Когда я просыпаюсь утром, разум обычно включается сразу. Не могу припомнить случая, чтобы спросонья не получалось вспомнить, что происходило вчера, и сообразить, где я сейчас нахожусь. Сегодня, пожалуй, было первое утро в моей жизни, когда это свойство собственного организма совершенно не радовало.

Тар молча лежал рядом, медленно поглаживая меня по голове.

– Они все мне врали, – наконец сумела я хоть что-то сказать. – Даже Пир. Говорили, что меня младенцем подкинули к дверям Дома Иллюзий. Зачем?

– Не знаю, – тихо вздохнул Тар. – Может быть, считали, что так тебе будет спокойнее.

– И ты согласен?

– Нет, – отозвался Тахир. – Но это вопрос мировоззрения. Я считаю, что человек не должен прятаться от проблем, даже если это ребенок. Потому что если от них прятаться, они в конце концов соберутся толпой и нагонят все разом. Мало кто со мной согласен.

– Но почему… – Я запнулась, потому что к горлу подкатил комок. Но Целитель понял и так.

– Почему их не искали? Почему не нашли убийц? Почему никто даже не вспомнил о твоей матери, которую в Доме Иллюзий знали многие? Не знаю. И мне очень это не нравится.

– Может, стоит рассказать все господину подполковнику?

– Кому? – озадаченно уточнил Целитель. – А, Дагору?! Да, конечно, надо. Я с ним сам поговорю. С проблемами надо встречаться лицом к лицу, но начинать лучше постепенно. Почему-то мне кажется, что ты еще не готова обсуждать все вслух, тем более с этим бестолковым Разрушителем, – усмехнулся он.

– Спасибо. За все, – тихо выдохнула я. – А почему бестолковым? Ты же говорил, что он умница, – поинтересовалась я, старательно отвлекая себя от неприятностей.

– Да он умный, но… такой дурак! – весело фыркнул Тахир. – Не волнуйся, тебе еще предстоит на собственном примере убедиться. Разрушители, что бы они сами ни думали по этому поводу, принадлежат к тому же виду, что и прочие люди, и не так кардинально отличаются. Изначально они имеют нормальные эмоциональные реакции, как и все дети, но потом… как бы это объяснить понятнее? Они слишком неадекватно реагируют на свои эмоции. Точнее, наоборот, слишком адекватно. Чувства мешают холодной рассудочности, и все Разрушители проходят в своей жизни стадию подавления этих самых чувств. Некоторые доходят до того, что действительно лишаются способности испытывать эмоции, но в большинстве своем они ведут себя примерно так же, как, например, ты. Не прячут подлинные переживания за иллюзиями, но тоже отодвигают их в сторону, глушат и относятся к ним с определенной настороженностью и даже неодобрением. То есть, даже чувствуя, продолжают руководствоваться разумом. В отношении Дагора я, например, с трудом могу представить, что с ним нужно делать, чтобы спровоцировать спонтанную эмоциональную реакцию. Ну, разозлить, возможно, а вот что-то еще…

– А как же твои слова про его попытки руководствоваться чувствами?

– Чувства бывают разными, – терпеливо пояснил Целитель. – В детстве он, хоть и трудно сейчас в это поверить, был очень добрым мальчиком. Именно добрым. Он хорошо знает, что такое «сочувствие», «прощение», помнит, что нужно сделать, чтобы не обидеть или поддержать. Именно это позволяло ему после излечения оставаться человечным в отношении с окружающими людьми, и именно это я хвалил. Но, конечно, проявление этой реакции было продиктовано исключительно рассудком.

– В каком смысле?

– Логически оценивает, кто достоин сочувствия, а кто – нет, причем полумер не будет. Терпеливо и мягко он будет разговаривать с рыдающей над телом мужа вдовой, потому что память и разум подскажут: слабой женщине тяжело, она потеряла близкого, ей больно. Но к какому-нибудь убийце он будет относиться как к неодушевленному предмету, то есть, несмотря на собственный жуткий опыт, спокойно отдаст человека в руки палача или сам казнит. У него не дрогнет рука по одному сломать пальцы воющему от боли человеку, добиваясь от него какого-нибудь ответа, и это будет не «осознанная необходимость жестокости», ему действительно будет плевать на чужую боль. А ты вызываешь у него именно эмоциональный отклик, то есть он не думает, что должен тебе посочувствовать, и потому проявляет нужную реакцию, а действительно сочувствует.

– А зачем ты все это рассказал? – окончательно запуталась я. – И какое это отношение имеет к тому, что господин подполковник «умный, но такой дурак»? И почему я это на собственном опыте должна буду увидеть?

– Да потому, что он может нормально, с точки зрения обычного человека, воспринимать только хорошо знакомые привычные эмоции. То же сочувствие или что-нибудь еще, настолько же близкое и понятное. А вот предсказать его реакцию на что-нибудь неожиданное я не возьмусь.

– На что неожиданное? Ты… имеешь в виду, что он может, ну… влюбиться? – Я даже приподнялась на локте, разглядывая улыбающуюся физиономию.

– Этот? Этот может, – с какой-то мечтательной интонацией протянул Целитель. – Но имей в виду, это первый и единственный раз, когда я тебе о нем что-то рассказываю.

– Не любишь сплетничать? – вздохнула я, укладываясь обратно.

– Не сказал бы, – хихикнул Тар. – Не-ет, тут у меня другие мотивы. Во-первых, вам обоим, хоть и по разным причинам, нужно разобраться со всем этим самостоятельно. Тебе нужно научиться доверять, ему – чувствовать, причем чем глубже, тем лучше. А во-вторых… Лейла, мне четыре с половиной сотни лет, знаешь, как сложно встретить в окружающем мире что-нибудь увлекательное и удивительное? А ваши взаимоотношения и вся эта ситуация – не с убийствами, а с вашей необычной встречей – это настолько потрясающе интересно, что я просто не могу отказать себе в маленьком удовольствии понаблюдать со стороны. Да ты не волнуйся, если все будет совсем плохо, я вмешаюсь. Но рассказывать тебе, уж извини, ничего больше заранее не буду.

– Мне, значит, не будешь, а ему – будешь? – проворчала я, сдерживая желание закатить скандал. В конце концов, надо ценить откровенность, этот человек и так сделал для меня слишком много, чтобы еще претензии ему предъявлять.

– Он и так все прекрасно знает. – Я почувствовала, как Целитель пожал плечами. – А что не знает… Если ты настаи-ваешь, можешь сама рассказать ему о своих проблемах, я только поддержу эту полезную инициативу, – ехидно предложил он, и я была вынуждена тут же пойти на попятную.

– Нет уж, ты сам это предложил! И вообще, ты… старый интриган.

– О да! – радостно расхохотался он. Потом запнулся, как будто что-то вспомнил, и с тревогой проговорил: – Лель, ты только пообещай мне, что не будешь пытаться восстанавливать справедливость самостоятельно и мстить Амарай-Шрусу, ладно?

– Что я могу? – судорожно вздохнув, пробормотала я. Разговор помог немного отвлечься, но для разрушения этой иллюзии спокойствия хватило одного легкого намека. – Плюнуть в лицо одному из Владык? Ударить? Я даже к сыскарям обратиться не могу, потому что никто мне не поверит. Мое слово против его слова? Ни доказательств, ни… – я вновь замолчала. Дыхание перехватило, и я почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы.

– Я тебе помогу, обещаю. И Дагор тоже. Это нельзя оставлять как есть, но, пожалуйста, положись на нас и ничего не предпринимай сама. Этот человек…

– Это не человек, – всхлипнула я. – Это… это чудовище! Я… не представляю как! За что? Я ведь была в него почти влюблена, дура! И что мне теперь делать?

– Жить. – Тар обнял меня крепче. – Несмотря ни на что. Понимаю, что сложно, но это пройдет. Человек имеет свойство забывать боль и беды, если ему есть чем их заменить. А пока плачь, не стесняйся. Станет легче. Ложь, что слезы – признак слабости, слезы – это тоже лекарство, только не для тела, а для души. Главное, не превышать дозировку. – Он тихо беззлобно усмехнулся.

А я послушно плакала. Тихо и почти бесшумно, и к собственному удивлению, действительно чувствовала, как мне становится легче. Будто сжавшаяся в груди тугая пружина не сорвалась, а начала медленно и аккуратно расправляться.

– Ты странный, – наконец, устав от тишины, вновь заговорила я. – Тебе очень хочется верить, и я почему-то совершенно тебя не стесняюсь.

– Я Целитель с очень, очень большим стажем, – усмехнулся мужчина. – Было бы гораздо сложнее работать, если бы я не умел втираться в доверие.

– А еще никак не могу взять в толк, зачем тебе со мной возиться. Не верю, что только из любопытства, – продолжила я.

– Нельзя проходить мимо человека, которому нужна твоя помощь. А ты… Я давно не встречал людей, кому настолько требовалась бы именно моя помощь. И я уже говорил, что стараюсь держать в поле зрения людей, способных правильно применять свой дар. Не надо чувствовать себя обязанной, правда. Ты просто не представляешь себе, насколько многое это для меня значит. Возможность общения с необычным человеком – это едва ли не самый большой подарок судьбы в моем случае, так что об иной благодарности даже не смей задумываться. Обижусь.

– Все-таки не ошиблась я вчера. Ты еще и страшный человек! Очень сложно в тебя не влюбиться, – хмыкнула я. С Тахиром было удивительно легко, и то, что я не сказала бы никому больше, ему говорить было просто и как-то естественно.

– А вот этого не надо, – с шутливой ворчливостью возразил Тар. – Если только совсем немного, в терапевтических целях. Легкая несерьезная влюбленность повышает настроение и вообще полезна для здоровья. Главное…

– Не превышать дозировку, – не удержалась я от улыбки. – А если чуть-чуть не получится?

– Это вряд ли, – хмыкнул Целитель.

– Почему? – из чувства противоречия возразила я. – Ты милый, симпатичный, добрый и понимающий. Надежный, сильный, мудрый…

– Все, все, хватит! – весело перебил Целитель. – Захвалишь. Все просто: у тебя, конечно, большое и доброе сердце, но в нем просто недостаточно свободного места, чтобы вместить еще одно серьезное чувство. Слишком прочно поселился там один мой угрюмый приятель.

– Ты думаешь? – Вот теперь я наконец почувствовала неловкость.

– Знаю. Ты, главное, не думай обо всяких глупостях. Например, о том, что это все безнадежно и не имеет смысла. Имеет. Главное, верить, но у Иллюзионистки с этим проблем быть не должно.

Еще некоторое время мы молча лежали, думая каждый о своем. Чем был занят Целитель, не знаю, а я дивилась странным перипетиям собственной судьбы. Последнее время она словно стала любимой игрушкой Инины, полностью сосредоточив на себе внимание капризной богини. Но сейчас, пригревшись под боком еще одного великого человека, внезапно столь оригинальным образом ворвавшегося в мою жизнь, я действительно верила, что все будет хорошо. Что у меня есть шанс справиться, выйти из всего этого живой и невредимой. Рядом с Тахиром вообще легко верилось во что-то светлое и доброе.

А может быть, виной тому были слова мамы, которую я сейчас сумела вспомнить. Смутно, обрывками; это ведь произошло двадцать лет назад. Но я запомнила ее бледное лицо, нервно поджатые губы и полный отчаянной решимости взгляд. «Верь, малыш, с тобой все будет хорошо, они не смогут тебя тронуть». И я поверила ей тогда. И потом, когда со слезами бросалась на незнакомого огромного мужчину и просила не трогать мою маму. И даже когда его товарищ с хохотом, держа меня за руки, рвал на пятилетней девочке одежду.

Единственное, чего я не помнила, – так это того, как я сумела спастись. Кажется, тогда пробудился мой дар, и мне удалось удрать. Я проснулась в служебном экипаже на руках незнакомого мужчины в форме патрульного ИСА. Мне было так страшно, что я не могла шевельнуться и сказать хоть слово. Потом были какие-то еще лица: Целители, люди из приюта, но все они смазывались.

Но об этом я старалась не думать. Слишком живыми были в памяти лица убийц моей семьи, и особенно ярко отпечатались их выражения: удовольствие от осознания собственной власти над заведомо более слабыми существами, похоть и безадресная, какая-то болезненно неестественная злоба. Не люди, даже не животные – обезумевшие от запаха крови и страха чудовища.

Главное, сейчас я была в безопасности. В этом старом добродушном доме, рядом с этим мудрым и сильным человеком. Почему-то меня совершенно не беспокоила мысль, что Целитель вряд ли способен защитить кого-то от реальной опасности. Пока хватало того, что его присутствие защищало от злобных духов моих страхов и воспоминаний, и его обещания, что все наладится. Я лежала, не желая упускать это ощущение, хотя в воздухе висело понимание скорого расставания. Это я сейчас могла валяться в кровати в собственное удовольствие сколь угодно долгое время, а у великого Хмер-ай-Морана вряд ли была такая возможность.

– Эх, – наконец шумно вздохнул мужчина, аккуратно выбираясь из-под меня и садясь на кровати. – Сложно, конечно, заставить себя встать, но выбора у меня нет, – обернувшись, Тахир ласково потрепал меня по голове. – А ты валяйся, у тебя каникулы. Тебе надо отдыхать и набираться сил. Тем более, насколько помню, господин следователь просил без крайней необходимости из дома не выходить, а кто-то вчера сбежал на прогулку, – с легким насмешливым укором попенял Целитель. Выпутавшись из одеяла, он встал с кровати и пружинисто, по-кошачьи, потянулся всем телом, позволив мне в достаточной мере насладиться игрой мускулов под загорелой кожей. И вновь я не испытала никакого смущения, будто передо мной был не посторонний обнаженный мужчина, а великолепная статуя или, скорее, красивый хищный зверь. Очень неожиданное у него телосложение для Целителя.

Отодвинув стул от двери, Тар принялся одеваться. Когда мужчина уже завязывал пояс, в дверь легонько постучали.

– Да-да, входите, не заперто, – мгновенно и, как мне показалось, машинально отреагировал Целитель.

– Тар! – возмущенно окликнула его я, садясь на кровати и прижимая к себе одеяло. Мужчина обернулся ко мне, и глубокая задумчивость на его лице сменилась сначала растерянностью, потом осознанием. Но предпринимать что-то было поздно: посетитель зашел внутрь.

– Извините, я, должно быть… – начал Пирлан, растерянно разглядывая полуголого Тахира. Но тут его взгляд скользнул ко мне, и глаза удивленно округлились. – Лейла?!

– Привет, Пир, – со вздохом кивнула я. Не надо было обладать особой прозорливостью, чтобы понять, о чем подумал друг и учитель, обнаружив столь двусмысленную картину. Да какую двусмысленную; тут надо проявить недюжинную фантазию, чтобы хоть какой-то смысл найти, кроме самого очевидного!

– Пирлан Мерт-ай-Таллер, если не ошибаюсь? – с легким и каким-то очень недобрым прищуром разглядывая совершенно растерянного и смущенного Пира, спросил Тар.

– Да, а вы…

– А я, с вашего позволения, уже здорово опаздываю, – оборвал его Целитель, натягивая рубашку.

