Однако мечте об уединении было не суждено сбыться: пришлось принимать поздравления. Знакомые задерживались дольше и пытались задавать вопросы, остальные просто отдавали дань вежливости. Любопытные, безразличные, заинтересованные, одобрительные, веселые, неприязненные, а порой и откровенно брезгливые взгляды; сейчас они сливались в сплошную массу, выделить из которой отдельных людей не получалось. Или, может быть, просто не хотелось. Вдруг стало ясно, что я еще не до конца восстановилась после варов, и чем торчать здесь с прилипшей к лицу вежливой улыбкой, лучше было бы сидеть в уютной тишине дома.

Немного передохнуть мы сумели через достаточно продолжительное время. Видимо, иссяк поток желающих и просто находящих своим долгом высказаться. Мы наконец-то оказались в нише у стены между двух огромных колонн, поддерживающих сводчатый потолок.

– На кой черт твоему отцу вручили этот титул? – мрачно поинтересовался Одержимый. Вопрос явно был риторический, но я все-таки ответила.

– На тот же самый, на кой цесаревич сейчас решил нас с тобой поздравить, – пожала плечами я. – Ты выглядел очень мрачным там, во время вручения награды. Что-то случилось?

– Нет, – он недовольно поморщился. – Просто не люблю подобные публичные мероприятия и незаслуженные награды.

– Удивительно, как наши мысли сошлись в этом вопросе, – улыбнулась я. – Мне тоже показалось, что награда… неуместна. Очень неловкое ощущение.

– Это обычная ситуация, – пожал плечами Одержимый. – Награждают за результат, а не за усилия. Бывает так, что поступок, который ты сам считаешь самым достойным, честным и благородным во всей своей жизни, ради которого стоило бы жить, со стороны кажется несущественной мелочью. А какой-то пустяк, не вызывающий гордости, а порой и вовсе заставляющий стыдиться, признается достойным восхищения. Императору плевать, сколько усилий мы приложили или не приложили; важно, что в кратчайшие сроки достигнут нужный результат. Все остальное – на совести исполнителя.

– Я прежде о таком не задумывалась, – я озадаченно вскинула брови.

– Доброго вечера, – прервал нашу беседу подошедший мужчина в парадном кавалерийском мундире. В нем я через пару мгновений опознала того самого Одержимого, что провожал нас к варам. – Игорь, можно тебя на пару слов? – деловито поинтересовался он. – Ах да, примите мои поздравления.

– Спасибо, – хором отозвались мы, и Ветров, в виде извинения поцеловав мою руку, ушел вместе с командиром, сообщив мне: «Я скоро вернусь, никуда не уходи».

Заскучать я правда не успела.

– Вета! – раздался хорошо знакомый голос. – Наконец-то я сумел к тебе подобраться.

– Миша, здравствуй! – этому человеку я обрадовалась и улыбнулась совершенно искренне. – Не ожидала тебя здесь встретить.

– Ну, меня внезапно повысили, так что теперь подобные мероприятия тоже иногда входят в спектр моих обязанностей, – недовольно наморщил нос он. Поймал обе мои руки, поднес к губам, поочередно поцеловал обе. – Поздравляю! Ты выглядишь чудесно, буквально сияешь. Очень жалко, что Маша не смогла приехать, она была бы рада новости о твоем замужестве. Но мне будет приятно принести ей эту весть, хотя, честно говоря, все очень неожиданно. Этот Одержимый меньше всего вписывается в образ твоего возлюбленного, – с веселой улыбкой сообщил он.

– Для меня самой это неожиданность, – рассмеялась я. – Игорь на первый взгляд кажется малоприятным субъектом, но на самом деле он хороший.

– Лучше уж так, чем наоборот, – улыбка получилась немного виноватой, но сейчас я с Полонским была согласна. Пожалуй, в эту фразу можно было вместить всю мою прежнюю личную жизнь.

Близко мы с Мишей не общались исключительно по моей вине, но в этом мире было слишком мало людей, которых можно было назвать моими друзьями хоть в какой-то степени. Так что он был в курсе моих немногочисленных романов – без подробностей, разумеется, и свое мнение обычно тактично держал при себе, но сейчас одной фразой высказал то, в чем я боялась себе признаться.

Мне почему-то очень везло на мужчин, благородных только внешне, а при ближайшем рассмотрении не самых приятных. Пожалуй, до сих пор исключением был лишь сам Михаил, но и романа у нас никогда не было.

– Сложно поспорить. Но с ним сейчас все получается… ровно наоборот, чем я привыкла. И, кажется, мне это нравится.

– Ровно наоборот? – темно-русые брови мужчины с удивлением и недоверием взлетели на лоб. – То есть я могу обрадовать Марию, и ты пригласишь нас крестными?

– Нет, не настолько наоборот, – рассмеялась я. – Хотя теперь вероятность этого события определенно значительно выше, чем была в прежние годы. Как сама Маша? Я, к стыду своему, очень давно с ней не общалась.

– Ну, про крестных я не просто так вспомнил – здесь, как известно, у кого что болит, – весело фыркнул он. – Мы ждем третьего. Надеюсь, на этот раз получится девочка. Вернее, надеется Маша, ну и я стараюсь с ней не спорить. И в этот раз ты уже не отвертишься вместе со своим грозным Одержимым, – шутливо погрозил Михаил.

– Даже не буду пытаться, – качнула я головой, чувствуя, что тот комок зависти, который отравлял мне жизнь, бесследно исчез, как по волшебству, и что я действительно могу искренне порадоваться за друга. Теперь уже совершенно точно друга, без оговорок. – Спасибо. И поздравляю, – я подалась вперед, от души обнимая Полонского.

– Спасибо тебе, – ответил он, приобнимая мои плечи. – Нет, и все-таки очень жалко, что Маши здесь нет. Я первый раз вижу тебя такой счастливой и искренне рад этому! – сообщил мужчина, отстраняясь и внимательно разглядывая мое лицо. – Обещай, что вы непременно придете к нам и я смогу познакомиться с этим человеком.

– Мы придем, но что тебе мешает познакомиться с ним сейчас? – удивленно уточнила я.

