Мы выбрались на дорогу где-то во второй половине дня. Сначала на неширокую и пустынную, но постепенно влились в настоящую магистраль по местным меркам: по засыпанной мелким щебнем транспортной артерии могли проехать рядом целых три телеги. От клубящейся белой пыли, которая поначалу стояла над дорогой, нас очень быстро спас мелкий частый дождик, под которым сухая взвесь осела, чему лично я была бесконечно рада. Лучше мокнуть, но нормально дышать, чем кашлять и задыхаться от пыли.

Но всё равно я облегчённо вздохнула, когда очередной населённый пункт мы не проехали с каменными лицами, а свернули к постоялому двору. Отправившийся договариваться о ночлеге Прах сообщил, что нам предложено два одноместных номера, один двухместный и один четырёхместный, на выбор.

Единогласно было решено выделить мне отдельные апартаменты как единственной девушке. В отдельный же номер был выселен Стерх, только уже по причине невероятно единодушного у остальных мужчин нежелания с ним общаться, что меня, если честно, весьма удивило. Что он им сделал-то?

Ладно, местные — леший знает, как они к богам относятся, пусть и бывшим. Но Серж-то почему с первого взгляда невзлюбил воина?

И, невзирая на подобное отношение, все продолжают тащиться за ним в неведомые дали. Притом, что доверия особого к его словам нет, и денег заплатить никто не обещал. И кто-то ещё женскую логику критикует!

Постоялый двор с названием, которое я не удосужилась прочитать, оказался заведением весьма приятным. По крайней мере, тут было довольно чисто, просторно, а ванну — внушительных размеров гладко ошкуренную деревянную бадью — мне предоставили быстро и без возражений.

Отмокнув хорошенько и смыв с себя внушительный слой грязи, я испытала прилив вдохновения и перестирала все испачканные вещи, художественно развесив их по комнате.

Понадеявшись, что до утра всё это высохнет (в наличии имелся отличный камин, уличная сырость в помещение не просачивалась), я облачилась в любимые короткие шорты, футболку и босиком (благо, пол чистый) решительно направилась в комнату напротив (всё равно есть не хотелось). Зачем откладывать разговор со Стерхом, если я точно знаю, что он сейчас один (потому что кому он кроме меня нужен?), и никто нам не помешает. Нежась в горячей воде, я слышала, как еду соседу напротив принесли прямо в номер (сервис, однако!), и он попросил его сегодня не беспокоить.

Я решила проявить наглость и не относить последнее заявление к себе, пересекла коридор и толкнула дверь; на всякий случай, но почему-то оказалось не заперто.

Скользнув внутрь на цыпочках (пол был не только чистый, но и холодный), я едва не уткнулась в ширму, отгораживающую помещение от входа. Пожав плечами, прикрыла за собой дверь, обошла ширму.

М-да. Стучаться надо.

Воспользоваться возможностью принять ванну, оказывается, возжелала не только я. Стерх обнаружился в установленной посреди комнаты бадье на ножках, высотой примерно мне по пояс. Он, кажется, дремал, раскинув руки на бортики и уронив голову на грудь.

Мысленно вздохнув, что любопытство меня погубит, я осторожно приблизилась, шикнув на высунувшуюся, было, неизвестно откуда скромность. Во-первых, если уж на то пошло, все голые мужики одинаковые; во всяком случае, принципиально они не отличаются. Во-вторых, этого конкретного мужика я уже видела практически без одежды, пусть и во сне. И, в-третьих, в ванне присутствовали в изобилии клочья пены (это у них мыло такое мыльное, я тоже с этим столкнулась), так что, можно считать, спит он под одеялом.

Что именно было мне любопытно, я сама-то толком не знала. Наверное, захотелось взглянуть на его лицо и обнаружить хоть какое-нибудь относительно безобидное выражение. Безмятежный (я надеюсь) сон подходил как нельзя больше.

Опять же, вот так просто уходить, застав в кои-то веки Стерха в расслабленном состоянии, не хотелось. Да и вопросы откладывать нехорошо, если уж решилась. Должен он когда-нибудь проснуться! Вот тогда и возьму тёпленьким, спросонья.

Я окинула мужчину взглядом и снова вздохнула. Безмятежным он не был даже сейчас; хмурая складка между бровей, кажется, намертво въелась в лицо, и было больше похоже, что он не спит, а напряжённо размышляет о чём-то неприятном и очень серьёзном. Но он спал; я прислушалась к плавному мерному дыханию и не удержалась от облегчённой улыбки. Которая, правда, очень быстро потухла, когда я к этому дыханию ещё и пригляделась: плечи и грудь бывшего бога были изрезаны красноватыми болезненного вида рубцами шрамов, которые складывались в символы, похожие на иероглифы. Я снова вздохнула, про себя помянув недобрым словом бога, с лёгкой руки Михаэля упокоившегося в безымянных пещерах.

Заставив себя оторвать взгляд от мрачной картины и перестать ругать покойника, я отвернулась от Стерха, с интересом разглядывая комнату. Точнее, не саму комнату, — она мало отличалась от моей. Я оглядывалась в поисках личных вещей, способных рассказать о своём хозяине что-нибудь интересное.

Не было ни единого плеска, ни шороха. Просто вдруг моё горло оказалось обманчиво мягко сдавлено крепкой рукой. Больно кольнув, к боку прижалось что-то острое, жёсткий шершавый высокий борт бадьи упёрся в поясницу, а лопатки — во что-то более приятное на ощупь, но мокрое и холодное, быстро потеплевшее. Надо полагать, в только что внимательно осмотренные мной шрамы вместе со всем остальным организмом.

— Это всего лишь я, — почему-то шёпотом выдохнула я.

— Теперь вижу, — ответный шёпот коснулся уха горячим дыханием. Лезвие исчезло, сменившись обхватившей мою талию рукой; вторая рука выпустила горло, но крепко прижала меня за плечи. Мужчина шумно втянул ноздрями воздух, уткнувшись лицом мне в затылок. По спине пробежали мурашки, а щёки, судя по ощущениям, вспыхнули. Спокойное любопытство и присутствие духа сделали мне ручкой. Почувствовав, что от растерянности, беспокойства и, буду откровенной хотя бы с самой собой, близости объекта моего необъяснимого влечения начинают слабеть колени, я робко пробормотала:

— Стерх, ну… ты чего?

Рассмеявшись, он выпустил меня и плюхнулся обратно в воду.

— Я всего-навсего ванну принимаю, а вот ты — чего?

Я поспешно развернулась, одновременно отступая на шаг. Взгляд воина был насмешливым, а улыбка неожиданно живая. Получив свободу, я быстро взяла себя в руки, и даже сумела мыслить здраво. Ну, относительно: в крепких объятьях бывшего бога думалось о совсем постороннем, а так я вернулась к естественному состоянию своей головы.

— Как у тебя здорово получилось! Я даже плеска не слышала! — восхитилась я.

— Практика, — он хмыкнул, пожав плечами. — А вот ты ходишь тихо, но пыхтишь как паровоз. И не пытайся ко мне больше подкрадываться, а то вдруг, получится?

Я, было, открыла рот, чтобы поинтересоваться, чем это плохо, но тут же закрыла, сложив два и два. Рефлекс быстрее сознания — это знает любой школьник, достаточно внимательно изучающий биологию. И я сомневаюсь, что у этого двуногого хищника могут быть рефлексы, отличные от "убей первым ударом".

— Хм. Я так понимаю, ты настроена серьёзно? — окинув меня насмешливым взглядом, поинтересовался он, когда я опустилась в ветхое кресло у камина, аккуратно сложив руки на коленях и выжидательно глядя на него. — Задавай свои вопросы, — он лёгким пружинистым движением поднялся на ноги. Я как приличная девушка тут же потупила взгляд, уткнувшись в собственные колени. Даже на всякий случай целомудренно прикрыла рукой глаза. Больно надо, подглядывать ещё за ним…

— Ну, так что? — голос прозвучал прямо надо мной — я снова не услышала, как воин приблизился. Машинально подняла взгляд, не сообразив, что с него станется и не одеваться. С него сталось; правда, Стерх всё-таки удосужился обернуться в полотенце, и сейчас стоял надо мной, задумчиво вертя в руке устрашающего силуэта нож в мой локоть величиной. Я нервно сглотнула: смотрелись они вместе весьма органично, а в такой позиции — даже жутковато. Как будто это не я с вопросами пришла, а меня сейчас допрашивать будут. С пристрастием. — Уж извини, сухой одежды у меня нет, — он пожал плечами и вальяжно развалился на выцветшем коврике перед камином: полулёжа, с опорой на локоть.