– Тар! – уже не столько возмущенно, сколько растерянно позвала я его. Как вчера, он опять из добродушного терпеливого Целителя мгновенно превратился в человека холодного и сурового до откровенной жесткости. Превращение было достойно мастера Иллюзий, каковым он, совершенно определенно, не являлся. И эта способность оказалась полной неожиданностью, даром что вчера я такую перемену уже наблюдала, но тогда еще не обратила на нее внимания. Нет, я откуда-то точно знала, что тот, кто провел со мной ночь, был настоящим Тахиром Хмер-ай-Мораном, а сейчас я наблюдала предназначенную для посторонних маску. Я даже догадывалась, зачем она ему нужна. Но все равно было неожиданно.

– Извини, Лель, я правда уже здорово опаздываю. – Целитель с моей одеждой в руках подошел к кровати и присел на край, протягивая вещи мне. – Если какого аврала не случится, постараюсь вечером забежать. Не забивай свою хорошенькую головку мрачными мыслями. Все будет хорошо, главное что?

– Верить, – вздохнула я и не удержалась от улыбки.

– Хорошая девочка, – улыбнувшись одними глазами, Тахир легонько щелкнул меня по носу. Дотянувшись, поцеловал в макушку и стремительно вышел, не удостоив Пира даже взглядом. Надеюсь, из-за его опоздания там никто не умрет…

– Кхм. И что это было? – с несколько смущенной иронией поинтересовался учитель.

– Это был замечательный человек, который очень мне помог. – Я пожала плечами и принялась натягивать рубашку.

– Его лицо показалось мне знакомым, – рассеянно хмурясь, Пир отвел взгляд.

– Может, видел где-нибудь? – безразлично отозвалась я.

Меня совершенно не тянуло откровенничать с Пирланом сейчас. Кажется, я чувствовала обиду на него, хотя не могла понять, за что именно. То ли за то, что наставника не оказалось рядом в ответственный момент. То ли за то, что он оказался не таким уж мудрым и всезнающим, как я привыкла считать. То ли за то, что Пир, как и все, скрывал от меня правду о моем появлении в приюте. А то ли за то, что он тоже не вспомнил мою маму.

– Пир, скажи, а ты знал, что меня, завернутую в скатерть, в возрасте пяти лет привезли в приют патрульные ИСА, а не подбросили под двери Дома Иллюзий младенцем? – задумчиво расправляя шаровары поверх одеяла, я внимательно посмотрела на Иллюзиониста.

– Это он тебе рассказал? – нахмурившийся и помрачневший Пир присел на край кровати, без особого волнения встречая мой взгляд. Впрочем, какое волнение? Все мы носим маски, даже лучшие из нас, как показало знакомство с самим Мораном, что говорить об опытном и сильном Иллюзионисте Пирлане!

– Вроде того, – кивнула я, не спеша рассказывать Пиру правду. Почему-то казалось единственно верным не выносить сведения о том, что память вернулась ко мне, на общее обозрение. Даже на обозрение моих кровников. Даже бывшему поверенным во все мои тайны Пиру не хотелось об этом рассказывать.

– Так решили Целители, которые занимались тобой, – пожал плечами мужчина. – Я им верил и считал, что они знают, о чем говорят. Ты сердишься?

– Я немного обижена, – не стала скрывать я. – Но, думаю, ты желал мне добра, поэтому не сержусь, – я сумела изобразить вполне естественную улыбку, хотя улыбаться не тянуло. – А ты какими судьбами-то? Или просто в гости зашел?

– Пришел проведать, как ты тут. От третьих лиц узнал много неожиданного: то оказалось, что тебя вызывали к императору на аудиенцию, то, что на вас с Дагором напали. Потом вот вечером от Бьорна узнал, что с тобой случилась беда. Но он утверждал, что помощь тебе оказали, поэтому я решил повременить с визитом до утра, когда это станет прилично. – Он тепло улыбнулся. А мне вдруг стало стыдно за все подозрения в адрес этого человека. Но уверенность, что ему не стоит знать всю правду, почему-то лишь окрепла.

– Перенервничала вчера, вот меня и накрыло вечером, – поморщилась я, натягивая под одеялом штаны. – К счастью, Тар оказался рядом и помог. Он Целитель, – пояснила я.

– Ясно, – на губах Пира заиграла хитрая насмешливая улыбка. – Видимо, хорошо помог. Впрочем, извини, – одернул он самого себя. – Я рад, что рядом с тобой появился еще один человек, чьему обществу ты рада. Хотя я ему чем-то здорово не понравился, – задумчиво хмыкнул Иллюзионист.

– Да, Инина знает, что у него на уме. – Я пожала плечами. Подозреваю, мысли Тахира были созвучны моим, он тоже подозревал Пира в злом умысле. Только у меня эта мысль мелькнула и умерла как несостоятельная, а вот Тар, по-моему, изначально не слишком хорошо относится к Иллюзионистам. Что в свете его рассказов о сути и предназначении дара тоже неудивительно. – Ладно, пойдем позавтракаем и поболтаем. – Решительно откинув все вопросы о доверии и подозрения в заговоре, я сползла с кровати. – Если у тебя есть время.

– Конечно, есть, – улыбнулся Пир. – Надо будет при следующей встрече поблагодарить этого твоего Целителя, если он, конечно, будет меня слушать.

– За что именно?

– За тебя. Давно не видел тебя такой легкой и радостной. Он очень положительно на тебя повлиял. Хотя, признаться, он очень мало похож на Целителя. Я всяческих личностей видел, но под его суровым взглядом мне стало здорово не по себе, такого я даже у Разрушителей не встречал. Может, ты в него влюбилась?

– Может, и влюбилась, – не стала спорить я. Мне почему-то было неловко признаваться Пирлану, что я так и не сумела забыть его друга детства.

Болтовня с Пиром на отвлеченные темы сделала доброе дело и окончательно отвлекла меня от тяжелых мыслей. Почему-то мрачные воспоминания, стоило их обрести, тяготили гораздо меньше, чем плотный кокон чар, разделявший нас. Подумав, я решила, что это тоже дело рук великого Целителя, и испытала к нему новый прилив благодарности.

Меня подмывало спросить у Пирлана, что он думает по поводу «истинного назначения дара», но я пока решила воздержаться. Сначала нужно было самой осмыслить слова Тахира и узнать об этом вопросе немного больше, чем короткое рассуждение пусть очень умного, но единственного человека.

Собственно, именно этим я и занялась, когда друг и учитель ушел, а я осталась предоставлена сама себе в большом доме, временно приютившем меня.

Пусть Берггарены всегда являлись родом воинов и офицеров, но их библиотека была предметом моего давнего восхищения и зависти. Она уступала в богатстве фондов Центральному Книгохранилищу столицы, но имела ряд преимуществ перед ним. Например, возможность свободного доступа к некоторым книгам, значившимся в Закрытом Фонде. Или очень удобные мягкие кресла, в которые так приятно забираться с ногами, вместо жестких стульев читального зала. Или – кошмар хранилищного библиотекаря! – возможность совместить пищу духовную с пищей материальной.

В обеих библиотеках тома были окутаны особым заклинанием, обеспечивающим защиту от времени, света, пыли и грязи. Только у Берггаренов его регулярно испытывали «в боевых условиях», а в Книгохранилище за несчастный бутерброд могли лишить читательского билета.

А еще в обеих библиотеках было устройство, здорово упрощающее жизнь: так называемый Хранитель. Изобретенное каким-то Материалистом около трех веков назад, оно фактически представляло собой систематизированный перечень книг с кратким описанием. Только помимо простой функции перечня, Хранитель давал возможность отбирать литературу по определенным признакам и даже собирал ее со всех библиотечных полок в одну стопку. Почти такие же Хранители (правда, экспонаты всем желающим в руки они, разумеется, не доставляли) имелись во всех музеях, потому что позволяли систематизировать не только книги.

Усевшись за испещренный резными узорами, составлявшими структуру чар, круглый стол, я возложила на него руки и задумалась. Начинать поиски истины следовало в двух направлениях. Во-первых, старые легенды о возникновении магии, но только по возможности более древней, первоначальной редакции, и, во-вторых, дневники и мемуары, тоже постарше. Первые могли помочь разобраться в подоплеке событий, последние – дать примеры «правильного» применения магических талантов.

Отобрав на первое время полтора десятка томов, я со всевозможным комфортом устроилась в кресле, но даже не успела открыть первую книгу. Багровым вихрем в библиотеку ворвалась обычно вполне смирная Иффа.

– Вот ты где! – с непонятным возмущением воскликнула женщина и с разгона плюхнулась в соседнее кресло.

– А что случилось? – осторожно уточнила я. Слишком взбудораженной она выглядела, такое поведение больше подходило Фьери, но никак не ее матери!

– И это ты у меня спрашиваешь?! – окончательно вскипела она, подаваясь в кресле вперед.

Похоже, в такое состояние ее привел какой-то мой поступок. Но какой?! Вряд ли из-за вчерашнего происшествия Иффа стала бы на меня злиться, скорее уж – беспокоиться и проявлять участие. Или стала бы?

– Может быть, ты уточнишь, чем именно я так тебя разозлила? – в растерянности глядя на женщину, я сложила руки на книге. – Я допускаю, что в чем-то виновата, но пока не очень понимаю, в чем именно.

– Да не злюсь я, – фыркнула, сдуваясь, Иффа. – Скорее, возмущена, раздражена и снедаема любопытством. Ладно, пойдем длинным путем. Что с тобой вчера вечером произошло? Даже Бьорн не понял!

– Я… – начала и тут же запнулась. Очень не хотелось врать, но рассказывать правду? Не то чтобы я ей не доверяла, просто не хотела посвящать в подробности последних событий.

Ну и не доверяла тоже. Темные пятна собственного прошлого и сложные взаимоотношения с сыскарем я пока могла доверить только Тахиру, который и так уже разделил их со мной. Частью воспоминаний придется поделиться и с господином следователем, но о нем я сейчас вовсе старалась не думать, потому что совершенно не представляла, как смотреть ему в глаза после всех открытий и откровений вчерашнего вечера.

Вот странно, отношение к Дагору откровенность и почти грубая прямолинейность Тара изменила, а к самому разговорчивому Целителю – нет. И даже признание Тахира в планах неплохо поразвлечься за наш счет не уменьшило моей к нему симпатии. Симпатии, благодарности, странного доверия и спонтанной нежной привязанности; это была не влюбленность, как я поначалу подумала, а что-то более мягкое, теплое и спокойное. Просто человек, с которым рядом хорошо и уютно и который никогда не обидит, не причинит вреда, поддержит и поймет в любой ситуации. Родной человек, старший брат… кровник?

Непонятно только, все это – индивидуальная способность Тахира «втираться в доверие», выверты моей собственной психики или именно так в идеале и должны действовать кровные узы?

– Я сильно переутомилась, – в конце концов приняв решение не говорить правды, я начала воплощать его в жизнь. – Сила начала хлестать наружу, а Тар помог с этим разобраться.

– Сделаю вид, что поверила, – отмахнулась женщина. – Тем более это второстепенный вопрос, коли ты сейчас жива и вроде бы даже неплохо выглядишь. Расскажи мне, что это за великолепный мужчина, ваш Тахир? А то вывести на разговор Хасар нам не удалось, а к сыскарю обращаться с подобными вопросами уж очень неловко.

– Иффа, какой еще мужчина, у тебя муж есть, – шутливо возмутилась я.

– У меня – есть, а вот у Тарьи и у тебя нет, – улыбнулась она. – Да и вообще, я же не спать с ним собираюсь, а информация лишней никогда не бывает. Кто знает, где и когда пригодится!

– Он хороший Целитель, – пропустив мимо ушей матримониальный намек Иффы, обтекаемо отозвалась я.

– И это все, что ты можешь рассказать о мужчине, с которым провела ночь?! – Кажется, она уже полностью взяла себя в руки, потому что сопроводила свои слова не ужасом в голосе и глазах, а только удивленно вскинутыми бровями.

– Так он ее со мной как Целитель провел, а не как мужчина, – иронично отозвалась я.

– Вот как? Что же, это его только красит. А не жалко? – хитро прищурившись, провокационно уточнила Иффа.

– Может, и жалко, – я вновь не удержалась от улыбки.

– А может, ты в него еще и влюблена? – продолжала допытываться женщина.

– Может, и влюблена, – покладисто согласилась я. Один раз мне этот вопрос сегодня уже задавали, не будем менять показания!

– У-у-у, с тобой все ясно, – рассмеялась Иффа. – Ладно, сиди отдыхай, а я пойду. Девчонок попрошу особо тебя не дергать, – проговорила она, поднимаясь с кресла, и красноречиво кивнула на стопку книжек на столе. – Но, боюсь, они не послушают. А еще Бьорн, как освободится, сразу приедет. И, мне кажется, он переполошил всех твоих кровников, так что жди гостей. Я слуг на всякий случай предупредила, так что на этот счет не волнуйся.

– Хорошо, – я обреченно кивнула. Похоже, не судьба мне сегодня спокойно почитать. Учитывая, что утро началось со старшего кровника, друга-и-наставника, остальные вряд ли отстанут от него. Это, конечно, крайне приятно, и я была бы последней сволочью, если бы жаловалась на заботу друзей, но сейчас хотелось немного посидеть в тишине и одиночестве.

Первой, к удивлению, навестить меня пришла Фарха. Наша вечно занятая и куда-то спешащая Целительница впорхнула в библиотеку, едва не столкнувшись в дверях с Иффой. Выглядела она довольно неожиданно: взъерошенной, раскрасневшейся и до крайности взбудораженной. То ли бежала откуда-то бегом, то ли случилось нечто очень необычное: Фарха прекрасно умела «держать лицо» и очень редко пренебрегала этим умением.

Я всегда немного завидовала Фари. Да и как не позавидовать, если наша Целительница – одна из самых красивых женщин, каких я когда-либо встречала. С великолепной фигурой – широкие бедра, пышная грудь, тонкая талия, – роскошными волосами цвета крепкого кофе, идеальными чертами лица, выразительными карими глазами и улыбкой, способной свести с ума любого мужчину. Но главное не это, главное, что покоряло в Фархе, – воистину императорское достоинство. Она умудрялась делать с достоинством решительно все: есть, смеяться, переругиваться с Фреем. Да что там, это был, по-моему, единственный человек во всем мире, который не терял этого самого достоинства даже в те моменты, когда количество киначьей крови в организме примерно равнялось количеству собственной (это сейчас мы вроде бы все взрослые солидные специалисты, а в годы учебы совершали те же глупости, что и остальные наши сверстники).

Увы, как это часто бывает, собственная красота не приносит радости нашей воспитанной в строгости Фархе. Она просто не верит, что кто-то может ее искренне любить, а не бежать за красивой мордашкой и прочими частями тела. Но все мы дружно надеемся, что Фрей рано или поздно пробьет эту стену – он очень настойчивый парень.

Так вот, настолько взбудораженной кровницу я видела от силы раза три в жизни.

– Что случилось? – Вопрос сорвался сам собой, опередив приветствие и все прочие мысли. – Тебя с работы выгнали?! – предположила, гадая, что могло настолько встряхнуть Фарху.

