Восьмой день с момента начала общения со старшим варом я решила посвятить отдыху и, с разрешения партнера по контакту, экскурсии. И начала я этот отдых с того, что позволила себе подольше понежиться в постели, наслаждаясь мыслью об отсутствии необходимости продолжения расспросов и грядущем возвращении в привычную цивилизацию. К вменяемой человеческой речи, нормальной ванной комнате, нормальной еде и, главное, любимому кофе.

Маршрут экскурсии я себе наметила довольно давно, еще когда бессмысленно тратила время в компании одного из младших варов. Тогда совесть не позволяла бросить незаконченную работу и предаться безделью, а теперь было самое время для любопытства. Я планировала погулять по лишайниковому лесу, посмотреть на дикие скалы и стерильно-прозрачные озера, взглянуть на океан, из которого жизнь (не считая все тех же лишайников) еще не вышла на берег.

Я раздумывала, стоит брать с собой Ветрова или нет, но почти не сомневалась, что моего согласия Одержимый не спросит и продолжит исполнять роль моей тени. Независимо от моего желания это была его работа, и я тоже не собиралась мешать ему ее выполнять.

С мужчиной я почти столкнулась в дверях, только неловкости при этом уже не испытала. Во-первых, привыкла, а во-вторых, несмотря на переговоры, я оставалась достаточно вменяемой, чтобы не забывать о пижаме.

– Решила отоспаться перед дорогой? – насмешливо уточнил он.

– И это тоже, – не стала спорить с очевидным. – Сегодня отдых и экскурсия; мы же вроде бы при тебе обсуждали это со старшим? – озадаченно вскинула я брови, в ответ на что Ветров недовольно скривился.

– У меня мозги начали выкипать еще тогда, когда ты общалась с предыдущим, так что я не слушал.

– Игорь, можно я выйду? – вздохнула я, потому что мужчина своими плечами полностью перегораживал неширокий проход и явно не спешил его покидать.

– Пожалуйста, – ухмыльнулся он, поворачиваясь боком. Понимая, что препираться с ним можно бесконечно, потому что процесс доставляет этому наглецу удовольствие, я невежливо (спиной к мужчине) протиснулась между ним и стенкой. И даже не удивилась, что так просто он меня не пропустил и не упустил случая приобнять и прижать к себе. Более того, я была настолько вымотана, что даже ругаться и рваться на свободу не стала – просто спокойно замерла, уцепившись ладонью за край узкого дверного проема, дожидаясь, пока ротмистру надоест.

Зачем он при малейшей возможности так резко возвращается к привычной бесцеремонности, если вполне умеет быть нормальным? А еще интересно, где у этого человека находится тумблер переключения с рабочего режима на бытовой и обратно и как его можно надежно зафиксировать в первом?

А самое главное, что ему все-таки от меня надо?!

Я уже почти собралась задать этот вопрос вслух, но мужчина наконец разжал руки.

Вот в чем Ветрова нельзя было упрекнуть, так это в неумении держать слово. Несмотря на то что он продолжал сопровождать меня постоянно, порой вел себя очень странно и зачастую здорово раздражал, принимать водные процедуры не мешал, как и обещал. Честно садился прямо на пол спиной ко мне и, судя по неподвижности позы, попросту дремал. Первое время я нервно на него косилась и старалась спрятаться за потоками воды, но потом привыкла и поверила.

Вот и сейчас мужчина не изменил привычному порядку действий: вышел из спальни вслед за мной, окинул центральную комнату цепким взглядом и занял привычное место почти напротив выхода.

Зачем мне нужна эта прогулка и чего я вообще от нее хочу, вар так и не понял. Кажется, традиции «погулять, подышать свежим воздухом» у них не существовало в принципе. Желание посмотреть пейзажи было ему знакомо, понятие «красоты природы» – тоже, но вот зачем для этого спускаться на землю и ходить ногами, я так и не смогла объяснить. А вернее, не очень стремилась: мне хватало собственных проблем с пониманием чужой культуры, чтобы решать еще и встречные.

Впрочем, вспоминая родную планету варов, удивляться подобному было тем более глупо.

Экскурсию я решила начать с погружения в океан (оказалось, местные транспортные пузыри такое умели), то есть с наименее увлекательного. Просто потому, что в толще воды интересно наблюдать исключительно за местными обитателями или растениями, а ни те ни другие разнообразием не отличались.

Вода была почти непрозрачная и походила на воду какого-нибудь пруда к концу лета – желто-зеленая и мутная от обилия микроскопических водорослей. Среди этого бульона плавали медузы или кто-то на них похожий – полупрозрачные синеватые и зеленоватые студенистые шары, размером от мелкой жемчужины до настоящих гигантов почти с наш шар размером. Кроме того, в изобилии водились странные панцирные существа – нечто вроде гибридов крабов с моллюсками; большинство бегало по дну, но некоторые вполне ловко загребали «веслами» роговых наростов. И они были единственным, что вносило разнообразие: шустро перемещались и отличались многообразием форм и видов, от длинных змееобразных тварей с кольчатыми сегментами «брони» до раковин почти привычной формы, только на ножках.

Вынырнув из воды, мы полетели над побережьем к следующей точке, где, собственно, планировались высадка и начало прогулки. Мужчины стояли посередине шара, одинаково неподвижные и сосредоточенные, я же очень быстро присела на теплую шероховатую прозрачную поверхность – почему-то так было удобнее наблюдать за окружающим миром.

