помянула незлым тихим словом всех любителей подкрадываться в общем и Талунамиталу — в частности, и только потом сообразила, что голос-то был женский.

Встрепенувшись, я заозиралась; говорившая обнаружилась в паре метров слева — видимо, проявляла тактичность и не спешила ломиться в моё личное пространство.

Что передо мной не человек, я поняла сразу. Впрочем, на знакомых по этому миру и мифологии моего родного мира существ она тоже не походила. Высокая — по меньшей мере на голову выше меня, а это метр восемьдесят и больше, — она была удивительно гармонично сложена и изящна. Летящие многослойные одежды неопределённого кроя всех оттенков синего почему-то были неподвластны дождю и мягко колыхались в такт малейшему движению. Общую воздушность облика незнакомки дополнял тонкий звоном тысяч серебряных бубенчиков, затерянных где-то в складках впечатляющего одеяния, которое оставляло открытыми только кисти рук и голову с шеей, но весьма эффектно обрисовывало все изгибы фигуры. Чёрные, или скорее тёмно-синие волосы ниспадали свободными волнами до талии, подчёркнутые нитями мелкого жемчуга и всё тех же бубенчиков. Но особенно выделялась бледная в голубизну (что, однако, не делало девушку похожей на несвежий труп) кожа и необычная форма лица, в особенности — почти каплевидный разрез бездонно-синих глаз, лишённых белка.

С другой стороны, при всей своей "нездешности" и необычности, незнакомка не вызывала никаких негативных эмоций, даже после мысленного напоминания себе самой о военном положении и опасности, которая может грозить с любой стороны. Может, тому поспособствовало её обращение, — дочь Туманной дороги, — которое я до сих пор слышала исключительно от шамана.

— Да так, — наконец, неопределённо высказалась я, понимая, что дальше молча созерцать незнакомку попросту неприлично. — Ты богиня?

— Нет, — звонко рассмеялась она, тряхнув головой. — Я айра.

— Это имя или название вида? — уточнила я.

— Последнее, — с улыбкой кивнула незнакомка. — Меня зовут Силуса. Мы, как и другие стихийные виды, не верим в здешних богов.

— Стихийные виды?

— Ну, это такое собирательное название. Мы — дети воздуха, гаргульи — дети земли, даймоны — дети огня. Не элементали, как ты только что наверняка подумала, просто… стихийные виды, это сложно объяснить, — она легкомысленно пожала плечами. — Понимаешь, мы, айры, по природе своей ужасно любопытны, и не могли не отреагировать на столь невероятные события в Туманном море. Оно всегда было особенным местом, а уж теперь по твоей милости — самое особенное.

— Почему именно по моей?

— Ну, внимание такой сущности, как сам великий Океан, не проходит бесследно — как для мира, так и для того, кто пригласил его в мир, — она заговорщически подмигнула, подошла ближе и тоже присела на камушек. — Мы, айры, очень чувствительны к проявлениям мира духов; наверное, всех нас можно считать хорошими шаманами, — вновь беспечно пожала плечами девушка с не слишком звучным на мой взгляд именем с отчётливым сельскохозяйственным оттенком. — Я просто оказалась самой любопытной и решила посмотреть поближе. На тебя и на это необычное место. Но ты так и не ответила, что тебя гложет? Что-то неприятное, вот здесь, — она коснулась ладонью груди, — но я никак не пойму, что именно.

— Да я и сама толком не понимаю, — я вздохнула. — Тянет что-то такое, смутное и неприятное. То ли предчувствие, то ли вообще съела что-то не то, — поморщилась я, тем более что ощущение, стоило о нём вспомнить, усилилось, набросившись на меня с остервенением.

— Нет, это что-то настоящее, — уверенно отмахнулась она, видимо, от моего последнего предположения. — Вася… — вдруг смущённо потупилась девушка, разглядывая лиану у своих ног. — А можно мне немного побыть рядом с тобой? Ну, то есть, в вашем лагере, — пояснила она на мою растерянность. — Мне просто очень, очень, очень интересно! Я всей своей сутью чувствую, что тут скоро произойдёт нечто грандиозное, и буквально сгораю от любопытства!