"Никакой техники пожарной безопасности", — мрачно и отстранённо подумала я, оценивая расстояние от края ковра до пламенеющего зева примерно в полметра. Кое-где в ковре виднелись прожжённые дырки.

Мысленно же мстительно пожелав Стерху, чтобы ковёр был грязный и с блохами (а то, понимаешь, разлёгся тут в позе римского патриция, и будто не на полу в забытой богами придорожной гостинице), я подобрала под себя ноги.

— Думаю, с чего начать.

— Если не знаешь, с чего начать, начни сначала, — серьёзно порекомендовал мне разжалованный бог, глядя снизу вверх с интересом и будто бы оценивающе.

— Хм… Сначала так сначала. Зачем я тебе понадобилась? Я про тот первый сон. И вёл ты себя там как-то странно. Я же правильно поняла, что ты в каком-то заключении тогда застрял?

— Хорошенькое начало, — он неопределённо хмыкнул. — Во-первых, любой сон, даже наведённый, это некая аллегория. Не нужно воспринимать его буквально.

— Не верю, — оборвала я его словоизлияния. Откуда-то извне пришло осознание, даже твёрдая уверенность, что он врёт. Причём безбожно. — Попытка номер два.

Он перетёк в сидячее положение и долго меня разглядывал. Так пристально, что я быстро не выдержала, отвела взгляд, а под конец неуверенно заёрзала, порываясь встать и пройтись туда-сюда. Вцепилась обеими руками в собственную лодыжку, не зная, куда их ещё деть под этим пронзительным взглядом.

— Ты из другого мира, — наконец, произнёс он. — Ты и твой друг — самая главная надежда для застрявших здесь душ. Ключ. Пожалуй, единственный.

А вот теперь он, к сожалению, не врал. Ответ оказался совсем не таким, на какой я надеялась, и я вдруг почувствовала обиду. Какое типично женское поведение: придумала себе красивый сценарий, а когда оказалось, что это плод моей фантазии, не себя посчитала дурой, а обиделась на мужчину, который вдруг не угадал реплику. И вроде бы умом понимаю, что другого ответа быть не могло, и цель действительно стоящая, оправдывающая любые средства.

Да и чего я ожидала? Романтической ерунды из разряда "я полюбил тебя с первой секунды"? Тьфу, сама же только что составляла его психологический портрет и сокрушалась о прорве уныния! Такой даже если влюбится, будет молчать как партизан и страдать, придумывая, почему "она не может ответить мне взаимностью".

Понимаю, как лицемерно обижаться и злиться на Стерха за такое известие, и всё равно… чёрт побери, почему же так хочется это сделать? Закатить тут безобразную истерику с воплями "как ты мог?!" и метанием тяжёлых предметов.

Но я постаралась взять себя в руки; во-первых, швырять в него чем-либо бесполезно, всё равно поймает. А, во-вторых, истерика — не моя стезя. Тем более, я прекрасно понимаю, что всё логично и правильно. Может, именно это так бесит?

— Первый сон твоих рук дело. А почему я видела остальные?

— Остальные? — хмуро уточнил он.

— Ну, да. Сны с твоим участием. Разговор и танец с эльфийской богиней Эо, разговор на дыбе с тем мерзким типом, Мисталом, об отношении к людям. А, и ещё бесконечная шахматная доска, по которой ты бежал. Причём в последнем случае я и твои эмоции каким-то образом умудрялась видеть.

На этот раз была его очередь отводить глаза. Стерх встал, медленно прошёлся по комнате до стола. Бесшумно положил на него нож, обернулся и присел на краешек столешницы. Всё это время я пристально следила за каждым движением мужчины; не боялась, просто было в них что-то завораживающее.

— Я не знаю, — выделяя слова, чётко проговорил он. Не врал.

— То есть, всё это действительно было, — я вздохнула. — Ладно, а дракон? Это ведь не призванный тобой дух?

— Нет, — он медленно качнул головой, нахмурившись и прикрыв глаза, будто мучительно пытался что-то вспомнить. — Дракон… Подойди сюда.

— Зачем? — подозрительно уточнила я, не трогаясь с места.

— Я хороший убийца и плохой оратор, — он недовольно поморщился. — Я не смогу тебе это внятно объяснить, но зато могу поделиться памятью. Не бойся.

— Да я не боюсь, — пробормотала я, всё ещё не решаясь подняться с места и подойти. Кто его знает, как он этой памятью делиться будет?

— Не доверяешь, — он понимающе усмехнулся. — Я тебя не обижу. Правда, — он протянул руку.

В очередной раз мысленно констатировав, что любопытство меня точно погубит и, возможно, прямо сейчас, я послушно подошла, вложив свою руку в протянутую ладонь. Стерх неопределённо хмыкнул, развернул меня к себе спиной и осторожно зарылся пальцами мне в волосы, обхватив ладонями голову.

— А теперь попробуй расслабиться и сосредоточиться на ощущениях, выбросив все прочие мысли.

— А если не получится, ты выжжешь мне мозги? — мрачно поинтересовалась я.

— Если не получится — просто не получится. Сосредоточься.

Я послушно сосредоточилась, даже глаза закрыла. Ощущения?

Тяжёлые горячие ладони на голове. Мокрая футболка неприятно липнет к телу и холодит. Впрочем, замёрзнуть у меня бы не получилось, даже если бы очень хотелось: от мужчины буквально тянуло жаром. Может, у него температура? Или у меня галлюцинации?

Ещё ногами чувствую полотенце, в которое "одет" воин. Чувствую колени Стерха по бокам от своих. Вот же лентяй, даже встать не удосужился, так и сидит себе на краешке стола!

— Ты можешь расслабиться? — ворчливо поинтересовался Стерх. — Не съем же я тебя.

— Я не этого опасаюсь, — честно хмыкнула я себе под нос. Потом пожала плечами, решив, что, раз уж он так просит, то потом пусть не жалуется, и расслабилась, почти сев ему на колени и откинувшись на грудь. Так даже приятней.

Правда, задуматься как следует над приличиями и прочей ерундой я не успела.

Дёрнулась от неожиданности, когда к моим собственным ощущениям прибавились чужие. Сообразила, что это ощущения Стерха, но прислушаться к ним или толком испугаться не успела: всё это было сметено волной воспоминаний. Чужих, ярких, непонятных. Нечеловеческих.

Навалившихся чувств и эмоций сразу в четырёх экземплярах — свои-сейчас, Стерха-сейчас, дракона на плато и своих же впечатлений от встречи с драконом, — я уже не выдержала, с удовольствием погружаясь в глубокий обморок.

— Никогда больше не буду так делать, — выдернуло меня из темноты ворчание. Я с наслаждением отметила, что ничто больше не двоится, не троится и не расчетверяется. Видимо, мой обморок длился какое-то мгновение; не изменилось даже моё положение в пространстве. — Во всяком случае, с тобой точно.

— Да я и не настаиваю, — вяло пробормотала я, не находя в себе ни сил, ни желания хотя бы чуть-чуть отстраниться. Стерх отпустил мою голову, но опять обнял обеими руками. И это было так правильно, так уютно и приятно, что я мечтала растянуть это мгновение в вечность. — Я правильно понимаю, что получилось не совсем то, на что ты рассчитывал? — я вздохнула.

— Правильно. Должны были просто быть мои ощущения, а не дурная бесконечность. Ты хоть что-нибудь успела понять?

— Только что дракон — это всё-таки ты, — сосредоточившись, выдала я. — А остальное как-то мудрёно.

— Всё обстоит несколько хуже, — с явно слышимым злорадством сообщил он. — Дракон — это не я. Дракон — это мы с тобой.

— Шизофрения, — я вздохнула. Всё так же вяло; сил не было даже на удивление и возмущение. — Раздвоение личности во плоти.

— И всё? — искренне удивился он. — А где буйное возмущение?

— Да ну тебя, — я поморщилась. — Потом как-нибудь, напомни. А почему ни Михаэль, ни Зойр ничего не знают о существовании драконов?

— Наверное, потому, что их не существует, — ехидно фыркнул Стерх. — Во всяком случае, раньше точно не было, я бы знал.

— А как же тогда…

— Понятия не имею. Я поэтому сразу сказал, что объяснить ничего не могу.