– Отсутствие времени, – развел руками Михаил. – Я и так сбежал под честное слово обернуться как можно быстрее. Так что я тебя оставляю, а ты помни, что обещала, – назидательно сообщил он, вновь аккуратно приобнял и, махнув на прощание рукой, поспешно двинулся прочь, через пару мгновений растворившись в толпе.

А я, проводив его взглядом, с улыбкой качнула головой в такт своим мыслям.

Полонский, даром что мы почти не виделись, относился к числу людей, которым я доверяла безоговорочно. Просто точно знала: этот умный, мягкий и покладистый мужчина с лицом вечного студента никогда не обманет, не предаст. А при необходимости способен проявить достойнейшие качества – мужество, волю, готовность вступиться и поддержать в любой ситуации. До сих пор я старалась не злоупотреблять его помощью, чувствуя вину за собственное отношение.

Его в самом деле невозможно было не любить. И сейчас, думая о нем, я вдруг поняла, что выбирала людей, на него похожих. С одухотворенным лицом, мягкой улыбкой, дружелюбных и открытых. Внешне. Но кто виноват, что заглянуть внутрь вот так сразу было невозможно, а внешность далеко не всегда соответствовала содержанию?

А еще я задумалась о перемене собственного отношения к Мише в лучшую сторону. Прежде моя собственная личная жизнь никак на это не влияла, а теперь… Наверное, это что-то значит? Что теперь, с Игорем, все действительно совершенно иначе, чем было прежде?

Но додумать эту мысль я не успела.

– И что ты ему обещала? – прозвучал рядом голос Ветрова. Я вздрогнула и едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Игорь, зачем так подкрадываться? – проворчала, оборачиваясь. – Обещала зайти в гости… ты чего? – начала я с улыбкой, но запнулась о тяжелый хмурый взгляд Одержимого. – Что-то случилось? – растерялась я.

– Случилось, – медленно кивнул он. – Кто это был?

– А, вот ты о чем, – облегченно улыбнулась я. – Это Миша Полонский, мой друг детства. Он…

– Превосходно, – процедил Ветров. – Это, конечно, многое объясняет.

– Игорь, ты неправильно…

– Естественно, я все неправильно понял, и это совсем не то, о чем я подумал, – голос ротмистра буквально сочился ядом, а мне от анекдотичности ситуации хотелось смеяться. Ну в самом деле, не может же он всерьез вот так завестись из-за какого-то разговора, толком ни в чем не разобравшись? Это же… глупо!

– Игорь, во-первых, Миша женат, давно и…

– О, да, и это чертовски удобно, – прорычал он. Рывком за талию притянул к себе, второй рукой крепко придерживая за подбородок. – А главное, прилично, да? – глаза Ветрова пылали таким бешенством, что мне стало страшно. Он явно был не в себе, а при его силе ему даже напрягаться не надо было, чтобы той самой рукой, которой держал голову, свернуть мне шею.

– Игорь, пусти, ты делаешь мне больно, – стараясь, чтобы голос не дрогнул, как могла мягко проговорила я. Правил обращения с разъяренными Одержимыми я, к сожалению, не знала, и оставалось вспоминать рекомендации психологов и звероводов. Без агрессии, без давления, мягко, но уверенно и, главное, не показывая страха. Последнее было сложнее всего.

– А ты мне – нет? – с какой-то обреченной усталостью выдохнул мужчина и вдруг, разжав руки, резко отстранился. – Прошу прощения, Ваша Светлость, не буду дольше докучать, – с шутовским поклоном сообщил он, разворачиваясь на месте.

– Игорь, выслушай меня! – Я шагнула за ним, а на следующем шаге застыла в растерянности. Догнать мужчину можно было только бегом, и то вряд ли. Бегать, на приеме, в вечернем платье, да еще за мужчиной… пойти на такое я не могла совершенно точно. И это сейчас разговор происходил в относительно уединенном углу! А устраивать развлечение гостям в виде водевильной сцены посреди зала – это было слишком. – Какая только муха его укусила? – тихо пробормотала себе под нос, не удержавшись от тяжелого вздоха.

Минуту назад радужное, сейчас настроение было безнадежно испорчено. После этого разговора совершенно опустились руки; я просто не представляла, что предпринять дальше. Нет, я догадывалась, что Ветров ревнив, это вполне отвечало его образу, но подобное слишком даже для него! Что его так взбесило? Дружеские объятья и поцелуй в щеку? Господи, я Полонского с трех лет знаю!

Но неужели он в самом деле такого низкого обо мне мнения? Что я пробыла с ним всего неделю и тут же готова крутить с другим? Что я вообще способна изменить? Вот так легко, походя, демонстративно…

В душе зашевелились глухое раздражение и обида. Правда, толком сформироваться они не успели: меня опять отвлекли. Голос снова прозвучал за спиной, а я раздраженно подумала, что либо надо тренировать внимательность, либо что-то делать с окружающими. Что за дурацкая привычка, в самом деле?

– Одержимые быстро начинают утомлять, – проговорил приятный низкий женский голос.

– Прошу прощения? – обернулась я, разглядывая неожиданную собеседницу.

Действительно неожиданную, хотя не узнать ее было невозможно.

Графиня Елизавета Станиславовна Ремезова была женщиной… по-своему легендарной. Слышали о ней и представляли, как она выглядит, почти все. Я не знала точно, сколько ей лет, но биография ее некоторыми основными вехами походила на мою. Рано осиротела, единственная наследница рода, она унаследовала титул в очень юном возрасте, где-то вскоре после совершеннолетия. Вот только, в отличие от моего собственного, род Ремезовых брал свое начало в глубине веков. Они сами утверждали, что ведут родословную с еще докосмической эпохи и чуть ли не тогда уже были дворянами. Проверить это было сложно, да никто толком и не пытался. Помимо наследственного помешательства на чистоте аристократической крови – а Ремезовы всегда были чуть ли не самыми главными идеологами этого движения, – у Елизаветы Станиславовны был характер, вызывавший определенное уважение – и желание как можно реже с ней пересекаться. Унаследовав помимо родового имущества по материнской линии небольшую ремонтную верфь, Ремезова, виртуозно открестившись от исповедовавшегося ее отцом принципа «Аристократ не должен работать», проявила потрясающее чутье и деловую хватку. Сейчас из той ремонтной базы вырос один из крупнейших судостроительных заводов Империи, специализирующийся на торговых кораблях и добывающих установках.