Вот вам и пирожки с котятами.

— Погоди, погоди, мне-то, конечно, не жалко, но почему ты спрашиваешь именно у меня? И что именно такое ты предчувствуешь? И почему совершенно этого не боишься?

— Ну, я же всё-таки почти ветер, меня не так просто убить, — рассмеялась она. — Это насчёт отсутствия страха. У тебя спрашиваю… — она вновь смущённо хмыкнула. — Ты же дочь Туманной дороги, ты лучше всего можешь меня понять; среди вас всех есть ещё один эльф, но я с мужчинами как-то… не очень умею… общаться, — тщательно подбирая слова, она сверлила взглядом собственные руки, теребившие ткань платья. — Ну, то есть, общаться я с ними могу, но ужасно стесняюсь, — более развёрнуто пояснила айра.

— Тем более — эльфов. Они настолько живые и искренние, что у меня буквально язык немеет. Ты тоже настоящая, но ты всё-таки девушка. Что ты ещё спрашивала? Что именно я предчувствую? Тут я тоже ничего сказать не могу; наверное, это сродни твоим собственным ощущениям пустоты в сердце, с той лишь разницей, что для меня это ощущение приятно.

— То есть, ты знаешь, как меня зовут, хотя я этого не говорила, знаешь, что я чувствую, хотя ты об этом спрашивала и я толком не смогла ответить, — подозрительно начала я.

— Стой, стой, — рассмеявшись, замахала руками айра. — Как тебя зовут я знаю, потому что давно уже со стороны наблюдаю за вашим лагерем, и много всякого интересного слышала, — она не удержалась и показала мне язык. А я неожиданно поняла, что девушка-то несмотря на все свои странности, кажется, даже моложе меня. — А спрашивала про ощущения, потому что больше не придумала, с чего разговор начать. Не сердись. Не веришь мне — пойдём, спросишь у своих друзей. Они подтвердят, что мы, айры, действительно очень миролюбивые и искренние существа.

— Да ладно, что уж там. Верю, — отмахнулась я. — Тогда пойдём в лагерь? А то я что-то проголодалась; а ты нормальную человеческую пищу употребляешь, или ваш род питается чем-то более, — я неопределённо покрутила рукой в воздухе, — эфемерным?

— Ты будешь смеяться, но я питаюсь звуками, — она в доказательство потрясла руками, рассыпая серебряный звон. — Но в этом виде прекрасно употребляю в пищу нормальную человеческую еду. Понимаешь, этот облик… он не то чтобы вторая ипостась, как у оборотней. Ты про оборотней, надеюсь, слышала? Ну, вот, так у нас, стихийных, не совсем так. Это нечто среднее между ипостасью и хорошей иллюзией. Тут сложно объяснить, это… надо принадлежать стихийному виду, — улыбнулась Силуса.

— А как же ты выглядишь в своём естественном облике? — искренне заинтересовалась я.

— Ну… это не очень красиво, мне больше такой нравится, — смутилась она. — Я выгляжу как нечто среднее между смерчем и облаком. То есть, тело из смерчей, а на голове — туча.

— Покажешь? — окончательно заинтригованная, с надеждой попросила я.

— Понимаешь, — окончательно стушевалась девушка. — Я… молодая ещё совсем. Боюсь, в истинном облике я могу причинить вред; всё-таки смерч он смерч и есть. Это старшие умеют делать так, что возле них и в таком виде неопасно находиться, а я пока ещё не научилась.

— Погоди, а как же вы за нами наблюдаете, если такие опасные?

— А это ещё одно умение нашего народа, — гордо сообщила она. — Мы умеем растворяться в своей стихии. То есть, увидеть не желающего того айра в воздухе совершенно невозможно. Детишки часто в такой облик срываются, мы потому и живём на скалистых островах далеко-далеко в море, чтобы никто случайно под руку не попался. Сама понимаешь, внезапно налетающий шквалистый ветер — большая беда для моряков; потерпевшему кораблекрушение не объяснишь, что это ребёнок нахулиганил, — она грустно качнула головой.