— И что теперь делать? — понуро вздохнула я. Задала, называется, интересующий вопрос и получила на него исчерпывающий ответ. Лучше бы тихо спать легла в счастливом неведении.

— Я бы предложил для начала лечь спать, — хмыкнул он, будто прочитав мои мысли.

— Уже поздно, это надо было раньше делать, до того как я решила с тобой поговорить, — отмахнулась я. — А сейчас без интересующей меня информации я не уйду.

— А, то есть, это ещё не всё? — с сарказмом протянул он. — Продолжай, пока мне нравится.

— А мне не очень, — недовольно буркнула я. — Но делать нечего. Как мне теперь с тобой себя вести, непонятно.

— По-моему, пока неплохо получается. Меня вот сейчас, например, почти всё устраивает.

— Тьфу, зараза… ничего, я сейчас в себя приду, и точно тебя стукну, — пригрозила я. Обязательно приду. Потом. Когда-нибудь. Когда мысль о малейшем шевелении перестанет вызывать в стойкое отвращение. Ощущение было такое, что я в гордом одиночестве разгрузила пару вагонов угля.

— А смысл? — насмешливо хмыкнул он. — Я всё равно быстрее и сильнее. А если попытаешься меня убить… Знаешь, в свете только что случившегося у меня есть подозрение, что умирать мы будем вместе и в муках.

— Случившегося?

— Наложение ощущений. Такой эффект может получиться, если способом, рассчитанным на передачу чего-то кому-то, попытаться заставить себя что-нибудь вспомнить. Умереть не умрёшь, и умом не тронешься, но ощущения будут такие же.

— Откуда ты знаешь?

— Случалось испытать на себе, — уклончиво ответил он.

— Вот, кстати, ещё немаловажный вопрос. Личного характера. Если уж я обречена терпеть тебя поблизости до конца жизни… а что-то мне подсказывает, что обречена, да?

— Мне не нравится формулировка. Поблизости — это слишком условно. Примерно вот на таком расстоянии, как сейчас, это называется "рядом".

Я споткнулась на полуслове, задохнувшись от возмущения. Какая феерическая наглость!

А, впрочем… сейчас-то я кого пытаюсь обмануть? Сама пять минут назад страдала, что он относится ко мне только как к полезному предмету, а теперь что не так? Этот тип не идёт у меня из головы с того самого первого сна. Известие о природе дракона… я совершенно ничего не понимаю, но чувствую, что дела действительно так и обстоят; очень странное ощущение, похожее на слепую веру фанатика, но сделать с ним ничего не получается

Да, чёрт побери все эти миры с драконами, я сейчас впервые за время нахождения себя в этом мире чувствую себя так легко и уютно! И, спрашивается, что мне не нравится? Всё происходит слишком быстро? Быстро и непонятно. И всё. Было бы, из-за чего переживать. Вспомнить хотя бы курс ТОЭ в институте! Непонятно, куча информации и ещё больше вопросов, да ещё и мозги пухнут. И один семестр на всё. И, что характерно, от электротехники ещё и удовольствия совершенно никакого, а тут…

— Если тебе так больше нравится, — покладисто согласилась я. — Но вопрос в другом. Почему ты такой зануда, а?

Мне было, чем гордиться. Этот вопрос явно поставил его в тупик, прочно и основательно. Ладонь, которой он медленно и задумчиво поглаживал меня по плечу, замерла на полпути.

— Я… кто? — спустя несколько секунд, наконец, уточнил он. — Вот так меня ещё точно никогда не называли.

— Потому что остальные такие же, — фыркнула я. — Один Михаэль ещё ничего. А Прах — так абсолютная копия! — я повернулась к нему лицом и чуть отстранилась, упираясь ладонями в его грудь, чтобы удобнее было смотреть. Стерх выглядел озадаченным. — Я понимаю, ты, наверное, прошёл через такое, что мне даже представить было бы страшно. Но неужели это приятно, постоянно ходить с серьёзной мрачной одухотворённой миной и демонстративной готовностью умереть? Настоящие герои обычно получаются из весёлых и лёгких людей, которые очень не хотят умирать.

— А ты откуда знаешь, из кого получаются герои? — скептически хмыкнул он.

— Читала много, — не поддавшись на провокацию, отбрила я. — Про войну и тех, кто воевал.

— А зачем из меня делать настоящего героя? — выражение лица его стало ещё более скептическим и недоверчивым.

— Тьфу! — не выдержала я. — Да не собираюсь я никого из тебя делать! У меня просто, можно сказать, сердце кровью обливается при виде такого монотонного самобичевания. Попробуй, хотя бы чуть-чуть, относиться к жизни легче. Мне всегда бывает обидно, когда хороший, в общем-то, человек сам себя загоняет в такое болото.

— Я никогда не пробовал посмотреть на это с такой стороны, — задумчиво хмыкнул он.

— Попробуй! — убеждённо заявила я. — Увидишь, тебе понравится.

— А понравится ли это окружающим? — иронично вскинул бровь он.

— Да забей ты на окружающих! — возмутилась я. — В смысле, какое тебе до них дело? — поспешила я перевести привычный мне жаргонизм. А то воспримет как руководство к действию. — Это их проблемы! — я решительно тряхнула головой. Наверное, прежде чем высказываться в таком ключе, нужно было подумать. Хотя бы немного, для порядка.

— Ты сама это сказала, — ухмыльнулся он. Неуловимое движение — и я уже вишу вниз головой у него на плече.

— Эй! Ты что? Не так буквально!

— Ничего не знаю, — Стерх весело фыркнул, встряхнув начавшую выдираться меня. Зубы клацнули, едва не прикусив язык. Я благоразумно притихла, перестав трепыхаться. — Вот, другое дело. А теперь хватит разговоры разговаривать, давай-ка спать! — и он решительно двинулся… куда-то, мне было не видно за его широкой спиной. Правда, вариантов немного — кровать да ванна.

Дар речи я обрела, только стоя босиком в коридоре перед запертой дверью, награждённая напоследок звонким "чмок" куда-то в основание чёлки. По инерции занесла, было, руку, чтобы начать долбить в эту самую дверь и ломиться обратно. Но, к счастью, быстро одумалась и, фыркнув, прошествовала к себе, немного нервно похихикивая.

В комнате же я, оглядевшись (бадью с водой успели вынести), вспомнила, что так и не поужинала. Потом поняла, что есть я по-прежнему не хочу, стащила мокрые шорты с футболкой и завалилась спать. Отчаявшись понять, что меня возмущает сильнее — навязанная участь сосуществования со своей малознакомой половинкой, причём половинкой в буквальном смысле этого слова, которая (в смысле, половинка) позволяет себе так собственнически меня обнимать, или всё-таки тот факт, что меня бесцеремонно выставили за дверь, и дальше объятий дело не зашло.

"Ну и ладно", — решила я, уже засыпая. — "Зато вот почувствовала себя настоящей женщиной, которая и сама не знает, чего хочет".

Побудка состоялась немногим после рассвета. Вернее, для меня это был только подъём; состояние "поднять — подняли, а разбудить забыли", знакомое всем хроническим "совам". Спасибо, будили меня последней, когда уже был готов завтрак. Куда только подорвались в такую несусветную рань?

За завтраком со мной присутствовал только молчаливый маг, который меня, собственно, и разбудил. Видимо, остальные встали раньше. Я не стала уточнять, полностью сосредоточившись на насущном: неожиданно ужасно захотелось есть, не иначе как благодаря вчерашнему воздержанию.

Но думать мне это не мешало, тем более при виде пищи организм резко взбодрился и перешёл в бодрствующее состояние. Ради разнообразия думалось мне не о сероглазом боге, и не о проблемах мирового масштаба.

Странный тип этот Зойр. Постоянно молчит и хитро усмехается уголками губ. Сказанные им за время нашего общения слова можно пересчитать по пальцам! Интересно, а он тоже пережил в своей трудной и насыщенной жизни что-то страшное, или просто от природы неразговорчив? Глядя на его изувеченную руку, легче предположить первое. Но, может, он это случайно?

Да и колдует он странно. Честно говоря, я видела это всего один раз, да и то мельком. Вот бы узнать, как местная магия работает! А то вдруг, я тоже маг?

