Яроника Верг

Последние часы перед выходом из прыжка прошли в предвкушении и вдохновенном ничегонеделании. Некоторое время я с мужчинами играла в карты, потом читала какую-то ерунду и с трудом боролась с мыслью на несколько часов опять нырнуть в анабиоз, чтобы убить время.

Но время — это такая субстанция, которая не умеет останавливаться на месте, и в конце концов счастливый момент настал: на обзорных экранах появилась система чужой звезды, над плоскостью эклиптики которой нас выплюнуло пространственное искажение. Планет было шесть, и нас сейчас интересовала вторая, кислородная. Активировав зарядные системы прыжкового двигателя, я малым ходом двинулась к космическому телу, орбита которого должна была приютить нас на ближайшие несколько недель. На такой скорости лететь до него было около получаса, и торопиться было совершенно некуда.

Аналитические корабельные системы тем временем начали сбор информации о планете назначения: состав атмосферы, вероятность наличия жизни разумной и неразумной, вероятность наличия полезных ископаемых (меня это мало интересовало, но входило в стандартную программу).

Собственная жизнь на планете была, разнообразная и многочисленная. Что касается жизни разумной, анализатор не выявил никаких инородных объектов на орбите и ничего похожего на искусственные сооружения на поверхности. Так что, если там что-то и было, по всему выходило, в космос оно ещё не выбралось, и вряд ли действительно в полном смысле этого слова разумно.

— Мы же будем высаживаться, правда? — подала голос со своего места Птера. Я обернулась, глядя на неё с некоторым недоумением. — Мне не терпится ступить на неизвестную планету!

— Да, я бы тоже с удовольствием, — мечтательно улыбнулся Тимул. — Там же, вроде бы, атмосферный состав и климатические уровни недалеки от привычных, да?

— Ну, в целом, да, — кивнула я, скашивая вопросительный взгляд на Кварга. Однако тот сидела со своей обычной невозмутимой физиономией и спокойно слушал планы товарищей.

— Да можно, наверное, сразу корабль посадить, — тихо предложила Ридья. — Ярь, ты сможешь? Ведь атмосфера вроде не помеха зарядным системам.

— Посадить-то я смогу, только я не уверена, что стоит это делать, — наконец, «порадовала» я рвущихся в бой товарищей собственным видением происходящего. — Я понятия не имею, что там внизу водится, и не согласна в случае гибели корабля остаться там навечно. Если уж организовывать разведку, то на капсулах; они это умеют.

— Ну и ладно, — потёрла ладони Птичка. — Надо только выбрать место посадки.

— Пи, мне кажется, нам не стоит вот так всей толпой вылезать на поверхность, — осторожно попыталась я остановить полёт её фантазии и достучаться до разума.

— Да ладно, что с нами может случиться? Там исследовательские скафандры глубокой защиты есть, можно воспользоваться ими.

— И всё-таки. Кварг, а ты чего молчишь? — наконец, не выдержала я. — У тебя, насколько я знаю, единственного из нас есть практический опыт подобных высадок.

Он бросил на меня странный сочувственно-насмешливый взгляд, но смилостивился и всё-таки проговорил со снисходительной усмешкой:

— Есть два варианта. Во-первых, мы можем поступить как полные идиоты из дешёвых приключенческих фильмов. То есть, так, как вы предлагаете: десантироваться на планету всей толпой. Но в этом случае предупреждаю сразу, лично я никого спасать не буду. И если кто-то из естественных обитателей этого мира решит попробовать на зуб постороннюю органику, пожелаю ему приятного аппетита. Ну, а, во-вторых, мы можем поступить так, как и положено действовать в подобных ситуациях. По-хорошему, туда бы вообще не стоило соваться, но торчать нам тут целый месяц, поэтому разведку произвести всё-таки было бы неплохо. В разведку на планету может отправиться небольшая группа лиц, обладающих соответствующей подготовкой. Из здесь присутствующих нас трое: я, Кверр и Яроника. И лично я готов доверить прикрывать себе спину именно Яре. Как более рационально мыслящей, надёжной и разумной.

— И кто ты после этого? — проворчал Таракан.

— Я? — нарочито удивлённо переспросил Кварг, вопросительно вскинув брови. Даже мне очень захотелось хорошенько его стукнуть; оставалось лишь посочувствовать Кверру. — Я взрослый человек, отвечающий за свои поступки. Как я могу судить из произошедшего только что разговора, нас здесь таких, собственно, всего двое, — и он слегка кивнул на меня. — Мне только интересно, вы всегда такие, или иногда думаете головой? И вы действительно считаете нормальным всей неподготовленной толпой вываливаться на совершенно незнакомую планету с неизвестными формами жизни, или это была шутка?

— М-да, — первым сдался Прут. — Раньше я полагал себя разумным человеком. Погорячились, согласен. Это от незнания. Кар, может, нам тебя капитаном назначить, как самого разумного? — с виноватой улыбкой предложил он.

— А почему не Яронику? — насмешливо поинтересовался тот.

— С тобой спорить опасно, — ехидно фыркнула Птичка. — Ярь тактичнее, а у тебя очень доходчиво получается объяснять окружающим, что они идиоты.

— И вообще, не надо меня в это впутывать, — изобразила недовольную гримасу я. — Я скромный пилот, им и предпочту остаться. Пусть уж за вас, то есть за нас всех ответственность несёт Кварг. Он старший офицер, ему привычно командовать, — не выдержав серьёзный тон, я в конце концов расплылась в довольной ухмылке и показала мужчине язык.

Новопровозглашённый капитан смотрел на наши народные выборы с ироничной усмешкой, и только головой слегка качнул в ответ на мои гримасы. И было непонятно, не то он одобряет такое решение, не то смиряется из чувства ответственности.

 

Кварг Арьен

Духи бы побрали этот детский сад…

Что я там говорил о взрослении младшего и разумности его товарищей? Беру все свои слова назад. Похоже, единственный думающий человек на борту этого корабля (помимо меня) — Яроника.

Они ведь всерьёз собирались всей толпой выйти на поверхность незнакомой планеты, как будто это курорт!

По-хорошему, нам вообще не надо было туда соваться. Это не увеселительная прогулка, к высадке на незнакомую планету, на которой имеется собственная жизнь, долго готовятся, собирают информацию автоматизированными зондами. Люди идут сразу только в случае спасательной экспедиции, когда каждая минута на счету.

Но по-хорошему — это когда тебя окружают нормальные здравомыслящие люди, а не коллектив детского сада. И я был уверен на двести процентов, что если им сейчас запретить любые мысли на заданную тему, то как минимум младший и Птичка в конце концов сбегут туда самостоятельно, и вот тогда уже наша дозаправка превратится в ту самую спасательную экспедицию.

В принципе, лучшим вариантом было бы скрутить всех и распихать по анабиозным камерам. Но тогда о нормальных взаимоотношениях с коллективом можно было бы забыть. Нет, я, в принципе, переживу и такое, но — смысл?

Я не был уверен, что на Земле нас ждёт что-то хорошее, особенно в свете последних рассуждений о причинах конфликта Брата и Сестры, поэтому особой цели доставить экипаж к Солнцу у меня не было. Если разобраться, у меня сейчас вообще никакой цели не было. Так почему не рискнуть шкурой во имя развлечения неплохих, в сущности, людей?

Подойти к этому вопросу с безалаберностью спутников, как к развлечению и удовольствию, не получалось. Что поделать: если я когда-то и был склонен к авантюрам, жизнь давно и основательно выбила из меня эту черту.

Вот и получалось у нас по закону жизни: кто-то мечтает о приключениях, но эти самые «приключения» предпочитают компанию тех, кто с гораздо большим удовольствием обошёлся бы без них.

Разведслужба, война и исследование новых миров — очень романтические на взгляд обывателя занятия, полные подвигов, свершений и приключений. На практике же это — тяжёлая и опасная работа, и те, кто её выполняет, относятся к ней именно так. Если же по воле случая в подобную среду попадает авантюрист, охочий до острых ощущений, он обычно долго не живёт. Или, хлебнув тех самых «приключений» в реальной жизни и по самые ноздри, старается оказаться от них как можно дальше.