Кромка побережья выглядела почти так же, как дома. Затянувшие небо плотные облака делали воду свинцово-серой. Мелкий прибой трепал ошметки водорослей и разбитые ракушки. Волны облизывали серо-розовый, похожий на расколотый гранит песок, оставляя на нем грязные зеленоватые клочья пены.

Потом песчаный участок кончился, берег приподнялся сумрачными темными скалами, у подножия которых волны уже не были столь безобидными и лупили каменные стены с упрямым рокотом. Жалко, что пузырь не пропускал запахи; но я хорошо помнила этот сырой йодистый аромат и сейчас почти слышала его.

Высадились мы там, где в море впадала небольшая довольно бурная речушка. Я хотела пройти вдоль нее к лесу и дальше немного вверх, полюбоваться цепочкой перетекающих друг в друга озер. Жалко, здесь не было Македы, ей бы понравилась такая прогулка.

– Я ждать здесь, – сообщил вар, когда шар плавно опустился на камни, и в его стене открылся проем.

Ветров шагнул вперед первым, судя по движениям капюшона – внимательно огляделся по сторонам, после чего развернулся и со своей обычной бесцеремонностью вынул наружу меня, как-то умудрившись не задрать при этом ни свой, ни мой плащ. Заверять, что я вполне справилась бы сама, я не стала. Смысл, когда все уже случилось?

Оказалось, с запахом я ошиблась: йодистого привкуса в нем не было, только сырость и тина. Совсем забыла, что океан здесь почти пресный.

Мы аккуратно двинулись между огромных валунов, составляющих берег реки. Буквально через десяток шагов транспортный пузырь скрылся из виду, и Одержимый, невнятно выругавшись себе под нос, стянул с головы капюшон и откинул полы плаща за плечи.

– Идиотская форма одежды, – мрачно пробормотал он, когда я последовала его примеру. – На кой черт им вообще руки нужны?

– Ну как же? Чтобы разговаривать, – иронично ответила я, пожав плечами.

– Ладно, а зачем тебя в лес понесло? У меня сложилось впечатление, что ты не очень-то любишь прогулки.

– Напротив, я очень люблю неторопливо и размеренно бродить по живописным местам, – возразила я.

– Что ж тебя приходилось выгонять на улицу пинками? – с недоверчивым смешком уточнил мужчина.

– Потому что работу свою я тоже люблю и не люблю бросать недоделанные дела, – спокойно пояснила я. Потом после короткой паузы почему-то честно уточнила: – Я и собаку для этого завела, чтобы был стимул хоть иногда выходить из дома.

– Она на тебя похожа. Странная зверушка, – хмыкнул он, искоса бросив на меня непонятный взгляд. Уточнять, похвалил он меня таким образом или попытался задеть, я благоразумно не стала.

– Говорят, все животные похожи на своих хозяев, – пожала плечами. – А ты не сторонник живности в доме?

– Никогда не имел возможности, – после долгой паузы ответил он. – Сначала учеба, потом служба, а за зверьем присмотр нужен, не до того.

Ну надо же. Мы идем и ведем вполне приличную светскую беседу; скажи кому – не поверит.

– Что смешного? – настороженно уточнил мужчина. Кажется, я слишком весело улыбнулась своим мыслям.

– Честно? – насмешливо вскинула брови я. Выдумывать что-то было лень, поэтому ответила правду: – Я подумала, что ты умеешь быть хорошим, только обычно тщательно это скрываешь. Что я не так сказала? – опешила я, потому что при этих словах он состроил раздраженно-озлобленную гримасу, как будто услышал несусветную гадость, молча отмахнулся и замолчал.

Похоже, я опять умудрилась случайно задеть какую-то болевую точку. Даже страшно представить, сколько их у него.

Во избежание углубления скандала, чтобы не провоцировать Одержимого, я тоже предпочла замолчать, отдавая дань видам. Тем более посмотреть было на что.

Вблизи этот своеобразный лес выглядел совершенно удивительно и совсем не так однообразно, как сверху. Бесконечный неподвижный лабиринт причудливых форм и цветов. Огромные, в два человеческих роста, лишайники всех оттенков серого и зеленого ветвились подобно оленьим рогам, образовывали элегантные венчики и похожие на розовые бутоны структуры. К твердым одеревенелым «ветвям» крупных видов лепились розетки более мелких, похожих на кружевные цветы и напоминающих расцветкой яшму во всем богатстве ее разнообразия. Завесами живой кисеи, местами достигавшими земли, тут и там свисали длинные гирлянды серебристо-сиреневых, желтых, сизо-голубых и нежно-розовых мхов.

Толстый ковер из совсем другого, темного сине-зеленого мха мягко пружинил под ногами, которые погружались в него по щиколотку. Это было очень приятное, но жутковатое ощущение, как будто земля в любой момент может раздаться в стороны и сожрать случайных путников.

Обманчивое, но очень упрямое чувство. Я точно знала, что тут даже насекомых нет, только какие-то простейшие, но первозданная неподвижная тишина, нарушаемая лишь тревожным посвистом ветра и плеском воды, угнетала. Записанное глубоко в генах знание: если затихла природа, значит, грядет какая-то опасность. Им не объяснишь, что природы, способной на что-то реагировать, как и самих опасностей, отличных от катаклизмов вроде землетрясений и извержений вулканов, здесь попросту нет.

Озерца, до которых мы вскоре добрались, вблизи также оказались удивительно разнообразными – прозрачными и мутными, окруженными разноцветными камнями и своими сортами лишайников. Они были небольшими, всего несколько метров в диаметре, связывались друг с другом протоками, короткими водопадами. В одном месте эта связка проходила под землей, а два соседних озера, расположенных одно над другим на высоте около метра, казались изолированными.