Женщина с неженским характером. Властная, сильная, очень решительная. Но у ее нрава была и оборотная сторона, которая как раз и заставляла всех, кто не был заинтересован в ее обществе по рабочим вопросам, избегать графини. Хитрая, изворотливая, мстительная и безжалостная, она легко шла по головам. Злые языки утверждали, что именно поэтому она никогда не получит контрактов с Императором. Впрочем, в этом случае их даже злыми было сложно назвать; скорее, правдивыми. Его Величество очень не любил людей, способных на предательство, и я прекрасно его понимала.

– Добрый вечер, Ваша Светлость, – кивнула Ремезова, отсалютовав бокалом.

Внешне графиня полностью отвечала определению «женщина без возраста». Весьма эффектная женщина без возраста, это было сложно не признать. Идеально уложенные пепельные волосы, пронзительные зеленые глаза. Кожа гладкая благодаря достижениям косметологии, но принять Ремезову за юную прелестницу было невозможно из-за взгляда: мне кажется, у Одержимых он мягче, чем у этой особы. Да она, отдать ей должное, и не пыталась излишне молодиться и изображать нимфетку. Изумруды на шее и в ушах, роскошное, но достаточно солидное изумрудно-зеленое платье в пол. Элегантная, благородная, великолепная. По слухам, мужчин она меняла тогда, когда они надоедали, – а надоедали быстро. От одного из любовников – насколько я слышала, он был более чем родовит – она родила сына и наследника, наплевав на правила приличия и умудрившись таким образом соблюсти долг продолжения рода без существенных изменений в собственной жизни.

– Добрый вечер, Ваше Сиятельство, – кивнула я в ответ, гадая, зачем могла понадобиться этой даме и при чем здесь, в самом деле, Одержимые. – Чем обязана удовольствию видеть вас?

– Я, как и все здесь, хотела бы вас поздравить, – с легкой улыбкой на чувственных полных губах ответила она. – Но одновременно, в отличие от всех них, предостеречь. Мне импонируют ваш ум и ваша рассудительность; умных женщин немного, и я искренне считаю, что нас нужно беречь.

– С удовольствием выслушаю ваш совет, – медленно кивнула я.

– Я бы не рекомендовала вам так спешить с этим браком, – она слегка повела плечами. – Собачья преданность Одержимых первое время льстит, но потом утомляет. И подобные сцены, увы, неизбежны, – женщина неопределенно взмахнула рукой. – Кроме того, конкретный выбор, – она сокрушенно вздохнула и с явным неодобрением качнула головой. – Ветров был неплох в постели раньше; теперь, наверное, и вовсе великолепен, но стоит ли ради этого терпеть его недостатки? А уж тем более выходить замуж, – протянула она. – Немного поразвлечься, и будет. В конце концов, им можно записать в плюс, что уходят они с видом оскорбленной невинности, молча и навсегда. Забавно.

А я едва не поперхнулась воздухом от этих слов. Мысли в голове по ощущениям вскипели, сталкиваясь между собой, а через мгновение разом куда-то выветрились, оставив звенящую пустоту. Я не просто не знала, как на это реагировать, – я вообще подумала, что мне послышалось.

– Но, пожалуй, – тем временем невозмутимо продолжала графиня, – такое тело пропускать грешно, здесь я согласна.

– Предлагаете после уступить его вам? – наконец сумела ответить я.

И сама поразилась, как спокойно прозвучал голос, не выдав ни единой эмоции. А их было много, очень много: там, где секунду назад была пустота, поднялась настоящая волна удивительно ярких и сильных чувств, почти не замутненных связными мыслями. Граничащее с шоком удивление, растерянность, почти ужас от того, что она – вот так! – говорит о живом человеке. Живом, думающем, чувствующем… даже не как о животном – о новом наряде иные отзываются с большим уважением.

А вслед за этим пришла ярость. Даже не злость – застилающее глаза бешенство. Что посмела предположить во мне собственное подобие. Что посмела высказаться в таком тоне. Что посмела так низко, так гадко – об Игоре. Который спас мне жизнь, который упрямо заботился обо мне, невзирая на протесты, который так искренне и открыто любил, что от этого делалось не по себе.

– О, нет, благодарю, – рассмеялась она. – Если только чучело из него сделать.

Чувствуя, что сейчас, если не выскажу все что думаю, попросту вцеплюсь ей в горло, я набрала в грудь воздуха…

– Смотрите, как бы из вас чучело не сделали, – прозвучал почти над ухом спокойный и откровенно насмешливый мужской голос. Я стремительно обернулась, намереваясь на очередном любителе подкрадываться со спины сорвать хотя бы часть раздражения, но запнулась, опознав нового участника беседы. Позади меня, с каким-то гастрономическим интересом разглядывая Ремезову, невозмутимо сложив руки за спиной, стоял Лев-Людоед собственной невзрачной персоной. Коротко остриженные седые волосы, сухое костистое лицо, тонкие невыразительные губы, светлые серо-голубые глаза – две безжалостные льдинки. Среднего роста, худощавый, в том же темно-сером мундире без знаков различия, что и в первую нашу встречу в коридорах дворца.

– Как не стыдно говорить с дамой в подобном тоне, – укоризненно улыбнулась она.

– Я с дамой и не говорю, – все с той же невозмутимостью проговорил он. – А для змей и крокодилов подобная участь бывает закономерной, когда они выползают из своих нор и начинают бросаться на людей, – тонкие губы сложились в жесткую циничную усмешку, никак не отразившуюся в глазах.

А я вдруг испытала нечто сродни ощущениям раскаленной сковородки, которую сунули под ледяную воду. Вся ярость, все почти не контролируемое бешенство от нескольких слов постороннего человека паром вышли на долгом выдохе.