– На сегодня, – рассмеялась она, без труда угадав причину моего недоумения. Присела на подлокотник моего кресла, крепко обняла. Как бы невзначай на пару мгновений коснулась ладонями моих висков и, шумным вздохом выразив собственное облегчение, поднялась и устроилась в соседнем кресле. – Ну ты нас вчера переполошила! – укоризненно качнула головой девушка. – Точнее, Бьорн, но – из-за тебя.

– Ты поэтому такая взмыленная? – недоверчиво уточнила я. Нет, если бы неприятность со мной случилась только что и Фарха прибежала бы меня спасать, я бы в это легко поверила. Но сейчас, когда она точно знает – все обошлось?!

– Вчера была, – улыбнулась она, подтверждая мои предположения. – А сейчас нет, у нас просто в госпитале сегодня ТАКОЕ! – Фарь восторженно тряхнула головой. – Всю молодежь вроде меня с утра разогнали по домам. Так, рассказываю по порядку. – Заметив растерянность на моем лице, кровница взяла себя в руки. – Сегодня по какой-то невероятной причине, – я уж не знаю, что там Инина со звездами намудрила, – из небытия и забвения восстал сам Великий и Ужасный Хмер-ай-Моран!

– Почему из забвения? – опешила я. – Он же вроде бы продолжает заниматься целительством.

– Это-то да. Но от дел Дома устранился уже много лет назад, жил затворником, лишь иногда принимая больных. Оно и понятно, он же едва не всю жизнь специализируется на расстройствах разума и души, а это самое трудное и самое опасное для Целителя, так что для практики нужны покой и тишина. Он общался-то почти исключительно с Владыками да с парой своих учеников, которые нам во время учебы преподавали. В общем, сегодня утром он совершенно внезапно выбрался из своей норы и устроил грандиознейший разнос нашим мастерам, только пыль летела. Ну а они нас выставили, чтобы под ногами не мешались и не дайте боги на глаза Великому и Ужасному не попались. Чтобы мастерам еще и за нас не влетело.

– И это довело тебя до такого состояния? – недоверчиво уточнила я.

– Лель, это же Моран! – вытаращилась на меня Целительница.

– Нет, ну я в курсе, что он легендарный, и вообще ему несколько сотен лет, – продолжала недоумевать я. – Но откуда паника-то? Или он настолько ужасный? – растерянно хмыкнула.

Мне, в принципе, хватило разума и наблюдательности понять, что веселый и домашний Тахир – зрелище редкое и для избранных. Но, с другой стороны, и второй лик Тара не показался столь пугающим. Да, суровым, внушающим уважение и опасение. Но не до такой же степени!

Хотя, может, я просто еще не до конца отошла от Безумной Пляски, и меня пока не так-то просто впечатлить?

При воспоминании о недавнем заказе меня слегка передернуло от отвращения и замутило, поэтому я поспешила отвлечься. Благо несколько секунд сверлившая меня ошеломленным взглядом кровница наконец-то решила ответить.

– Лель, ты его просто не видела! – убежденно сообщила она.

– А ты, стало быть, видела? – поддела ее я.

– Мельком, но мне хватило, – отмахнулась подруга. Потом немного призадумалась и медленно качнула головой. – Хотя, может, я и предвзята. Просто уж очень ошалелыми выглядели все наши мастера, случилась натуральная паника. Плюс куча легенд о нем, которые ходят по всему миру. Да и вид у него действительно впечатляющий: взгляд полубезумный, так и хочется самого отправить лечиться.

Я вновь недоверчиво хмыкнула. Не только Иллюзионисты многолики, ох не только!

– И что же за легенды о нем ходят?

– А ты не слышала? Ну что он чуть ли не мертвеца воскресить может, и убить одним взглядом, и вообще едва ли не родной сын Ньяны.

– Но это же глупости, – вздохнула я.

– Это-то да, просто есть еще куча вполне реалистичных историй. Он воевал, причем не Целителем при полевом госпитале, а именно на передовой. Понимаешь, для Целителя убить человека – это… не то чтобы невозможно, просто морально гораздо труднее, чем для всех остальных. Ты практически умираешь сам. Ладно бы в качестве самообороны, но ходит слух, что он долгое время служил Имперским Змеем. Что он спас какого-то человека, приставив на место отрубленную голову. Что он довел до самоубийства собственную жену, но сам же ее спас и едва ли не на привязи держал, а потом сам же и убил. Я понимаю, что правды во всем этом не так уж много, но про него ходит слишком много страшных и очень подробных историй, чтобы это было простыми наветами. – Фарха развела руками.

А я задумчиво разглядывала девушку и пыталась связать сказанное с образом ставшего моим кровником человека. И с ужасом понимала, что мне плевать, даже если это все правда до последнего слова. Мне просто по душе та маска, которую показал этот человек. Может быть, он что-то подковырнул в моих мозгах, что-то перевернул или добавил, но я всем своим существом чувствовала, что мне Хмер-ай-Моран не врет.

Глупо доверять собственному умению разбираться в людях, не раз доказавшему свою несостоятельность, но сомневаться просто не получалось.

– В общем, учитывая, что лично знающих его людей в этом мире очень и очень мало, и еще меньше – в курсе подлинной его истории, весь госпиталь вверх ногами, а у меня образовался внеплановый выходной, – бодро резюмировала Фарха. – Но хватит обо мне, это мелочи. Лучше объясни толком, что с тобой вчера было и что за Целитель приводил тебя в чувство? Бьорн сказал, какой-то уж очень сильный. И что за история у тебя приключилась с Дайроном Тай-ай-Арселем?! Мы с Данаб хотели тебя раньше расспросить, но боялись спугнуть. А тут вдруг он погибает, наши мальчики запихивают тебя к Бьорну… как ты вообще? – явно вспомнив, зачем пришла, накинулась на меня подруга. – От Данаб тебе, кстати, привет. У нее дите сильно болеет, да еще и муж от него заразился и слег, так что она извинялась, что не может прийти, и просила передать тебе наилучшие пожелания.

– Спасибо, – вздохнула я, понимая, что кровница настроена весьма серьезно. – Фарь, не было у меня ничего с дором Керцем. Я знаю, что писали в газетах, но я их не читала. Я вообще об этих статьях от Хара узнала, – и я вкратце пересказала последние несколько дней, опуская подробности вроде содержания контракта (потому что клятва) и некоторые сугубо личные моменты.

– Господин следователь любезно проводил меня сюда, а мне практически на пороге стало плохо. Кажется, запоздалая реакция на страх, – резюмировала я рассказ, опустив главную причину собственного срыва. Я надеялась, что у кровников есть дела поважнее сопоставления неточностей в моем рассказе и Бьорн не будет в подробностях пересказывать, при каких именно обстоятельствах мне «поплохело».

– Вот это да, – пробормотала Фарха, качая головой. – Даже не знаю, что тебе на это сказать! Разве что посочувствовать. А мы-то с Данаб, две дуры, радовались, думали, там романтическая история, как в книжке! Она на эту заметку наткнулась в тот же день, когда мы собирались у Пирлана, по пути домой. Рассказала мне, и мы решили пока тебя не дергать… кто же знал, что все вот так обернется.

– Хар что-то такое и предполагал, – хмыкнула я. А сама подумала, что это очень странно: почему на газету недельной давности все наткнулись одновременно, да еще по странному стечению обстоятельств именно тогда, когда было поздно что-то менять. Надо будет в следующий раз все-таки уточнить у господина подполковника, что он сам думает по этому поводу. Может, имеется какое-то простое и понятное объяснение? – А как вы вообще успеваете так часто видеться с Данаб? – с ноткой обиды поинтересовалась я.

– Не дуйся, – фыркнула Целительница. – Я просто наблюдаю нашу мать-героиню в порядке целительской практики. Случай интересный, у нее же тройняшки, ты в курсе?

– Да ладно! – опешила я. – И она молчала?

– Она просто боится сглазить, – скривилась подруга. – Мамочки – это такой сумасшедший народ, – она сокрушенно покачала головой. – Никогда не заведу детей! А если заведу, то только под постоянным надзором коллеги и исключительно на успокоительных средствах, чтобы не портить жизнь окружающим. Зато ты Бьорна видишь чаще и Хара, а я с ними уже давно толком не болтала. Что там нового у нашего загадочного?

«Нашим загадочным», разумеется, был Хаарам. Окончательно осознав через пару лет дружбы, что тайну Хара раскрыть не получится, мы дружно приняли его со всеми вопросами и недомолвками, оставив попытки вскрыть инкогнито. Только подтрунивали постоянно.

– Ты знаешь, загадочность его чуть пошатнулась, – оживилась я, не столько желая в самом деле сдать друга, сколько в надежде сменить тему. – Вся эта скрытность, как мне кажется, следствие его службы. Во всяком случае, следователи ИСА по субординации явно ниже него. Может, он в какой секретной императорской службе состоит? Вроде Змеев.

– У-у-у, – со сложной смесью восторга и разочарования в голосе протянула Фарха. – Тогда подробности мы точно никогда не узнаем. Странно только, он там что, с рождения состоит?

– Кто их знает, службы эти. – Я вздохнула. – А, вот еще что мне скажи, как у вас с Фреем?

– Нет у нас с ним ничего, – настолько живо и пламенно возмутилась она, что я поняла: врет.

– А если честно? – Я хихикнула.

– А честно – нет, не было и не будет, – возмутилась еще пламенней. – Хватит меня за него сватать, надоели уже! Он, значит, по бабам бегает, а я должна верить в его большое и светлое чувство? – прорычала Целительница, едва не подпрыгивая на месте.

– Ну, ты же ему и шагу к себе сделать не даешь: традиционные средства ухаживания отвергла, нетрадиционные – так и вовсе со скандалом. Что бедному парню остается делать? Только страдать, – продолжала подначивать я. Тема была благодатная, и мы все считали своим долгом периодически напоминать девушке про Фрея. Потому что если бы не ее глупое упрямство, они бы давно уже были вместе: слепому видно, что и он ей нравится.

– Страдает он! – раздраженно фыркнула Фарха. – Плевать мне на него и баб его постоянных, терпеть его не могу. Как только согласилась стать его кровницей, ума не приложу! Не в себе была, не иначе. Наглец и бабник! Мог бы и проявить настойчивость и терпение, – нелогично завершила она, как-то сдувшись.

– Так он и проявлял несколько лет, – растерялась я. Это был на моей памяти первый высказанный вслух намек на то, что у Фрея есть шансы.

– Ты только пообещай никому, особенно ему, не говорить, ладно? – подняв на меня неожиданно грустный взгляд, тихо проговорила подруга. И когда я пообещала, предчувствуя что-то важное, она продолжила. Предчувствия оправдались. – Он же мне правда нравится, и нравился всегда, – вздохнула Фарха, опуская глаза. – Очень нравится. Я именно из-за этого согласилась тогда стать его кровницей. Вот только я понимаю, что его не переделать, и никогда не позволю себе подпустить его ближе. Это вы думаете, что он такой весь преданный и влюбленный, а у него всегда были другие, даже когда он пытался активно за мной ухаживать. Вы не знаете, а я… я ведь в какой-то момент почти сдалась. Я даже сама решила как-то к нему вечером зайти в общежитие, конспекты по истории принести. Я знаешь как волновалась? Я хотела его поцеловать, сама, решилась, всю дорогу тряслась. Пришла, постучалась, – она запнулась, глубоко судорожно вздохнула. – Он сказал «не заперто, входите, кого там принесло!», – передразнила кровница. – Я зашла, а он там в кровати. С двумя девицами какими-то! Представляешь, с двумя сразу. Как меня увидел, побледнел, засуетился… – Она поморщилась и зябко потерла ладони. Хотя слез в глазах не было, они явно пролились гораздо раньше. – Но я собой потом гордилась: лицо удержала, улыбнулась даже, пошутила что-то. А внутри как перегорело все. Домой пришла, два дня ревела. Мама перепугалась, от меня на шаг не отходила, все пыталась выяснить, кто меня обидел. Он меня любит, да. Только он еще и против всяких встречных-поперечных интрижек не возражает, а я так не хочу. Меня воспитали, что если ты живешь с человеком, будь добра хранить ему верность, не хочешь – уходи.

– Вот же кобель, – только и сумела высказаться я, не выдержав повисшей в воздухе тишины. – А мы его жалели! Ну, я ему устрою…

– Лель! – оборвала меня Фарха, резко вскинулась. – Ты обещала, помнишь?!

– Да помню, помню, – вздохнула. – Ругаюсь просто… Но каков же жук, оказывается! Мы ему все сочувствовали, а он, значит, вот как любит?!

– Не обо мне ли, часом, речь? – прозвучал вслед за тихим скрипом двери бодрый голос легкого на помине Иллюзиониста.

– Избавь Караванщик, – не растерялась я.

– Кстати, добрый день, красавицы, – улыбнулся он. Подошел ко мне, чмокнул в щечку. Попытался проделать то же самое с Фархой, но наткнулся на ледяной предостерегающий взгляд, сделал вид, что ничего такого не планировал, и просто плюхнулся в кресло. – Ну, как ты тут, героиня? – бодро подмигнул он.

– Потихоньку. Ты же знаешь, я люблю гостить у Бьорна, – честно ответила я.

– Ладно, подруга, пойду я, – поднялась с места Фарха, с пристальным вниманием глядя на меня. Я ободряюще улыбнулась и слегка кивнула, давая понять, что тайна ее останется таковой. Хотя, Инина свидетельница, очень хотелось промыть нашему гулящему коту пространство промеж ушей.

Понятное дело, оставлять эту ситуацию в таком виде я не собиралась, обязательно нужно было как следует поговорить с Фреем. Но точно не сейчас и без тех подробностей, оглашения которых так боялась Фарха. В конце концов, я же пообещала. А если воспитательную беседу затеять сейчас, Фрей точно поймет, что обсуждали мы именно его. Многовато чести!

Но разговориться с очередным посетителем я не успела – наши ряды пополнил хозяин дома, то есть Бьорн. В присутствии Берггарена, бывшего практически свидетелем моего срыва, пришлось немного подкорректировать историю, сославшись на накопившееся напряжение, вылившееся при виде Разрушителя, напомнившего мне тщательно заталкиваемые в глубь подсознания воспоминания и проблемы. Можно было и Фархе рассказать то же самое, но я была не уверена, что Целительница поверит в возможность столь отсроченной реакции, вызванной столь незначительным раздражителем.

Мужчины развлекали меня довольно долго, но и они в итоге сдались обстоятельствам и разбрелись по своим делам. А у меня наконец-то появилась возможность почитать.

Начала я с тяжелого внушительного тома сакральных текстов и божественных историй. Даты написания на данном шедевре не было, но по плотным пергаментным страницам, явно от руки заполненным аккуратными буквами старомодного начертания, я решила, что по меньшей мере тысяча лет ему есть и этого должно хватить.

Книга изобиловала довольно наивными, но весьма яркими и четкими иллюстрациями, да и вообще производила впечатление нетронутой временем. Но я все равно испытывала трепет, держа в руках это сокровище; всегда чувствую определенную робость, сталкиваясь с вещами великими и древними.