В одном из них били горячие ключи, и от воды валил пар; она не кипела, но температура явно была очень высокая. Воздух вокруг был очень влажный, на теплых камнях процветали колонии темно-красных и ярко-зеленых водорослей, напоминавших собой пятна краски. Чуть в стороне булькала в небольшой каверне серо-черная густая масса, издающая странный запах; внешне она походила на нефть, но, кажется, ей не являлась. Наверное, какая-то сложная минеральная грязь.

Гуляли мы долго и всю дорогу молчали. Одержимый выглядел мрачным и недовольным, и я старалась лишний раз его не трогать. Хотя сопровождал он меня при этом весьма ответственно, вежливо помогал преодолеть трудные места. Да и… с ним было спокойней. Я вдруг поняла, что в одиночестве весь намеченный маршрут не преодолела бы и развернулась обратно на первых метрах, не выдержав мертвой тишины.

Это определенно была весьма познавательная прогулка, оставившая после себя массу впечатлений. Очень странное ощущение – гулять по миру, понимая, что тебя не может здесь быть. Но при этом вывод я сделала всего один: я предпочитаю гулять в мирах с более привычной природой и если соглашусь повторить подобный опыт, то еще очень нескоро.

Ожидавший нас вар никак не выказал собственного недовольства затянувшейся прогулкой; похоже, действительно не расстроился. Может, он здесь просто спал, пока мы любовались красотами?

Когда мы вернулись во временное жилище, уже смеркалось. А вот когда я после душа переоделась в свою пижаму и, уступив место в озере Одержимому, присела на край кровати в комнате, поняла, что чудовищно устала. Ноги и спина гудели и ныли с непривычки, шея так вообще откровенно болела.

Вошедший через пару минут ротмистр окинул меня задумчивым взглядом, несколько секунд понаблюдал, как я, недовольно кривясь, разминаю мышцы шеи, после чего насмешливо хмыкнул, сел рядом и повернул к себе спиной. Скрутил волосы на затылке, накрыл моей свободной рукой, вторую отстранил и принялся аккуратно ощупывать плечи и шею. Мышцы отзывались на каждое прикосновение болью; когда он умудрился ткнуть в какое-то особенно болезненное место, я дернулась и раздраженно зашипела.

– Может, хватит? – возмутилась я, пытаясь отстраниться.

– Я еще даже не начинал, – насмешливо заметил он, одной рукой без труда удерживая меня за плечо на месте, а второй ощупывая спину. – Черт, ну нельзя же быть настолько неприспособленной к жизни. Какой дьявол тебя понес по горам скакать? Острых ощущений захотелось?

– Я просто хотела погулять, – недовольно проворчала я.

– Погуляла, поздравляю, – фыркнул Ветров. – Раздевайся.

– В каком смысле? – искренне опешила я.

– В прямом. Нет, в принципе, можешь гордо страдать, обезболивающих в аптечке достаточно, но пару дней с завтрашнего вечера нормально ходить ты не сможешь.

– Почему?

– Потому что мускулы надо нагружать регулярно, тогда будут мышцы, а не одни сухожилия, и болеть они будут гораздо меньше, – насмешливо-покровительственным тоном изрек он. Тут я спорить не стала: надо думать, при таком телосложении в этом вопросе он понимает несколько больше меня.

– А раздеваться зачем? – осторожно уточнила я.

– Лечить тебя буду, – начиная раздражаться, проворчал он. – Массаж, знаешь такое средство?

– Ты умеешь? – прозвучало очень недоверчиво.

– Я вообще много чего умею. Ну? Уговаривать не буду: или ты быстро раздеваешься, или мы ложимся спать.

– Совсем раздеваться? – обреченно уточнила я.

О том, что правильный массаж может сделать очень многое, я знала, даже когда-то доводилось испытать на себе. Не верить словам Ветрова тоже не получалось: он не был склонен к вранью и пустому бахвальству. Так что, наверное, и намерения его отвечали сказанному, и способности свои он не преувеличивал, хотя мне и было интересно, где офицер мог такому научиться.

А о печальной перспективе мучений, связанных с перенапряжением мышц, я и сама догадывалась. Было бы несложно потерпеть, пусть и с помощью обезболивающих, если бы не одно «но»: предстоящий завтра путь домой. А там цесаревич наверняка не пожелает ждать и потребует нас к себе сразу же. Не хотелось бы явиться во дворец, перемещаясь с грацией ржавого робота.

И это нежелание в итоге все-таки пересилило смущение. Тем более Ветров в самом деле все уже видел, а тут вроде бы нормальная медицинская процедура, ничего неприличного.

– Совсем, – безжалостно припечатал Одержимый.

– Отвернись, пожалуйста, – попросила я. Мужчина очень ехидно усмехнулся, но послушался. А я, сбросив пижаму, вытянулась на кровати на животе, свесив стопы за край. Каким-то образом Ветров умудрился настроить кровать так, что поверхность ее приобрела необходимую для массажа твердость, и невозмутимо приступил к своему занятию.

Если у меня поначалу еще были какие-то сомнения в чистоте намерений Ветрова, то минут через десять они позорно разбежались, оставив меня мучиться в руках мужчины и мысленно называть его садистом и маньяком. Ругала потому, что было больно, местами – даже очень больно. А молча – потому что отдавала себе отчет, что так и должно быть, а главное, что Одержимый более чем осторожен. Мне кажется, не рассчитав силу, он вполне мог что-нибудь мне сломать, причем без особых усилий. Поэтому я терпела. Шипела от боли, стискивала зубы, порой даже смаргивала непроизвольно выступавшие на глазах слезы, но терпела.