– Осторожно, со львами такое тоже случается, – все с той же ленивой мягкостью пригрозила Ремезова.

– Зубы обломаешь, – спокойно возразил Измайлов. – Пошла вон, пока я не проверил приглашение, которого у тебя нет и не могло быть.

И она действительно ушла. Спокойно и с достоинством, будто не ее, графиню, сейчас выгнали вон, как побирушку. А я вдруг почувствовала себя не дома на Земле, среди людей, а где-то в совсем чужом и не самом лучшем мире.

– Пойдемте, Вета Аркадьевна, – с той же невозмутимостью, с какой только что грубо выставлял Ремезову, но гораздо мягче обратился ко мне мужчина, предлагая локоть. За который я уцепилась машинально – было ощущение, что без поддержки я просто упаду. В обморок или по меньшей мере просто на пол, потому что ноги откажутся держать.

– Что это было? – все-таки дрогнувшим голосом уточнила я.

– Вы имели неудовольствие лично познакомиться едва ли не с самой одиозной личностью Империи, Ваша Светлость, – пояснил он. – Не стоит так близко принимать ее слова, ее мнение и виденье мира. Графиня очень умна, но ее умение разбираться в людях ограничивается только способами получения от них выгоды.

– Но она… – попыталась возразить я, чувствуя, как в душе шевельнулись отголоски злости.

– Она может думать что захочет. Не стоит из-за этого переживать, злиться и нервничать. Я рад, что успел вовремя и ничего непоправимого не произошло.

– Вы так разговаривали с ней, – задумчиво проговорила я. – Как будто она…

– Я разговаривал с ней ровно так, как она того заслуживает. Я стараюсь разговаривать так со всеми людьми – по их заслугам, – опять перебил меня Измайлов. – Опережая ваш следующий и главный вопрос, касающийся ее слов об Игоре, вам лучше задать этот вопрос лично ему.

– Даже женщина может отвечать на суде чести, а она…

– В очень, очень особых случаях. А она тоже неплохо знает дуэльный кодекс – и никогда не перейдет ту грань, когда вызов станет возможен. А если перейдет, то откажется от дуэли. И, в свою очередь, никогда не вызовет обидчика, даже имея право выставить кого-то взамен себя. Госпожа графиня смутно знакома с таким понятием, как честь. Весьма смутно.

– А куда мы идем? – опомнилась я, потому что мужчина явно направлялся к выходу из зала.

– Не беспокойтесь, вам ничего не грозит. Я просто выполняю функции курьера: меня попросили пригласить вас для конфиденциальной беседы, и я этим занимаюсь.

– Игорь? – тут же уточнила я.

– Не совсем, – чуть улыбнулся мужчина. – Их Высочество. Они по понятным причинам недолюбливают графиню и попросили меня спасти вас от общения с этой особой.

– А вы ее не недолюбливаете? – задумчиво уточнила я, беря себя в руки и испытывая к собеседнику чувство глубокой благодарности. Вряд ли я, конечно, опустилась бы до откровенного скандала с Ремезовой и наверняка удержалась бы в словах в рамках приличия. Но предоставленная возможность вообще избежать объяснений оказалась очень кстати.

А о подоплеке собственных чувств и непривычно бурных эмоций я пока старалась не думать. Этим надо было заниматься в спокойной обстановке и в одиночестве, а не во время разговора.

– К ней сложно относиться с симпатией, зная, что́ она из себя представляет, – пожал плечами Измайлов. – Скорее, она просто не способна вывести меня из себя и при этом боится как самого дьявола. А ее бравада и самоуверенность, на мой взгляд, очень забавны. Хорошего вечера, Ваша Светлость, – кивнул он, открывая передо мной дверь в небольшую гостиную.

– Хорошего вечера, Лев Анатольевич, – ответила я, так и не сумев вспомнить, в каком чине состоит этот человек, какую именно должность занимает и что конкретно из себя представляет.

– Вета Аркадьевна, как я рад, что Измайлову удалось вас спасти, – с улыбкой сообщил цесаревич, поднимаясь с кресла.

– Ваше Высочество, вы желали меня видеть? – с поклоном уточнила я.

– Не только видеть, но и говорить. Пойдемте, на ходу будет сподручнее, – мы вышли из гостиной и двинулись дальше по коридору. А я неуверенно держалась за локоть наследника и с иронией размышляла, какой сегодня во всех отношениях неожиданный вечер. Например, я опять ощущала себя неодушевленным предметом. Тогда – сковородкой, теперь вот – эстафетной палочкой.

Но ирония – это было неплохо. Это значило, что я потихоньку прихожу в себя и скоро смогу обдумать и осознать последние события.

– Куда мы идем? – рискнула уточнить я.

– Тут недалеко, но мы пойдем длинным путем, чтобы успеть поговорить, – уклончиво ответил цесаревич. – Я… решил взять на себя довольно непривычную функцию вашей с господином Ветровым крестной феи. Коль уж невольно поспособствовал зарождению ваших чувств, с моей стороны было бы бесчестно бросить все на произвол судьбы. Тем более, боюсь, кроме меня, никто не сможет разрешить основную вашу проблему.

– Увы, я не понимаю, о чем речь, – я качнула головой.

– Это было введение, – улыбнулся цесаревич. – Я хотел попросить прощения за вашего жениха и уговорить вас помириться с ним, – видимо, мое шокированное молчание собеседник принял за недоверие и пустился в объяснения. – Понимаете, Одержимым очень тяжело общаться с другими людьми. Действительно тяжело.

– С ними тоже непросто, – не удержалась я от ироничной улыбки.

– Да, разумеется, но все-таки им сложнее на порядок. А дядя Игорь, он еще и…

Хорошо, что мой спутник успел среагировать и придержать меня, а то я рисковала, запнувшись при этих словах на ровном месте, растянуться на полу.

– Дядя? – ошарашенно переспросила я.