— Зойр, — позвала я, когда завтрак оказался съеден, и организм сделал попытку вернуться к прежнему сонливому состоянию. Маг без особого удовольствия потягивал травяной отвар, как не слишком противное, но уже надоевшее лекарство. Он поднял на меня вопросительный взгляд. — А что нужно, чтобы стать магом?

— Отсутствие близких родственников и инстинкта самосохранения, — он хмыкнул. — А тебе зачем?

— А вдруг из меня тоже маг получится, — честно пожала плечами я. — Только про родственников я не очень поняла.

— Чтоб некому было оплакивать и жалеть.

— Это так опасно? — опешила я.

— Из вступивших на путь обучения заканчивают его меньше половины. И только около трети выживших достигают этого счастливого мига более-менее здоровыми. Я вот как раз из тех счастливчиков.

— А рука? — в моём представлении подобное увечье как-то не вязалось с понятием "более-менее здоровый".

— А что рука? — он пожал плечами. — Главное, голова здоровая. А у большинства моих коллег с этим обстоит похуже.

— Кто же тогда идёт в маги? — растерянно поинтересовалась я.

— Я же с самого начала сказал. Ещё идут те, у кого выбор простой: или умереть, или в маги. Если повезёт выжить, то с деньгами проблем не будет никогда. Я в школу попал мальчишкой; что склонность к магии была, это один проезжий чародей совсем давно сказал. Не собирался поначалу. А потом год голодный пришёл, мне лет восемь было, и нас в семье пятнадцать детей. В школе кормили. Ладно, пойдём, а то нас и так ждут.

— Скорее, меня, — я вздохнула, поднимаясь из-за стола и закидывая на плечо свои немудрёные пожитки. Рюкзак быстро отобрали, оценив его вместительность, взамен выдав под личные вещи чересседельные сумки из тяжёлой грубой кожи. Я не сопротивлялась: рюкзаки удобнее вешать в паре, а не пристраивать по одному. И они уже давно нашли своё место позади Михаэля на лошадином крупе. Высокий жеребец сначала нервно взбрыкивал, но потом освоился и лишь недовольно отмахивался от них хвостом.

— Нас, — с усмешкой повторил маг. — Я тоже утром тяжело встаю.

Во дворе уже навьюченные лошади стояли тесной кучкой, прядали ушами, лениво переступая с ноги на ногу, поскрипывая сёдлами и периодически тычась друг в друга мордами, будто шушукаясь. Прах вальяжно развалился в седле, меланхолично озираясь по сторонам и придерживая поводья всех лошадей. Михаэль бродил вокруг, осматривая лошадиные копыта. При виде него я хихикнула: очень уж он напоминал автолюбителя, постукивающего по шинам автомобиля перед стартом. Да и скучающее выражение физиономии Праха прибавило веселья, когда я пришла к выводу, что для полноты картины ему не хватает только начать вылизываться.

Сержа со Стерхом поблизости не наблюдалось.

— А, Вася, — улыбнулся мне Михаэль. — Ты видела, у твоей кобылы скоро подкова отвалится?

— Где? — искренне удивилась я, подходя. Парень забрал у меня сумку, в два быстрых движения закрепил на положенном месте и вернулся к растерянно оглядывающей лошадиные ноги мне.

— Смотри, — он присел на корточки и, погладив и похлопав кобылу по ноге, уговорил поднять правую переднюю ногу. Я склонилась к копыту, приготовившись внимать. — Вот здесь и здесь гвоздь есть, а вот тут двух не хватает. Надо к кузнецу завернуть, а то захромает.

— Замечательно, — вздохнула я, с любопытством изучая конечность четвероногой подруги. С этого ракурса я лошадь ещё не разглядывала. — Это надолго? А то мы, как я поня-а-ай! — я резко вскинулась от звонкого шлепка пониже спины, влетев лбом в широкую лошадиную грудь, и возмущённо обернулась.

Стерх, проверяющий подпруги своего седла, радостно скалился, не оставляя никаких сомнений в личности неожиданного хулигана. Серж, тоже нарисовавшийся из ниоткуда, с укором, пытаясь сдержать улыбку (что жутковато смотрелось на его теперешней физиономии), прилаживал к седлу свою железную орясину.

— Ну, что ты, как маленький, в самом деле? — обратился он к расшалившемуся уволенному божеству. — Ещё бы за косичку дёрнул.

— Насчёт косички не знаю, а тут просто не удержался, рука сама дёрнулась — уж больно удачная поза! К тому же, она мне сама разрешила.

— Что?! — возмутилась я, держась за пострадавшую часть тела. Наверное, он шлёпал ласково, но сил несколько не рассчитал. А мне ещё на этом, между прочим, весь день в седле трястись!

— Вася? — удивлённо вскинув брови, уставился на меня друг детства.

— Ты ему верь больше! — взвыла я. — Ничего я тебе такого не разрешала, не ври! Кем бы ты там ни был, это не даёт никакого права…

— Сама же возмущалась вчера моим занудством, — фыркнул Стерх.

— Что, это повод себе такое позволять?! — я уже почти шипела. — Что?! — резко обернулась к ткнувшему меня в плечо Михаэлю. Тот также молча указал на седло. — Да что вы все такие довольные, будто сметаны объелись?! — пропыхтела я, вскарабкавшись на лошадь. — Спелись, значит! Мужская солидарность! А что вы вчера друг на друга волками смотрели? Прах, не принимай на свой счёт.

— А я тут причём? — удивился кот.

— Вот я и говорю, не принимай, ты не причём. А эти…

В общем, в таком духе наш путь и продолжался несколько дней. Стерх изменился настолько кардинально и вдруг, что мне даже жутко стало. Причём одной только мне; Михаэль с Зойром синхронно отмахивались — мол, он же бог, хоть и бывший, кто его знает, и вообще прекрати, с ним так гораздо интереснее ехать. Серж только плечами пожимал и утверждал, что, может, Стерх просто тогда после боя отходил; ну да, ему легко говорить, он всего остального не знает. А сам сероглазый неизменно отвечал, что он вообще талантливый.

Вскоре я имела возможность наблюдать, насколько хороший из бывшего бога воин, когда выяснилось, что он взялся поднатаскать Сержа. Правда, сама бы я оценить не смогла, если бы не восхищённые комментарии Михаэля при виде тренировки. Но мне хватило бы уже той лёгкости, с которой не такой уж высокий жилистый мужчина обращался с многокилограммовой железякой. Это в здоровенных лапищах Сержа подобное оружие смотрелось гармонично, а вот Стерх с ним не сочетался.

По его собственному признанию, в двуручниках он был не силён, а на вопрос, в чём же силён, так и не ответил, чем подарил нам с Михаэлем ещё одну интересную тему для разговора. Мы перебирали возможные виды оружия и пытались представить, что если вот это — "не силён", то что же будет, если дать ему его любимое оружие? Впрочем, удивляться подобному профессионализму глупо: за столько лет (кстати, интересно, за сколько именно? А то сам он отмалчивался) можно было и выучиться. И вообще, если он бог, неизвестно, с какими умениями появился на свет. И каким образом.

Мы двигались по оживлённым трактам, останавливаясь то на постоялых дворах, то под открытым небом. Перемены наметились, когда с основной дороги мы вдруг свернули на какой-то неприметный отвилок. Здесь явственно чувствовалось дыхание моря, холмы стали выше и кое-где прореживались скалами, но воды за этими самыми холмами и лесом видно ещё не было.

— Эй, Стерх, а мы куда? — удивлённо окликнул нашего новоявленного командира Михаэль, подбодрил жеребца пятками и нагнал едущих впереди сероглазого с Сержем. Они остановились, подтянулись и все остальные. Прах с Зойром тоже удивлённо переглядывались, озираясь.

— Нас корабль ждёт, — усмехнулся он. — Вернее, пока ещё не ждёт, будет завтра. И не в городе.

— Что за корабль? — влезла я.

— Хороший корабль, — был невозмутимый ответ. — Главное, капитан проверенный, и повезёт нас туда, куда нам будет надо, — и он пустил коня шагом, давая понять, что разговор окончен.

Раздражённо зыркнув в спину Стерха, я смиренно вздохнула. Мучайся теперь от любопытства.