Продираться через архаический стиль и непривычные буквы было тяжело, особенно поначалу. На третьей странице я устала и пошла за словарем, потому что некоторые слова уже вышли из употребления, и я их никогда не слышала, а угадать значение по контексту и логике словообразования удавалось не всегда.

Словарем пришлось ограничиться толковым и почти таким же старым, как изучаемый труд, но дело пошло на лад.

Начиналось все, разумеется, с рождения мира и богов.

Все началось с первородного пламени и Тайра, бывшего этим самым пламенем. Жилось ему в гордом одиночестве неплохо, ведь кроме пламени ничего больше не было: ни страданий, ни бед, ни радостей, ни вчера и сегодня, ни дня и ночи. Но уже тогда существовали другие миры, о которых Тайр, впрочем, почти ничего не знал, потому что и знания как такового тоже не было. Иногда только заглядывали в изначальное пламя Ветры-Между-Мирами, но надолго в этом негостеприимном месте не задерживались. Не нравилось им здесь, хотя причинить Ветрам серьезный вред не мог даже этот огонь: в конце концов, как можно уничтожить обычный сквозняк, не законопатив щели?

Но Ветры-Между-Мирами по сути своей все-таки отличались от завывающих в старом ветхом доме ветров. Они представляли собой не движение воздуха, а поток информации, обладающий определенным если не разумом, то набором стремлений, желаний и предпочтений. Как у простейших одноклеточных организмов: комфортная среда – некомфортная среда, съедобный объект или несъедобный. И вот с их точки зрения наш мир был ужасной средой с полным отсутствием чего-то съедобного: информации-то никакой не было, одно только пламя и Тайр в нем.

Впрочем, Ветры-Между-Мирами своим краткосрочным присутствием все равно вносили определенный диссонанс. Тайр потихоньку впитывал разрозненные обрывки информации, занесенные в мир, и начала его снедать непонятная и необъяснимая тоска. Точнее, тогда это еще не называлось тоской, просто бог понял, что что-то не так. Еще сколько-то (времени как такового тоже не существовало, поэтому ситуация могла не меняться сколько угодно) он мучился, страдал и не знал почему.

А потом пришел Вечный Странник. И доходчиво объяснил Тайру, что мучается он от одиночества, скуки и, что уж там, зависти к соседним мирам, откуда заглядывали к нам вездесущие Ветры-Между-Мирами. Странник ушел, а Тайр подумал-подумал (потихоньку уже стала формироваться его личность) и в первую очередь начал борьбу с одиночеством. И создал себе Ньяну.

Новая жительница получилась удачной, но очень уж капризной. И пламя ей первозданное не нравится, жжется-колется, и вообще скучно.

Тайр, конечно, мог свое творение за капризы изничтожить, но и сам незаметно увлекся созиданием. Ему понравилось творить, поскольку творить было нескучно.

Под давлением Ньяны он создал ночь. Первая ночь прошла весело, и в мире появилась Глера. Без воли на то старших богов и сразу взрослой, а не как дитя союза Тайра и Ньяны. Дальше по мере сотворения мира появлялись и остальные боги, но это я пролистала мельком.

Пока единственным отличием от привычной истории было явление Вечного Странника. По словам нынешних книг, Тайр сам дошел до мысли о собственном одиночестве, без участия страшнейшего из богов. А тут выходило, что он как раз неплохо всем помог. Да и после первого явления еще несколько раз приходил и помогал советом, правда, с тем же успехом он кое-что портил, но сам факт участия Странника в сотворении мира уже удивлял.

С другой стороны, он многое объяснял. Например, то, что Странник – сильнейший из всех богов: вряд ли Тайр мог создать кого-то сильнее себя. Или это его странное имя, в отличие от бога мертвых, у Странника других имен не было.

Да и вообще в этих историях он представал не столько злым роком, сколько воплощением Случая, не всегда несчастного.

Интересно было узнать, когда и как изменились представления об этом боге. Уж не после ли Безумной Пляски? Но ничего похожего на «Эволюцию божественных представлений» в библиотеке Берггаренов не нашлось, поэтому выяснение данного вопроса я немного отложила, пока занятая другой идеей.

Которую, впрочем, в ближайшем будущем реализовать не светило: меня вновь навестили.

На этот раз проведать меня заскочил Хар. И выглядел он настолько заморенным, что я скорее готова была поверить, что это именно он побывал при смерти совсем недавно, а не я.

– Привет, – поприветствовала я его, с удивлением разглядывая. Кровник почему-то был одет в черное – не в форменный наряд Разрушителей, в обычные шаровары и рубаху. Но этот цвет у нас в одежде использовался крайне редко, кажется, вообще исключительно теми самыми Разрушителями. Жарко под нашим солнцем в черном.

– Привет, – вздохнул он, приземляясь на подлокотник кресла и обнимая меня за плечи. – Как ты?

– Я-то неплохо. Лучше скажи, что с тобой происходит?! В прошлый раз был несчастный-замученный, а сейчас вообще чуть живой! – проворчала я, снизу вверх глядя на Хаарама.

– Сложный период на работе, – вымученно улыбнулся он. Намек был понятен: лучше не спрашивать. – Слушай, пойдем на улице посидим? Не могу я уже в четырех стенах.

– Меня просили без особой надобности не выходить наружу, – с сомнением протянула я.

– А мы без особой надобности и не пойдем, пойдем по ней самой. – Хар поднялся с кресла, потянул меня за ладонь.

– Но, Хар, господин следователь…

– Пойдем, Лель. Или ты мне не доверяешь? – Беспечная улыбка продолжала сиять на губах кровника, но взгляд был очень серьезный, никак не вяжущийся с безалаберностью поведения и легкомыслием слов.

– Доверяю, но меня один раз уже…

– Пытались убить, я в курсе, – кивнул Хаарам, на буксире выволакивая меня из библиотеки. – Со мной тебе ничего не грозит, не бойся. Я сумею тебя защитить от чего угодно. К тому же далеко мы не пойдем, тут в двух шагах чудесный парк.

– Это Дом Луны, что ли? – с сомнением проговорила я.

– Ну да. Там, конечно, лучше всего ночью, но днем тоже неплохо. Обещаю, все будет хорошо, – сообщил кровник, распахивая передо мной очередную дверь. Учитывая, что выбора у меня особого не было, я продолжала покорно плестись за мужчиной.

Было очень странно наблюдать такое поведение Хара, он ведь очень рассудительный человек. Всегда любил пошутить и подшутить, погулять и повеселиться, но я не могла вспомнить ни единого случая, чтобы все это в итоге вышло ему боком. Казалось, он до мелочей просчитывает каждое слово и каждый жест, а как еще можно объяснить тот странный факт, что Хаарам никогда не совершал глупостей и не ошибался? Нет, ошибки-то были, но мелкие, обычные: неправильно решенная задача или неправильно составленное заклинание. А вот так, чтобы он ошибся в жизни, в поступках – такого я припомнить не могла. Он насквозь видел всех вокруг и точно знал, чего от них ждать и как добиться нужной реакции. Если подумать, страшный человек.

Так что чувствовала я себя не сказать чтобы хорошо. С одной стороны, Хару я действительно верила. Но, с другой, неужели он может не понимать, насколько опрометчиво поступает, вытаскивая меня сейчас из дома? Здесь меня никто не достанет, так зачем тащить туда, где сделать это будет гораздо легче?

В общем-то вариант напрашивается один: зачем-то он хочет спровоцировать нападение. И любой из мотивов этого поступка мне не нравился.

Но спрашивать я не стала. У нас говорят, что женщина, способная промолчать в нужный момент, ценится на вес золота. Да и жизненный опыт подсказывал, что большинство собственных выводов и вопросов лучше держать при себе и проверять их не самым очевидным, а самым осторожным и безопасным способом. Поэтому я даже не заикнулась о том, что мой наряд не слишком подходит для прогулок, особенно растоптанные домашние туфли. Накинула иллюзию и тем ограничилась.

– Ну, рассказывай, что с тобой вчера случилось? – бодро поинтересовался Хар, когда мы вышли из дома.

– Да почти как обычно, – вздохнула я. – Просто переволновалась сильно. Сначала встреча с Его Величеством, потом нападение это. Ты не знаешь, сыскари что-нибудь выяснили о нападавших? – Я покосилась на кровника, не спешащего выпускать мою руку.

– Почти ничего, – досадливо поморщился Хаарам. – Господин подполковник очень… талантливый Разрушитель.

– Хар, а почему их так странно учат? Ну, отдельно ото всех, изолированно.

– Считается, что так безопасней. – Он пожал плечами. – Но лично я думаю, все это из соображений секретности. Они ведь очень серьезное и нужное стране оружие, и так их легче контролировать.

– Это как-то… бесчеловечно, – нахмурилась я. – Никакого нормального общения, только друг с другом. А потом еще удивляются, что у них проблемы с эмоциями!

– Это ты так думаешь. И я. И кто-то еще. Но любой Разрушитель или Материалист скажет тебе, что это гораздо разумнее, и польза от изоляции существенно превышает вред. Вот как раз во избежание таких разговоров про них стараются лишний раз не упоминать. Общество взбунтуется, а сами Разрушители будут против перемен. Они не просто привыкли так жить, они действительно считают, что это правильно.

– А семьи они не создают? – растерянно уточнила я.

– А что, есть Разрушитель на примете? – ехидно ухмыльнулся Хар.

Мне же осталось только порадоваться, что я Иллюзионистка и моего смущения друг не заметил. Лицо, поверхностные эмоции – это всегда маска. В любой ситуации, в любой момент. Точнее, почти в любой – рядом с одним упомянутым тут Разрушителем все мои маски с завидным постоянством летят Караванщику под хвост. Странная реакция, которую нельзя списать на влюбленность или даже неземную любовь. Данаб вон тоже любит своего мужа очень нежно и искренне, но с ней ничего такого не происходит и не происходило, даже когда их отношения только начинались и пребывали в «буйной» фазе.

– Так не терпится выдать меня замуж? – хмыкнула я в ответ. – Нет, я гипотетически интересуюсь.

– Насколько я знаю, это происходит довольно редко. Не настолько, чтобы быть исключением из правил, но все-таки. Причем куда чаще к созданию семьи стремятся женщины, да оно и понятно. Уф, наконец-то! – выдохнул Хаарам, сходя с тропинки и растягиваясь в траве.

За разговором мы незаметно дошли до парка, который действительно находился буквально за углом. Впрочем, парк – это слишком громкое слово. Скорее Дом Луны можно было назвать сквером, уж очень небольшую площадь он занимал. Но что бы ни говорил Хар про день и безопасность, врал он безбожно.

Дом Луны представлял собой небольшой участок почти что джунглей. Яркая пышная растительность отделяла от всего мира множество узких тенистых дорожек, уютных беседок и крошечных полянок, изобилующих фонтанами и искусственными водоемами. Ночью тут и там загорались крошечные серебристые огоньки, света которых едва хватало, чтобы не натыкаться на предметы и деревья.

Главное, в любое время суток это место не для прогулок с семьей и друзьями, а для уединения. Я сейчас даже вспомнила, что на Дом Луны наложили специальные иллюзорные чары: если кто-то не хочет, чтобы его беспокоили, его становится просто невозможно найти. Излюбленное место свидания парочек. Наверное, именно поэтому я здесь была один или два раза за всю жизнь.

– Хар, зачем мы сюда пришли? – озираясь, спросила я.

– Отдохнуть, – отозвался Хаарам с земли. – Ты не представляешь, как я устал от города, камней и песка, – шумно вздохнул он. – Присоединяйся.

Я даже поверила. Тому, что он устал, но не тому, что пришли мы сюда отдыхать. Но сделала вид, что объяснение меня устроило, и даже разлеглась на траве рядом с Харом. В конце концов, если мне не собираются говорить правду, остается только расслабиться и получать удовольствие. Чем я и занялась.

Лежать в траве было действительно довольно приятно, но скорее из-за запаха и ощущения прохлады. Минусом оказались колючие стебли, впивающиеся во все части тела сразу. А еще я чувствовала, что вот прямо сейчас, буквально в ближайшие пару секунд, мне в рукава, штанины, в волосы начнут заползать многочисленные насекомые, живущие в этой самой траве, и это ощущение ужасно раздражало.

– Какое-то у тебя выражение лица… не расслабленное, – ухмыльнулся Хар, нависая надо мной. Кровник лежал, подпирая ладонью голову, очень близко. Он вообще обожает провоцировать людей, вторгаясь в их личное пространство, а сейчас наша поза была особенно интимной. Отлично вписывалось в окружение, но зачем? Не мог же Хаарам вдруг воспылать ко мне страстными чувствами?!

Вел он себя так, как будто мог. Но он ведь тоже мастер Иллюзий.

Еще одна причина, по которой два Иллюзиониста никогда не уживутся в одном доме как муж и жена: очень сложно поверить, что другой не играет.

– Колется, – улыбнулась я в ответ. Легкое смущение, удовольствие, растерянность, предвкушение, нежность. Я приняла и поддержала игру; Хар улыбнулся одними губами, едва заметно кивнул – и отразил мою собственную маску.

Ладонь мужчины медленно и лениво скользнула мне на живот.

– Я соскучился. Как удачно, что удалось тебя оттуда умыкнуть, – и игривая улыбка, так великолепно всегда смотревшаяся на красивом необычном лице Хаарама.

Интересно, почему я никогда раньше не задумывалась, откуда он родом? Слишком странная внешность. Таких белоснежных волос не бывает в нашей пустыне, их и на севере не бывает. Хар – это вообще единственный человек, у кого я видела подобные. И разрез глаз непривычный. И цвет волос – яркий, живой, насыщенный. Почти идеальной формы губы, высокие резные скулы, тяжелый подбородок. Маска?

– Мне все равно кажется, что это была плохая идея, – нахмурилась я, капризно изгибая губы. – Господин следователь…

– Много он понимает, – проворчал, морщась, Хар. – Здесь нам точно никто не помешает, ты даже не представляешь, насколько тут сильные охранные чары.

– Ну, если только, – вздохнула я в ответ, сдаваясь.

Зачем делать маску настолько приметной и яркой? Ведь куда проще спрятаться за заурядной внешностью!

Нет, ерунда. Скорее всего, я просто придумываю всякие глупости, а на самом деле все куда проще. Например, случайное отклонение в генах; все остальное как обычно, а вот в цвете волос стоит прочерк. И тогда он может быть результатом смешения двух людей разных рас. Скажем, халейца и узкоглазой тиянитки.

– Но скоро нас хватятся, так что не будем терять времени. – Улыбка стала удивительно злорадной, и Хар меня поцеловал.

Всерьез.

Целоваться он умел очень хорошо. Впрочем, было бы чему удивляться!

А я продолжала играть. Мы ведь не первый раз целуемся, разве нет?

Очень легко прятаться за инстинктами. Это вообще самая удобная маска, когда можно инстинктивную реакцию немного подстегнуть и вытащить на поверхность. Ее даже маской в полном смысле считать нельзя: инстинкты ведь тоже часть личности, просто все остальные части «я» обычно их подавляют.