— Слушай, а вот этот наряд… Ты его что, вместе с обликом создаёшь? Это тоже иллюзия? — полюбопытствовала я, стараясь сохранять независимый вид.

— А что? — настороженно уточнила айра.

— Ну… красиво уж очень… я вот подумала, если их где-то изготавливают, то, может, есть возможность приобрести? — потупилась я. Не, ну а что? Болтаюсь тут в штанах, а я, между прочим, девушка! Вот в каких-нибудь ужасах с чепцами и корсетами я бы ходить точно отказалась, а такую красоту — почему бы и не надеть?

Силуса звонко рассмеялась.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала она. — Уж такой скромный подарок, как платье, в обмен на принесённое тобой чудо, — я имею в виду приглашение в гости Океана, — даже наши старейшины не осудят!

— А что хорошего в этом приглашении Океана? — с недоумением уточнила я, в душе искренне радуясь, что меня не подняли на смех с этой затеей с платьем, и прикидывая, пойдёт ли мне такая красота. — Нет, то есть, шаман говорил, что это в любом случае неплохо, станет больше чудес; но чем это хорошо для вас?

— С таким большим окном в мир духов нам… легче жить, — несколько неуверенно отозвалась она. — То есть, не жить, а… я не знаю, как это объяснить. Воздух стал подвижней, а с ним и мы — легче. Нам стало проще контролировать себя, и одновременно проще менять ипостаси. Немного, но это чувствуется, если жить так долго, как живём мы, — айра пожала плечами. — Ты поняла хоть что-нибудь?

— Я поняла, что вам стало лучше жить, и этого вполне достаточно, — отмахнулась я. Почему-то от разговора с ней и мне стало легче. Вроде бы, пустота из груди никуда не делась, но её напор несколько ослаб. Настолько, что его вполне уже можно было терпеть. Может, это какая-то их специфическая магия?

— Всё-таки, сколько в этом мире всего интересного.

— А у тебя не так? — живо заинтересовалась она.

— Ну, у нас кроме людей никто не живёт. Не то вымерли все, не то и не было никогда. А, может, есть кто, но прячется.

— Это, наверное, и правда скучно, — задумчиво покивала она. — Когда все такие одинаковые. Наблюдать за теми, кто не похож на тебя, так интересно!

За разговором мы незаметно подошли к лагерю. Причём, как я запоздало сообразила, сама я дороги не помнила, а вывела меня эта представительница загадочного народа. Отсутствовала я недолго, и хватиться меня не успели; видимо, решили, что я всё ещё дрыхну в палатке. Остальные уже были на ногах: Михаэль с каким-то эльфом перекидывался ножами (точнее, они швыряли их друг в друга, ловили, комментировали, смеялись, и кидали снова), шаман кашеварил при помощи (или, что-то мне подсказывает, несмотря на помощь) Рема, Зойр с интересом наблюдал за этим процессом, а Стерх учил драться Серёгу.

— Привет, народ! Вы посмотрите, кого я привела! — радостно сообщила я, спускаясь с пригорка вприпрыжку. Силуса с мелодичным звоном скользила следом.

Реакция на такое заявление была… мягко говоря, неадекватная. Но зато единодушная — как будто заранее репетировали!

Все, абсолютно все, включая шамана-пофигиста и невозмутимого мага, похватали кто какое оружие мог и рассыпались неровным полукругом. Один Серж растерянно хлопал глазами, разглядывая свои руки, из которых только что испарился меч. Правда, не сам (уже хорошо): тяжёлая железяка грозно поблёскивала в руках Стерха. Быстрее всего реакция была у Михаэля.

Точнее, у айры; умудрилась же она увернуться от ножа!

Сталь неприятно скрежетнула по камню, а Силуса с испуганным вскриком спряталась за меня, вцепившись тонкими прохладными пальцами в плечо и стараясь стать как можно незаметнее, что при нашей с ней разницей в росте наверняка выглядело очень забавно.