В итоге я всё-таки настоял на том, чтобы отложить высадку на некоторое время, необходимое на сбор исследовательскими зондами (на борту этой яхты были даже они) хотя бы первичной информации. Наградой мне были недовольные взгляды всего экипажа и благодарный — Яры.

К сожалению (уточню: к моему сожалению), никаких вредоносных излучений, газовых примесей и опасных для человека организмов и микроорганизмов зонды к урочному часу не нашли, поэтому мы всё-таки направились готовиться к десанту.

Упомянутые Птерой скафандры глубокой защиты брать не стали. Они всё-таки больше предназначены для работы на безжизненных планетах, чьи условия для человека смертельно опасны. А в условиях инопланетных лесов, где водится не пойми что неизвестного вида, от этой громоздкой неповоротливой туши может быть больше вреда, чем пользы. В итоге ограничились стандартными защитными костюмами и разгрузками с оружием и прочими полезными мелочами.

— Значит, так, — начал я, когда вся команда собралась в рубке на заключительный инструктаж. — Ридья, ты нас ведёшь. Не из разряда «ой, смотри, какой цветочек вон там слева!», а как снайпер прикрытия боевую группу. Надеюсь, ты ещё помнишь, как это делается?

— Не ругайся, — мягко улыбнулась она, глядя на меня снизу вверх из кресла пилота. — Согласна, вчера я сглупила, но сейчас можешь на меня положиться.

— Надеюсь, — поморщился я. — Кверр, на тебе — контроль периметра. Накладок не будет? — я перевёл строгий вопросительный взгляд на младшего. Тот в ответ состроил недовольную гримасу.

— Сделаем в лучшем виде, — нехотя откликнулся он.

Обиделся, что не его взял в напарники. Чем только укрепил меня в мысли, что собственную шкуру в опасной и незнакомой ситуации я ему доверить не готов.

— Птера, на тебе — зонды; Тимул — наше оборудование. Докладывать о малейшем изменении, даже если оно укладывается в допуски и не представляет опасности. Маршрут все помнят? Движемся по спирали от места высадки, осматриваем радиус в пару километров, а там видно будет. Двинулись!

— А для Яры инструкции повторить? — весело поинтересовался Тимул.

— А в ней я и без инструкций уверен, — отмахнулся я.

— Он их ей лично вчера весь вечер выдавал наедине, — ехидно ухмыльнулся младший.

— А ты не завидуй. Будешь хорошим мальчиком, тоже разрешу мне что-нибудь выдать, — томно проворковала Яроника и, проходя мимо, легонько похлопала его по груди.

Я поддержал их шутки соответствующей случаю улыбкой и вышел из рубки вслед за женщиной.

Самое смешное, мы ведь действительно весь вечер занимались именно планированием будущей высадки. Причём даже без намёка на флирт и какие-то подобные поползновения; ни у меня, ни, кажется, у неё даже мысли об этом не возникло на фоне предстоящих неприятностей. «Перед боем офицеру не до баб», — как метко на эту тему высказывался один мой товарищ по учебке.

Изучали карты, температурные кривые, предполагаемые составы почв и атмосферы, выбирали место. С последним было особенно сложно: ни я, ни будущая напарница не представляли, на кой ляд нам вообще нужно туда идти. Поэтому старательно пытались найти что-то, что могло представлять хоть какой-нибудь интерес, и при этом — минимальную опасность.

В итоге с горем пополам выбрали пятачок скального выхода между морем и лесом, где присутствовали все тридцать три удовольствия на любой вкус: живописные скалы, что-то похожее на пляж, лес неподалёку и остатки непонятной воронки, похожей на метеоритный кратер. Причём выбрали его, отчаявшись найти хоть какие-нибудь внятные аргументы «за» или «против» в адрес того или иного клочка поверхности, банальным методом тыка. То есть, Яра с закрытыми глазами ткнула пальцем в карту, а я на этом участке выбрал более-менее удобное со стратегической точки зрения место. С которым нам сейчас предстояло познакомиться поближе.

Спасательные шлюпки вообще-то считались одноместными. Но, осмотрев их вчера, мы решили не разбрасываться ценными ресурсами: мало ли, что с ней может случиться. Уж очень просторно в них было, не пожалели конструкторы места для своего Владыки.

В итоге улеглись мы вполне комфортно. Хотя если бы лететь предстояло, скажем, с Кверром, я бы настоял на индивидуальном транспортном средстве. Потому что одно дело — когда у тебя на плече лежит взъерошенная головка симпатичной женщины, и совсем другое — ютиться вот так с мужиком, вероятнее всего, созерцая перед носом чужие ноги, потому что плечом к плечу мы бы уже не влезли. То есть, для дела тоже можно было бы потерпеть, но я бы предпочёл обойтись в жизни без подобных впечатлений.

— Ну, мы отстыковались, — сообщила Яра, правая рука которой была погружена в сгусток сенсора, подобного тому, через который осуществлялось управление краном в двигательном отсеке, а левая — периодически тыкала в ещё какие-то переключатели перед лицом. — Полетели, что ли?

— Полетели, — согласился я, левой рукой пытаясь поправить упёршийся в бедро каким-то острым углом «Вершитель», находящийся в креплении справа. Закон подлости неудачно подогнанного снаряжения: у любого даже самого эргономичного и округлого предмета обязательно найдётся острый угол, который больно вопьётся в самое неподходящее место в самый неподходящий момент.

— Что ты там вошкаешься? — через пару мгновений недовольно проворчала Яроника.

— Извини, — я хмыкнул. — Забыл разгрузку под левую руку переделать, машинально оружие справа сунул. Тебе не мешает что ли? — я озадаченно (и, кстати, совершенно машинально, без всякой задней мысли) пощупал её бедро.

Женщина в ответ недовольно ткнула меня локтем в живот, но попала как раз в пластину защиты и недовольно зашипела.

— Вот-вот, у меня там то же самое. Духи, как неудачно-то, как раз в нерв попала, — процедила она, пытаясь разработать конечность. Благо, к тому времени мы, похоже, легли на нужный курс, и особого внимание управление пока не требовало.

— Нечего было драться, — назидательно сообщил я, перехватывая свободной рукой её локоть и массируя.

— А нечего было руки распускать, у меня рефлексы, — совсем уж обиженно проворчала она, но тут же захихикала. — Духи, чувствую себя дурой. Не серьёзная боевая операция, а балаган какой-то.

— С кем поведёшься, — сочувственно согласился я. Может, и зря мы забились в одну шлюпку; удобно-то оно удобно, но настроиться на серьёзный рабочий лад у меня тоже никак не получалось. — Откуда такие рефлексы могут быть у опытного полевого агента?

— Это не у агента, это у меня, — вздохнула Яроника, почему-то не спеша отнимать у меня локоть. Который я продолжал массировать, хотя последствия удара, надо думать, уже прошли, да и пришлись они совсем не на то место, которое сейчас осторожно разминали мои пальцы. — Я же, кажется, говорила уже. Или я это не тебе говорила? В общем, я старалась всегда разграничивать маски и себя. Если в них полностью погружаться, изменяя собственное мировосприятие, так недолго и умом тронуться. Или, как минимум, лишиться собственного характера и личности. Меня всегда пугал такой исход; может, потому и получилось так долго работать. Тебе же это должно быть знакомо, разве нет?

— Я больше по боевой части, меня довольно сложно загримировать, да и характер не тот. Мне об этом сразу, ещё в учебке сказали, когда я во время очередной летней увольнительной вытянулся сразу сантиметров на двадцать. Так что в полевые агенты я особо и не готовился, — я слегка пожал свободным плечом.

— Ага, значит, характер у тебя всё-таки не вот такой сдержанно-невозмутимый? — невесть чему обрадовалась Яра.