Пробуждение оказалось внезапным. Даже несмотря на то, что я ожидала чего-нибудь в этом духе.

– Лежи, – выдохнул мне в губы Хар и резко сел. Во все стороны плеснула волна пламени. Я дернулась, но кровник придержал меня за плечо, не давая подняться.

А я во все глаза таращилась на друга и понимала, что знаю о нем даже меньше, чем думала до сих пор.

Это пламя было настоящим, не иллюзорным, а на такое способны маги только двух направлений – Материалисты и Разрушители, причем скорее – последние.

Бывает ли так, что у одного человека сразу просыпается два дара? Двуталанты? Я слышала сказки о таких, но это были именно сказки. Официальная наука считала, что человек не может вместить сразу два дара. У каждой магии есть своя оборотная сторона, и если управлять двумя силами еще может получиться, то пережить негативное воздействие в таком случае будет невозможно. Крошечная часть силы Разрушителя едва не довела меня до сумасшествия, но я уже была достаточно опытной Иллюзионисткой, когда столкнулась с чужой силой, а мы с самого начала учимся изменять свою личность. А если ребенок, с самого рождения?

Хар – Иллюзионист. Но вот этот огонь…

Не это ли скрывал от всего мира друг? Кто он на самом деле? Уж не результат ли какого-нибудь сложного эксперимента по созданию двуталантов? Или официальная наука попросту лжет?

Хаарам над ухом грязно выругался, и я увидела, как пламя наткнулось на невидимую преграду – и просто исчезло. А в следующий момент нас накрыла мелкая сеть. Тонкая, вроде вуали, она тем не менее пригвоздила нас к земле подобно гранитной плите. Даже дышать под ней получалось с трудом, легкие едва преодолевали давление. Хаарам пытался дернуться, но это явно давалось ему с трудом и отнимало последние силы.

Я точно знала, что сейчас нас будут убивать, но почему-то совсем не было страшно. Я, наверное, просто не могла поверить. Хар, предусмотрительный умница Хар, как он мог так глупо подставиться? Жалко, что я не видела его лица, он бы, может, подал мне какой-то знак. Вдруг все так и должно быть и все идет строго по плану?

Но страх все же скрыл остальные маски. Рваный, черный, будто выползающий на поверхность сквозь тщательно наведенную иллюзию спокойствия и уверенности. Сложно делать вид, что все нормально, когда видишь тень Караванщика, так ведь?

– Глупый молодой Разрушитель, – проговорил незнакомый голос. На нашу поляну кто-то вошел, но из своего нынешнего положения я могла видеть только высокое небо, часть фигуры Хаарама и склонившиеся со всех сторон азалии. – Девчонка-то умнее, она тебя предупреждала. Что с людьми похоть делает… Убрать тут, и чтобы без осечек.

Но волна огня была не единственным сюрпризом из запасов «нашего загадочного». Он вдруг увеличился в объеме, загораживая половину обозримого пространства. Сетка разлетелась клочьями, а кровник исчез из виду. Я, нарушая приказ Хаарама, села, пытаясь понять, что происходит. И, главное, что все-таки случилось с моим другом?

Все было кончено за пару секунд. Четверо, не то пятеро человек лежали вповалку – живы они или нет, я не знала, – а еще одного осторожно, почти нежно держал зубами за горло огромный зверь, похожий на пустынного кота, только ослепительно белый и размером с годовалого жеребенка.

Так мы и застыли на какое-то время: хищник, периодически предупреждающе порыкивающий на замершего под его огромной тушей незнакомца, и я, озадаченно этого самого хищника разглядывающая.

Ошметки одежды на теле зверя не оставляли простора фантазии, и воссоздать события последних секунд было несложно. Воссоздать – да, а вот понять!

Хар, маг-Иллюзионист, применил магию другого направления, а потом превратился в большого хищного зверя. Те чудеса, о которых говорил Тар, которые Иллюзионисты способны творить, нарушая законы магии и природы? Слишком маловероятно, но другого объяснения я тоже не видела. Ведь не может же все это быть по-настоящему, правда?!

Чего мы ждали, стало понятно довольно быстро. По одной из тропинок на поляну стали выходить люди, всего около десятка. Большинство было в типичной рабочей одежде, так любимой ремесленниками всех направлений: светло-коричневые шаровары, кожаные жилетки со множеством удобных карманов и небольшие тюрбаны на головах. Они принялись с деловитой суетой разбирать груду тел, причем на лицах читались безразличная скука повседневности и легкая брезгливость. Оторванные конечности и зияющие раны вызывали столько же эмоций, сколько вызывают у обычных уборщиков брошенные в пыль огрызки и очистки.

А вот еще двое отличались от остальных. Во-первых, написанным на лицах любопытством, а во-вторых, одеждой. Обычные прохожие, один в немарких серых штанах и белой рубахе, второй – в синем, разве что верх и низ отличались оттенком.

– Отличная работа, Кот, – с улыбкой кивнул старший из двоих, «синий», и двинулся ко мне. Поскольку, остановившись рядом, он не предпринял никаких действий, только молча навис и о чем-то задумался, я наблюдала за действиями его товарища. Который тем временем принял из пасти хищника полузадушенную жертву, ловко и быстро скрутил вынутыми из незамеченной мной поначалу сумки веревками. Оттуда же мужчина извлек широкий темно-зеленый плащ (или платок, или вовсе покрывало) и жестом балаганного фокусника накинул на невозмутимо сидящего зверя. Мгновение, и вот уже на ноги поднимается, кутаясь в складки ткани, мой кровник. Выглядел он не лучшим образом; взъерошенный, в пятнах крови. Впрочем, я быстро сообразила, что кровь принадлежала не ему.

– Как ты? – бодро и невозмутимо поинтересовался у кровника сероштанный. В отличие от Хара, внешностью он обладал вполне заурядной: темно-рыжие волосы, загорелое лицо с веснушками. Как, впрочем, и все остальные пришельцы, включая самого старшего. Разве что последний был совершенно лыс, а изрезанное морщинами лицо напоминало подсохшую на солнце виноградину, которая через пару десятков лет обратится в изюм. Годы, они мало к кому благосклонны.

– Терпимо, – хрипло выдохнул Хар.

– Предлагаю проследовать для беседы в более удобное место, – прозвучал над моей головой голос старшего. – Позвольте вашу руку, госпожа.

Догадавшись, что обращаются ко мне (больше ни одной женщины на поляне не было), я подняла на него взгляд и увидела протянутую ладонь. Не пытаясь искать подвох в этом обычном и естественном жесте, приняла предложенную помощь. Рука помощи оказалась такой же, какой казалась на вид: сухой, твердой и сильной, с грубой шершавой кожей, покрытой старыми мозолями.

Мужчина поднял меня на ноги, аккуратно придержал под локоть. Но, видя, что на ногах я держусь уверенно, оставил меня стоять самостоятельно.

Нельзя сказать, что я действительно оставалась невозмутимой, но поддерживать нужную маску было нетрудно. Все-таки наибольшее неудобство мне сейчас доставляли толпящиеся в голове вопросы, а в остальном я сохраняла спокойствие и без щита иллюзий. В конце концов, кем бы ни оказались эти люди, они явно хорошо знали Хара и были настроены ко мне вполне мирно. А Хаараму я доверяла, несмотря на последние события.

Пока я отвлеклась на старшего из компании, кровник под покровом плаща успел натянуть штаны и сбросил покрывало, являя собой ожившее полуобнаженное видение девичьих грез.

Все-таки Хаарам красив, как только может быть красив молодой полный сил мужчина и воин. Сильный, гибкий, опасный – клинок из самой лучшей стали.

– Пойдем, – подойдя ближе, закончивший одевание Хар взял меня за руку и повел за собой куда-то в хитросплетение парковых дорожек.

Долго путь не продлился. Через минуту наша процессия в полной тишине выбралась из парка и очень споро погрузилась в несколько экипажей. Я мельком отметила, что в обозримом пространстве не было ни одного постороннего человека; надо полагать, об этом загадочные организаторы позаботились особо.

– Во-первых, извини, – начал Хаарам, когда мы вчетвером расселись в одном из экипажей. – Мы хотели обойтись без подобных мер, подвергавших твою жизнь опасности, но медлить было опасно, а выманить их другими способами не получалось.

– Я примерно так и подумала, – вздохнула я в ответ. – Но почему нельзя было предупредить меня заранее? Я бы подыграла вполне сознательно. Вдруг не сообразила бы в нужный момент, что именно ты хочешь изобразить!

– Извини, – он обезоруживающе улыбнулся. – Я просто очень спешил, некогда было вдаваться в подробности. А без подробностей…

– Без подробностей все просто: надо иногда отдыхать, чем ты и займешься сегодня вечером. От усталости люди часто совершают ошибки, даже лучшие профессионалы, – возразил ему старший.

Нельзя сказать, что я сердилась на друга. В конце концов, покушение бы наверняка последовало, так пусть лучше подобные вещи происходят под защитой и контролем опытных профессионалов, чем спонтанно. Кто знает, насколько и кому я помешала? Может быть, этот человек со временем в отчаянии мог дойти до нападения на приютивший меня дом. У Берггаренов, конечно, отличная защита, но любая защита имеет бреши, и ее преодоление зависит только от желания и финансовых возможностей организаторов.

Да и на скрытность Хаарама, по-хорошему, глупо было обижаться. Сама этим грешна, а некоторые из моих проблем, в отличие от тайн Хара, как раз должны были быть достоянием моих кровников. В его же случае скрытность – это скорее вопрос государственной необходимости. Я ведь ничего не путаю, и работает эта служба под императорским контролем?

Не удержавшись, я задала последний вопрос вслух. Хар с младшим как-то странно переглянулись, очень похоже усмехнувшись, а вслух вновь высказался старший:

– Надо же, какая верность отечеству, – с легкой необидной насмешкой проговорил он. – Вы интересная особа, Лейла. Думаю, мы еще вернемся к этому разговору. – На этом месте Хаарам вскинулся, бросив удивленный взгляд на старшего, но тот проигнорировал невысказанный вопрос. – Пока же успокою вашу совесть, мы действительно служим императору. Меня можете называть Пень, а это Клякса, – он кивнул на своего младшего товарища. – Но я вас перебил, – и Пень кивнул Хару. Тот выразительно хмыкнул, но никак иначе своего недовольства не выказал.

– Так вот, во-вторых, большое спасибо. Я всегда знал, что ты умница, но сейчас было бы просто свинством с моей стороны это не отметить. Я сплоховал, увлекшись скрытностью, но ты сумела подыграть в нужный момент, спасибо. Ну и, в-третьих, в связи с этим, а еще с чрезмерной общительностью Пня, предостерегаю. – Он усмехнулся. – Поосторожнее с этими наглецами, а то быстро окольцуют по всем правилам.

– Окольцуют? – растерянно уточнила я.

– Это жаргон, не обращай внимания, – ободряюще улыбнулся мне старший. – Тебе в любом случае ничто подобное не грозит, по меньшей мере до окончания нынешнего дела. – Это мнительность или последняя фраза была адресована отнюдь не мне?

– А далеко до него, до окончания? Вы же, кажется, взяли одного из негодяев живьем, – с надеждой поинтересовалась я.

– Боюсь, все только начинается, – нахмурившись, покачал головой Пень и резко, без перехода, сменил тему: – Как вы себя чувствуете? Голова не кружится, не мутит?

И я вдруг с удивлением отметила, что – да, кружится, и чувствуется дезориентация в пространстве, как будто я успела слегка задремать.

– Немного кружится, – ответила честно.

– Это хорошо, – удовлетворенно улыбнулся старший. – Значит, все в порядке. Мы, кстати, уже приехали. – Он качнул головой в сторону двери, и будто в ответ на этот жест экипаж, дернувшись, остановился.

Клякса (за что его, интересно, так прозвали?) распахнул дверцу, легко спрыгнул вниз и обернулся, чтобы помочь спуститься мне. Я не стала пренебрегать помощью, тем более что перед глазами по-прежнему плыло.

– Ты не волнуйся, – улыбнулся мне Клякса, придерживая за локоть. – Сейчас внутрь пройдем, и станет легче. Это реакция на защитные чары, чтобы не было возможности запомнить дорогу и место.

Оглядевшись по сторонам, я поспешно уткнулась взглядом в пол: кроме пестроты расплывчатых цветных пятен вокруг ничего не было. Впрочем, это не помогло – в глазах, дополнением к общей мутной круговерти, еще и зарябило от повторяющегося мелкого рисунка, так что я попробовала зажмуриться. Эта мера оказалась куда более действенной – меня, по крайней мере, перестало укачивать. Зато мысли стали вдруг вялыми и ленивыми, ползающими по кругу, и никак не удавалось ни на чем сосредоточиться.

– Так будет быстрее, – раздался веселый голос Хара, и кровник подхватил меня на руки. Мы куда-то двинулись, но к этому моменту я окончательно «поплыла» и не могла уже сказать, сколько времени и в каком направлении продолжался путь. Хорошая у них тут защита, качественная.

Прояснилось в голове, когда меня поставили на ноги. Оглядываться было страшновато, и я на всякий случай продолжала цепляться за плечо Хаарама. Широкий светлый коридор, посреди которого мы стояли, был совершенно пустым и безликим, но хотя бы не плыл и не кружился перед глазами.

– Все в порядке? – участливо поинтересовался Хар. Я только кивнула, привыкая к нормальному состоянию. – Неприятно, согласен, но пока еще никого даже не стошнило, – хмыкнул он.

– Ты меня утешил, – со вздохом ответила я, отпуская дополнительную опору и пробуя на прочность собственные ноги и вестибулярный аппарат. – А вы всех на руках носите или кто-то доползает самостоятельно?

– Есть специальные кресла на колесах, – рассмеялся Хар. – Но тебя я, после всего что между нами было, могу и на руках поносить!

– Еще скажи, что обязан на мне жениться, – насмешливо фыркнула я.

– Э-нет, хорошая моя, тут ты промахнулась! Не те нынче времена, – и он, дурашливо погрозив пальцем, показал мне язык.

– Ладно, молодежь, пойдемте, – подбодрил нас обнаружившийся тут же Пень. Клякса за время пути успел где-то потеряться. – Дел много, а времени мало.

Мы немного прошли по коридору, миновали несколько одинаковых дверей без опознавательных знаков. Как они вообще тут работают? Все одинаковое, бесцветное, совершенно пустое. Ладно, те, кто привык, но новички-то как ориентируются? Так и суют голову в каждую дверь, пока методом исключения не найдут нужную?!

– Хм, странно, – пробормотал себе под нос Пень, останавливаясь у ничем не примечательной двери, такой же бело-безликой, как и прочие. – Кого могло принести? – сам у себя спросил мужчина, уже шагая внутрь. Следом за ним просочились и мы, в недоумении обходя замершего едва не на пороге хозяина помещения. И тоже замерли от неожиданности. Во всяком случае, я – точно.

За простым письменным столом в кресле сидел хорошо знакомый человек, которого я совершенно не ожидала здесь увидеть. Как, судя по всему, не ожидал и Пень.

– Сахим? – наконец справился с удивлением старший. – Как и зачем ты сюда попал?!