Место стоянки настолько мне понравилось, что всё утро я просидела почти неподвижно, любуясь пейзажем. Высокая скала, обрывающаяся в море, имела спуск к расположенному по правую руку песчаному пляжу в форме полумесяца, зажатому в своеобразном углу береговой линии: между той скалой, на которой остановились мы, и далеко выдающимся вперёд скалистым мысом. Неподалёку слева, где берег плавно загибался назад, в море обрывался миниатюрный водопад, в который превращалась тонкая ниточка ручья. А прямо, теряясь в смутной туманной дымке, простиралась серовато-синяя морская гладь, покрытая нервной рябью. Сумрачное небо, сеющее в море редкие капли дождя, отлично оттеняло голые клыки скал, цепочкой естественного волнореза уходящие вдоль мыса далеко в море. Нелюдимое, дикое и пустынное место.

Наверное, при свете солнца оно выглядит более дружелюбно, но мне всегда больше нравились вот такие суровые, северные моря. Хотя, если совсем уж откровенно, оно вполне себе южное, и даже тёплое; просто погода подкачала.

Но даже пристально вглядываясь в горизонт в ожидании белого маячка паруса, я едва не пропустила появление корабля. Он, видимо, вывернул откуда-то из-за рифов, обходя их по дуге; я заметила его только потому, что на фоне плеска волн появились отзвуки голосов. Дымчатые и будто полупрозрачные паруса его, наполненные ветром, казались клочьями тумана, а тёмная палуба совершенно сливалась с водой.

У него было две мачты, центральная из которых напоминала формой трёхпалую птичью лапу. Косые паруса (прямых я не увидела вообще) разной формы и размера тянулись в самых неожиданных направлениях. Внешние очертания и структура парусного вооружения не походила ни на одно из знакомых мне судов даже примерно; в детстве я немного увлекалась моделями кораблей, поэтому кое-какие знания в голове с тех пор осели. Острый высокий нос парусника же вообще заставлял вспоминать очертания кораблей, современных нам с Сержем. Было не совсем понятно, а как всё это умудряется двигаться, да ещё в нужном направлении; однако, умудрялось, причём с поразительной ловкостью и грацией.

— Эй! — поднявшись на ноги и оглянувшись, крикнула я. На поляне продолжалась ставшая уже привычной тренировка, к которой для разнообразия присоединился и Прах. Зойр кашеварил (он, кажется, вообще любил готовить), а Михаэль в позе "полулёжа" лениво наблюдал за всеми сразу, включая меня, и игрался с очередным своим ножом. — Там какой-то корабль. Это свои или чужие?

Все дела были тут же заброшены (один маг продолжал невозмутимо помешивать содержимое котелка), и мужчины выстроились рядом.

— Свои, — довольно улыбаясь и слегка щурясь, кивнул Стерх.

— Ох, ничего себе! — восхищённо выдохнул Михаэль. Прах был более многословен и менее цензурен, и над восхищением у него преобладало удивление.

— Вот это мутант, — хмыкнул Серж. — А что вы так оживились?

— Да это же эльфийская айтананаэо! — восхищённо сообщил великий и ужасный убийца богов.

— Эльфийский ай-ты-кто? — почти хором поинтересовались мы с гаргульей.

— Айтананаэо, — повторил парень. — Тип судна такой. Самый совершенный из всех существующих кораблей. Может ходить при любом ветре, под любым углом к ветру, даже почти совсем без ветра и развивает огромную скорость. При этом невероятно манёвренный и неплохо вооружён. Никогда не думал, что мне доведётся на таком прокатиться; эльфы редко пускают посторонних на свои корабли.

— Переводится как "вольный ветер жизни", — нашёл нужным пояснить Стерх и тут же потерял к кораблю всякий интерес. — Раз мы собрались обедать, давайте подождём здесь; они сами придут.

— Мы увидим живых эльфов! — я восхищённо уставилась на друга детства. — Интересно, а насколько они отличаются от "каноничных", толкиеновских?

— Почему они должны отличаться? — удивился Серж. — Дракон вот очень похож.

Я насмешливо фыркнула; про дракона рассказывать никому не хотелось, так что товарищи до сих пор пребывали в неведении.

— Что-то корабль уж больно не похож. Он, конечно, красивый и грациозный, но отнюдь не возвышенно-утончённый. Даже наоборот; вон какие практичные ребята, маскируются.

— Это они и у Толкиена умели, — хмыкнул Серж и ушёл к костру. За ним потянулись и мы все.

Права оказалась я.

Мы уже успели закончить трапезу и, собравшись (мыть посуду было одинаково лень всем, поэтому решили заняться этим потом), сонно растекались по земле вокруг вялого костра. Сначала на поляну из-за деревьев молчаливой тенью выскочил огромный лохматый пёс серо-бурой расцветки, напоминающий очень крупную кавказскую овчарку; у него даже уши были обрезаны точно так же, до самого основания. Я заметалась между желанием почесать за ухом этого красавца и порывом забраться на ближайшее дерево повыше. Потому что пёс был очень красивый и лохматый, с умными карими глазами, но я догадывалась, какие у него клыки и насколько хорошо он умеет ими пользоваться.

Прах, явно не испытывавший к зверю симпатии (какая типичная кошачья реакция), медленно потянулся к молоту, но тут на поляне возник, видимо, хозяин собаки. Пёс тут же невозмутимо и расслабленно сел, шумно пыхтя и вывалив длинный розовый язык, поглядывая то на хозяина, то на нас, то вообще куда-то в сторону, и явно не собираясь действовать без приказа.

Хозяин, не обратив сначала на нас внимания, обернулся, протягивая кому-то руку (тропа была достаточно крутая; в общем-то, тропой это можно было назвать весьма условно), и из-за нагромождения камней показалась босая женщина. Очень знакомая женщина…

— Пусть будет солнце над вашим домом, друзья мои, — мягко поклонившись, поприветствовала нас богиня. Её спутник поклонился молча.

— И ты здравствуй, светлая, — ответил Стерх, поднимаясь на ноги. Они пару секунд постояли неподвижно, сохраняя спокойно-вежливые выражения на лицах, а потом синхронно рассмеялись, двинувшись друг другу навстречу. Сероглазый воин прижал женщину к себе, а она трогательно потёрлась щекой о его плечо.

— Бедный мой, бедный, — пробормотала она, слегка отстраняясь и обхватывая руками его лицо. — Что с тобой стало!

— Знаешь, мне неожиданно стало гораздо легче, — хмыкнул Стерх. — Вы очень быстро добрались.

Они ворковали, будто были здесь одни. Силе той собственнической злости и ревности, которая во мне полыхнула при виде этой идиллии, я поначалу и сама поразилась, даже немного испугалась.

— Мир этому огню, — оторвал меня от кровожадных мыслей о расправе над прекрасной богиней подошедший к нам мужчина, видимо, сообразивший, что знакомить никто никого не собирается.

Логика подсказывала, что именно это был эльф. Но только логика, потому что "привычными" в нём были только уши — удлинённые, с заострёнными кончиками. А вот в остальном… Короткие, не больше чем в палец длиной, золотистые, местами выгоревшие до почти белого цвета волосы были прижаты плетёным кожаным шнурком. В чертах смуглого обветренного лица было что-то от Синдбада-морехода — чёрные пронзительные глаза, высокие южные скулы. Окончательно добила меня длинная изумрудно-зелёная рубаха чисто старославянского кроя с неброской вышивкой бурого цвета вокруг ворота, рукавов и подола. Особенно в сочетании с узкими коричневыми штанами из замши и высокими сапогами (в похожих щеголяли все мои спутники кроме Сержа, да и вообще подавляющее большинство встреченных мужчин). Впрочем, нет, ещё одно сходство с легендами было; эльф был действительно очень красив, хотя возвышенностью и одухотворённостью тут и не пахло. Наоборот, он был возмутительно земной, живой и настоящий, и весьма органично смотрелся вот так, по-простому, возле костра в лесу.

— И тебе мир, путник, — отозвался Михаэль, дружелюбно улыбаясь. Будто только этого и ждавший, эльф устроился с куда большим комфортом, вытянув ноги.

— Рематанальелу, — видимо, представился он. — Но лучше просто Рем.

Мы все по очереди представились. Пока происходил ритуал знакомства, сменил место дислокации и пёс; подошёл и улёгся рядом с хозяином, опустив морду на лапы.

— А как собаку зовут? — не удержалась я.

— Лурисимара всегда зовут так же, как и его хозяина, — охотно откликнулся он. — Только, чтобы не путать, сокращают по-другому. Это Тан.

— А лурисимар…

— Так называется эта порода. Он тебе нравится?

— Как такой красавец может не нравиться? — искренне восхитилась я. — Очень! Его можно погладить, или он не любит?