— Как и у тебя, — хмыкнул я в ответ. — А какой именно — ещё предстоит вспомнить, если будет такая возможность. Не мне тебе рассказывать, как эта работа сгибает и кроит под себя. Но с такой командой это будет трудно.

— Профессиональная деформация, — философски хмыкнула Яра. — А мне кажется — наоборот, такое окружение должно только помочь. Когда никто не притворяется, и самому легче быть собой. Слушай, а что, Кверр вообще по направлению Неспящих не работал? Как-то не похож он на нормального специалиста. И за что его, кстати, посадили?

— Посадили его за дурость, — не удержавшись, недовольно скривился я. — Первый раз. А потом уже за дело. Сначала он переспал с дочкой крупного чиновника, дочка же сообщила, что беременна, и папаша — он. Этот олух, вместо того, чтобы как нормальный человек провести генетическую экспертизу, в грубой форме высказал той дочке, кто она есть на самом деле. Спору нет, против истины не погрешил, потому что дочку эту очень близко знали очень многие, но можно было выбирать выражения поприличней. Или хотя бы не оскорблять её громко и при толпе народа. Или хотя бы не при её папаше. На крайний случай, можно было бы не бить этого папашу по лицу. Кверра, естественно, посадили за оскорбления и побои. Но даже это были мелочи. Вот чего точно не стоило делать, так это пытаться бежать, убив при этом конвоира. Убивать он его, насколько я понимаю, не планировал, просто силу не рассчитал; но это уже не мордобой на светском приёме, это серьёзно, и тут я ему уже ничем не смог помочь.

— И за это тебя по Пути К Трону послали?

— Нет, — я, не удержавшись, рассмеялся. — Точнее, не совсем за это. Просто я себя повёл не намного лучше Малыша; ты только ему об этом не рассказывай, а то все мои воспитательные методы окончательно отправятся в утиль.

— Не расскажу. Даже запись с внутренних камер сотру, — захихикала она и действительно закопалась в какие-то настройки. — Ну, рассказывай о своём падении, мне любопытно.

— Да, в общем, всё просто. Я долго и упорно давил на мозги всем, кому мог, пытаясь вытащить этого балбеса. В какой-то момент здорово достал одного из высоких начальников. Слово за слово, дошло до мордобоя. Я тогда уже не очень хорошо отдавал себе отчёт, где нахожусь и что происходит, — на четвёртые сутки непрерывной беготни оно и не удивительно, — так что был повод поблагодарить охрану за своевременное вмешательство. Да и самого этого начальника за то, что не прикончили на месте. Хороший, на самом деле, был мужик. Умный. Мне до сих пор за себя стыдно, когда я всё это вспоминаю.

— И за чью же морду так наказывают? — озадаченно хмыкнула Яра. — Или он так сильно пострадал?

— Пострадал он не сильно. Может, даже простил бы меня и вошёл в моё положение, если бы у драки не было столько свидетелей, а так я ему сам выбора не оставил. За покушение на Правую Руку обычно вообще казнят, так что я, считай, легко отделался.

— Ого, — присвистнула собеседница. — И после этого ты называешь себя сдержанным человеком?

— Когда это я себя так называл, напомни? — хмыкнул я в ответ.

— О-о, вот это я уже запомнила, пытаться тебя подловить бесполезно, — насмешливо отмахнулась она.

— Правда — оружие подготовленных, — ответил я старым афоризмом и нехотя выпустил руку Яроники в ответ на сигнал о входе в атмосферу. Отвлекать пилота во время посадки — верный способ самоубийства.

 

Яроника Верг

Спрашивается, чем я думала, когда с энтузиазмом соглашалась лететь в целях экономии на одной шлюпке?

Нет, разместились мы вполне удобно, спору нет. Но вот рабочее настроение, в котором я пребывала с момента принятия решения о высадке, приказало долго жить буквально за считанные секунды. Ну, не могла я это безобразие воспринимать как боевой вылет, и всё тут! Не летают на служебные задания нежно обнявшимися парочками!

Лежать было приятно и удобно, и я с огромным трудом удерживалась от того, чтобы полностью бросить управление на автоматику, а самой повернуться на бок, уткнуться носом в шею мужчины, и… иди оно всё дорогой духов!

К концу пути я приняла для себя важное решение: к духам флирт. Вернёмся на корабль, и буду я Кварга соблазнять. Ведь решительно невозможно нормально существовать, когда мысли то и дело сползают на то, как эффектно мужчина смотрится в защитном комбинезоне и разгрузке, как не подходят строгие хищные черты его лица образу спокойного и рассудительного человека, и какая необычная у него всё-таки мимика. Кажется, это первый на моей памяти человек, который так странно улыбается: либо одними губами, и тогда это просто сообразная случаю маска, либо одними глазами, что очень сложно заметить, но я уже почти уверена, что именно в такие моменты ему действительно весело.

В общем, надо было срочно избавляться от навязчивых мыслей о нашем новоявленном капитане. Способов было несколько: потерять его из виду, переключиться на что-то более интересное или заработать себе передозировку общения с ним до той степени, чтобы данная компания всерьёз надоела. И реализовать первые два варианта из этого списка совершенно не представлялось возможным.

А потом мы вошли в атмосферу, и посторонние мысли покинули мою голову совершенно самостоятельно. Развлечения развлечениями, но сила привычки — великая сила.

Перед посадкой я на всякий случай ещё раз проверила то место, которое мы с Кваргом вчера присмотрели, и не нашла ни отличий, ни внезапно возникших нареканий. И шлюпка, повинуясь моим командам, плавно соприкоснулась с поверхностью чужого мира. Поверхность, если верить приборам, представляла собой надёжную и монолитную гранитную скалу.

К счастью, праздная расслабленность на этом моменте ко мне не вернулась, и действовать мы начали как по учебнику, чётко и быстро.

Первым ловко выскользнул наружу Кварг и замер у выхода, контролируя периметр, следом за ним — я. Наверное, со стороны это могло бы выглядеть забавно; пустынный скалистый мыс, нависающий над серебристым песчаным пляжем, чуть в стороне виднеется густой вполне мирный лес, и тут вдруг — мы. Настороженные, напружиненные, с оружием наготове, как перед боем.

И я бы, может, даже поиронизировала над этим фактом, если бы могла быть уверена в отсутствии в окружающем мире неучтённых опасностей.

Тем временем как раз установилась связь с «базой», и в ушах прозвучал негромкий голос Ри.

— Как слышно меня? Кар, Яра, приём!

— Слышу тебя хорошо, — практически одновременно с Кваргом проговорили мы, после чего вскользь обменялись насмешливыми взглядами.

— Тогда двинулись. Кар, на два часа от тебя треугольный камень, обойдите его, там какая-то подозрительная трещина, — исправилась Ри, обращаясь уже к одному из группы.

И мы двинулись. Вдумчиво, неторопливо, тщательно выверяя каждый шаг и настороженно ощупывая взглядами окружающее пространство.

Кверр периодически унылым тоном сообщал об отсутствии в поле зрения хоть чего-нибудь интересного. Пи, зевая, подтверждала эти заключения, периодически разбавляя их замечаниями вроде «а вон там какая-то зверушка забавная… ой, нет, оно ещё и летает!» или «хм, а деревья у них на деревья похожи». Тимул спокойно и невозмутимо сообщал, что все системы работают в штатном режиме, никаких неприятностей не предвидится.

Никто этого не говорил, но в воздухе буквально висело пренебрежительное «перестраховщики» в наш адрес.

Мы же с Кваргом расслабляться не спешили, и в благосклонность чужого мира не верили. Даже, скорее, тревога наша и нехорошие предчувствия росли; правда, вслух мы это не высказывали, но порой обменивались настороженными взглядами. Мужчина ко всему прочему напряжённо хмурился и явно с трудом сдерживался от команды «сваливать отсюда, пока целы».

— С юга гроза надвигается, — впервые разнообразила свою сугубо информативную речь посторонним наблюдением Ри. — Мне кажется, надо потихоньку сворачиваться.