— Вы охренели?! — не возмущённо, а, скорее, в полном шоке высказалась я.

— Отойди от неё, тварь! — нестройным хором отозвались присутствующие. Лексика была разнообразна, но общий смысл в цензурной форме — именно такой.

— Да идите вы… — высказалась я в том же духе и тоже малоцензурно. Как-никак, я тут с эльфийской смертью поболтать успела, так что учитель был хороший! — Кажется, ты мне что-то недоговорила, — ехидно хмыкнула я, через плечо оборачиваясь к айре. Та выглядела смущённой, подавленной и расстроенной.

— Ну… я всё время забываю, — хмыкнула она. — Редко бываю среди других видов.

— Забываешь о чём? — ещё ехидней уточнила я, на всякий случай растопыривая руки в стороны и стараясь прикрыть гостью — авось, в меня кидаться не начнут. А то я её сама, понимаешь ли, пригласила, платье клянчу, вопросы задаю, а они тут… вот так. Нет, ну, прийти в гости была её идея, но я же и не возражала!

— Нас все прочие боятся и ненавидят, — опустила очи долу она.

— По делу, или так, по общему скудоумию?

— Ну… я же тебе говорила, про моряков, — вздохнула Силуса. — Вот за то и не любят.

— Понятно, — вздохнула я. — Так, мужики, ну-ка, ша!

— Ты не понимаешь! — прорычал (не иначе, для разнообразия, чтобы я злилась не на одного шибко умного сероглазого варвара, а на всех сразу) Рем. — Это… отродье… она опасна!

— Да вы на себя посмотрите! — поддержал меня Серёга, ловким движением рук выворачивая свой клинок из лап ошарашенного таким предательством Стерха, и в три шага преодолел разделявшее нас расстояние. За его широкой спиной мы с Силусой помещались уже вдвоём и без всяких проблем. Переглянувшись, высунулись из-за плеч историка кто где — айра приподнялась на цыпочки, опираясь кончиками пальцев о спину каменного и вытянув шею, а я согнулась в три погибели и высунула нос ниже уровня крыльев. — Ладно, с той богиней я ещё могу понять, она, всё-таки, Васю убить пыталась! А эта девушка вам чем не угодила?!

— Она же айра! — возмущённо выдохнул шаман.

— И что? — хором возмутились мы с историком.

— Шовинисты! — возмущённо фыркнула я.

— Ксенофобы, — искренне поддержал меня Серёга.

— Кто-кто? — опасливо уточнила айра.

— Ругательство такое, — не оборачиваясь, пояснила я. — Попозже объясню, ты напомни. Или убираете оружие, или мы вот прямо сейчас уходим, — устав стоять в скрюченном положении, я выбралась из-за Сержа, массируя поясницу. — Совсем. Стерх, и я не шучу, — мрачно созерцая ещё морально не оправившегося от потери меча (это мои домыслы; я же не знаю, отчего он так упорно молчит, обычно же не заткнёшь) воина, я скрестила руки на груди, искренне жалея, что внушительно не могу выглядеть при всём желании. Но, кажется, что-то такое до сероглазого дошло (неужели, он правда умнеет?), и он крепко сжал локоть Рема.

— Не надо, — разобрала я в звенящей тишине тихий голос. Эльф опустил длинный нож, больше похожий на тесак, а вслед за ним несколько расслабились остальные эльфы. Только Михаэль напряжённо разглядывал нас, нервно поигрывая ножом.

— Вася, может, ты объяснишь, зачем привела сюда проклятье моряков, которым жители прибрежных районов пугают детей?

— Да мало ли кто чем детей пугает, — возмутилась я. — Их вон и милиционерами тоже пугают, хотя те вообще-то только плохих обижают… в идеале, — подумав, для вящей истинности утверждения уточнила я.

— Вась, мы правда опасные, — тихонько вздохнула Силуса. — Извини, не надо было…

— Вот ещё! — возмутился Серёга. — Этим средневековым шизофреникам лишь бы оружием помахать!

— Этим… кому? — с искренним интересом уточнила девушка.