– Ой, простите, я совсем не то имел в виду, – обезоруживающе улыбнулся он. – Просто мое знакомство с Игорем Владимировичем состоялось, когда мне было всего пять лет. Он долгое время меня охранял, и я привык для краткости звать его именно так, а сейчас иногда забываюсь. Не пугайтесь, он мне не родственник. Я это знаю совершенно точно, потому что знаю, кто были его родители.

– А он знает?

– Знает, но это не имеет значения. Они были вполне достойные, но слабые люди, да к тому же давно умерли. Сейчас не об этом речь, а о том, что я искренне желаю ему добра. Он хороший человек, и мне будет грустно, если из-за подобной мелочи вы расстанетесь. Боюсь, это в самом деле убьет его, – качнул головой цесаревич. Я собралась успокоить его, что и сама не планировала ругаться с Ветровым из-за подобной мелочи и уж точно намеревалась поговорить, когда он возьмет себя в руки. Но решила не спешить с признаниями, а послушать, что еще найдет нужным сообщить цесаревич, и в итоге сказала совсем другое:

– А вы не переоцениваете его ранимость? Это как-то странно – он же не ребенок и не пылкий подросток.

– Увы, я совершенно точно знаю, чем это закончится. Я же говорю, Одержимым трудно среди людей.

– Объясните мне, пожалуйста! – тяжело вздохнула я. – Могу поклясться чем угодно о неразглашении этой великой тайны. Я устала бродить на ощупь и чувствую, что по незнанию могу все испортить.

– Думаю, если вы узнаете, большой беды не будет, – неожиданно спокойно ответил цесаревич. – В конце концов, родись вы мужчиной, вы неизбежно оказались бы в их числе, – улыбнулся он.

– Что вы имеете в виду? – окончательно запуталась я.

– Потерпите немного, мы уже почти пришли, – улыбка стала ободряюще-виноватой. – Думаю, будет лучше, если вы зададите эти вопросы непосредственно господину Ветрову. Я уверен, он с огромным облегчением расскажет вам все сам, и с моей стороны было бы нечестно отнимать у него такую возможность.

– Я полагала, что он уехал, – с сомнением проговорила я, решив послушаться совета и подождать. Коридоры сменяли друг друга, пару раз мы даже воспользовались лифтами, так что в общей сложности путь получился неблизкий.

– Нет, тут есть одно место, которое Игорь Владимирович, а вслед за ним и, каюсь, я, облюбовал для размышлений, когда хочется побыть в одиночестве. Не волнуйтесь, прежде чем гонять вас по дворцу, я все уточнил и проверил, он действительно там. Вы ему передайте, что я разрешил все рассказать и что я в курсе.

– И он поверит, что я не вру?

– Вам – точно поверит.

– Только что он мне уже не поверил, – возразила я, а в душе слегка шевельнулась обида.

– Он сгоряча. Простите, что говорю это, но… постарайтесь с ним помягче, хорошо?

– Я и не собиралась с ним ругаться, – вздохнула я.

Определенно, сегодня очень странный вечер. Ветров устраивает сцену ревности к Полонскому. Графиня говорит невероятные мерзости. Лев-Людоед обходителен со мной, но ее выгоняет взашей. А сам наследник престола просит меня быть тактичней и мягче с сильным взрослым мужчиной, который почти на двадцать лет старше меня.

– Это утешает, – улыбнулся цесаревич. – Вот как удачно я все рассчитал – мы пришли, – он кивнул на дверь в небольшом тупичке. – Удачи! – проговорил и только после этого потянул на себя дверь, делая приглашающий жест. Я с неуверенной улыбкой кивнула и вошла, услышав, как тихо щелкнул за спиной замок. Как будто в клетку с тигром запустили, честное слово!

«Клетка» представляла собой достаточно живописный открытый полукруглый балкон. Здесь было прохладней, чем в коридорах дворца, но явно теплее, чем на улице; видимо, пространство экранировалось силовым полем. Вдоль высоких резных перил стояли вазоны с какими-то яркими крупными цветами, по обе стороны от двери имелись невысокие стеклянные столики, окруженные плетеными креслами и диванами. Полукруглыми, даже на вид очень уютными, с пухлыми матрацами, грудами подушек и пледами. Отнюдь не дворцовый интерьер, но я охотно поверила, что это чье-то излюбленное место для отдыха и размышлений.

Одержимый действительно обнаружился здесь. Стоял чуть сбоку, облокотившись о перила, спиной ко входу; но, кажется, я могла бы его узнать и с закрытыми глазами, каким-то десятым чувством учуяв знакомое присутствие.

– Игорь, – неуверенно позвала я. Он не ответил. Пару секунд потоптавшись на месте, я зябко поежилась – после коридоров здешняя прохлада ощущалась отчетливо – и еще неуверенней приблизилась к мужчине. А потом как-то вдруг решилась и осторожно обняла его. Сразу стало теплее, уютнее и даже как будто легче дышать. – Не сердись, – тихо попросила я. Извинилась бы, если бы понимала, на что именно он так обиделся. Не обещать же, в самом деле, больше никогда и ни с кем не разговаривать!

– Я повел себя как полный кретин, да? – со смешком спросил он.

– Ну… не самым умным образом, да. – Я не удержалась от облегченного вздоха. По крайней мере, он явно больше не злился и был настроен на разговор, а все остальное уже мелочи. Одержимый оставил полюбившуюся опору, обернулся ко мне, обнял за плечи. – Что тебя так разозлило? – уточнила я, окончательно осмелев, и чуть отклонилась назад, чтобы заглянуть ему в лицо. – Объятья и поцелуй в щеку?

Ротмистр в ответ как-то странно поморщился, отстранился и принялся расстегивать китель.

– По лбу бы дать тому, кто тебя сюда приволок в таком виде, – вместо ответа проворчал он.

– Во-первых, за покушение на наследника престола полагается смертная казнь, а во-вторых, тут же… пледы есть, – закончила я, когда плечи уже накрыл неожиданно тяжелый черный мундир, хранящий тепло чужого тела и чужой запах, а Ветров остался в рубашке.

Интересно, я когда-нибудь привыкну в общении с этим человеком не быть последовательной, а начинать сразу с главного? Есть подозрение, что ждать появления у Ветрова терпеливости и умения выслушать можно будет до конца жизни и в итоге так и не дождаться.