— И ты туда же? — не выдержав, недовольно фыркнула Пи. — Вижу я эту вашу грозу, далеко до неё. Подумаешь, дождик…

— Ридья права, — раздражённо начал Кварг. — Нам…

— Шлюпка! — вдруг оборвал его резкий возглас Кверра. Мы стремительно обернулись на месте; только затем, чтобы увидеть воочию, как наш транспорт с тихим «бульк!» исчезает в недрах скалы.

Более того, то, что было пару минут назад недвижимым гранитным монолитом, вскипело какой-то аморфной буро-коричневой массой. Масса эта растекалась по побережью, пляжу и довольно быстро ползла в нашу сторону.

— В лес! — рявкнула Ри, но мы и без её команды уже бегом припустили в ту сторону. Просто потому, что больше бежать было некуда.

Растительность здесь была довольно необычная, но в целом вполне походила на знакомые образцы. Разве что оттенки были побогаче, не только привычные и распространённые на Сестре и Брате синий и бурый. Под ногами колыхались под ветром нежно-розовые стебельки травы с чёрными соцветиями (или чем-то похожим), а близкий уже лес пестрел всеми оттенками красного, жёлтого и зелёного.

— Всё, стоп, оно к лесу не поползло, — скомандовала Ридья, когда мы уже прилично удалились от кромки леса.

— И что это было? — задал сакраментальный вопрос Кварг. И надо было быть глухим, чтобы не заметить сквозящего в его голосе ехидства.

— А духи его знают, — раздражённым голосом буркнула Пи.

— Птичка хочет сказать, что понятия не имеет, что это было, и как его существование вообще возможно, но она будет продолжать наблюдение, — более развёрнуто ответил Кверр. — Даже когда оно начало шевелиться, оно оставалось монолитным куском камня. Оп-па! А у вас гости.

— Где? — хором рявкнули мы, мгновенно занимая круговую оборону спина к спине.

— Сейчас, попытаюсь определить, — быстро затараторил он. — Я их не вижу в оптическом диапазоне и в тепловом, но ультрафиолет они не пропускают. Пи! А, всё, вижу, спасибо. Присутствует излучение, характерное для человеческого мозга; я, собственно, по нему и заметил. Окружают вас редким кольцом диаметром метров в пятьдесят, восемнадцать существ, по очертаниям — вполне гуманоидных. Кварг, на три часа от тебя от компании отделился один и движется в вашу сторону. Движется медленно и спокойно. Десять метров… восемь… пять…

Было жутковато пялиться в пустоту и точно знать, что к тебе движется что-то живое и, возможно, опасное. Но стрелять мы не спешили: глупо стрелять в кого-то, если рядом с ним есть ещё полтора десятка таких же невидимых и непонятных существ. Кроме того, пока никто из них не пытался напасть, что тоже не могло не радовать.

Когда до невидимки оставалось около двух метров (по данным Кверра), он вдруг решил перестать прятаться. Перед нами будто из воздуха возник… человек.

Ну, или, по крайней мере, что-то весьма на человека похожее. Очень невысокий, где-то мне по плечо, мужчина с зеленоватой кожей, серо-зелёными волосами и густой бородой. Вся эта растительность перемежалась косичками, какими-то верёвочками, камешками, пёрышками и чем-то ещё более непонятным. Одет он был в узкие потёртые штаны бурого цвета и такую же безрукавку, щеголяя при этом босыми ногами. В руках загадочный абориген держал вроде бы копьё, но какое-то странное, похожее на подарок дикарям от современного человека. То есть, оно как будто было изготовлено не кустарным способом на коленке, как вся одежда аборигена, а на высокоточном современном оборудовании с микрометрической точностью.

Палкой своей тыкать, однако, он не спешил. Просто стоял, опираясь на неё, и внимательно нас рассматривал; без откровенной агрессии, со спокойным любопытством. Как патрульный на военной базе, задержавший вместо шпиона нерадивого грибника, случайно просочившегося на охраняемую территорию.

В конце концов абориген разразился серией рычаще-шипящих звуков. Где-то под шлемом тихонько мелодично тренькнуло, и из переговорного устройства, — о, чудо! — зазвучал синхронный перевод. Немного кривой, но вроде бы вполне ясный.

— Звёздные люди падать случайно? Звёздные люди заблудиться?

— Наш корабль утонул в камне, — хмыкнув, ответил Кварг, и умница-переводчик что-то прочирикал на незнакомом языке. В ответ незнакомец разразился длинной-предлинной речью, на протяжении которой переводчик молчал. А потом коротко и неуверенно булькнул:

— Где?

М-да. Перехвалила.

— Там, — плавным движением мужчина повёл рукой в ту сторону, откуда мы пришли. — Возле большой воды.

— Звёздные люди уходить домой сейчас.

— Не уходить, — захихикал в динамиках Кверр. — Там гроза уже очень близко, мы за вами сейчас не полетим.

Внутренние переговоры, к счастью, на внешние динамики не выводились, поэтому комментарий остался за кадром.

— Погода портится, гроза. Мы идти домой когда гроза кончаться, — сообщил Кварг.

— Звёздные люди два? — о чём-то немного подумав, спросил абориген.

— Два, — не стал спорить капитан.

— Два вместе? — уточнил бородач с несколько озадаченным видом.

— Вместе, — покладисто согласился Кварг.

— Два вместе один? — снова уточнил абориген. Причём даже механический голос переводчика последнее слово выделил интонацией; видимо, оно значило что-то важное.

— Не понимаю, — пару секунд подумав, решил не рисковать и не соглашаться на непонятные вопросы мой спутник.

— Летать два один? — тоже подумав, переспросил местный.

— На звёздах другие ждать. Другие забрать нас, когда кончится гроза, — неуверенно пояснил Кварг. Бородатый поморщился и качнул головой.

— Два вместе один?

— Слушай, может, он имеет в виду, что вы двое на одном корабле прилетели? Может, к ним просто уже кто-нибудь падал на одноместной шлюпке? — неуверенно предположила Ри.

— А, может, он буквально спрашивает? — возразила Пи. — Мол, что эти двое — один человек? Откуда мы знаем, как они тут живут и кто они вообще такие. Но лучше соглашайтесь.

— Солидарен. Даже если он вас в сожительстве обвинил, вряд ли согласие грозит большими неприятностями, чем отказ, — подал голос до сих пор молчавший Тимул.

— Пожалуй, — тихо хмыкнул Кварг. — Да, — обратился он к аборигену. — Мы — один.

Почему-то при этих словах незнакомец ощутимо подобрел. То есть, внешне это никак не выразилось, просто поза стала несколько более свободной; но изменение настроения я буквально почувствовала кожей.

Пока мы разговаривали, неоднократно помянутая уже гроза, похоже, подкралась к нам вплотную. Потому что наполненный шелестом и шумом лесной воздух вдруг разорвал пронзительный грохот, заставивший нас всех вздрогнуть и тревожно оглядеться.

— Огонь-вода рядом, — сообщил абориген. — Вы идти за мной, глубоко прятаться. Огонь-вода грозный лето, ветер лес ломать и жечь.

Мы, переглянувшись, без разговоров согласились. Надо думать, если местные тут живут давно, они имеют точное представление о грозах и знают, где от них лучше прятаться.

— Глюмова слизь, вот это светопреставление, — рассеяно хмыкнула Пи. — Вы там проводника своего поторопите, тут такое идёт!

— А подробнее? — недовольно уточнил Кварг. — Это же был «просто дождик»?

— Ураган с сильным ветром. Там воздух настолько электричеством напитан, что у меня аппаратуру замыкает, а она, между прочим, по всем описаниям электроустойчивая, — пояснила Птера, игнорируя сарказм капитана.

— Кстати, остальные идут с вами, развёрнутой цепью по лесу. Контролируют, надо думать, — вспомнил о возложенных на него обязанностях и Кверр. — Несколько только отсеялись, а остальные так и идут.