Пытка продолжалась больше часа, ей подверглось все тело от пальцев ног до макушки, и к концу экзекуции мне было абсолютно все равно, где и в каком виде я нахожусь. А когда горячие шершавые ладони мужчины начали осторожно гладить мою кожу, завершая массаж, готова была замурлыкать от удовольствия. Тело было ватным, совершенно расслабленным и невесомым, и ощущение это было потрясающе приятным.

Пусть говорит любые гадости, сейчас я готова была простить ему что угодно.

– Живая? – насмешливо уточнил Ветров.

– Не уверена, – тихо пробормотала я.

– Ты молодец, – неожиданно похвалил он. – Приятно удивлен, не ожидал.

– Чего? – так же вяло уточнила я.

– Что ты не сбежишь через пару минут, обвиняя меня во всех смертных грехах, и даже пищать не будешь.

Огрызаться и придумывать какой-нибудь достаточно остроумный ответ снова было лень, поэтому я гордо промолчала. Пусть его. Ну не может он без гадостей, так у всех свои недостатки. Главным сейчас были мягкие успокаивающие прикосновения, снимающие все неприятные ощущения и как будто извиняющиеся за причиненную боль, а все остальное… В конце концов, иногда слова – это просто слова.

Кажется, я задремала под его руками, поэтому умудрилась пропустить момент, когда оказалась лежащей на спине рядом с мужчиной. Причем тот лежал на боку, опираясь на локоть и нависая надо мной, а ладонь его скользила по моему животу вверх. Опомнилась я только тогда, когда та уверенно накрыла мою грудь.

– Что ты делаешь? – ошарашенно уточнила, обеими руками хватаясь за его запястье и пытаясь сдвинуть ладонь. Он не слишком-то сопротивлялся, без возражений переместив руку обратно на живот, но вместо ответа склонился, целуя нежную кожу под ключицей. – Игорь, не надо! – я, чувствуя себя совершенно деморализованной и растерянной, уперлась ладонями в его плечи. Получилось жалобно и, кажется, не слишком убедительно, потому что на этот раз мужчина не послушался, вместо этого прокладывая дорожку из поцелуев вниз. Когда губы его добрались до груди, я ахнула не то от смущения, не то от возмущения, и, ухватив за подбородок, вынудила его поднять голову. – Ты с ума сошел! Это неприлично и…

– Сошел, – тихо выдохнул он мне в шею, крепко обнимая за талию, вклиниваясь коленом между моих бедер, прижимая к себе так тесно, что стало тяжело дышать. Подозреваю, щеки мои в этот момент были уже совершенно пунцовыми, и не только они.

– Ты…

– Думаешь, не понимаю? – тихо прошептал он, не шевелясь. Я тоже замерла, не зная, что предпринять и как быть. В голове царил вязкий плотный туман, мысли путались, и я даже не могла понять, упираюсь я ладонями в его плечи или, наоборот, цепляюсь за них. – Зарекался, божился, почти клялся, что никогда… – он осекся, рвано вздохнул, и от ощущения его дыхания на коже по моей спине побежали мурашки. – За что ты такая? Скажи, что противен, что урод и сволочь, или лучше ударь. Думал, вытерплю, недолго, но стоит представить, что ты завтра уйдешь… Может быть, так…

– Игорь, да что с тобой? – окончательно растерялась и даже почти испугалась я. Все это было настолько не похоже на прежнее его поведение и все сложившиеся о нем представления, что казалось, он пьян, или находится под какими-то наркотиками, или это вовсе не он.

Мужчина в ответ впился в мои губы жадным, отчаянным поцелуем, как будто хотел этим выразить что-то, что не способен был вместить в слова. Я не была уверена, что поняла, но почему-то без раздумий ответила на поцелуй, от которого у меня перехватило дыхание. Кажется, Ветрова такая реакция несколько успокоила; он отстранился, прямо взглянул на меня – с горькой иронией, лишь слегка прикрывающей обреченность приговоренного к казни.

– От меня и так слишком мало осталось, если еще и ты… – продолжение фразы он спрятал за обычной своей ехидной ухмылкой и вдруг резко сел, выпуская меня из объятий. – Я наговорил глупостей, не обращай внимания, – раздраженно буркнул, порываясь встать, но на этот раз уже не выдержала я. Тоже села, поймав его за локоть обеими руками.

– Прекрати! – получилось неожиданно резко; но, кажется, я просто устала не понимать этого человека и окончательно приняла решение разобраться в нем. Приятное ленивое оцепенение начало быстро выветриваться из головы. Расставаться с ним было жалко, но не настолько, чтобы после всего сказанного отпустить Ветрова, не получив у него хотя бы часть ответов. Хватит.

– Я пытаюсь, только ты не даешь, – насмешливо вскинув брови, Одержимый кивнул на мои руки, стремительно возвращаясь в привычную колючую шкуру.

– Я не об этом, – качнула головой я. – Ты можешь уже определиться, как именно ты себя ведешь и как ко мне относишься? Сейчас я окончательно перестала тебя понимать.

– Я Одержимый, это нормально, – фыркнул он.

– Это неправда. Скажи честно, что тебе от меня надо, потому что я совершенно запуталась в этих полунамеках и бросках туда-сюда.