А я, честно говоря, даже не удивилась. Ни тесноте мира, ни знакомству этих загадочных людей, ни грозному прозвищу хмурого Разрушителя.

В пятнадцать лет, прочитав статью в газете, в которой не было практически никакой конкретной информации, только общие рассуждения о мужестве, долге и чести, я совершенно не задумалась, чем именно этот штабс-капитан настолько особенный, что его некролог, да еще с портретом, удостоился публикации на целом газетном листе. Да и потом об этом не думала – сначала ждала его возвращения, а потом уже вовсе сознательно старалась о нем не вспоминать.

Теперь же все известные мне факты об этом человеке начали аккуратно собираться в логичную и ясную картину.

Думаю, не так много подполковников лично знает и очень уважает генерал-лейтенант Оллан Берггарен. Да и Его Величество явно был неплохо осведомлен относительно личности господина следователя. И уж совершенно очевидно, абы кому не доверили бы расследование смерти императорского родственника. А еще, не слишком ли внезапная карьера, от штабс-капитана до подполковника за те несколько лет, что прошли с момента его выздоровления?

Так что встреча здесь, среди всех этих глубоко засекреченных личностей, стала скорее закономерным развитием сюжета, чем шокирующим открытием.

– Мне казалось, я имею право по меньшей мере быть в курсе, когда моего важного свидетеля какие-то посторонние личности втягивают в сомнительные авантюры, – таким уже привычным тихим голосом начал господин следователь, откладывая какую-то папку и поднимаясь из-за стола. Пень неожиданно отступил на шаг назад, напрочь забыв, что это вообще-то его кабинет. Хар удивил меня еще сильнее – скользнул в угол, задвигая меня себе за спину, явно намереваясь от чего-то защищать. Впрочем, понятно, от чего, но… они это всерьез?!

– Сахим, все было под контролем, она ведь не пострадала, – пробормотал, явно с трудом борясь с желанием выскочить за дверь, Пень.

– Почему меня не поставили в известность? – все так же тихо и невыразительно проговорил Разрушитель, упираясь обеими ладонями в стол.

А я, внимательно приглядевшись к сыскарю из-за плеча кровника, почувствовала слабость в коленках и острое желание оказаться где-нибудь подальше. Мне вдруг стала понятна причина опасений присутствующих мужчин.

Господин следователь ИСА, подполковник-Разрушитель Дагор Зирц-ай-Реттер был очень-очень зол. Вернее, не совсем зол – он пребывал в той характерной, беспросветной полубезумной ярости, из-за периодических приступов которой так боялись в народе магов этой специальности. Пообщавшись со сдержанным терпеливым сыскарем, я позабыла об этой особенности Разрушителей, решив для себя, что это очередной миф. Оказывается, не миф… И представив, на что способен данный конкретный маг в подобном припадке, поняла, что сейчас я куда ближе к встрече с Караванщиком, чем была когда-либо в жизни. И, боюсь, я совершенно не преувеличивала, скорее недооценивала следователя из-за недостатка информации.

– Извини, Сахим, я дурак, совсем не подумал, – виновато вздохнул Пень, упираясь лопатками в дверь. Дальше отступать было некуда, и он, кажется, это понял. – Я даже не знал, что это дело ведешь ты, привык, что раз нам поручают заняться, значит, свалилось какому-нибудь бездарю в ИСА.

– И что я должен сделать в связи с этим? – почти прошипел сыскарь.

– Прости, больше не повторится, – покаянно качнул головой Пень.

– Не повторится, – медленно кивнул Разрушитель, не сводя тяжелого взгляда с хозяина кабинета. – Потому что следующего из вашей банды, кого я увижу рядом с фигурантами этого дела, уже никто и никогда не сможет опознать. Я доступно объясняю?

– Да, но как же…

– А с вашим начальством я еще поговорю, – сквозь стиснутые зубы процедил Разрушитель. – Госпожа магистр, следуйте, пожалуйста, за мной, – выпрямившись, он вышел из-за стола. – Нечего вам делать среди этих… людей, – явно выделив голосом последнее слово, добавил он, внимательно и пристально глядя в глаза Хару.

От меня не укрылось, как Хаарам замешкался, готовый вызвать гнев Разрушителя, но не дать меня в обиду. Учитывая, что я каким-то десятым чувством чуяла – целенаправленно мне сыскарь вреда не причинит – решила не провоцировать конфликт и сама шагнула навстречу разъяренному магу.

– Позвольте вашу руку, – подполковник протянул собственную ладонь. Пень тем временем освободил дверной проем и даже сам открыл дверь. – Иначе вас не выпустит защита, – пояснил Разрушитель.

Я неуверенно (все-таки, если верить слухам, разъяренный Разрушитель в своей непредсказуемости способен превзойти Вечного Странника) взяла следователя за протянутую руку. Ожидала чего угодно, от ожога до сильного рывка, но тут же устыдилась. Мужчина держал мою ладонь очень аккуратно, даже бережно, как будто боялся сжать сильнее необходимого. Впрочем, почему – «будто»? Можно подумать, он не знает, на что способен в подобном состоянии. Тем более основная буря явно прошла, и осталось пережить ее отголоски.

Бросив взгляд через плечо, я ободряюще улыбнулась встревоженно хмурящемуся кровнику. В конце концов, не съест же меня господин следователь! Ну, максимум, немного покусает. Фигурально выражаясь, потому что представить угрюмого сыскаря действительно кого-то кусающим я не могла. Вот Хара после всего увиденного – могла и даже представляла, этот кого угодно сожрет. А господин следователь не будет возиться, он сразу распылит.

Но как не вовремя Зирц-ай-Реттер меня увел. Так я и не узнала, что произошло на поляне и как Хаарам это провернул!

Странно, но обратный путь не сопровождался головокружением. Просто небольшой отрезок времени выпал из моей памяти – вот мы идем по коридору, а вот уже медленно едем в небольшом открытом экипаже по какой-то незнакомой улице.

– Простите, что все так получилось, – первым нарушил молчание сыскарь. – Они не имели права подвергать вас такому риску.

– Но ведь все обошлось, – осторожно возразила я, пожимая плечами. Тем более ничего столь уж страшного я в произошедшем не видела. Наверное, действительно из-за отсутствия тяжелых последствий. – На мне ни царапины, а главный в этой шайке схвачен, – пояснила я.

– Схвачен не главный, схвачен один из исполнителей, – скривился следователь. – Вот этим мне и не нравятся их методы. Они не жалеют людей, пока те не докажут свою незаменимость. Да и потом тоже не жалеют.

– Кто – «они»? Или это секретная информация? – Я вздохнула.

Вся эта беготня уже невероятно надоела. Я никогда не стремилась к приключениям, даже путешествовать не тянуло. Сколько себя помню, мне неоригинально хотелось спокойствия и безопасности. Вот только Инина никогда не оставляла меня в покое.

В приюте мы не голодали, не походили на оборванцев, учились основам наук, необходимым для получения дальнейшего образования, но на этом функции воспитателей заканчивались. В остальном это больше походило на стаю. Каждый дрался с каждым за место под солнцем, были вожаки, были понукаемые всеми изгои. И закон царил стайный, простой: выживает сильнейший. Мне в какой-то мере повезло, проявленный дар отделял меня от остальных детей. Я никогда не была на первых ролях, но и не волочилась в хвосте. Рядом со стаей, но вне нее. И все равно порой приходилось показывать зубы – меня не могли не задирать совсем. Из приютского сильнее всего запомнилась (и пригодилась в дальнейшем) необходимость постоянно быть настороже. Это оказалось куда проще, чем каждый раз, вляпавшись по неосторожности, доказывать свое право на жизнь.

Потом, когда в десять лет я попала на обучение в Дом Иллюзий, первое время жилось проще, но там я чувствовала себя ущербной, потому что была ничьей. Не сказать чтобы меня шпыняли все подряд, большинству оказалось безразлично приютское детство, но отдельные личности попадались, особенно среди наследственных, среди элиты Дома.

Но в Школе Иллюзий у меня появились друзья. Сначала Джебс, потом Хар и Фрей. За ними появился добрый и мудрый Пир, лучший наставник из всех возможных. Потом началась совместная практика с магами других направлений, и в мою жизнь вошел чудесный Бьорн, такой забавный – тощий и широкоплечий, с длинной девчачьей косой. Это сейчас он набрал массы и выглядит солидно и внушительно, а в юности казался натуральной вешалкой. А в жизни Джебс появилась Фарха, удивительно красивая и при этом удивительно (на взгляд магов иных направлений) добрая Целительница, с которой я тоже быстро сдружилась.

После знакомства с темной стороной личности еще одного любимого наставника, которого я считала образцом мудрости, благородства и теплоты, Дом Иллюзий стал для меня мешком Караванщика. И я делала все, чтобы вырваться оттуда как можно скорее, как можно меньше пересекаться с Владыками и ни в коем случае не привлекать их внимание.

Потом… Потом была магография в газете. Потом первые кровные узы, как ни странно, с Бьорном; я, наверное, подсознательно тянулась к нему, как к островку спокойствия и олицетворению всего того, чего так не хватало в моей жизни.

После окончания учебы я была почти счастлива. Личная жизнь вот только не складывалась, я попросту боялась подпускать к себе новых людей и незнакомых мужчин, и мой круг общения ограничивался исключительно кровниками. Никого из них я не интересовала как женщина, и меня это полностью устраивало. И легкость, с которой я приняла Тахира, удивляла, а ведь он за единственную встречу стал мне даже ближе, чем Бьорн. Более того, Целитель нравился мне и как мужчина, и, рассматривая его в этом качестве, я не испытывала никакого внутреннего протеста и отторжения. Даже Пир вызывал симпатию ровно до тех пор, пока мысль не доходила до перспективы близости с ним.

Как же сейчас хотелось в родной уютный домик, к любимой работе! Она ведь обычно не сводилась к таким ужасам, на которые обрек меня покойный дор Керц. Самая распространенная работа Иллюзиониста – организация красивого яркого праздника. Чаще для взрослых, иногда – для детей. Несмотря на слова Тахира об истинном предназначении магов, мне нравилась эта работа, нравилось дарить людям радость. А еще попадались заказы на зачарование всяческих амулетов, создание личин, помощь в подборе платья для госпожи, которая не любит ходить по магазинам, посланники вроде моего Черепа, только попроще. И множество других мелких необычных вещиц, каждая из которых была новой увлекательной головоломкой.

Я вряд ли стала бы работать за идею, но свое дело любила не только за то, что оно меня кормило. До недавнего времени.

– Не рекомендованная к разглашению, – поправил меня сыскарь. – Но все, кому надо, в курсе. Это… что-то вроде внутренней разведки.

– Имперские Змеи? – улыбнулась я.

– Частично. – Он пожал плечами. – Змеи – это просто группа убийц. Хороших, профессиональных, но – узкоспециализированных.

– А они в самом деле существуют? – опешила я от такого откровения.

– Можно сказать и так. – Он улыбнулся уголками губ. – Но к вашему кровнику отношения не имеют. Эту организацию чаще называют «Имперской охранкой», а официального названия не знаю даже я. Преступления против императорской власти, преступления против государства, заговоры и измены – это их поле деятельности. Спора нет, дело нужное, и другими методами с ним почти невозможно справиться, но более приятными личностями они от этого не становятся.

– Вы поэтому оттуда ушли? – аккуратно попыталась подловить его я. Нашла с кем играть, конечно; следователь насмешливо покосился на меня, мгновенно раскусив нехитрый маневр.

– А почему вы решили, что я там работал?

– Вы хорошо знаете это здание, знаете тамошних работников, у вас там даже прозвище есть, не сложно предположить что-то подобное. – Я пожала плечами. В конце концов, не захочет отвечать – не ответит, все равно я не смогу настоять.

– Ну, какое-то время было в моей биографии и такое, – усмехнулся сыскарь. – Недолго. Очень недолго и давно.

– Скажите, а почему, если мне опасно появляться на улице, мы сейчас столь демонстративно и неторопливо едем в открытом экипаже? – поспешила я сменить тему. Опасно проявлять любопытство к государственным тайнам. Хорошо, если отмахнутся, но вдруг что-то раскроют? А мне и собственных проблем хватает. – Опять кого-то провоцируем?

– Хм. Скорее демонстрируем всем желающим текущее положение вещей.

– Это какое? – опешила я, озадаченно разглядывая собеседника. Тщетно – по вечно хмурому сосредоточенному лицу было невозможно что-то прочитать.

– Скажем так, мне надоело отгонять от вас убийц и всяческих странных личностей. – Сыскарь вздохнул так тяжело, будто дежурил у моего плеча с саблей наголо уже пару десятков лет, а количество убийц измерялось тысячами. – Ненавязчивая демонстрация того факта, что вы под моей личной защитой. Это остудит горячие головы. Если же, наоборот, спровоцирует кого-то на активные действия против меня – тем более отлично. Значит, мы узнаем реальный уровень ставок в этой игре.

– Почему? – Вопрос вырвался прежде, чем я успела всерьез обдумать сказанное.

– Потому что… – Он запнулся, поморщился и ответил общей фразой, откровенно уходя от ответа. – Покушение на Разрушителя – слишком серьезный шаг.

– Кхм. А куда мы едем? – вновь поспешила я переменить тему, пока мужчина не замкнулся в своих мыслях.

И высказанный вопрос в данный момент заинтересовал меня куда сильнее, чем все остальное. Потому что мой собственный дом находился на другом конце города, а поворот к резиденции Берггаренов мы только что благополучно проскочили.

– Туда, где мне не придется задумываться о вашей безопасности, – невозмутимо откликнулся подполковник.

– Надеюсь, не в тюрьму? – хмуро пошутила я.

– Что вы, госпожа магистр, как можно, – странно, но в спокойном голосе Разрушителя мне почудилось тщательно запрятанное ехидство. – Устранить неугодного человека в тюрьме еще проще, чем на улице: там он сидит и никуда не может деться, и сопротивляться обычно не способен. Хотя, боюсь, у вас скоро могут возникнуть аналогии именно с этим неприятным местом.

– Вы прикуете меня кандалами к стене? – опешила я, вытаращившись на сыскаря, но тот оставался невозмутимым.

Никогда не думала, что такое возможно, но, кажется, меня начинает раздражать чужая способность сохранять маску спокойствия в любой ситуации. Или это не маска? Если у Разрушителей действительно большие проблемы с проявлением эмоций, может быть, сыскарь в самом деле выглядит так, как чувствует? То есть – спокойным безразличным механизмом?

От этой мысли стало не по себе.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Но выходить на улицу вы не сможете и, пожалуй, видеться со своими кровниками тоже. Считайте, вы уехали отдыхать в очень далекое от дома и довольно глухое место, – продолжил добивать меня Разрушитель.

– Вы со всеми свидетелями так обращаетесь? – язвительно поинтересовалась я.

Ну вот, опять присутствие этого человека заставляет меня вести себя так, как я никогда не позволила бы себе в здравом уме. Никакие маски не выживают, просто проклятие какое-то!

– Только с особо ценными, – вновь пожал плечами мужчина, не глядя в мою сторону.