— Может, вам не стоит туда соваться? — осторожно предложила Ри.

— Нам вообще на планету соваться не стоило, — ехидно парировал Кварг. — А сейчас выбор небольшой, либо пережидать шторм в лесу, либо пойти с ними. Раз уж совершать глупости, то все подряд. Я, может, только начал получать удовольствие от процесса, — фыркнул он.

— Ага, а мы тут сидим и завидуем! — возмутилась Пи.

— Вы смотрите уникальное кино в реальном времени с возможностью удалённого воздействия на реальность, — утешила её я. — Не знаю, что там начал получать Кварг, а мне это всё не нравится. Странные какие-то ребята. Вроде дикари дикарями, а вы их копья видели? К тому же, «людей со звёзд» они явно неплохо знают, и относятся к нам как сельские жители к городским туристам: со снисходительным раздражением. То есть, мы тут наверняка не первые. А вот откуда взялись наши предшественники — это большой вопрос. А самый важный вопрос, это…

— Что с ними стало, — поддержал меня Тимул. — Все ли они спокойно улетели домой, или кого-то прикопали тут.

— Или не прикопали, а съели, — хмыкнула Ри. — Вы там лучше по сторонам внимательней смотрите; Ярь, осторожно, там яма какая-то подозрительная, ты лучше за Каром след в след иди. А эти ребята вроде и человеки, но кто знает, что у них в генном коде зарыто. Волосок у кого-нибудь оторвите потом на анализ, интересно же.

Тем временем мы как раз подошли к… видимо, убежищу. Выглядело это как сравнительно широкая нора у корней одного из деревьев.

— Я, ты, ты, — бородатый проводник сначала ткнул пальцем в себя, потом в нору, потом в меня, опять в нору, и потом уже на Кварга. Мы только кивнули; мол, очерёдность понятна, поползли потихоньку.

Правда, насчёт «поползли» я погорячилась. Абориген шёл, лишь чуть-чуть втянув голову в плечи, мне приходилось здорово сутулиться, но, в общем, тоже довольно комфортно. Хуже всего приходилось Кваргу, но тот стоически и молча терпел.

Между нами затесалась пара исследовательских зондов, направленных предусмотрительной Птерой. По счастью, они были крошечные, с ладонь размером, и тщательно замаскированные. Не настолько тщательно, как аборигены-невидимки, но тоже весьма неплохо, и местные не обратили на них внимания. Или — просто не обратили внимания, независимо от маскировки.

Недлинный лаз, ощутимо ведущий под уклон, вышел в небольшую круглую пещеру с точно такими же земляными стенами и свисающими с потолка корнями. У нас с Кваргом в шлемах присутствовали приборы ночного видения, а вот как ориентировался в окружающей темноте бородатый, было неясно.

— Половина половина, половина половина, — глубокомысленно изрёк он, остановившись на площадке.

— Чего? — озадаченно переспросил Кварг. Абориген терпеливо повторил то же самое. Не встретив на наших лицах ни толики понимания, перешёл на уже неплохо зарекомендовавший себя язык жестов.

— Половина — половина, — и кончик копья попеременно указал на меня и какой-то лаз сбоку. — Половина — половина, — повторил он тот же жест в адрес моего спутника и другого лаза, ровно напротив моего.

— Мальчики налево, девочки направо, — захихикала Пи.

В этот момент из того лаза, в который следовало идти мне, вынырнула ещё одна человеческая фигурка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся женской. Новое действующее лицо было под стать своему сородичу: совсем уж крошечного роста, на голову ниже не самого высокого бородача, изящная, с такими же длинными волосами и в похожей одежде. А подробно её рассмотреть не позволяли приборы, не рассчитаны они на такое.

Несколько секунд аборигены о чём-то экспрессивно разговаривали (или не экспрессивно, а просто очень быстро), после чего женщина хорошо понятным жестом всплеснула руками, выражая раздражение. Потом, опять же обеими руками, отмахнулась от каких-то возражений бородача и, прихватив меня тоненькой ладошкой за запястье, потащила в нору.

Сопротивляться я не стала; в конце концов, местность я запоминала прекрасно, обратный путь нашла бы без труда, а напарник вместе с базой оставался на связи.

Этот ход оказался несколько длиннее предыдущего, да ещё ко всему прочему мы миновали несколько развилок и перекрёстков. В итоге путь привёл нас в очень живописное местечко; это было подземное озеро, окружённое какими-то светящимися лишайниками. Пейзаж был невероятно красивым, будто северное сияние замерло и растеклось по стенам и полу.

— Долгая дорога, в конце — вода, — непререкаемым тоном заявила женщина, показывая ладонью на озеро.

— Я чистая, — попыталась возразить я.

— Надо, — строго сказала она, качнув головой.

Я на несколько секунд замешкалась, задумавшись. А потом всё-таки решительно принялась разоблачаться. Правда, не до конца; расставаться с разгрузкой я была категорически не согласна.

— Снять, — очень удивлённо глядя на меня, моя проводница указала пальцем на плотные эластичные ремни.

— Нет. Если снять, умирать долго и больно, — пояснила я, закрепляя возле уха блестящий плоский диск переводчика. Собеседница в совершеннейшем недоумении нахмурилась.

— Амулеты?

— Да, — не стала спорить я. Похоже, такое объяснение её устроило, и, стянув одежду, хозяйка первая подала пример и полезла в воду, оказавшуюся очень тёплой.

— Ты и тот — один? — спросила она, отодвинувшись к краю довольно мелкой, мне по пояс, купели, и натирая кожу лежащей прямо здесь грязью. Экспресс-анализатор, выглядевший как широкий браслет на моём запястье, сначала подтвердил безопасность воды, а потом дал добро на обтирание.

К этому вопросу я уже была готова, поэтому спокойно ответила:

— Да, один.

— Хорошо, — благосклонно кивнула она, явно довольно ответом.

— Почему? — уточнила я.

— Правильно, — собеседница пожала плечами.

— Почему неправильно, если я и он — не один?

Она нахмурилась и задумалась, видимо, пытаясь сообразить, что я имею в виду.

— Женщина со звёзд — плохо, — наконец, резюмировала она. — Если женщина со звёзд один с мужчиной со звёзд — хорошо.

— Почему женщина со звёзд без мужчины со звёзд — плохо? — продолжила допытываться я.

— Давно, — после короткого раздумья, со вздохом изрекла она. Несколько секунд помолчала, после чего всё-таки печально продолжила. — Давно падать женщина со звёзд. Красивая. Мужчины спорить, много умирать, — добавила она ещё печальней. — Долго спорить, потом женщина убивать.

— А мужчина со звёзд без женщины — плохо? — полюбопытствовала я.

— Плохо, — кивнула она. — Наши женщины спорить. Мужчина со звёзд сильный, красивый. Мужчины убивать.

На этом разговор наш затих, и я активировала переговорное устройство ближней связи.

— Кар, приём.

— Всё в порядке? — мгновенно среагировал он. Видимо, тоже когда-то успел его нацепить. Тоже что ли разделся?

— Да, вполне, меня вот купают.

— Да, меня тоже в воду загнали, угрожая копьём, — хмыкнул напарник.

— Слушай, ответ про то, что мы с тобой «один» оказался правильным, — поспешила обрадовать его я и поделиться свежей информацией. — Мы тут немного посплетничали; Тимул угадал. В смысле, это «один» означает что-то вроде замужества. А хорошо это потому, — поспешила продолжить я, не давая возможности вставить ехидный комментарий, — что «люди со звёзд» у них тут пользуются бешеной популярностью. Как мне пояснили, была тут одна девица, из-за которой все передрались, убили кучу народу, а потом в конце концов решили и её убить, чтобы соблазна не было. И с одинокими мужиками что-то подобное происходит.

— М-да, — хмыкнул в ответ Кар. — Забавные традиции, ничего не скажешь. Не отключай связь, пусть лучше разговаривает в фоновом режиме.