— Не любит он, как же, — Рем хмыкнул. — Гладь. Только он потом не отвяжется, будет требовать продолжения. Я с удовольствием переползла на четвереньках поближе и закопалась пальцами в густую шерсть. Пёс разомлел почти тут же; завалился набок, подставляя грудь и бока, рефлекторно дёргая лапой в ответ на почёсывания.

— И что мы расселись? — прозвучал сверху ехидный голос Стерха. Я даже дёрнулась от неожиданности; зараза, что ж он так подкрадывается! — Подъём, подъём!

Я одарила воина снизу вверх злобным взглядом. Видимо, получилось неплохо, потому что рука его инстинктивно дёрнулась к поясу, но замерла, схватив воздух. Мужчина нахмурился; видимо, собрался что-то спросить, но не успел — все разом засобирались. Зойр, казалось, одним взглядом потушил костёр. Похватав навьюченных лошадей под уздцы, мы двинулись к пляжу более длинной, но также более пологой дорогой. Правда, я самостоятельно успела сделать всего пару шагов.

— Может, лучше я? — возник передо мной эльф, перехватывая уздечку.

— А…

Он, улыбнувшись, кивнул на лошадиную спину.

— Упаду? — с сомнением предположила я.

— С лошади, которую веду я? — Рем весело фыркнул. — Не беспокойся, раани.

— Как ты меня назвал? — растерянно уточнила я, уже взобравшись на лошадиную спину. К счастью, в этот раз получилось без эксцессов; не хотелось бы опозориться при посторонних.

— Когда? А, "раани"? — он хмыкнул. — Извини, вредная привычка — мешать два языка в кучу. По-человечьи это будет… вроде обращения "красавица". Когда хочется обратиться к симпатичной тебе, но незнакомой девушке более ласково, чем по имени. А если дословно, то это дерево так называется, я не помню, как оно по-человечьи. Белое такое, с резными листьями.

— Берёза? — уточнила я.

— Да, точно, — обрадовался эльф. — Я тебя не обидел?

— Нет, что ты, — отмахнулась я. Не дубиной же стоеросовой назвали, берёзой. — Мне очень приятно. А я тебе симпатична?

— А что тебя так удивляет? — весело поинтересовался он, вскользь оглянувшись. — Ты живая, не пытаешься прятаться за масками, скрывать эмоции и казаться лучше, чем есть на самом деле. На мой взгляд, это главная добродетель разумного существа… забавное слово, "добродетель", — хмыкнул он себе под нос. — Опять же, Тану ты понравилась, а это само по себе показатель.

— Ты хороший, — грустно вздохнула я. — А эта богиня, она с нами поплывёт?

— Эо? Понятия не имею, не спрашивал.

— Она тебе не нравится? — уточнила я, ошарашенная внезапным озарением. Уж очень сухо и резко прозвучали слова весёлого эльфа.

— Она хорошая богиня, — дипломатично отозвался Рем. — Но мне ближе её сестра.

— Смерть? — хмыкнула я.

— Смерть честнее, — просто ответил он, пожав плечами. — Жизнь бывает разная; она может быть очень жестокой и омерзительной, но тем не менее оставаться прекрасной. Это нормально, но на мой взгляд отдаёт двуличностью. А смерть — она всегда смерть. Тут вопрос отношения. Скажем так, я считаю, что подлец, способный на благородный поступок, гораздо лучше благородного, способного на подлость. Но всё это пустая болтовня, к самим Эо и Лу имеющая посредственное отношение. Скажем так, она просто не в моём вкусе.

— Эо способна на подлость?

— В данной ситуации — точно нет, — решительно тряхнул головой он. И как у него только получается вести непринуждённую беседу, прыгая по камням и бдительно следя за каждым шагом лошади? Я бы уже убилась давно! — Тебе не нравится Эо? — вернул он мне мой же вопрос.

— Ну… так, — смущённо пробормотала я. Не признаваться же в такой глупости.

— Если ты переживаешь из-за этого воина, — проницательно предположил Рем. Ишь, тактичный какой… "переживаешь"! — Не стоит. Это нормальная для неё манера общения и обычное поведение для мужчин, с которыми она общается. Эо вызывает инстинктивное желание защищать и оберегать; такова уж её природа.

— Нет, всё-таки я по-другому эльфов представляла, — я вздохнула.

— В твоём мире тоже живут эльфы? — удивился он.

— Где? — потерянно ахнула я. Ничего себе, выясняется… А он-то откуда знает?

— Я напугал тебя, извини, — покаялся Рем. — Просто… я же вижу, что ты этому миру чужая. Дело не в твоих словах, поведении и одежде, дело в самом мире. Мы, эльфы, всегда его чувствуем — кто-то больше, кто-то меньше. Ты ему нравишься, но ты пришла издалека. Не принимай это так близко к сердцу, это мало кто может заметить.

— Из всех живущих? Или из эльфов?

— Даже из эльфов, — кивнул он. — Я капитан корабля, притом моя Элу — одна из айтананаэо. Капитан должен очень хорошо чувствовать мир. Если хочешь, я тебе покажу, как управлять эльфийским парусником, когда мы выйдем в море. Я думаю, тебе понравится.

— С удовольствием! — польщённая таким предложением, тут же согласилась я. Всегда мечтала побывать на борту парусного судна, а уж если меня пустят за штурвал такой красавицы… я уже люблю этого эльфа!

На этом разговор пришлось оборвать — мы наконец-то достигли пляжа. Где нас ожидали две большие шлюпки и трое эльфов, развалившихся на песке в живописных позах. Все трое — светловолосые и коротко стриженые, один так вообще лысый.

Причём последний ещё и щеголял в одних бриджах на босу ногу, с удовольствием демонстрируя миру тело, от кончиков пальцев до макушки покрытое сложными татуировками. Двое других были одеты в стиле капитана; один в зелёную рубаху, другой в красновато-коричневую.

— Первый помощник и корабельный шаман, Талунамиталу, — отрекомендовал Рем лысого. — Рей и Лим, матросы, — другие два эльфа кивнули.

Шлюпок было всего две; очень большие, но явно вёсельные, причём вёсел имелось всего две пары — длинные, ярко-белого цвета, с лопастями листовидной формы, они кучкой лежали на берегу.

На вёсла эльфы сели по двое; шаман и Лим в одну лодку, Рем с Реем — в другую. И погребли с завидной лёгкостью. То ли лодки у них тут какие-то специальные, то ли эльфы настолько феноменально сильные. Лошади, также размещённые в лодках, невозмутимо лежали, подобрав ноги; наверное, на них столь успокаивающе действовало присутствие эльфов рядом.

Интересно, а на корабль они их на руках будут поднимать?

Тан стоял на носу лодки, опираясь передними лапами на борт и вытянувшись в струнку; выглядел пёс крайне довольным.

— Ничего себе имечко у этого шамана, — тихо проговорил оживлённый Михаэль, восторженно крутящий головой. Мы с ним, Прах и Серж с двумя лошадьми оказались в лодке, которую вёл Рем.

— У них всех имена те ещё, — я хмыкнула.

— Э-нет, — протянул парень. — Они же все что-то значат, я, правда, не знаю, что, с эльфийским я почти не знаком. А вот "талунамиталу" — это один из замечательных обычаев этого народа, "за смерть родича — десять смертей"; кровная месть, проще говоря.

— У них и такое есть? — я покосилась на эльфов, синхронно машущих длинными вёслами, с некоторой опаской.

— Ну, у них с этим сложно. Кровная месть это очень серьёзное решение, принимается на совете Родов. Назвать так сына… оригинальные у него родители были.

— Результат получился соответственный, — я фыркнула.

— Уж этого я не знаю. А что в нём не так, кроме имени?

— Как минимум, количество татуировок.

— А, нашла на что внимание обращать, — отмахнулся молодой воин. — Это же шаман, чего ты хотела? Причём типичный. У него эти татуировки — суровая необходимость, чтобы душу не потерять. Не видела ты странных шаманов. И надейся, что не увидишь!

Домчались до стоящего на якоре корабля мы за пару минут; дольше размещались и грузились на берегу. Лошадей никто на руках не затаскивал; нас всех вместе с лодкой при помощи подъёмного крана (на ручной, надо полагать, тяге) подобрали на высокий борт корабля и развели по отведённым местам. Лошадей — в трюм, нас — в индивидуальные каюты. Комнаты были размером с купе поезда, даже меньше, но зато чистые и одноместные.