— Опасным сумасшедшим, — перевёл Серж. Закрепил меч в ножнах, обернулся и вполне себе галантно поклонился отстранившейся от него при первых же телодвижениях айре. — Сергей, к вашим услугам, — представился он. — Можно просто Серж.

— Силуса, можно просто Илу. У тебя странное имя для гаргульи, — удивлённо вскинула она изящные брови. Потом нахмурилась. — Хотя…

— Да он из моего мира, у него просто тело гаргульи, а голова человеческая.

— Действительно, — и без того немаленькие глаза девушки округлились, а голова медленно склонилась к плечу. — Как такое возможно?

— Ну, это Луна учудила. Пойдёмте присядем, а? — предложила я.

— Да, конечно! — всполошился Серёга, предлагая даме здоровенную когтистую лапу. Дама и не подумала испуганно шарахнуться, лишь смущённо зарделась и опёрлась на неё тонкой бледной ладошкой. Я выразительно хихикнула, и вприпрыжку продолжила спуск к костру.

— Ты молодец! — решительно заявила я, подбежала к Стерху, и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула его в подбородок. Бывший бог неопределённо хмыкнул, но, кажется, окончательно успокоился, обнял меня и насмешливо глянул на Рема. Эльф недовольно поморщился, бросил презрительный взгляд на айру с Сержем, откровенно млеющих от взаимного внимания друг друга, и гордо удалился на другой конец лагеря.

Я прыснула от смеха в ладошку, и потом, пока рассаживались, отчаянно старалась не смотреть в сторону откровенно восхищённого и сражённого наповал историка, чтобы не смущать обоих хихиканьем. До чего потешно выглядел взъерошенно-восторженный Серёга в своём гаргулячьем облике — словами не передать! Ну, то есть, это на мой взгляд потешно, остальным вроде смешно не было: эльфы, да и все остальные, косились на айру как на врага народа, готовые броситься на неё с оружием в любой момент. Впрочем, девушка милостиво делала вид, что не замечает ничего такого. А, может, правда не замечала: они так оживлённо болтали с Сержем, что, кажется, конца света не заметили бы.

— Так где ты нашла столь юную и талантливую айру? — поинтересовался Стерх, когда мы расселись возле костра. Серж с Силусой устроились в отдалении; причём, как я мельком отметила, физиономии у обоих стали очень серьёзные, и девушка что-то вдумчиво объясняла моему другу.

— Это не я её, это она меня нашла, — хмыкнула я. Мужчина обнял меня и притянул поближе; возмущаться я, разумеется, не стала, а уютно устроила голову у него на плече. — Что юная — я тоже догадалась, а почему талантливая?

— Ну, во-первых, она очень хорошо контролирует себя; для стихийных длительное нахождение вот в таком облике довольно затруднительно, этому нужно долго учиться. А, во-вторых, сейчас она учит этому твоего друга.

— Чему — этому? — ошарашенно уточнила я.

— Человекообразной ипостаси, — усмехнулся он. — Сейчас он находится в естественной, каменной. Поэтому, кстати, их и терпят, в отличие от остальных стихийных видов; ну, подумаешь, каменный, зато для окружающих не так опасен.

— Погоди, если он каменный, то зачем ему крылья? — я нервно тряхнула головой.

— А я откуда знаю? — пожал плечами Стерх. — Я их что ли создавал? Это ты у нас заместитель Творца, мир перекраиваешь по своему усмотрению, — он весело фыркнул.

— Бе-бе-бе! — огрызнулась я. — Извини, справочник по местным жителям забыла в других штанах! Стерх, мы долго ещё будем тут сидеть?

— То есть? — растерянно уточнил он.

— Ну, я в глобальном смысле. Мы спешили спасать мир, а теперь сидим как… — я запнулась, подбирая сравнение, но махнула рукой на всплывшие в памяти ругательства и продолжила, — у костра и ждём непонятно чего. Глупо как-то.

— Тут, наверное, стоит всё-таки положиться на судьбу, — невозмутимо ответил на моё ворчание бывший (теперь уже, кажется, окончательно) громовержец. — Мы сделали, что должны были, теперь ход за противником.