— И не собиралась даже, — почти возмутилась я. — Так, меня тут требуют, погоди.

Пока мы разговаривали разговоры, меня попытались лишить защитного костюма и подсунуть вместо него местную жилетку со штанами. Пришлось немного поругаться, но в итоге собственную одежду я отстояла, даже отстояла возможность надеть её обратно. Хотя, кажется, проводница посчитала меня редкостной неряхой.

После мытья мы опять куда-то пошли, и довольно скоро выбрались в ещё одну просторную пещеру. Здесь было довольно людно, я насчитала четырнадцать человек аборигенов, а ещё имелось такое же слабое освещение, как в купальне.

Все сидели на земле на каких-то подушках вокруг дощатого настила, уставленного непонятными плошками. Проводница опять ухватила меня за запястье и, провожаемая любопытными взглядами мужчин, подтащила к монументально возвышающемуся среди аборигенов Кваргу. После чего повелительно ткнула в напарника пальцем и, подавая пример, подсела к соседу капитана. Точнее, устроилась прямо перед ним и чуть боком, между его коленей. Я артачиться не стала; не самая худшая альтернатива расстрелу.

— Двигайся, расширенный мой, — фыркнула я, перешагивая через ногу Кварга и прикидывая, как бы половчее угнездиться.

— Почему расширенный? — озадаченно уточнил он, пододвигаясь.

— Потому что есть такое понятие — суженый. И ты явно не он, — захихикала я, устраиваясь на плоской жёсткой подушке.

Стоило мне произвести данный манёвр, как остальные присутствующие потеряли к нам обоим всякий интерес.

— Смотри-ка, и правда работает, — качнул головой Кварг. — Давай сюда, — он забрал у меня из рук шлем и пристроил рядом со своим, лежавшим у него за спиной и до сих пор мной не замеченным. После чего, глянув на что-то тихонько воркующую между собой парочку рядом, решительно подгрёб меня вместе с подушкой поближе, так что моё плечо упёрлось ему в грудь.

— Вы там не увлекайтесь, — захихикал из динамика Кверр. К несчастью, прибор связи с кораблём находился не в шлеме, а в его основании, внутри защитного костюма.

— Зависть — низкое чувство, — наставительным тоном ответила Пи. — Мы тут, кстати, решили на ночь разделить вахты. Сейчас мы с Кверром вас пасём, потом Ридья с Тимулом сменят. На всякий случай.

— Это вы правильно догадались, — одобрительно хмыкнул Кварг.

— Интересно, спать вас тоже вместе положат? — не унимался младший.

— Малыш, поищи в памяти корабля, там не может не быть порнухи, — устало вздохнул Кар.

— Да ну, так не интересно. Там участники на комментарии не реагируют, — расхохотался он.

— Это, между прочим, психическое отклонение, ты в курсе? — поинтересовалась я. — Вуайеризм называется.

— Скучные вы. Не задорные, — притворно вздохнул Кверр. Мы переглянулись, и Кварг молча пожал плечами; мол, что тебя удивляет!

 

Кварг Арьен

Я нервничал. Причём нервничал — это слабо сказано; я с ходу не мог вспомнить случая, когда мне было настолько же не по себе.

Мне категорически не нравилось происходящее. Именно своей безобидностью, умиротворённостью и благолепием. Мирные аборигены, чистая пригодная к употреблению вода, съедобная (и даже вкусная) пища… Я ждал подвоха, и ничего не мог с собой поделать. Мне не давала покоя навязчивая мысль о неправильности происходящего.

Мы не должны были высаживаться на планету. Мы не должны были идти куда-то с непонятными зелёными аборигенами. Мы не должны были у них купаться и ужинать. Мы, в конце концов, не должны были оставаться на ночлег в этих пещерах.

Если с самого начала всё идёт хорошо, то это очень плохо. Это означает, что дальше ждёт какая-то грандиозная, просто феерическая подстава. Исключения из данного правила порой случались, но крайне редко и по мелочам, и их наличие совсем не успокаивало.

Одно радовало, спать нас с Яроникой действительно уложили вместе. Но радовало это не из-за приятности подобного времяпрепровождения, а сугубо из утилитарных соображений: так было удобнее и драться, и отступать.

То есть, нет, не одно. Ещё несказанно порадовала внезапно проклюнувшаяся сознательность экипажа, догадавшегося непрерывно приглядывать за нами всеми доступными средствами.

Дёргаться было бесполезно; по сведениям свыше, снаружи всё ещё бушевала гроза, и пока даже не планировала идти на убыль, обещая затянуться до утра, а то и дольше. Вот только задремать я физически не мог. Лежал на спине, вглядывался в темноту и нервно прислушивался. Тишину нарушало только мягкое дыхание чутко дремлющей рядом Яры.

Где-то к середине ночи я совершенно извёлся, и тревога моя достигла апогея. От того, чтобы вскочить и прямо сейчас отправиться наружу, и плевать на непогоду, я удерживался только силой воли. Может быть, зря, и надо было довериться собственному жизненному опыту, и сбежать отсюда, пока не поздно…

В какой-то момент в тишину вплёлся лёгкий едва уловимый гул, сопровождающийся такой же еле заметной вибрацией.

— Что это? — очень тихо спросила Яра.

— Видимо, оно самое, — в том же тоне ответил я. Женщина плавно и бесшумно перетекла в сидячее положение, нащупывая в изголовье шлем, и я последовал её примеру. — Предлагаю всё-таки потихоньку выбираться на поверхность, или хотя бы поближе к ней. Ненавижу тупики, а мы сейчас именно в нём.

— Поддерживаю, — шепнула она. — Сваливаем.

— Кверр, ты тут? — обратился я к группе поддержки.

— А? Да тут мы, тут, — откликнулся он после небольшой паузы. — Что за паника?

— Мы решили понемногу отступать. Что там за периметром?

— Хм. Буря, похоже, потихоньку отползает в сторону, так что через час-другой можно будет…

— Вот глюм! — перебил его тихий возглас Пи. — Смотри!

— Ох… — Кверр поддержал её куда менее цензурным выражением.

— Что там? — раздражённым шёпотом рявкнул я. Мы в это время уже осторожно крались по коридорам.

— Я даже не знаю, что тебе на это ответить, — вздохнула Птера. — Короче, у местных какая-то сходка. Здесь, в глубине, есть большая пещера, заполненная корнями какого-то дерева. И вот эти ребята все сидят в этой пещере, оплетённые этими самыми корнями, причём похоже, что корни в них не то врастают, не то просто втыкаются; некоторым пролезают в естественные отверстия организма… в общем, зрелище мерзопакостное. И вся эта масса монотонно что-то мычит на одной ноте и мелко трясётся, как будто их током бьёт.

— Короче, шевелитесь быстрее, — резюмировал Кверр. — Минут через двадцать нас сменят Ридья и Тимул, а мы с Пи попробуем вас вытащить. Стоять! — вдруг резко скомандовал он. Мы с Ярой послушно замерли в тех позах, в каких находились. — Видишь, корни сверху свисают? Не трогайте их. Очень похожи на те, что в зале. Может, конечно, это просто совпадение, но лучше не рисковать. Так, и шустрее, они, кажется, просыпаются.

Некоторое время мы на полусогнутых скользили в полной тишине. Недолго, не больше пары минут, но по ощущениям прошла бездна времени. Предчувствие беды было почти материальным; оно висело в воздухе, как горький запах близкой грозы.

— Налево, — тихо прозвучал голос младшего в динамиках. — Они выползли из своей норы и, похоже, хотят вас отрезать от знакомого выхода. Но там есть ещё один. Направо! Сейчас, немного осталось. Что за…?

Это было последнее, что я услышал. Точнее, нет, не последнее; последним был шелест вдруг потёкшей куда-то вниз земли. Последнее же, что я успел сделать, — подхватить вскрикнувшую рядом от неожиданности Яру.

А потом совершенно неожиданно навалилась кромешная темнота забытья. Тем более странная, что не было ни ожидаемого удара, ни боли, ни удушья.