– Ну и черт бы с ними, – поморщившись, отмахнулся он. Потянул меня к ближайшему дивану, уютно и уже вполне привычно устроил у себя на коленях. Лоза отзывалась на каждое движение тихим ворчливым поскрипыванием, и это почему-то было приятно.

– Ты так и не ответил. Чем мы с Полонским так тебя прогневали? – уткнувшись носом ему в шею, упрямо уточнила я.

– Ты никогда не улыбалась мне так. Смотрела ему вслед, и… Извини. Я понимаю, друг детства, – мрачно проговорил он.

– Ничего ты не понимаешь, – я вздохнула. – Дурак. Я о тебе думала. А Миша говорил, что очень рад за меня, что не помнит меня такой счастливой, и звал в гости. Нас обоих, потому что хотел с тобой познакомиться и пригласить стать крестными ребенку, которого ждет его жена.

– Действительно дурак, – глубоко вздохнул Одержимый через пару секунд, крепко прижимая меня к себе. – Ты не сердишься?

– Почти начала, но не успела, – ответила я после небольшой паузы, решив воспользоваться поводом перейти к интересующей теме. – После твоего ухода я имела весьма… познавательный разговор с одной малоприятной особой. Графиней Ремезовой.

Реакция на эти слова оказалась весьма показательной. Одержимый замер, будто окаменел, и через пару мгновений очень тихо сквозь зубы поинтересовался:

– И что эта… женщина тебе наговорила?

– Немного, – уклончиво ответила я. – Но мне хватило, чтобы понять, насколько сильно я не желаю с ней общаться, – пояснила как могла мягко. Сейчас мне было немного неловко за ту вспышку ярости – не потому, что вдруг изменила мнение относительно этой особы, а потому, что признавала справедливость слов Измайлова. Графиня определенно не стоила таких эмоций. – К счастью, своевременно подоспел Лев Анатольевич, и ничего непоправимого не случилось. Я сделала вывод, что вы были хорошо знакомы с графиней, но Измайлов порекомендовал спросить у тебя напрямую. А еще Их Высочество просили передать, что не против, если ты поделишься со мной фактами об Одержимых.

– Сколько я всего пропустил, – пробормотал Ветров.

– Полагаю, если бы ты был рядом, ничего этого не случилось бы.

– Я это и имею в виду, – угрюмо хмыкнул он.

– Тем не менее я рада, что обстоятельства сложились именно так, – я пожала плечами. – По крайней мере я буду знать, почему Одержимым тяжело с остальными людьми, и лучше тебя понимать. Танцы на минном поле, знаешь ли, очень утомляют, а с тобой это случается регулярно.

– И ты решительно настроена на допрос, прямо здесь и сейчас? – усмехнулся он.

– Место не хуже прочих. По крайней мере, здесь никого нет. Или ты полагаешь, что нас кто-то подслушает?

– Это вряд ли. А если и подслушают, не думаю, что узнают нечто новое.

– Тем более, – удовлетворенно кивнула я. – Игорь, ты ведь и сам понимаешь, что это необходимо. Тебе же станет легче.

– Ну, раз того же мнения придерживаются и Измайлов, и цесаревич, кто я такой, чтобы спорить? – хмыкнул он. – С Одержимыми… все проще, чем кажется. Такому большому механизму, как Империя, нужна смазка, а смазкой государственной машине во все времена служит кровь – в прямом ли, переносном смысле, неважно. Одержимые служат именно ей. «Половина души – Империи, половина души – Императору, для себя – честь, верность и отвага», – нараспев явно процитировал он. – Это не просто слова клятвы, это смысл и вся суть нашей жизни. Здесь даже иносказательности никакой нет. Наличие у человека души – это объективный факт, и когда мы к кому-то крепко привязываемся, по-настоящему любим, ее части переходят к объекту этих чувств. Только у Одержимых, в отличие от остальных людей, этот процесс происходит осознанно, порой даже контролируемо. Сложно объяснить словами тому, кто не способен увидеть. Эти осколки, на которые мы разделяем себя, никуда не исчезают, продолжают жить и умирают только с новым владельцем. Я именно это имел в виду, когда говорил о твоем отце. Пока ты жива, часть его живет с тобой. Это нормально и естественно, просто не всем полезно об этом задумываться и, главное, точно знать.

– Поэтому все скрывается? – ошарашенно пробормотала я.

– В некоторой степени. Но главное, ты представляешь, как можно все это перевернуть и каким чудовищем выставить Императора?

– Почти дьявол, паразитирующий на чужих душах, – проговорила я. – Но что происходит с Одержимыми, когда умирает очередной Император? Вы окончательно лишаетесь половины души?

– С этой частью все не совсем так, как в иных случаях, – осторожно подбирая слова, принялся пояснять мужчина. – Наша присяга приносится некоему символу законного правителя, а не конкретному хорошо знакомому человеку. И после его смерти она переносится на наследника. А в случае спорной ситуации, как было с прабабкой нынешнего Императора, – на самого достойного. Поэтому у нас очень сложно провести государственный переворот или устроить свару вокруг престолонаследия: для этого сначала нужно вырезать всех Одержимых, потому что за законного наследника каждый из нас будет стоять до последнего.

– И среди Одержимых действительно не бывает предателей и сомневающихся? – уточнила я достаточно известный и распространенный факт.

– Одержимыми становятся только те, кто готов к такому шагу и такой жизни. Благодаря чертам характера, моральным установкам, чему-то еще, составляющему личность. Некоторые уже рождаются с этим, большинство приходит к этому в разные моменты жизни, и никто из нас не жалеет о собственной участи и не хотел бы для себя другой. Мы, можно сказать, как один одержимы жаждой сохранить Империю и готовы за нее бороться. Вот только тем, кто пожелает использовать это знание, будет плевать на реальное положение вещей, а скандал можно раздуть грандиозный. Мы же способны на многое, но не всемогущи.

– И как это связано с отсутствием женщин-Одержимых?