— Тоже глупость какая-то, — вздохнула я. — Вообще всё неправильно, я уже Серёге жаловалась. Вот скажи, зачем меня Лу с корабля утащила, если за всё время пути на нас никто, считай, и не напал?

— Лу, конечно, очень… специфическая, — задумчиво проговорил Стерх. — Но она отнюдь не дура. Если она так поступила — значит, были на то веские мотивы. Кто знает, как бы всё повернулось, если бы она тебя не забрала с корабля? Может, это помогло избежать чего-то очень плохого. Не думаю, что Лу сама могла бы тебе ответить на этот вопрос. Просто она всегда поступает так, как хочет, а в итоге оказывается, что поступила она правильно.

— Смерть всегда права, — тихо вздохнула я. — Зато вот я с Мраком и Луной познакомилась.

— Лучше бы ты у них подольше задержалась, без того, что ты там устроила на корабле, — ворчливо сообщил он.

— Лучше ему! Ишь, раскомандовался, — насмешливо фыркнула я, шутливо пихнув его в бок. — Ты мне кто, командовать? Тоже мне, тиран нашёлся.

— Я тебе? Вообще-то, законный муж, — ехидно оскалился он.

— Что?! — аж задохнулась от возмущения я. — Не было такого! Клевета! Когда это мы вообще пожениться могли? Ничего я тебе такого не обещала, — я лихорадочно закопалась в памяти, пытаясь сообразить, есть ли в ней провалы, потому что ничего, напоминающего хоть какую-то брачную церемонию, там не было. Провалы обнаружились, и я запаниковала ещё сильнее. — Ты воспользовался моим бессознательным состоянием… Да это… это… — запыхтела я. Окончательно растеряв все слова, дёрнулась, было, придушить нахала, но была быстро нейтрализована (ну да, он сильнее… чем, гад, и пользуется!). Стерх от души смеялся, явно получая от происходящего массу удовольствия.

— Не ругайся, ничем я не пользовался. Ты забываешь, что я — примитивный дикий варвар, и у нас с этим всё просто. Если женщина разделила с мужчиной свою постель — значит, она согласна разделить с ним жизнь. Это если женщина пришла к мужчине, их потом ничто не связывает.

— Дурацкий обычай, — раздражённо буркнула я. — Так не считается! — возмущалась из одного только духа противоречия и недовольства, что моим мнением никто не поинтересовался. Хотя, конечно, ежу было понятно, что никто не интересовался мнением нас обоих, просто поставили перед фактом — и делай, что хочешь.

— Для тебя не считается, а для меня — вполне, — невозмутимо откликнулся он.

— А раньше почему не сказал? — вздохнула я.

— Да как-то к слову не приходилось, — воин пожал плечами. — Но надо же…

Его перебил громкий испуганный женский вскрик. Разговоры тут же смолкли, и взгляды скрестились на внезапно вскочившей на ноги айре. Девушка шарила по окружающим невидящим взглядом, и лицо её было перекошено от ужаса.

— Илу? — позвал её встревоженный Серж, поднимаясь; только та, кажется, даже не слышала его, беззвучно шевеля губами. Остальные присутствующие тоже повставали, недвусмысленно сжимая оружие. Наконец, блуждающий взгляд Силусы остановился на Стерхе.

— Ты! — вскрикнула она со смесью радости и злости чужим, незнакомым низким голосом. — Растворяйся, быстро!

— Что я должен сделать? — озадаченно переспросил насторожившийся и подобравшийся воин. А я в данный момент почти разделяла отношение к стихийнице остальных товарищей. Моя симпатия к ней, честно признаться, неуклонно таяла с каждой секундой при виде хищно заострившихся черт лица и неощутимого окружающим ветра, треплющего её волосы и воздушные одежды.

— Некогда разговаривать! — рявкнула она, одним слитным быстрым движением оказалась рядом со Стерхом и слегка толкнула в плечи открытыми ладонями. Мужчина отшатнулся — не от силы удара, а, скорее, рефлекторно, избегая контакта с незнакомкой.