 

Кверр Лерье

Вот кто бы мне объяснил, почему старший всегда бывает прав?

Нет, что идея посадить на незнакомую планету корабль и пойти гулять всей толпой была полным бредом, я и сам быстро понял. Думаю, понял бы, даже если бы не высказался старший. И все остальные бы тоже поняли. Это было просто какое-то временное массовое помутнение, что-то вроде «зова приключений». Эйфория от резких и неожиданных перемен в жизни, которой оказалась подвержена даже рассудительно-спокойная Ри и совсем уж далёкий от авантюрности Тим.

Не подействовали чары свободны только на Яру, что меня искренне удивило; уж она-то как раз производила впечатление человека рискового и бесшабашного, чего стоил один этот маршрут на Землю. Ну, и Кварга, да.

Вообще, глядя на него теперь, я всё никак не мог поверить, что это тот самый человек, которого я помнил, особенно по детским впечатлениям. Когда он на меня ругался в мусорном коллекторе, это было знакомо и понятно, тогда он был похож на себя. А сейчас это был какой-то совершенно чужой человек; спокойный, сдержанный, рассудительный. В пору радоваться, что из меня так и не получился Неспящий, а то превратился бы я в такого же правильного, но катастрофически занудного типа. И непонятно, не то старший действительно так изменился с возрастом, не то подобное поведение просто вошло в привычку.

Впрочем, то самое так бесившее меня свойство, — быть всегда правым, — имелось у него столько, сколько я его помнил, и теперь никуда не делось.

Начать хотя бы с потери шлюпки. Кто мог предсказать, что твёрдый надёжный камень вдруг превратится во что-то, здорово напоминающее гигантскую амёбу, и сожрёт корабль? Причём сделает это не сразу, а через пару часов. Последнее удивляло больше всего: чего оно ожидало?

Потом ещё эти зелёные аборигены, и снова Кварг оказался прав; уже хотя бы в том, что взял с собой не меня, а Яронику. Да, пусть в этом случае имело место совпадение, а не личные заслуги старшего, но это всё-таки тенденция. Нам бы двоим пришлось за жизнь сражаться, а семейную пару приняли вполне мирно.

А уж странное состояние сросшихся с каким-то деревом аборигенов и вовсе заставило поминать прозорливость Кара нецензурными словами. Не было это нормально, и хоть немного понятно не было, а было очень противно и даже жутковато. Если поначалу мы были свято уверены, что аборигены — это люди, возможно, такие же потомки колонистов, какими были мы, то после такого зрелища мы окончательно перестали понимать, что они такое есть. В общем, опять Кварг с его паранойей угадал. Духи бы его побрали, умного такого!

А потом духи его действительно побрали. И при виде того, как земля складывается в водоворот и затягивает в собственные недра людей так, как за несколько часов до того камень сожрал шлюпку, я почувствовал… боль? Страх?

На несколько секунд я, да и Птера тоже, впали в ступор. Это было неправдоподобно, невозможно и совершенно неправильно. Кварг, — непрошибаемый, умный, практически неуязвимый и идеальный Кварг, — вдруг на ровном месте исчез в земле, и пол коридора бесшумно сомкнулся над его головой подобно морским водам.

— Стой, Кверр! — я очнулся уже на пороге рубки от того, что на мне, обхватив сбоку поверх локтей, висела Птера. С трудом справившись с порывом просто стряхнуть девчонку и спокойно пойти дальше, — она ведь ничего бы не смогла мне в таком случае противопоставить, — я раздражённо процедил:

— Я должен…

— Да стой же ты, и подумай! — зло окликнула она меня, после чего торопливо заговорила: — Не сейчас! Прямо сейчас мы ничем не можем им помочь, сейчас мы можем только сами угробиться! Если они живы, то несколько часов ничего не изменят — у них есть питательные капсулы, и воду они сумеют найти, там её много. А если они попали куда-то, где нет воздуха, мы просто не успеем туда долететь. К тому же, как ты планируешь их искать? Копать в этом месте? Кверр, надо спокойно сесть и подумать, ты же знаешь! Мы и так уже сглупили с этой планетой, зачем давать Кваргу ещё один повод над собой насмехаться? Успокойся и возьми себя в руки!

Я со вздохом поморщился и кивнул, остывая и пытаясь последовать полезному совету. Птичка тысячу раз была права. Ничем я им сейчас помочь не смогу, только сам вляпаюсь по уши.

Почему-то в то, что старший вот так безвестно и глупо погиб, категорически не верилось. Разум подсказывал, что это самый вероятный исход, что шансов выжить у них было ничтожно мало, и чем бы ни было то, что их утащило, оно вряд ли сделало это просто так. Вероятнее всего, их таким образом что-то съело. Что-то, похожее на ту скалу, проглотившую шлюпку.

Но признать поражение с ходу, не попытавшись побороться и что-то выяснить, я был не готов.

— Что случилось? — встревоженно проговорила Ри, входя в рубку. — Кверр? Да на тебе лица нет!

— Кар и Яра влипли в какую-то неприятность. Мы потеряли с ними связь, — ответила Пи, продолжая меня удерживать. Мне подобное положение вещей быстро надоело, так что я, легко высвободив одну руку, уже сам обнял женщину.

Надо было видеть её глаза в этот момент. Кажется, отлавливая меня, она задуматься не успела, а вот сейчас вдруг осознала, в каком положении оказалась.

— Пусти! — разъярённой кошкой прошипела она, выворачиваясь из-под моей руки. — Никогда больше не буду тебя спасать! — пригрозила Птичка.

— Я понимаю, что вам сложно друг от друга отвлечься, но, может, вы всё-таки объясните толком, что произошло? — ехидно уточнил Тимул. Пи вспыхнула до корней волос, причём я так и не смог определить, от смущения она это сделала или от возмущения; с этими рыжими всегда так.

— Они провалились сквозь землю, — мрачно пояснил я. Напоминание о последних событиях быстро избавило меня от желания веселиться. Да и Птера стремительно вернулась к естественному цвету лица.

Мы быстро пересказали новоприбывшим последние события, продемонстрировали записи поведения аборигенов и исчезновения наших.

— Погоди-ка, — вдруг проговорила Ри, пристально вглядывавшаяся в изображение. — Ну-ка, повтори в замедленном режиме, и вот здесь увеличь, — велела она, указывая пальцем на край будущей воронки. — Ага! — удовлетворённо воскликнула она. — Видели?!

— Нет. А что мы должны были увидеть? — за всех ответил Тимул.

— Там же люк! Вот, смотри. Земля раздаётся в стороны, закручивается водоворотом… вот, вот оно; тут же явно дырка, и металл блестит! А запись исчезновения шлюпки у нас есть? Что-то мне подсказывает, это из одной серии события!

Как всё-таки хорошо, что у нас есть глазастая Ри. Я, наверное, в жизни бы не заметил того, на что она указывала. Это даже при замедленном показе было трудно заметить; у меня например получилось, только когда картинка была остановлена, и Ридья просто ткнула пальцем в нужное место. И то я не был до конца уверен в том, что именно вижу.

Но наличие люка вселило определённый оптимизм, даже если его там на самом деле не было, и всё это было плодом нашего воображения и нежелания верить в смерть. Теперь оставалось понять, чем нам может помочь данное открытие, и определиться, с чего именно начинать поиски пропажи.

 

Яроника Верг

Было тяжело дышать. Причём не так, будто вокруг было мало воздуха, а так, как будто меня завалило камнепадом где-нибудь в горах.

Мысль о камнепаде заставила побороть естественный порыв пошевелиться и попытаться для начала сообразить, где я нахожусь и что происходит в окружающем мире. Последнее, что я помнила, это побег, окончившийся очень странно: земля под ногами вдруг перестала держать и водоворотом потащила куда-то вниз. Потом была темнота. Которая сейчас, кстати, никуда не делась.