– Я все равно этого никогда не получу, – раздраженно скривился он.

– Я задала тебе конкретный вопрос, – полностью игнорируя его недовольство и тяжелый взгляд, упрямо возразила я.

– Честно, значит? – вдруг не сказал – прошипел он севшим от ярости голосом. Одно стремительное движение, и я опять оказалась у него в охапке. Одной рукой он перехватил меня поперек талии и тесно, почти больно прижал к себе, второй обхватил лицо, жестко фиксируя и не давая отвести взгляд. – Тебя. Всю. Упрямую, холодную, недоступную, болезненную, слабую, но настолько красивую, что страшно дотронуться и больно находиться рядом, не имея такой возможности.

То есть вот из-за этого все? Его рычание, его грубость, резкие перепады настроения, провокации?

– Ветров, ты редкостный болван, – вздохнула я и не удержалась от насмешливой улыбки при виде растерянности на его лице. – Если ты всегда так обходителен с женщинами, я не удивлена, что ты до сих пор не женат. Погоди! – я поспешила перебить готового высказаться Одержимого: судя по ставшему совершенно зверским выражению лица, я опять умудрилась зацепить какую-то больную точку. Мягко, успокаивая, погладила его ладонью по щеке; от этого прикосновения мужчина едва заметно вздрогнул. Наверное, от неожиданности. Я же чувствовала себя сапером или ветеринаром, пытающимся без наркоза достать увуларской химере занозу из лапы. А если еще точнее – просто выполняющей свою собственную работу. – Ты так говоришь, будто собираешься прямо сегодня тащить меня к алтарю. Сам подумай, что я вообще могу ответить в настолько неожиданной ситуации? Я с тобой все время как на минном поле. То ты меня откровенно презираешь, то оказывается, что все это – проявления симпатии. Я сейчас совершенно не понимаю, как реагировать на эту новость, и мне даже кажется, что ты сам не очень понимаешь, чего именно хочешь. Все, что я могу сказать тебе прямо сейчас: я не считаю тебя сволочью или кем-то еще более ужасным. Более того, при других обстоятельствах я бы постеснялась говорить это, но, мне кажется, сейчас уже немного поздно думать о приличиях. Ты мне очень симпатичен, – я все-таки не выдержала спокойный тон до конца и опустила взгляд, чувствуя, что смущаюсь. Первый раз в жизни я признавалась мужчине в том, что он мне небезразличен, и почти мечтала провалиться сквозь землю. К тому же очень некстати вспомнилось, что он продолжает сжимать меня в объятиях, а на мне совсем нет одежды. – Когда не начинаешь откровенно грубить и язвить, – добавила, пытаясь за иронией скрыть собственное смятение.

– Ты сейчас сказала это всерьез? – через несколько бесконечно долгих секунд, за которые я так и не решилась поднять на Одержимого взгляд, переспросил он.

– Ты полагаешь, я могу шутить такими вещами, или обвиняешь меня во лжи? Или, может, считаешь, что я способна целовать человека, который мне противен, пусть даже из благодарности? – получилось, наверное, излишне резко, но вспышка возмущения помогла побороть стыд и заглянуть собеседнику в глаза. Тот молчал, очень внимательно разглядывая мое лицо, как будто пытался прочитать мысли, а потом вместо ответа поцеловал. Так же глубоко, жадно, чувственно, как делал это прежде, но уже спокойно и уверенно. Не воруя и не отнимая, а беря то, что принадлежит по праву. А я… после всего услышанного и сказанного было бы довольно глупо и даже бесчестно возражать. Да и совсем не хотелось.

Я всегда придерживалась мнения, что отношения между мужчиной и женщиной должны начинаться с гораздо более сильных взаимных чувств, чем интерес или симпатия. Что желания тела в этих отношениях хоть и важны, но все-таки второстепенны, что основа – это эмоции, что лицемерно и неприлично позволять себе лишнее, не будучи уверенной в чувствах. И наличие брачных уз, на мой взгляд, было совсем не важно, а их отсутствие не казалось столь уж весомым аргументом против близости. В конце концов, гораздо лучше любить вне брака, чем не любить в браке.

Так вот, сейчас я отдавала себе отчет, что обнимающего меня мужчину я не люблю. Да, он был мне приятен, симпатичен, но я никогда не умела влюбляться с первого взгляда, мне надо было узнать человека ближе, понять его, разобраться в нем.

Ветрова я почти не знала и понимала с трудом: мне никогда прежде не доводилось пересекаться с подобными людьми, и я не представляла, с чем его можно сравнить и на что стоит ориентироваться. Но при всем при этом я не могла заставить себя отказаться от его поцелуев. Они пьянили, дурманили, напрочь лишали воли, и остановиться было чем дальше, тем сложнее. Как бы я ни пыталась сосредоточиться на чем-то другом, тело остро реагировало на близость мужчины, с готовностью отзывалось на каждое его прикосновение.

И я вдруг удивительно ясно и отчетливо поняла, что не хочу его останавливать и сама останавливаться не хочу. Смутно ощущала, что так нельзя, что поступаю неправильно и неприлично, но впервые в жизни это совсем не играло роли. Желание целовать, прикасаться и ощущать сейчас было гораздо важнее.

Я нащупала застежку комбинезона мужчины, и другого подтверждения моего согласия Ветрову не потребовалось. Вскоре я уже гладила его обнаженные плечи, поражаясь собственной невесть откуда взявшейся решимости и смелости. Прежде, несмотря на то что спали мы в одной постели и почти каждое утро я просыпалась в объятиях Одержимого, сознательно обнять его в ответ я себе не позволяла. И сейчас ощущала огромное облегчение от возможности наконец воплотить в реальность то, о чем даже думать боялась.