Складная койка с бортиками и на подвесах, которую можно было оставить прикреплённой к стене или превратить в подобие садовых качелей, от этой самой стены отцепив (странный вариант кровати; это как же оно в качку будет выглядеть?). В левом углу — высокий узкий шкаф от пола до потолка, в правом — прикреплённая к стене столешница. Над лежанкой — небольшое квадратное окошко с трогательной занавеской цвета майской зелени. На койке, кстати, присутствовало покрывало такого же оттенка. В общем, тесновато, но очень уютно.

Задерживаться внутри я не стала — успеется. На палубе же гораздо интереснее! Тем более, судя по пейзажу за окном, мы уже снялись с якоря.

Взлетев по лестнице, зажатой в узком коридоре, на палубу, я задохнулась от восторга и ветра, тут же бросившись к ближайшему борту (правому) и не зная, куда смотреть — вперёд или назад, за борт или на палубу, вниз или вверх. Впереди простиралась безбрежная гладь моря, рассекаемая острым носом корабля, позади возвышался скалистый берег и тянущиеся к нему белые буруны пенного следа парусника. Со стороны моего борта высились каменные отвесные стены выдающегося в море мыса и, чуть дальше по курсу, чёрные зубья голых рифов. На палубе было пустынно; только какой-то одинокий эльф в чёрном дремал на бухте каната, привалившись к стене палубной надстройки. Внизу, под бортом, стоял узкий косой вал, образованный движением судна, и в нём то и дело мелькали серебристые спинки каких-то рыбёшек, выпрыгивающих на мгновения из воды. А вверху…

Задрав голову, я не обнаружила ни одного матроса — только тонкие серебристо-серые мачты и канаты, между которыми трепетали почти эфемерные полотнища парусов. Приглядевшись внимательнее, я обнаружила, что они двигаются, притом самостоятельно; будто корабль шевелит парусами, подстраиваясь под малейшие колебания ветра, как парящая птица шевелит крыльями и хвостом. Восхитившись, но почти не удивившись (от этих эльфов я теперь и не такого ожидала), я двинулась в сторону носа корабля. Где, поднявшись на самый верх по очередной узкой лестнице, неожиданно обнаружила Рема вместе со штурвалом. Штурвал тут располагался на самом кончике носа, перед бушпритом. Как же он, интересно, работает?

Я осторожно подошла поближе, но так, чтобы не лезть под руку. Эльф стоял с отрешённым видом и закрытыми глазами. Вдруг он словно почувствовал мой взгляд, и глаза резко распахнулись. Я отшатнулась: они были наполнены жутковатым зелёным сиянием. Которое, впрочем, быстро потухло. Рем быстро несколько раз моргнул и посмотрел на меня с улыбкой.

— Я смотрю, тебе понравилась Элу?

— Не то слово! А что у тебя с глазами только что было? Бр-р-р! — не удержавшись, я тряхнула головой. "Жуть с глазами" обыкновенная, одна штука. Или "ещё одна"? А то что-то "жутей" развелось, не протолкнуться.

— Побочный эффект; точнее, один из побочных эффектов процесса управления кораблём, когда погружаешься полностью.

— Погружаешься? — удивлённо уточнила я.

— Ты будто сливаешься с ним, становясь одним целым; ни с чем не сравнимое ощущение, — весело ответил эльф. — Так что, хочешь попробовать?

— А у меня получится? — с сомнением проговорила я, оглядываясь по сторонам.

— Почему бы и нет? Элу у меня девочка общительная, уж найдёте, о чём поболтать по-женски, — он заговорщически подмигнул и отстранился, пропуская меня к штурвалу.

— Если только по-женски, — вздохнула я и послушно подошла, робко коснувшись отполированного ладонями дерева. Рем крепко сжал ладони поверх моих. Противоречивые ощущения. С одной стороны, это было похоже на надёжную ловушку: выбраться из кольца сильных рук было затруднительно, если не невозможно, особенно принимая во внимание положение моих кистей. Да и ногами особо не помашешь, расстояние между грудью капитана и штурвалом составляло меньше полуметра. А с другой стороны, стало вдруг тепло и уютно. Я только теперь сообразила, насколько здесь сильный и холодный ветер.

— Крепче держи, — прокомментировал свои действия Рем. — Ноги чуть шире плеч, чтобы поза была устойчивей. Плечи опусти, расслабься, никто тебя не съест. Вот, так хорошо. Теперь сосредоточься на ветре и, лучше всего, закрой глаза — будет проще. Попробуй почувствовать, или хотя бы представить себя кораблём, а дальше всё получится. Элу умница, и ты тоже.

Я неопределённо хмыкнула, но послушно расслабилась, с удовольствием закрыв глаза — и так от ветра приходилось щуриться. Как он сказал? Почувствовать себя кораблём и сосредоточиться на ветре?

Некоторое время не получалось ничего, мысли метались, не желая успокаиваться. Потом я рассердилась на саму себя, вспомнила где-то когда-то случайно вычитанную дыхательную гимнастику, снова постаралась успокоиться.

Почувствовать себя кораблём?

Дерево. Тёплое, отполированное ладонями, насквозь просоленное дерево штурвала. Впрочем, только ли его? Нет, соль и ветер пропитали корабль от киля до самых верхушек тонких стройных мачт.

Ветер… он наполняет паруса, как будто это он послушен моей воле, а не я — игрушка в его руках.

И волны плещутся о борта. Сейчас — робкие, безобидные, ластящиеся. А сколько раз они захлёстывали целиком, прокатываясь по палубе, или даже накрывая вместе с парусами, обрушиваясь многими тоннами ледяной солёной воды мне на спину, силясь переломить, в труху размолоть тонкие прутья мачт, сорвать паруса…

Секундочку.

Мне?

Игривый, звонкий ветер несёт меня-корабль вперёд — лёгкую, почти невесомую, стремительную. Лёгкость переполняет меня-человека, выплёскиваясь наружу громким смехом, и я, кажется, теряю вес, будто наполненный гелием воздушный шарик, готовая вот-вот взлететь в далёкое серое небо. Ощущение полной, абсолютной свободы пьянило и дурманило, хотелось лететь вперёд быстрее и быстрее, почти не касаясь волн…

— Ну-ка, раани, просыпайся, на первый раз достаточно, — прозвучал над ухом тихий голос с мягкими, пронзительно-ласковыми интонациями. И я действительно будто проснулась.

Растерянно хлопая глазами, огляделась. Обнаружила, что сама держу штурвал, а отпустивший мои руки эльф неподвижно стоит за спиной. А потом поняла, что ноги меня уже не держат. — Эй, эй! — рассмеялся капитан, подхватывая меня одной рукой. — Ты держись, не нести же мне тебя вниз!

— Что это было? — сумела выдавить я, обвисая на руке мужчины и судорожно цепляясь за ручки штурвала.

— То самое, — он хмыкнул. — Именно так капитан управляет кораблём — слившись с ним в одно целое. Я же говорил, что ты умница — так легко, с первого раза… Я бы тебя не тревожил, но уж больно вы на радостях паруса распустили: не стоит так разгоняться, не зная, куда летишь. Но, понимаю, это настоящая эйфория.

— Не то слово! — медленно пробормотала я. — Как наркотик… Мне уже хочется обратно.

— Ты поняла, — хмыкнул он. — Поэтому ни один капитан в здравом уме не покинет свой корабль и не сойдёт на берег надолго. Можно, конечно, сливаться с кораблём не так полно — я вот краешком сознания чувствую её и сейчас, — но так гораздо приятнее, не говоря уже о том, что управление получается точнее. В разы приятнее, учитывая, что моя Элу — женщина. Характер у неё совершенно женский, и имя женское. А потом сестра возмущается, что я до сих пор не женился! — он рассмеялся.

— Пожалуй, я тебя понимаю, — задумчиво кивнула я, отрешённо глядя в горизонт и прокручивая в памяти ощущения полёта и свободы. — А твой лурисимар? С ним же тоже не всё так просто?

— Конечно, постоянный эмпатический контакт, — отозвался Рем. — Не такой плотный, как с кораблём, но он понимает меня без слов, а я всегда знаю, где он находится в тот или иной момент, как себя чувствует и о чём думает.

— И это не трудно? Вот так жить, связанным накрепко с кем-то или чем-то… — в моём вопросе был серьёзный практический интерес; надеюсь, он этого не заметил. Как удачно судьба свела меня с этим эльфом прямо сейчас.