— Что… — начала возмущаться я, но тоже не успела закончить. Стерх, вздрогнув всем телом, вскрикнул; не болезненно, и даже не испуганно, — скорее, удивлённо. Очертания его тела поплыли, размываясь, растекаясь и прихотливо смазываясь. В какой-то момент его попросту не стало; но я даже не успела испугаться. Тускло блеснула чешуя, и я оказалась нос к носу с вытянувшимся на камнях драконом. Вдруг свившийся вокруг в тугие спирали ветер взвыл и рассыпался звонким мелодичным девичьим смехом и серебряным плачем тысяч бубенчиков.

С самого утра — или раньше? — свившее в груди гнездо беспокойство затопило меня всю, до кончиков пальцев. От разлившейся в воздухе тревоги, остро пахнущей морозом и железом, меня бросило в дрожь. Мир вдруг стал хрупким и почти прозрачным — лёгкая декорация из тонкой бумаги. И, если верить ощущениям, кто-то где-то рядом готовил, по меньшей мере, огнемёт. Во всяком случае, срок был отмерен, и он был ничтожно мал.

Голова буквально трещала от переполнявших её впечатлений, мыслей и образов, поэтому я даже не дала себе труда сосредоточиться на тех, которые послал мне дракон — я и так знала всё, что он мне скажет, как и он — чувствовал все мои мысли. В голове отчаянно билась, проталкиваясь через общую какофонию, одна основная мысль. Даже не мысль; нечто неоформленное, застрявшее на полпути между ощущением и смыслом жизни, — быстрее!

Я почти взлетела на шею дракону, и он в то же мгновение рванул вверх, в низкое серое небо. В ушах бешено грохотало моё собственное сердце, комом подкатившееся под горло, а всё остальное содержимое организма, кажется, осталось на земле. Но всерьёз задуматься над воздействием взлётных перегрузок на организм не успела; меня… попросили подвинуться.

Чья-то невидимая могучая рука просто выдернула сознание из тела, — так, что сжавшуюся на спине огромного зверя девичью фигурку я увидела со стороны, сзади и чуть сверху, — а потом громко щёлкнула тумблером. Перед тем, как рассыпаться на бессвязные осколки, разум выбросил последнюю бредовую ассоциацию: звонкий "клик" "мышки" по кнопке "Да" под вопросом "Включить антивирус?" За доли секунды моё "я" было перекроено, выпотрошено, вывернуто наизнанку и собрано заново во что-то совершенно иное. В это мгновение я помнила целиком три жизни — пугающе-длинную жизнь сероглазого бога, всю свою собственную, начиная с первого крика, и совсем-совсем короткую жизнь дракона, — и воспринимала мир многогранно, целиком, чувствуя его каждой клеточкой своего двуединого существа. А дальнейшее в моей памяти просто не отложилось.

— А, Василиса, вот и вы. Ну же, просыпайтесь, мне необходимо с вами переговорить, а потом можете спать хоть всю оставшуюся жизнь, — раздался рядом нетерпеливый странный голос — вкрадчивый, с придыханием и пришёптыванием. Я с трудом приняла сидячее положение, озираясь, зевая и сонно потирая глаза.

Вокруг была комната "дружелюбного интерфейса", ничуть не изменившаяся за время нашего с Сержем отсутствия. Хотя нет, вру, кое-какие изменения были. Прямо посреди комнаты парил, мягко переливаясь всеми оттенками спектра лохматый шар, своими очертаниями напоминающий звезду. Возле него, несколько теряющаяся на фоне такого великолепия, темнела непонятная фигура в балахоне с капюшоном. Видимо, именно он и был моим непонятным собеседником. Рядом со мной на диване посапывал Стерх; но я всё равно на всякий случай нащупала его пульс.

— С вашим спутником всё в порядке. Увы, он, как дитя этого мира, может находиться здесь только во сне, — пояснил тип в балахоне.

— А вы вообще кто такой? — нахмурилась я.