– А, то есть я не первая. Спасибо, утешили, – возмущенно фыркнула я. – Они хоть выжили? Те, кто был раньше.

– Да, – коротко кивнув, сообщил сыскарь. Эта новость меня всерьез приободрила. – Не волнуйтесь, госпожа магистр, все это не займет много времени, – Разрушитель наконец посмотрел в мою сторону и даже чуть улыбнулся.

– Это радует, – вздохнула я, пытаясь взять себя в руки.

Вот с чего вдруг я завелась и рассердилась? Я ведь понимаю: он не просто действует в моих интересах, а делает то, что по должности делать не обязан. Вряд ли он надрывается именно ради меня, просто старается очень хорошо выполнить свою работу и подходит к вопросу с каким-то упрямым фанатизмом. Но это повод для благодарности, а не для истерики и претензий, я же киплю от раздражения. Тот же Хар некоторое время назад тоже повел себя очень некрасиво, но обижаться на него у меня почему-то и мысли не возникло!

Оставалось признать очевидное, меня совершенно деморализует общество господина следователя. И как бы я ни гнала от себя эти мысли, как бы ни пыталась убедить себя в обратном, Тахир прав: я по-прежнему влюблена в этого почти незнакомого человека. И выводит из себя главным образом понимание полного безразличия со стороны Разрушителя в ответ на все мои чувства. Тар ведь поставил мне диагноз при нем. Буквально в лоб заявил, что вот эта глупая девочка столько лет его любила, и любит до сих пор, несмотря ни на что. А господину подполковнику оказалось плевать на этот бесполезный факт. И теперь я злюсь, говорю глупости, язвлю, нервничаю, пытаясь выдавить из него хоть какие-то эмоции. В общем, продолжаю вести себя как глупая маленькая девочка, стремящаяся правдами и неправдами привлечь внимание предмета своего обожания.

О, Инина, надеюсь, хоть тебе интересно все это наблюдать!

– Господин следователь, а чем я ценна как свидетель? Настолько, что меня настойчиво пытаются убить, – пытаясь взять себя в руки, задала я более-менее разумный вопрос без личного (надеюсь) подтекста. Маски норовят сползти? Подновим. Я же Иллюзионистка, я – собственная фантазия, я без магии продержалась перед лицом самого Тай-ай-Арселя, так неужели какой-то хмурый Разрушитель – задача посложнее?

– Тем, что скрывает клятва. А еще тем, что вы вспомнили. Тахир рассказал, не волнуйтесь, вам не придется лишний раз через это проходить. Во всяком случае, до суда, – он потер двумя пальцами переносицу. – Хотелось бы обойтись и без этого, и я постараюсь, но может статься, вам придется опознать тех ублюдков, которые… убили вашу семью. Я докопаюсь до дна этой истории, но ваши показания все равно пока остаются единственным и самым неопровержимым доказательством этого убийства и… преступления Юнуса Амар-ай-Шруса лично. – Следователь явно пытался смягчить формулировку и не бить столь уж сильно по самому больному. Но я теперь помнила все в подробностях, поэтому замена одного слова на другое ничего не решала.

– Он опасен и очень влиятелен, – с трудом проговорила, глядя в сторону. Щекам было горячо от прилившей к ним крови. Боги, как же стыдно! – Он может…

– Он может только ответить за свои поступки, – строго оборвал Разрушитель. – Как бы влиятелен он ни был, все же не влиятельней императора. А Его Величество очень любит вершить правосудие, особенно тогда, когда преступник уверен в собственной безнаказанности. Он считает, что это именно тот случай, когда долг государя свершить суд лично, минуя судебные инстанции. Так или иначе, виновный будет наказан. Обещаю.

– Я вам верю, господин следователь, – с трудом выдохнула я.

На этом разговор стих. Вопросов у меня было еще изрядное количество, но сил и желания задавать их сейчас не осталось.

Я довольно смутно представляла, как у нас в стране построено правосудие. Ни разу не бывала ни на одном судебном заседании, да и теорией не слишком-то интересовалась. Неужели мне придется рассказывать все это? Вслух, при свидетелях?

Унизительно. Ужасно. Чудовищно! Готова ли я заплатить такую цену? Нет. И никогда не буду готова встретиться с персонажами своих кошмаров лицом к лицу. Ведь вспомнить – это совсем не значит «перестать бояться». Но выбора не было, я должна это сделать, и сделаю все, что от меня потребуется. Одна только надежда, что упрямый Разрушитель действительно раскопает что-нибудь эдакое, и получится обойтись без моего свидетельства.

Знаю, низко желать подобного, ведь «раскопает» означает еще чью-то беду. Но как же не хочется во всем этом участвовать…

– Госпожа магистр, мы приехали. – Сыскарь легко тронул меня за плечо. Оказывается, я настолько глубоко ушла в размышления, что не заметила остановки.

Район был незнакомый. Кажется, один из новых где-то на окраине, потому что дома были явно гораздо более поздней постройки, чем в центре, да и стояли свободней. Это место понравилось мне с первого взгляда: много зелени, ирригационный канал вдоль дороги, по другую сторону которого тоже выстроились в ряд аккуратные белоснежные домики, связанные с этим берегом множественными нитками пешеходных мостиков. Здесь было тихо и уютно. Наверное, отличное место для семьи или желанного уединения. Жалко, что я не настолько великий маг, чтобы ради встречи со мной заказчики ехали на окраину, а то с удовольствием поселилась бы в этом районе.

– Прошу, – привлек внимание мужчина, указывая на ближайший мостик. Нужный дом находился поодаль от дороги, за каналом.

Пока я, выбравшись наружу, озиралась по сторонам, Разрушитель о чем-то поговорил с возничим и извлек из недр экипажа подозрительно знакомый потертый чемоданчик, который сейчас и держал в свободной руке.

– Откуда… – удивленно начала я.

– Госпожа Иффа Берггарен была так любезна, что распорядилась собрать ваши вещи, – пояснил следователь.

– Что вы ей сказали?! – ужаснулась я. Когда только успел?

– Правду, – пожал плечами сыскарь. – Что для вашей безопасности будет лучше, если вы поживете некоторое время в хорошо охраняемом месте, куда имеет доступ только очень ограниченный круг надежных проверенных людей, не склонных к совершению опрометчивых и откровенно глупых поступков.

– И она так легко согласилась? – безнадежно уточнила я. Нет, совершенно определенно, как только закончится эта история, если я выживу, Иффа от меня не отстанет, пока не выжмет все подробности. Представляю, что она подумала. Что я по меньшей мере замешана в заговоре против императора! И это если она подумает именно о служебной необходимости моего переселения. А вот если решит поискать иные мотивы…

– На меня она произвела впечатление сдержанной и рассудительной особы, – пожал плечами Разрушитель. Ну да, его-то допрашивать ей наглости не хватит!

– В целом да. – Я подавила тяжелый вздох. Покосившийся на меня с некоторым удивлением мужчина тему продолжать не стал. Вместо этого он приложил ладонь к замку и, открыв дверь, жестом пригласил меня внутрь.

С улицы мы попали в небольшую прихожую. Слева поднималась лестница на второй этаж, справа за зеркальными дверцами, кажется, прятался шкаф, впереди короткий коридор упирался в одинокую дверь в неизвестность.

– Господин подполковник? – окликнул нас глубокий низкий женский голос откуда-то сверху, и по лестнице начала спускаться женщина внушительных габаритов. Нет, она не была толстой, скорее напоминала халейскую деву-воительницу. Высоченная, широкоплечая, с толстой светлой косой. Черные шаровары и темно-зеленая рубаха со скромной вышивкой смотрелись на ней довольно странно, будто с чужого плеча. Несмотря на то что женщине, кажется, было всего лет тридцать, она казалась гораздо старше.

– Здравствуй, Ильда. Познакомься, это магистр Лейла Шаль-ай-Грас, она поживет здесь некоторое время. Приготовь для нее гостевую комнату, пожалуйста. Госпожа магистр, это Ильда, она следит за порядком в доме.

Воительница наконец спустилась к нам, и стало понятно, что она не намного ниже Разрушителя, а я ей должна дышать в подмышку. Я почувствовала себя неуверенно в такой компании, но враждебности в этой Ильде не чувствовалось.

– Желаете пообедать? – удостоив меня приветственного кивка, она вновь обратилась к сыскарю.

– Нет времени, – поморщился мужчина. – А вот госпожа магистр, думаю, проголодалась. К ужину я также вряд ли успею.

– Заночуете в Управлении?

– Не знаю, как получится. Защиту выведи на максимум. – На последнее замечание Ильда отреагировала удивленно приподнятыми бровями и заинтересованным взглядом в мою сторону.

А до меня наконец-то дошло, куда меня привезли. В достаточной мере защищенным местом подполковник Зирц-ай-Реттер считал свой собственный дом.

Ильда забрала у сыскаря мои вещи, закрыла за ним дверь, мимоходом коснулась вмонтированного в стену возле двери тускло-зеленого камушка, видимо, управлявшего той самой защитой. Я понятия не имела, как она организуется в домах и что именно может противопоставить вторжению извне, но зато вполне доверяла мнению на сей счет Разрушителя, так что на душе стало спокойней.

– Следуйте за мной, госпожа магистр, – невозмутимо велела Ильда. – Накрыть вам в столовой или желаете пообедать на кухне? Комната, к сожалению, пока не готова.

– На кухне, если можно. И если можно, не «госпожа магистр», а Лейла, – вздохнула я. Фраза «накрыть вам в столовой» навевала ассоциации с чем-то огромным, гулким и пустым. Я понимала, что дом не настолько большой, чтобы вместить парадную столовую на сотню персон, но кухня все равно показалась гораздо более предпочтительным местом.

Через дверь на первом этаже (ту самую, единственную) мы прошли в небольшую гостиную, обставленную красиво, но безлико. Упомянутая столовая, соединенная с гостиной несколькими занавешенными кисеей арками, была значительно уютней, чем я представляла, но такой же пустой и безжизненной, как и предыдущая комната. А вот кухня, куда мы прошли после, отличалась от прочих помещений в лучшую сторону.

Довольно просторная, с большим разделочным столом посередине, она явно очень часто использовалась по назначению, и не только. На столе лежала пара забытых кем-то книг, в аккуратной вазочке готовился к скорой смерти пока довольно бодрый цветок. А еще кухня изобиловала какими-то разномастными прихваточками, салфеточками и полотенчиками явно самодельного вида.

Хм. Или тут есть еще одна женщина, или… Сложно, конечно, поверить, но ведь у всех нас могут быть свои маленькие слабости и увлечения, так?

– Здесь так уютно, – попыталась наладить контакт я. – А остальные комнаты совершенно нежилые.

– Присаживайтесь, – кивнула Ильда в сторону стола. Я послушно уселась на высокий стул, не решаясь больше ничего говорить. Кажется, домработница здесь не более разговорчивая, чем сам хозяин. Хотя на домработницу она походила меньше всего, скорее уж на охранницу. – Господин подполковник работает, ему некогда жить, – с нескрываемым раздражением вдруг проговорила женщина и принялась накрывать на стол. – С другой стороны, если бы не это, меня бы не было. – Поморщившись, она пожала плечами.

– Он вас спас? – предположила я. За что удостоилась крайне удивленного взгляда, Ильда даже растерянно замерла на месте, будто пыталась понять, правду ли я говорю или глупо шучу.

– Он дал мне жизнь, – озадаченно проговорила она.

– В каком смысле? – настал мой черед удивляться. Мысль, что сыскарь – отец вот этой воительницы, меня шокировала, и я поспешила ее отогнать. Но других идей не возникло.

– Тьфу, чему вас только учат. Магистр еще, – поморщилась она, видимо, сообразив, что я не шучу и не издеваюсь, а правда не понимаю. – Я его приживала.

Лучше бы и правда дочь.

Приживала, или фамильяр в северной традиции, или зеркало – полностью магический объект. Своеобразный кусок дара, извлекаемый магом из себя и воплощаемый во что-то. Чаще всего это небольшие животные, порой – книги (так называемые гримуары), бывают и более экзотические вещи. Например, известна история, когда зеркалом одного мага была просто пара рук, летающих по воздуху, он использовал такого странного приживалу в качестве ассистента в алхимических опытах. Зачастую у таких созданий появлялись собственные характеры, причем порой весьма далекие от нрава создателя.

Маги редко создают зеркала по вполне прозаическим причинам. Во-первых, чем сложнее зеркало, тем больший кусок силы приходится отдать. Конечно, создатель может в любой момент уничтожить приживалу, и дар вернется к нему, но все равно это довольно неосмотрительно. А во-вторых, в случае смерти мага приживала, как правило, остается жив. Отсюда истории про живущих в магических семействах животных, переходящих из поколения в поколение, о великих говорящих книгах. Проблема в том, что душу такого мага может отказаться забрать Караванщик – душа-то будет неполноценная.

Насколько я могла судить, данное конкретное зеркало – весьма и весьма сложный объект. Из каких соображений господин Разрушитель расстался с такой внушительной частью собственного дара? И почему, Инина Благосклонная, его приживала выглядит вот так?!

Несколько сотен лет назад жил такой маг, Максуд Ненасытный. Как маг он о себе памяти не оставил, даже настоящая фамилия стерлась из массового сознания. Зато труд всей его жизни, книга «Бархатный путь», поныне пользуется огромной популярностью во всем мире, местами подпольно. Во всяком случае, любопытные подростки обычно годам к четырнадцати знакомятся с этим литературным произведением.

Так вот, Максуд поставил себе целью «познать все грани человеческой чувственности и найти все пути к небесам наслаждения». В то время за всевозможные «нетрадиционные» склонности вроде мужеложства и иных извращений дорога была только одна, на костер (и вела она через храмовую пыточную; не приветствуют наши боги подобного), поэтому Ненасытный все свое внимание сосредоточил на отношениях мужчины и женщины. Не всегда в традиционном соотношении «один к одному», но это ему скрепя сердце простили. Очень активно в своих… исследованиях Максуд использовал собственные же зеркала (порой даже два, из чего можно было заключить, что сил магу было не занимать) и утверждал, что при правильном создании приживалы можно научиться ощущать то, что чувствует вот такой суррогатный партнер, и тем дополнительно повысить собственное удовольствие. Там, правда, все описано гораздо поэтичней, но суть та же.

В общем… Надеюсь, господин следователь свою приживалу использует не для этих целей?!

Сложно сказать, почему данное предположение меня так ужаснуло. Подобные «отношения» не поощрялись общественной моралью. При всей отдаленности магов от этой самой морали использование приживал в качестве любовниц (или любовников) не одобрялось и Домами. Не одобрялось, но не более того. Лично мне это всегда казалось определенным отклонением от нормы, не чудовищным, но лично я бы на такое не пошла. Что я могла почувствовать в отношении человека, склонного к подобному? Определенную неловкость, смущение, даже жалость к настолько уставшему от одиночества магу, но и только.

А здесь я едва успела спрятать отвращение и раздражение за маской спокойного внимания.

Впрочем, причина моего отношения была довольно проста и даже очевидна. Я ревновала. И окажись Ильда обыкновенной женщиной, реакция могла последовать еще менее адекватная.