— Одна из основных заповедей нашего народа — если хочешь кого-то понять, стань им. Хочешь понять мир — стань его частью, слейся с ним полностью. Это не просто не страшно, как кажется на первый взгляд, это потрясающе. Ты приобретаешь гораздо больше, чем вообще способен потерять. Ощущать себя частью огромного целого или ощущать мир частью себя — разницы нет, главное, ты — это уже куда больше, чем ты. Уметь доверять и оправдывать доверие — пожалуй, без этого жизнь была бы гораздо более мрачной штукой.

Я кивнула. Вот, значит, какие они, местные эльфы.

— Не помешаю? — раздался задумчивый голос откуда-то сзади. Я дёрнулась; если бы не Рем, продолжавший одной рукой удерживать меня, а второй — штурвал, точно бы упала. Вообще, нехорошая тенденция, пуганая я какая-то стала. Да и как с ними ещё? Все подкрадываются, норовят на ухо что-нибудь вякнуть, так и до нервного тика недалеко!

— Нет, что ты, — ответил невозмутимый эльф — он-то даже ухом не повёл, судя по тону. А там, кто его знает. — А где Эо?

— Богиня нас оставила.

Ого! Мне кажется, или в голосе прозвучал сарказм?

— Кстати, из её объяснений я не очень понял, куда нам нужно держать путь? — обратился капитан к Стерху, облокотившемуся рядом на перила.

— Пока к центру Туманного моря, а там видно будет.

— Туманное море это хорошо, — задумчиво проговорил эльф, на четверть оборота поворачивая штурвал. — Элу там нравится.

— А Михаэль говорил, что место нехорошее, — подала голос я.

— Оно… иное, — рассеянно ответил Рем. — Мне там тоже неуютно. А она буквально счастлива, когда мы через него проходим. У женщин вообще иное восприятие реальности, даже если эта женщина — с парусами, — он хмыкнул. — Если хочешь, пущу тебя там за штурвал. Желание полетать вряд ли возникнет, а вот заряд хорошего настроения обеспечен. Может, хоть ты поймёшь, почему ей там так нравится, а то мне она рассказывать не желает, — он рассмеялся.

— Шутишь? Я с удовольствием! — искренне обрадовалась я. — Рем, а я тут подумала… Ваши корабли, они делаются специально для капитана? Или… как? И чем вообще занимаются капитаны эльфийских кораблей? И кого в них берут?

— Дай угадаю, — иронично перебил он поток моих вопросов. — Тебе настолько понравилось, что ты хочешь завести свой собственный корабль?

— Ну… узнать-то можно, — смутилась я. — И надо как-то осваиваться в этом мире. Потом, когда всё кончится.

— Сначала нужно научиться. Но самое важное ты уже усвоила. Думаю, у тебя получится. А, поскольку ты издалека, и явно не собираешься ни на кого шпионить, — в голосе эльфа явственно прорезалось ехидство, как будто он сейчас кого-то передразнивал. — Можно попытаться подобрать тебе лодку. Думаю, раз ты такая шустрая и любишь летать, тебе не айтананаэо нужна, а, пожалуй… да, айталу.

— Э… А у вас все корабли на это слово начинаются? — опешила я.

— Айта — это ветер, — охотно пояснил он.

— Айталу — ветер смерти? — перевела я. — Ну и кораблик.

— Всё просто, — эльф хмыкнул. — Моя красавица — корабль многофункциональный. Она может быть неплохим патрульным, торговцем. Поэтому она — вольный ветер. А айталу — корабль, по парусному вооружению не намного меньше этого корабля, но в три раза легче и меньше, там всего одна палуба, и везти он может максимум десятерых. Нет, можно и больше, но будет очень неудобно. Это корабль-вестник. Айталу охотно нанимают для доставки срочных грузов и дипломатической почты. Отбиться он, конечно, не сможет от любого более-менее прилично вооружённого корабля, но с той скоростью, которую он может развивать, ему это и не нужно. Самые отчаянные капитаны и самые стремительные корабли. Э, да ты на ходу засыпаешь!

— Неправда! — возмутилась я, стискивая челюсти и сдерживая очередной зевок. Спать действительно хотелось ужасно. — Мне интересно!

— Нам до Туманного моря ещё два-три дня полным ходом, успеешь наслушаться историй, — поддержал эльфа Стерх.

— Проводишь до каюты? — поинтересовался Рем, осторожно меня отпуская и утверждая на ногах. М-да. А я и не заметила, что основную часть моего веса всё это время держали на себе не мои ноги, а эльф.

— Куда ж я денусь, — фыркнул сероглазый, скептически оглядел пошатывающуюся в такт лёгкой качке меня и, снова фыркнув, подхватил на руки.

— Эй, я сама!

— Обязательно, — кивнул воин. — Спать будешь обязательно сама, — пояснил он в ответ на мой возмущённый взгляд. — Я тоже, пожалуй, в каюту, — предупредил он Рема.

— Идите-идите. Когда курс выбран, только и остаётся, что отдыхать, — махнул рукой эльф.

— Что это ты решила в капитаны податься? — задумчиво поинтересовался Стерх, сбегая по лестнице. Эльф в чёрном всё так же дремал на бухте каната, даже, кажется, не шевельнувшись за прошедшее время.

— Здорово, — неопределённо пожала плечами я. — Рем меня за штурвал пустил. Это… такое ощущение… полёта… — мечтательно протянула я.

— Пустил за штурвал ладно, а вот тот факт, что он тебя к кораблю допустил, до полного слияния… Понравилась ты этому эльфу, — всё так же задумчиво кивнул воин, боком протискиваясь в коридор.

— Мне он тоже понравился, — я улыбнулась. — А что не так? Почему я не могу стать капитаном? — поинтересовалась я, когда Стерх, коленом открыв нужную дверь, внёс меня в каюту, каким-то чудом ни обо что не стукнув, и аккуратно усадил на кровать. Сам бывший бог привалился спиной к двери.

— Капитан эльфийской лодки — это странная судьба, — проговорил он, отрешённо глядя в окно. — Неразлучные узники океана. Свобода, от которой невозможно отказаться.

— Не знаю, — я с сомнением покачала головой. — А зачем отказываться? Это так здорово, когда есть существо, которое является почти частью тебя, с которым ни слова не надо, чтобы понять. Ну, да, не совсем существо, корабль… но у него же есть душа.

— Есть.

— А что не так-то? — я нахмурилась, не понимая, почему Стерх такой печально-задумчивый. Он усмехнулся, всё так же глядя в окно, но не ответил. Так. Я опять его не понимаю. Что я такого сказала-то?

— А… я? — вдруг спросил он, будто решившись на что-то очень для себя важное, перевёл взгляд на меня, опустился на корточки. Непонятный, тёмный и очень задумчивый взгляд. Леший побери, лучше бы опять гипнотизировал, как в самом начале!

— Что — ты? — нервно уточнила я.

— Не подхожу на роль этого существа? — он хмыкнул.

Мать моя женщина.

Он ревнует?!

— А я откуда знаю? — огрызнулась я, отворачиваясь в сторону. — Наверное, нет. Корабль что? С ним всё понятно. А от тебя слова не добьёшься, конкретных поступков — тоже. Только с богинями всякими любезничаешь, — пробурчала я. — Эй, ты что? — ахнула я, когда Стерх, сотрясаясь в конвульсиях, уткнулся лицом мне в колени. Не сразу поняла, что он смеялся.

— Ну… дурак, что я ещё могу сказать в своё оправдание, — всё ещё смеясь, отозвался он, поднимая голову и глядя на меня снизу вверх. — Могу постараться исправиться.

— Начинай, — фыркнула я.

— Заметь, ты сама это предложила! — в глазах его заплясали бесенята. Я почти успела пожалеть о сказанном. Но только почти; потому что в следующий момент стало не до того. Мир перевернулся, и я обнаружила себя лежащей на той самой койке, на которой до этого сидела. Не в одиночестве.

— Стерх! — возмущённо выдохнула я, вяло попытавшись оказать сопротивление бывшему божеству, бережно, но крепко прижимающему меня к жёсткой кровати.

— Ну, ты же сама просила начать, — хищно улыбнулся он и поцеловал меня.

Я вяло дрыгнула ногой, упираясь в его грудь свободной ладонью.

Вот же зараза наглая!

А раньше догадаться не мог?