Его кожа казалась почти горячей, а его тело… Я догадывалась, что так и должно быть, и подозревала что-то подобное, но все равно ощущение, что прикасаюсь к металлу, лишь слегка прикрытому живой плотью, оказалось неожиданным.

Мужчина на несколько мгновений отстранился, окончательно избавляясь от одежды, а я зябко поежилась, чувствуя, что без тепла его рук начинаю стремительно замерзать. Правда, долго мучиться не пришлось, и меня опять бросило в жар, когда я оказалась распростерта на кровати и прижата к ней. Игорь вновь меня поцеловал, и я задохнулась от ощущения его близости – тело к телу, кожа к коже.

Сейчас, через прикосновения, мы как будто знакомились заново. Не просто узнавали друг друга лучше, до каждого изгиба тела, а находили доселе неизвестное. Не только друг в друге – в себе самих. Оказывается, Ветров умел быть очень нежным и ласковым, греть искренним восхищением во взгляде, напрочь лишенном насмешки. А я, оказывается, умела быть жадной до поцелуев, смелой в прикосновениях и очень эгоистичной, потому что от мысли, что этот мужчина – только мой, пусть лишь до утра, меня окутывало ощущение восторженного предвкушения.

Наверное, в жизни Одержимого было много женщин. Наверное, все дело было в этом опыте, в знаниях, в чем-то еще, столь же простом и объяснимом. Но я даже не предполагала, что так бывает: что прикосновения и поцелуи могут доставить столько удовольствия, что плотское желание может быть таким сильным, что вообще может быть настолько хорошо.

Мыслей не было вовсе. Ни будущее, ни допустимость собственного поведения, ни приличия, ни стыд меня не волновали. Хотелось просто быть, быть рядом с этим мужчиной, как можно ближе, отзываться на его ласки. И когда он тихо прошептал: «Хочу тебя, не могу больше ждать… прости!», я не просто была готова – я желала этого не меньше него. Подалась навстречу, выгибаясь, обхватывая ногами за талию, стремясь прочувствовать его каждой клеточкой собственного тела, – и не удержалась от тихого удовлетворенного стона, получив то, что хотела.

Опираясь на локоть, он одной рукой приподнимал и придерживал мои бедра, двигаясь плавно и сильно, а я цеплялась за его плечи и кусала губы, пытаясь удержаться в этой реальности. Что-то шептала, о чем-то просила, срывалась на бессвязные стоны и всхлипы, пока наконец наслаждение не затопило сознание целиком, лишая связи с реальностью. Но все равно почувствовала, как через несколько коротких быстрых движений Игорь, тоже достигнув разрядки, сжал меня до боли крепко, хриплым шепотом выдохнув мне в шею что-то бессвязное. Несколько мгновений я чувствовала на себе его вес, а потом мужчина перекатился на спину, увлекая меня за собой.

Окончательно приходила в себя я, уже лежа на его груди. Одной рукой он продолжал придерживать мои бедра, а второй медленно гладил по спине. Мне же шевелиться не хотелось вовсе.

– Как ты? – тихо и, мне показалось, напряженно уточнил он.

– Хорошо. Очень, – так же тихо ответила я, потом смущенно добавила, считая неправильным молчать: – Спасибо. Я не думала, что бывает так… хорошо.

– Хорошо, – глубоко вздохнув, эхом откликнулся он, на мгновение обняв меня чуть крепче. – Ты такая тонкая, нежная; боялся сделать больно.

От этого спокойного признания стало тепло на сердце, но почему-то немного неловко.

– Сам же говорил, что ветка ивовая, а ее не так-то просто сломать, – пробормотала я. Мужчина ответил тихим смешком, а потом вдруг насмешливо заметил:

– Некоторые люди вообще имеют дурацкую привычку много говорить. Ты всех слушаешь?

– Приходится, работа такая, – с напускной скорбью проговорила я. Некоторое смущение – и от произошедшего, и от настоящего – еще присутствовало, но при этом я все равно чувствовала невероятную легкость рядом с этим человеком. Легкость, удовлетворение, доверие, уют и покой. Опасное заблуждение – очень легко обмануться, доверившись ощущениям тела. Как можно полностью поверить человеку, которого почти не знаешь?

Впрочем, сейчас об этом я старалась не думать. Зачем портить такие приятные ощущения гадкими мыслями? В конце концов, даже если завтра Одержимый вдруг начнет проявлять безразличие и делать вид, что ничего не было, это не отменит полученного удовольствия. Да и недавние слова мужчины добавляли сомнений в столь пессимистичном исходе: было очень сложно поверить, что он играл, когда говорил все те неожиданные и странные вещи – про страх расставания и прочее.

Самостоятельно разогнать настырно портящие настроение мысли я не успела – с этим помог Ветров. Он вдруг плавным движением сел вместе со мной, приподнял мое лицо за подбородок двумя пальцами и отвлек поцелуем – очень чувственным, многообещающим, после чего осторожно ссадил с коленей. Сам же встал с кровати и опустился на корточки возле края ложа, чуть в стороне от меня.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась я, пользуясь возможностью добраться до другого края кровати, где лежала пижама.

– Настройки меняю, – отозвался он, и я почувствовала, как поверхность начинает ощутимо просаживаться, при этом почему-то не пытаясь превратиться в знакомое болото. Я, наверное, никогда не пойму, по какому принципу работает это устройство. – А ты? – подняв на меня насмешливый взгляд, со странным, замешанным на ехидстве предвкушением уточнил Одержимый.