– Понятия не имею, – пожал плечами Игорь. – Мы на самом деле очень многого не знаем о собственной природе. Откуда взялся самый первый? Почему вдруг в какой-то момент времени вообще возникло такое явление, почему стало массовым, как происходит превращение и по какому точно принципу? С женщинами… наверное, какое-то свойство психики. У вас она значительно более гибкая и выносливая. В конце концов, среди женщин и маньяков почти не бывает, – хмыкнул он.

– Равно как и гениев, – медленно кивнула я, соглашаясь. – А откуда берутся все ваши странные способности? Ходить между мирами и все прочее. Этого ты тоже не знаешь?

– Частично. Свято место пусто не бывает, – усмехнулся ротмистр. – А у Вселенной тоже есть душа. Во всяком случае, у нас сложилось именно такое представление о той сущности, которая заполняет освободившееся пространство, хотя подробностей мы не знаем и способов исследования ее так никто и не придумал. Впрочем, она дружелюбно-пассивна, не доставляет неудобств, очень пластична и весьма послушна, но в какой-то мере нас можно назвать одержимыми и в библейском смысле этого слова. Я же говорил, это очень точное название.

– И не страшно? Впускать в свою душу нечто, чего вы совсем не знаете и не понимаете?

– Мы порой не знаем и не понимаем окружающих людей, это же не мешает впускать в свою душу их, – логично возразил мужчина. – А это нечто… его невозможно осознать и понять, но, мне кажется, им движет что-то, похожее на созерцательное любопытство, и это не самый худший вариант.

– Ваша загадочная «настройка» на людей при необходимости переноса тоже связана с этим… разделением? – продолжила я. Обдумывать все это было пока страшновато, поэтому я просто задавала вопросы.

– Она позволяет его избежать. Вернее, минимизировать. Клочки, привыкшие и прикипевшие к новому месту жительства, невозможно вернуть назад. А так получается… что-то вроде нитей, связывающих Одержимого с объектом переноса, свитых из себя, из него и из той сущности, которая проводит нас дорогами-между-мирами. Чтобы «завязать узелок», надо дотронуться, как для считывания информации с нейрочипа, а потом достаточно просто находиться рядом. Когда нити рвутся, это неприятно, но не больно и почти безопасно.

– А когда ты меня лечил?

– Тогда… да, пришлось. Но лечил, строго говоря, не я, а то самое, чего нам, как ты говоришь, следовало бы бояться. Оно, или она, как раз такое умеет – находить все лишнее и убирать его. Благодаря этому мы теоретически можем жить несколько дольше прочих людей.

– Теоретически? – ухватилась я за резанувшее слух слово.

– На практике Одержимые редко живут долго, я скорее исключение из правил, – он пожал плечами. – Двадцать, двадцать пять лет, иногда тридцать, не больше. По разным причинам. Большинство гибнет «в поле»: даже когда нет крупных войн, мелкие столкновения на границах и не только происходят постоянно. Да и освоение совсем новых миров не обходится без жертв. Остальных, напротив, губит мирная жизнь. Смерть близких людей, предательства, измены, все это… калечит. Всех, но Одержимые просто не умеют от этого защищаться и не умеют этого избегать, потому что не способны привязываться частично и своевременно отступать. Поэтому мы стараемся вообще избегать близких контактов, предпочитая одиночество, даже среди своих редко заводим друзей. Чаще всего из-за этого умирают более-менее молодые, обычно из тех, кто является Одержимым с детства и просто не понимает, что людей нужно сторониться. Нам пытаются это объяснять, пытаются воспитывать, пытаются придумать какую-то методику, чтобы смягчить эти удары, но за несколько веков достигнуть значимых результатов не удалось. На нас даже гипнотические техники не действуют, а простые разговоры… Какой ребенок беспрекословно слушается взрослых и верит на слово? – хмыкнул он.

– Но ведь бывают такие примеры… ну, кто живет долго. Почему нельзя воспользоваться их опытом? – осторожно спросила я.

– Все люди разные. Некоторым, например, комфортно в одиночестве, и они не тянутся к общению. А я, как ни парадоксально, до сих пор жив исключительно благодаря родителям. Именно тому факту, что они от меня отказались и я таким образом избежал этой потери. Согласись, принудительно отбирать детей у родителей – совершенно не выход. Есть специально обученные люди, проводящие беседы с теми, чьи дети рождаются или становятся Одержимыми. Без подробностей, но с объяснением некоторых особенностей психики… в общем, это большая сложная система, отлаженная веками. Не думаю, что тебе действительно нужно всем этим забивать голову.

– Пожалуй, – согласилась я. Тонкости воспитания детей с таким даром меня пока мало интересовали, а интересовал один вполне конкретный взрослый человек. – Получается, Одержимые совсем не заводят семей?

– Очень редко. В двадцать лет нам обычно не до этого, потом охоту отбивают смерти товарищей: когда понимаешь, что скоро тебя не станет, совестно брать на себя такую ответственность. Семейные в основном попадаются среди тех, кто стал Одержимым в более позднем возрасте. И то нечасто. Мало кому везет встретить женщину, подобную тебе, – такую же рассудительную и искреннюю, – хмыкнул мужчина, целуя меня в макушку.

– Какая грубая лесть, – задумчиво улыбнулась я.

– Суровая правда, – возразил он. Несколько секунд мы уютно помолчали, но потом я все равно упрямо вернулась к изначальной теме. Нужно было задать этот вопрос сейчас, чтобы больше никогда к нему не возвращаться.

– Игорь, а графиня? Ты… любил ее?

– Любил, – не стал отпираться он. – Мне тогда было двадцать с небольшим, я буквально только-только закончил училище, и до тех пор мне очень везло с девушками: попадались удивительно искренние, легкие и легкомысленные особы, отвечавшие тем же восторженным интересом, что питал я, и не ранили серьезно. Тогда как раз погибли ее родители, она была юна, походила на ангела и, как мне казалось, нуждалась в заботе и защите.

– Ты не заглядывал в нее так, как в меня, когда лечил? – осторожно предположила я, в ответ на что он устало усмехнулся.