— Я? — переспросил он. — Это не имеет значения. Ты не Творец, и мы больше не увидимся. Просто по правилам я должен поздравить хозяина этого мира, — он кивнул на шар, — с успехом.

— Хозяина? С каким успехом? — окончательно растерялась я. Не поняла… Это местный сисадмин что ли, неоднократно помянутый мной незлым тихим словом?

Он недовольно дёрнул рукавом балахона (руки в котором не было видно), и мою голову насквозь прошило болью, от виска к виску, будто раскалённой спицей. Зашипев, я хотела, было, высказать пару ласковых слов в адрес злодея (а сомнений, что это его рук дело, у меня не было), но осеклась, сообразив, что теперь я знаю, кто передо мной.

Творцов много, и иногда они имеют свойство, что-то сотворив, откидывать копыта. Особенно учитывая, что зачастую Творцы — это вполне себе смертные существа, просто вот с таким особенным талантом. Например, ими являются все писатели — те, кто придумывают свои миры. Многие такие Творцы и не знают о своих талантах, посещают свои детища во сне или в мечтах, и, в общем-то, очень редко заботятся об их будущем, поэтому такие миры очень быстро хиреют и исчезают, не оставляя существенного следа в окружающей реальности. Бывают же Творцы более сознательные; не в том смысле, что умные и ответственные, просто они осознают процесс сотворения именно таким какой он есть, процессом рождения нового материального мира.

Когда умирает Творец, после которого остался живой, самостоятельный мир, наделённый душой, у всех соседних начинаются проблемы. Он начинает дёргаться, метаться, исторгать из своих недр всевозможные неприятные, а порой — опасные сущности. Кроме того (что более важно), такой беспризорник сталкивается с другими мирами, что приводит, в лучшем случае, к кратковременному наложению (что естественно для всех миров: они, как атомы в кристаллической решётке, постоянно колеблются относительно своей "точки крепления"), а в худшем может повлечь за собой коллапс, не только уничтожающий столкнувшиеся миры, но и задевающий соседей вплоть до чудовищной цепной реакции.

Понятное дело, мало кому из соседей такое понравится. Вот и придумали в незапамятные времена простое правило: оставшийся без покровительства мир может подобрать любой желающий и перекроить под свои представления о том, "что такое хорошо".

Но случается и так, что никого из тёмных или светлых богов достаточно долгое время не оказывается рядом, и тогда в дело вступает стоящая передо мной сущность. Откуда она взялась и кто её такую состряпал, никому, включая её саму, неизвестно; наверное, само завелось, от сырости. Её коллективно нарекли "эмиссаром хаоса"; естественно, к первозданному Хаосу, из которого рождаются миры, это существо никакого отношения не имело.

Миры, оставшиеся без покровителя, создатель которых был недостаточно прозорлив, оно просто уничтожает: раз — и нет, как никогда не было. Но порой случается так, что Творец настолько ответственно подходит к своему детищу, что даёт ему — самому миру — подобие разума и возможность самозащиты.

Создатель этого мира сообразил, что нужно делать, лишь перед самой кончиной, но какой-то начальный импульс придать всё же сумел. Ну, а остальное мир доделал сам; воспользовался так удачно подвернувшимися нами с Сержем (точнее, мной) для исправления накопившихся ошибок, с которыми не сумел справиться своим умом, а потом посредством айры вовремя пнул и пробудил дракона.

Балахон, кстати, был просто компромиссом с моим рассудком: чтобы я видела, что вообще с кем-то разговариваю. Точнее, не только с моим, он и с остальными жителями мира так общался. Потому что облика в привычном человеческому пониманию виде у него не было; ну, не могли наши дефектные органы чувств его воспринять, и всё тут.

В общем, меня поздравили с успешным окончанием полевых испытаний, похвалили за оригинальное и работающее решение накопившихся проблем (это он явно про "переадресацию" душ), дали в руки флаг (образно выражаясь) и пинком же отправили в реальный мир. Недобрые они все, дерутся. Правда, фигурально выражаясь, но всё равно — нехорошо.