– Хотела немного ополоснуться и ложиться спать… а что? – проговорила я, обеими руками прижимая к себе одежду. К этому моменту я уже успела подняться и, стоя на полу босыми ногами, под хищным взглядом мужчины чувствовала себя все более и более неуверенно. Тот вместо ответа присел на край кровати и жестом поманил меня к себе.

Рассудив, что если он захочет, то все равно поймает и бегать просто бессмысленно, да и навряд ли Одержимый собирается сделать что-то ужасное, я подошла. Аккуратно перехватив меня за запястье одной рукой, второй он забрал из почему-то вмиг ослабевших пальцев пижаму, не глядя отшвырнул в сторону, притянул меня ближе, опять усадил верхом к себе на колени. Я, вновь чувствуя себя смущенной, неуверенно уцепилась за его плечи, а мужчина медленно повел ладонями по моим ногам, с очень пристальным и жадным любопытством следя за собственными движениями. От коленей вверх, по бедрам, на ягодицы, дальше, на мгновение задержал руки на талии, обхватив ее, будто измеряя. Зазор, на который пальцы не могли сомкнуться, получился небольшой. Ветров неопределенно хмыкнул, поднимая глаза на мое лицо. Понять выражение лица мужчины я не смогла, но почему-то под его взглядом внизу живота шевельнулось теплое тянущее ощущение возбуждения.

– Против душа я ничего не имею. Но, во-первых, любая одежда для сна задержится на тебе очень недолго, а во-вторых, ты действительно думаешь, что теперь я позволю тебе лечь спать? – он одной рукой обхватил мое лицо, а второй крепко прижал меня к себе за бедра.

– Но уже поздно, – растерянно пробормотала я, понимая, на что он намекает, но не представляя, как на это реагировать.

– А еще ты сегодня устала, – мягким вкрадчивым тоном проговорил он, заставляя меня запрокинуть голову, чтобы добраться губами до шеи. – И устанешь еще больше. Вот только я тоже устал от твоей холодности, недоступности, невозможности прикоснуться, и теперь тебе придется за все это платить. Такая вот жизненная несправедливость, – хмыкнул он.

– Игорь, зачем ты так торопишься? Мы ведь никуда не денемся, и… – начала я, но мужчина тут же меня перебил.

– Вот чего я точно не буду делать, так это торопиться, – возразил он. – Ночь долгая, и это хорошо. Ты оказалась еще лучше, чем я себе представлял. Мне слишком понравилось смотреть, как ты теряешь в моих руках всю свою холодность, слушать твои стоны и жаркий шепот, чувствовать твои прикосновения, обладать тобой. Я слишком хочу тебя, чтобы позволить тебе сейчас уснуть.

– Игорь, прекрати, – сгорая от смущения, прерывающимся шепотом проговорила я. – Ты говоришь ужасно непристойные вещи!

– Это? – тихо усмехнулся он, меняя позу. Вновь я оказалась, как тогда, вжатой в постель его телом, с заведенными за голову руками; только теперь это не пугало, а возбуждало. – Это, моя ледяная красавица, скромная правда. А непристойные вещи я буду с тобой делать. Клянусь, тебе понравится, – он улыбнулся, обжигая меня многообещающим взглядом. Я вздрогнула от этих слов или, скорее, интонации, совершенно заливаясь краской. Но, к стыду своему, почувствовала предвкушение и желание непременно узнать, что он имеет в виду.

О том, что ротмистр держит свои обещания, я уже знала. Не изменил своему слову он и сейчас. Ночь действительно получилась очень, очень долгой, и он действительно совсем никуда не спешил. Был безжалостно нетороплив, раз за разом доводил до умопомрачения.

До этой ночи я не подозревала, что наслаждение может быть до слез острым, а желание – настолько всепоглощающим, что не оставалось места ни гордости, ни правилам, ни морали.

Сжалился надо мной и позволил уснуть мужчина только под утро. Впрочем, я даже не была уверена, что уснула; это было чем-то похоже на потерю сознания, настолько мгновенно я отключилась. А будить он меня начал, по ощущениям, сразу же.

– Игорь, это бесчеловечно, – тихо пробормотала я, пытаясь прийти в чувство, когда мужчина, отчаявшись меня дозваться, подхватил на руки и куда-то понес. Впрочем, вариантов было немного, но верить в справедливость собственных подозрений не хотелось.

– Не спорю, но проснуться надо, – со смешком ответил он. Утверждение было справедливым, так что я приготовилась мужественно терпеть макание в ледяную воду.

Однако я опять подумала об Одержимом хуже, чем он был на самом деле. Хоть место назначения я и определила правильно, но Игорь оказался гуманней. Во-первых, никто никуда меня не макал – поставил на ноги и аккуратно завел под «душ», придерживая за плечи, – а во-вторых, вода была теплая. Прохладней, чем я обычно имела привычку мыться, но находиться в ней было вполне комфортно.

Несмотря на отсутствие резкого потрясения, какое могла дать ледяная вода, глаза все-таки открылись, постепенно начала возвращаться ясность мышления. Правда, вместе с ней нахлынули воспоминания ночи, и я вдвое против обычного смутилась собственной наготы и близости обнаженного мужчины. Вот только сбегать от него в свете последних событий посчитала бессмысленным и очень глупым и вместо этого спрятала пылающее лицо у него на груди.