– Пока вы обедаете, объясню несколько правил, – выставив передо мной несколько полных немаленьких тарелок (первое, второе и салат; да мне столько на два дня хватит!), приживала невозмутимо прислонилась к тумбочке. – Их немного. Во-первых, не выходить на улицу и не открывать окна, наверху в комнатах они есть. Здесь везде компенсаторы, если компенсатор вышел из строя – звать меня незамедлительно. Ну и, во-вторых, внутри дома ходить можно везде, только одно условие: не трогать личные вещи господина подполковника в его спальне, не залезать в его письменный стол в кабинете и не копаться в документах. Но это, думаю, и так понятно. Книги брать можно, они также в кабинете. На этом все. Дверь в гостевую комнату находится на втором этаже прямо возле лестницы, дальше слева комната господина подполковника, справа – кабинет, прямо – терраса, туда тоже выходить нельзя.

– А ваша комната? – не удержалась я от вопроса.

– Я приживала, – раздраженно проворчала Ильда. – Я не нуждаюсь в сне, отдыхе, гигиенических процедурах и личном пространстве. Посуду оставьте на столе, – распорядилась она и вышла вместе с моим чемоданом.

Я некоторое время вяло ковырялась в тарелке. Все было очень вкусно, я честно попробовала, но аппетит отсутствовал. Кое-как запихнув в себя немного еды и художественно размазав недоеденное по тарелке, принялась за варку кофе. В конце концов, на этот счет никаких распоряжений не поступало, а найти кофе и джезву оказалось нетрудно. Отыскав в недрах одной из полок объемную кружку, я направилась на разведку в ее компании.

При более спокойном рассмотрении столовая и гостиная только углубили первоначальное впечатление: этими комнатами пользовались очень редко, если вообще пользовались. В дальней стене гостиной обнаружилась еще одна дверца, запертая на ключ (подвал? запасной выход?), и я не стала туда ломиться, вместо чего двинулась на второй этаж.

В короткий пустой коридор второго этажа действительно выходили четыре двери. Через одну из них, стеклянную, самую дальнюю, виднелся кусочек неба и что-то еще непонятное, наверное, обещанная терраса, на которую мне тоже не было хода.

Гостевая комната оказалась довольно уютной. Высокая широкая тахта, шкаф с зеркалом в углу, странный гибрид письменного стола и комода, подле которого скрючился кривоногий стул. Еще один угол занимало широкое мягкое кресло, над которым в красивом плафоне размещался дополнительный свет-камень. В комнате действительно имелось небольшое окно, занавешенное плотными шторами, – большая редкость в нашем климате. Еще в дальнем от входа углу обнаружилась дверца в очень уютную уборную, где уместилась даже ванна. В общем, вполне можно почувствовать себя как дома, но, надеюсь, все это ненадолго.

Жизнь на новом месте я решила начать с разбора чемодана, возлежащего в закрытом виде на тахте. Чемодан оказался удивительно тяжелым, чем сильно меня заинтриговал и озадачил: что сыскарь, что его приживала носили его с удивительной легкостью. К Берггаренам я брала только небольшое количество одежды, тетрадь для записей и несколько личных мелочей, а теперь у него едва не отрывались ручки.

Разгадка оказалась проста: все свободное место занимали книги. Те самые, которые я отобрала в библиотеке Берггаренов. Я испытала прилив нежной благодарности к Иффе: ведь не пожалела же, а некоторые из этих книг стоили целое состояние! Теперь, даже если не найду искомое, смогу занимательно провести время.

Я принялась бережно перекладывать старинные тома на стол. А вот над последней книгой замерла в растерянности: этот темно-красный богатый переплет без единой надписи оказался незнаком. Хотя, если судить по толщине и увесистости книги, том был весьма содержательным. Усевшись рядом с чемоданом на тахту, я перетащила книгу к себе на колени, открыла…

ИФФА!

Шумно захлопнув книгу, я затравленно заозиралась, пытаясь придумать, куда спрятать эту шуточку. Я чувствовала, что краска стыда заливает не только щеки, но уши, шею, и вообще… хорошо, что кроме меня тут никого нет! А от мысли, что кто-то найдет у меня вот это, начало натурально потряхивать от ужаса, смущения и злости.

Ну, Иффа! Вот от кого не ожидала, так это…

Шутница! Острячка! Позор всего древнего рода Берггаренов, даром что она не принадлежит им по крови!

На моих коленях сейчас лежал тот самый не в добрый час помянутый «Бархатный путь». Великолепное подарочное издание. С иллюстрациями, если верить надписи на титульном листе. Там даже приводилась фамилия художника.

Более чем прозрачный намек, да уж.

Как хорошо, что я тогда не догадалась рассказать ей о собственных чувствах к господину следователю! Если она мне такие намеки делает в отношении человека, которого мы обе едва знаем, страшно представить, что было бы, окажись эта деятельная женщина в курсе всех обстоятельств.

Пока запихивала чемодан с запертой в нем книгой на шкаф, чувствовала себя тринадцатилетней девчонкой, впервые поцеловавшейся с мальчиком и теперь панически боящейся, что о ее огромной страшной тайне станет известно воспитателям. Кое-как покидав одежду на полки, я взяла недопитый кофе и отправилась на экскурсию по остальным комнатам. Потому что оставаться один на один с глумливо хихикающей надо мной со шкафа книгой очень не хотелось.

В комнату господина следователя я заходить не стала, только заглянула, чтобы удовлетворить собственное любопытство. В общем и целом обстановка мало отличалась от убранства моей комнаты, разве что зеркало отсутствовало, а комод был совершенно обычным комодом, да возле кровати имелась высокая тумбочка с ящиками. И все та же темная спокойная гамма, что и в остальных комнатах: синий, серый, зеленый и темное дерево. Если и были в этой комнате какие-то мелочи, характеризовавшие хозяина и что-то для него значащие, в глаза они при поверхностном осмотре не бросались. Постеснявшись подглядывать дальше, я просто прикрыла дверь и направилась изучать последнюю, самую многообещающую комнату: рабочий кабинет.

Где и просидела до вечера. Там оказалось действительно интересно. Явно все время, что Разрушитель проводил дома, он проводил здесь. Здесь обнаружились пресловутые личные вещи, немного, но они были.

Например, на столе стояла небольшого формата семейная магография: мужчина, женщина и юноша, явно их сын. Господину подполковнику на этой картинке было от силы лет семнадцать. Худощавый, нескладный, с чуть виноватой искренней улыбкой и без хмурой складки на лбу; очень непривычный вид, его сложно было узнать. Традиционная одежда Разрушителя смотрелась на нем совершенно несолидно.

Внешне он больше походил на мать, чем на отца. Высокая худощавая женщина с необычным скуластым лицом; лицо это нельзя было назвать красивым, но оно притягивало внимание. Особенно глубокие темные глаза с очень странным выражением, которое мне не удалось растолковать. Черные волосы были убраны под платок, из-под которого выбивалось только несколько прядей; кажется, мать Дагора носила короткую стрижку. Очень редкое явление, наши женщины обычно не стригутся.

Отец следователя здорово выделялся на фоне своей семьи. Он был ненамного выше жены и ниже сына, зато раза в два шире, и являлся обладателем буйной медной шевелюры, насмешливых синих глаз и хитрой добродушной улыбки.

На отдельной полке, почему-то в самом дальнем и темном углу, обнаружились стопка непонятных небольших коробочек, какая-то толстая пыльная папка и несколько предметов, идентифицированных мной как кубки. Вот только за что ими награждали, было совершенно не ясно. Папку я трогать не стала, памятуя напутствие о документах, а в одну из коробочек заглянула. Там на бархатной подушечке лежала красивая резная восьмиконечная звезда со стилизованным алым тюльпаном в сердцевине и алой же лентой. Больше всего она напоминала какое-то драгоценное украшение, только необычного стиля – удивительно строгое и колючее. А через пару секунд я сообразила, что это, должно быть, какой-то наградной знак.

В данном вопросе я была полным нулем и не знала о медалях и орденах ничего, кроме того факта, что они существуют и выдаются за какие-то героические поступки. Как и многие девочки, я в детстве мало интересовалась войной, а в более сознательном возрасте и вовсе стало не до того, все мое время было посвящено учебе. Мне очень-очень хотелось стать хорошим сильным магом, лишь бы никогда не видеть приюта и не испытывать этого унизительного состояния граничащей с нищетой бедности, когда ты вынуждена отказывать себе в любой малости.

Аккуратно прикрыв коробочку и вернув на законное место, я прикинула количество наград и растерянно хмыкнула. По самым скромным подсчетам, их было десятка четыре. Не знаю, о чем бы это сказало человеку посвященному, но мне показалось – много.

Еще из более-менее личных вещей в кабинете можно было отметить картину. Небольшое полотно висело в простенке между двумя шкафами и изображало довольно неожиданный для данного конкретного места и окружения сюжет. Полуобнаженная дева нереального полупрозрачного облика сидела на спине огромного вороного коня, стоящего по грудь в водах лесного озера. Подарок?

Кроме того, из необычного мне попалась на глаза группа резных деревянных статуэток потрясающе тонкой работы. Они были настолько изящными и хрупкими на вид, что я не рискнула прикасаться к ним руками, чтобы случайно не испортить. Статуэтки изображали танцующую празднично разодетую толпу. Я минут десять разглядывала эти произведения искусства и не нашла ни одной повторяющейся черты. Странно, что такая красота стояла тут вот так, пылилась, а не была спрятана хотя бы в стеклянную витрину.

А потом я погрузилась в изучение имеющейся в наличии литературы и совершенно потеряла счет времени. Хранителя здесь не было, поэтому искать что-то приходилось своими силами: открывать шкаф и вчитываться в надписи на корешках.

Если в расстановке книг и существовала какая-то система, я ее не поняла. На мой взгляд, там царил полный хаос, но тем интереснее оказалось во всем этом копаться.

Библиотека у Разрушителя была обширной. Не только в вопросе количества, но и по содержанию. Многочисленные художественные издания соседствовали со сложными многотомными математическими справочниками и совсем уж непонятными явно специфическими названиями вроде «О квантовании Трай-ай-Шира дисперсионных характеристик нигредически пассивных анизотропных структур». То есть отдельные слова были понятны, но распознать, что конкретно имел в виду автор, моего ума не хватало. А вероятнее, не столько не хватало ума, сколько специализация была иная.

А еще целую полку занимали огромные невероятно красивые познавательные книги о природе всего мира, полные ярких магографий. Никогда прежде мне не встречалась подобная красота! Не думаю, что их не было в тех библиотеках и магазинах, куда я заглядывала. Но, кажется, у Хранителей обнаружился побочный негативный эффект: с их помощью можно было найти только то, что ищешь. А если ты не знаешь, что нужно искать, возможности наткнуться на что-то интересное не по теме почти не остается.

Над этими альбомами я застряла особенно надолго и отвлеклась, только когда начала всерьез клевать носом. Найдя взглядом небольшие аккуратные настенные часы в резном деревянном корпусе, я с удивлением обнаружила, что время перевалило за полночь. Пришлось поспешно убирать книги на место и, вооружившись кружкой с остатками так и не допитого кофе, отправляться спать. Почему-то мне очень не хотелось, чтобы господин следователь застукал меня среди собственных книг.

Ложилась спать в задумчивости, и предметом моих размышлений вновь был хозяин дома, давшего мне сейчас приют. Кажется, ночевать он сегодня не пришел, и, судя по всему, такое с ним случалось часто. Пожалуй, в таком режиме работы и у здорового человека начнутся проблемы с головой и нервами; а уж Разрушителю, насколько я могла судить, и вовсе противопоказано так себя выматывать. Неужели он сам этого не понимал?

Липкая паутина кошмара выпустила меня настолько внезапно, что я села на кровати, слепо таращась в окружающий мрак и загнанно дыша. В горле саднило; кажется, разбудил меня мой собственный крик. Но разделить сон и явь я не успела, с грохотом распахнулась дверь, а по привыкшим к темноте глазам ударил яркий свет. Отчаянно щурясь, я попыталась понять, что произошло, и растерянно замерла, разглядывая явление на пороге комнаты.

– Что случилось? – напряженно спросил следователь, внимательно оглядывая комнату и медленно подходя ко мне. А я не ответила, мне было не до того.

Разрушитель выглядел… внушительно. Даже пугающе. И этого впечатления не портил даже откровенно «домашний» вид. Босой, с мокрыми взъерошенными волосами, в одних застиранных до седины когда-то явно черных шароварах, с хищно поблескивающим в левой руке ножом, он напоминал сейчас не сурового Разрушителя на службе государства, а воина какого-то древнего ордена, от которых сейчас остались только жуткие легенды. И вязь застарелых кривых шрамов на бледной коже только усугубляла это сходство.

Пересекающиеся светлые тонкие полосы собирались в косые звезды и кратеры на месте сорванных клоков кожи, а то и вовсе вырванных кусков плоти. Сверху их заливали бугрящиеся неровные кляксы заживших ожогов. Кроме того, кажется, справа не хватало пары ребер, отчего все тело казалось несколько перекошенным. Покажи мне кто-то подобное на картинке, я бы посчитала увиденное отвратительным, посочувствовала бы человеку, и… наверное, все. Меня сложно назвать чувствительной особой.

А сейчас у меня перехватило горло от подступивших слез. Собственный кошмар оказался прочно забыт и вытеснен новым впечатлением, а точнее, одной-единственной мыслью.

Ньяна Милосердная, насколько же это было больно!

Как он выжил? Как вообще можно такое пережить? И кем, во имя всех богов, надо быть, чтобы вот так… с живым человеком?! За что?!

Не совсем отдавая себе отчет, что делаю, я протянула руку, кончиками дрожащих пальцев касаясь широкой белой полосы с рваными краями, подчеркивающей ребра с правой стороны. От моего прикосновения Разрушитель вздрогнул, а я, в свою очередь, окончательно проснулась. Стремительно заливаясь краской смущения, отдернула руку, пряча ее под одеяло, и поспешно отвела глаза.

– Лейла, что случилось? – повторил следователь свой вопрос.

– Извините, – смущенно пробормотала я, боясь поднять на него взгляд. – Это был просто сон.

– От простых снов так не кричат, – возразил он. – Я попрошу Тахира завтра зайти.

– Со мной случается, – возразила я и даже временно забыла про неловкость и смущение. – Это действительно просто плохой сон. Я забыла с вечера настроиться на отсутствие сновидений. Извините, что разбудила.

– Я еще не ложился. И что же это был за «просто плохой сон»? – нахмурившись, поинтересовался следователь.

– Не помню, – вновь отводя взгляд, ответила я.

Ведь не говорить же правду! Да, пусть он и так знает обо мне больше, чем мне и самой хотелось бы знать. Но рассказать все это вслух? Вот так, под строгим взглядом задумчивого Разрушителя?

– Если вам так удобнее, – с непонятной интонацией тихо проговорил мужчина. – Кошмаров больше не будет.

Я не успела выказать удивление. Тяжелая ладонь сыскаря за плечо впечатала меня в кровать, вторая ладонь накрыла лоб и глаза.

– Спи, – прозвучало приказом, и я действительно уснула, мгновенно и крепко.