– У меня даже мысли такой не возникло. Поначалу – потому что это казалось бесчестным, потом… когда мы любим, мы тоже одержимы. Особенно если при этом отсутствует жизненный опыт, люди вокруг кажутся приятными и честными, а слова учителей на этом фоне – пустым брюзжанием. Заглянул, когда она – как мне тогда показалось, без всяких к тому предпосылок – указала мне на дверь. Просто не поверил, что она говорит то, что думает. Решил, что чем-то ее обидел, – он нервно передернул плечами.

Воспоминания явно не относились к числу приятных, и мне было стыдно настаивать. Но, с другой стороны, все это походило на нарыв, который стоило наконец-то вскрыть, выпустить скопившийся гной, промыть и позволить ране зарубцеваться. И кажется, Игорь сам это понимал.

– Это, наверное, был один из самых жутких моментов в моей жизни, когда я обнаружил, что́ у этого ангела внутри, – после короткой паузы проговорил Одержимый. – Мне очень жалко, что тебе довелось с ней познакомиться, – тихо добавил он, погладив меня по макушке и прижав голову к своему плечу. Наверное, помял прическу, но мне совсем не хотелось об этом думать. Прическа сейчас значила меньше всего. – Она страшный человек. Действительно страшный. Не в том смысле, какой принято вкладывать в это слово – не так уж велики ее возможности по части вредительства и не так уж значительна ее власть, – но как антоним внутренней красоте.

– У тебя из-за нее осталось предубеждение к дворянкам? Неудивительно, – пробормотала я, стараясь прижаться к нему еще крепче. От услышанного стало холодно – не снаружи, внутри.

Тяжело пережить предательство, я это знала на собственном опыте, а уж вот так… Вспомнив болезненно отпечатавшиеся в памяти слова графини, а скорее, ее безразличие и интонации, и помножив результат на сложившееся представление о восприятии Одержимых, я остро пожалела о том, чему совсем недавно радовалась, – что появился Измайлов и я не успела если не ударить, то по крайней мере от души высказаться.

Но зато теперь я отлично понимала чувства самого Игоря, когда он грозился убить моего первого мужчину. Если бы мне хватило решимости, сама бы, наверное, поступила сейчас так же с этой женщиной.

– Получается, она до сих пор для тебя… что-то значит? – уточнила я через несколько секунд тишины. И ощутила, как при этой мысли шевельнулось в душе что-то темное и недоброе, вскоре опознанное мной как обыкновенная ревность.

– Вернуть утраченную часть души сложно, но ее можно… не знаю, как это назвать. Убить, ампутировать. Просто отказаться от ее существования. Этот человек как будто умирает – но только для тебя. Это больно, но гораздо лучше, чем оставаться привязанным к… подобному. Всего лишь еще одна потеря, – на вопрос Одержимый ответил спокойно, и это несколько меня приободрило, несмотря на жутковатую суть сказанного. – Не грусти, меня пока рано хоронить, – усмехнулся он, погладив меня ладонью по щеке. – Сейчас у меня есть ты, а все это – прошлое. Ведь есть же? – уточнил после короткой паузы, приподнимая мое лицо за подбородок. Неуверенно улыбнувшись, я в ответ коротко кивнула и поцеловала его.

Поцелуй получился долгий, чувственный, но при этом удивительно осторожный. Кажется, мы оба пытались выразить через него что-то, неподвластное словам, и очень хорошо сейчас понимали варов.

А потом в какой-то момент я оказалась сидящей на коленях Ветрова верхом, причем поручиться, что инициатором этой перемены был он, я бы не смогла. Кажется, мысль, что так будет удобнее, посетила обоих одновременно. Юбка бесстыдно задралась, собравшись на талии, но желания что-то исправить не возникло. Не смущали и руки мужчины, гладящие мои бедра и сжимающие ягодицы. Более того, я сама расстегнула на нем рубашку, и от прикосновений к его телу, к горячей гладкой коже, к жестким черным завиткам волос на груди испытала невероятное удовольствие и прилив такого желания, что на мгновение забыла, как дышать.

Игорь прервал поцелуй, хрипло рвано вздохнул, стиснув меня в объятьях. Обнимая его в ответ, я осторожно прихватила губами мочку уха, очертила языком…

– С огнем играешь, – тихо прошептал Одержимый. – Опять будешь говорить, что веду себя неприлично.

– Так это когда будет, – чувствуя очень непривычную и неожиданную уверенность, весело хмыкнула я. А потом вдруг, совершенно осмелев, тихо призналась: – Хочу тебя. Сейчас.

Больше мы не разговаривали. Игорь шумно втянул воздух ноздрями, и через мгновение мы уже вновь целовались – так жадно, будто в последний раз. И сейчас мне было безразлично, где мы находимся и насколько все это неприлично. Я даже не задумалась о том, что мы не дома, что кто-то может зайти сюда, что здесь наверняка есть какие-то охранные системы и кто-то может наблюдать. Пусть их.

Сейчас мне – да и Одержимому, кажется, тоже – это было жизненно необходимо. Желания тела были просто отражениями желаний разума и той самой души, о которой недавно было столько сказано. Хотелось если не выкинуть прошлое из головы, то отодвинуть в дальний угол. Каждой клеточкой тела почувствовать, что здесь и сейчас нас двое, а то, что было, – это просто история, такая же давняя, как первые космические полеты или изобретение колеса.

Нам даже не хватило терпения раздеться. Или силы воли? Ведь для этого надо было прервать поцелуй, оторваться друг от друга, а сейчас мы были не способны на такой поступок. Спущенное с плеч обнажившее грудь платье, до локтей стянутая рубашка с оставшимся на шее завязанным шейным платком, задранная юбка, расстегнутые брюки… только куда и в какой момент делось мое нижнее белье, я не заметила: оно сейчас волновало меня меньше всего. Волновали сильные ладони, придерживающие и направляющие. Нежные и жадные губы, ласкающие кожу. Хриплое рваное дыхание и тихие стоны. Сводящее с ума желание и резкие сильные движения. И наслаждение – яркая вспышка, от которой потемнело в глазах…