– Так, кажется, проснулась, – с обычной своей насмешливостью заключил он, крепко меня обнимая. Странно, но от этого стало гораздо спокойней, и смущение схлынуло. – Как ты себя чувствуешь?

– Вчера я была вымотана морально, а теперь еще и физически. Вот зачем было… так? – пробормотала раздраженно. Тело было ватное, совершенно не хотелось шевелиться. Несильно, но неприятно ныла каждая мышца, причем о существовании некоторых из них я до сих пор даже не подозревала.

– Странно. Обычно физические нагрузки и хороший секс, наоборот, помогают от моральной усталости, – ехидно сообщил он.

– То есть это тоже был способ лечения? – вздохнула я. Проверить его слова пока не получалось: я все никак не могла проснуться в достаточной для оценки собственного психологического состояния степени.

– В том числе, – Ветров пожал плечами, потом немного отстранился, отступая из-под струй воды и вытаскивая из-под них меня. Приподнял мое лицо за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. – Извини, – чуть кривовато усмехаясь, проговорил он. – Я просто не мог остановиться. До сих пор не могу поверить, что все это – на самом деле, что ты моя. Не гордая и невозмутимая, безукоризненно воспитанная и сдержанная княгиня, а теплая, сонная, недовольно ворчащая земная женщина, которую можно обнимать, целовать и не выпускать из рук.

От его слов в душе поднялась волна очень противоречивых эмоций. С одной стороны, от скорости развития событий, от этого упрямого бескомпромиссного «моя» стало здорово не по себе, даже почти страшно. Слишком стремительно ворвался в мою спокойную жизнь этот человек и слишком уверенно и быстро начал кроить ее под себя. Еще вчера мы были просто знакомыми, даже не приятелями, а сегодня он называет меня своей. Прежде отношения с мужчинами строились по привычному сценарию, который я считала единственно верным: знакомство, размеренное общение, симпатия, постепенное узнавание, нахождение общих интересов, зарождение влюбленности, привыкание. А сейчас с Ветровым… Господи, да я его до сих пор не понимаю, иногда боюсь, иногда почти ненавижу и не знаю, хочу ли я быть рядом с ним! Но при этом уже провела с ним ночь, с удовольствием нежусь в его объятьях, а воспоминания о близости с ним опаляют жаром и желанием, даже несмотря на усталость, измотанность и множество неприятных ощущений по всему телу.

И вот это как раз была другая сторона. Обжигающая страсть мужчины была чем-то совершенно новым, странным и нестерпимо влекущим. Никто и никогда прежде не относился ко мне вот так, не говорил таких слов, от которых становилось безумно стыдно и очень жарко. Я никогда толком не верила в существование чувств подобного накала или, вернее, в то, что именно я могу быть их объектом. Разрушительно-отчаянное желание Одержимого невероятно льстило, и за это мне было стыдно уже перед ним самим. Было ощущение, что я обманываю его, хотя, казалось бы, я совсем ничего не обещала и более того, вроде бы ясно дала понять, что слишком мало его знаю для каких-то ответных чувств.

Но в итоге, наплевав на сомнения, решила рискнуть. Не согласиться на все и сразу авансом, но ответить единственным, чем могла и чего Ветров вполне заслуживал, – правдой.

– Не извиняйся, это… – я запнулась, отводя взгляд, и тихо продолжила: – Мне было очень хорошо. И если бы я действительно была против, я бы… В общем, сама виновата.

В ответ мужчина тихо усмехнулся и поцеловал меня – очень нежно, но при этом все равно жадно и как-то по-хозяйски. Наверное, по-другому просто не умел.

– Все-таки ты удивительная. Не бывает таких в жизни, – тихо проговорил он, опять обнимая. Я с наслаждением прижалась щекой к его груди и почувствовала в себе способность провести в таком положении не час и не два. Удивительно, откуда во мне столько доверия к нему именно на чувственном, подсознательном уровне!

Впрочем, ни лишнего часа, ни тем более двух и больше у нас не было. Я кое-как волевым усилием заставила себя собраться, вспомнив, что очень скоро нам предстоит встречать делегацию. А значит, мне надо будет делать подробный доклад, даже почти читать лекцию о быте и нравах варов – обо всем, что я успела выяснить. Записи разговоров я ученым, конечно, отдам, но свои выводы, представления и ви́дение ситуации все-таки стоило изложить, а для этого мне была необходима кристально ясная голова.

Причем не столько собственно для разговора, сколько для того, чтобы от него не отвлекаться: мысли, стоило немного расслабиться, соскальзывали отнюдь не в рабочую плоскость. Слишком яркими были воспоминания ночи, и слишком настойчиво напоминали о произошедшем все ощущения тела.

Помимо ученых и исследователей должен был прибыть также технический специалист – инженер, ответственный за установку и монтаж оборудования маяка. Я точно не знала, прибудет ли он для знакомства с местностью или сразу со всеми необходимыми приборами: по счастью, к этому вопросу я уже никакого отношения не имела.

Если честно, хотелось малодушно увильнуть и от прочих обязанностей: как оказалось, собственную слабость я здорово недооценивала. Ходить с горем пополам получалось, но вот на что-то сверх того меня не хватало, так что с одеванием помогал Ветров. И расстроенным подобной необходимостью он не выглядел, даже наоборот.

– Хочешь, я тебя отнесу? – спокойно, без насмешки предложил Одержимый.

– Хочу, но лучше не стоит, – вынужденно отказалась я. – А то я опять засну, и повторно проснуться будет еще труднее.