Проверив мысленно своё состояние, я удовлетворённо отметила целостность организма. Да и тяжесть, как оказалось, лежала не на всём теле, ноги у меня были совершенно свободны. Дальнейший осмотр показал, что за камнепад я приняла своего напарника, возлежавшего сейчас на мне всем своим немаленьким весом.

— Кар? — осторожно позвала я, не торопясь скидывать мужчину. Мало ли, что он мог себе сломать в процессе падения!

Я легонько потеребила его свободной левой рукой за плечо. В ответ на это Кварг вздрогнул, приходя в себя, что-то раздражённо процедил сквозь зубы и приподнялся, явно пытаясь оглядеться.

— И где мы? — мрачно поинтересовался он, осторожно садясь рядом со мной. Тьма была такая, что даже приборы ночного видения не спасали; так что о том, что Кар сел, я догадалась только по изменению направления звука. Я тоже села, с наслаждением вдыхая воздух полной грудью, и на всякий случай нашарила рядом локоть мужчины. Не хватало нам тут ещё потерять друг друга, где бы мы ни были.

— Одно радует, мы живы, — философски вздохнула я. — Ты не помнишь, тут в комплект фонари входят? — свободной рукой обшаривая карманы одежды и гнёзда разгрузки, уточнила я.

— Входят, по-моему, — не слишком уверенно ответил он, судя по всему, тоже занятый поисками. — А, вспомнил. Встроенный, на шлеме; включается на левом запястье, — и по глазам ударил яркий холодный белый свет.

Несколько секунд мы потратили на привыкание к наличию освещения, после чего, проморгавшись, принялись озираться.

Это был коридор. Обычный такой, довольно широкий коридор, и самым удивительным в нём был факт его наличия. Стены, пол и потолок были сделаны из материала, похожего на камень или бетон: серебристо-серый, чуть шероховатый, с тонкими почти белыми прожилками, без стыков и неровностей. Коридор этот тянулся влево и вправо настолько, насколько хватало луча фонаря, и разницы между «право» и «лево» я не видела.

— Ну, что, разделимся? — невозмутимо предложил Кар.

— Ты вот это сейчас серьёзно предложил? — озадаченно уточнила я, борясь с желанием стянуть с Кварга шлем и пощупать его голову на предмет травмы или жара.

— Нет, у а что? Надо быть последовательными. В том числе, в собственном идиотизме, — ехидно продолжил он. — Ладно, пойдём, — он махнул рукой и двинулся по коридору.

— А почему сюда, а не в ту сторону? — полюбопытствовала я.

— А какая разница? — опешил мужчина.

— Вот мне потому и интересно, что разницы никакой, — вздохнула я. — Что это может быть, как ты думаешь?

— Понятия не имею, — с неприязнью в голосе ответил он. — Ну-ка, давай лучше так, — он поймал меня за руку и пояснил. — На случай ещё каких-нибудь проблем.

— Кстати, ты обратил внимание, что там, где мы упали, не было земли? Причём совсем не было; она как будто разошлась, позволяя упасть нам, а потом вся вернулась на место.

— Или там стоял какой-нибудь фильтр, который пропускает только крупные объекты, — отмахнулся от меня Кар. — Я бы предпочёл сначала выбраться, прежде чем строить гипотезы.

— Ну, до этого светлого мига ещё дожить надо, а говорить можно и на ходу, — озадаченно возразила я. Потом, наконец, догадалась о причинах столь странной речи мужчины: — Ты злишься что ли? На кого?

— На ситуацию в целом, — через пару мгновений раздумий отозвался мужчина. — Духи бы побрали этих идиотов, возжелавших совершить экскурсию на незнакомую планету!

— Кар, ты несправедлив к ребятам, — совсем уж растерянно возразила я. — К тому же, идти тебя никто не заставлял, ты вполне мог всех построить и никого никуда не пустить. А если пошёл, значит, самому интересно было. Я не понимаю, на что ты злишься?

— А я не понимаю, почему ты так спокойна! — рыкнул он, резко останавливаясь и оборачиваясь ко мне. — Да сними ты уже этот шлем идиотский, в глаза бьёт! — рявкнул Кварг, сам подавая пример. Я на всякий случай поспешила послушаться; уж очень странно вёл себя мужчина.

— Я спокойна потому, что ничего объективно непоправимого не случилось, — терпеливо пояснила я, не повышая голоса. — Если сюда можно войти, значит, отсюда можно выйти, это, во-первых. Во-вторых, это место явно строили какие-то высокоразвитые существа, а не вросшие в местные цветы дикари, и это тоже повод для радости. В-третьих, мы живы, и нас пока никто даже не пытается убить, так что тем более не о чем волноваться.

В ответ Кварг бешено прорычал длинное заковыристое ругательство, нависая надо мной и явно с большим трудом подавляя желание свернуть мне шею.

Выглядел мужчина странно и жутковато, особенно в рассеянных отсветах фонаря. Лицо искажено и буквально перекошено злобой, ноздри хищно раздуваются, и взгляд такой… мёртвый.

Назвать нормальным подобное поведение привыкшего к спокойной сдержанности Кара я не могла при всём желании. Может, он и правда ударился, может — это и вовсе были не его мысли. Как бы то ни было, поиски причин могли подождать, сначала надо было как-то успокоить и переключить его на конструктивный лад. Ведра воды у меня, к сожалению, при себе не было. Бить его мне и так-то в страшном сне не могло присниться, а в таком состоянии он бы меня точно в ответ убил парой ударов.

Решение нашлось спонтанно, и было оно не сказать чтобы оригинальным, но зато безобидным и, главное, вполне могло помочь. И совсем даже не потому я о нём подумала, что давно уже очень хотела это сделать! Просто… читала где-то.

Я медленно, чтобы мои движения ни в коем случае нельзя было принять за агрессию, подалась вперёд. Точно так же спокойно и медленно провела ладонью по груди мужчины, игнорируя и пересекающие её ремни разгрузки, и тот факт, что вряд ли сквозь ткань защитного костюма можно это самое прикосновение почувствовать. Мне ведь нужно было просто отвлечь его и не дать заподозрить себя в нападении, так что и этого было вполне достаточно. Хотя почему-то показалось, что моей собственной ладони от этого прикосновения стало горячо. Память тела? Или просто галлюцинации?

Не отвлекаясь на второстепенные рассуждения, я, опираясь на его плечо и прижимаясь всем телом, поднялась на цыпочки, с трудом дотягиваясь до подбородка мужчины. Аккуратно дотронулась губами нежной кожи под челюстью, медленно и осторожно провела языком…

Через пару секунд требуемая реакция всё-таки последовала. С громким тяжёлым стуком упал на пол шлем, и руки мужчины сомкнулись на моём теле; одна обхватила за талию, вторая — крепко стиснула ягодицу, прижимая мои бёдра к его, а губы ответили на поцелуй, — жадно, требовательно, даже почти грубо.

Кхм. Одно могу сказать точно, в прежнее моё с ним знакомство Кварг откровенно халтурил. Во всяком случае, вот так он Ньяру, определённо, не целовал. Может, если бы поцеловал, я бы и задержалась у него подольше, и не спешила бы сыпать снотворное в вино?

Всё, теперь я окончательно верю, что в прежние годы он был феерическим бабником. Целоваться он, бесспорно, умел великолепно; чувствовался огромный опыт. Настолько великолепно, что по телу очень быстро разлилось знакомое приятное тепло возбуждения, а в голову забрела шальная мысль, что, может, это не настолько уж неудачное место для претворения в жизнь моей почти что навязчивой идеи?

Я из собственной бурной биографии с ходу могла выудить только трёх человек, способных вот так же одним-единственным поцелуем полностью снести крышу. Первым был один из преподавателей в учебке, который, собственно, это самое искусство соблазна и преподавал (у Дочерей очень разносторонняя подготовка). Потом ещё была сама Ньяра, помогавшая мне готовиться к заданию. Ну, а имя третьей я попросту не знала; это была такая же высококлассная куртизанка, как сама Ньяра, и с ней вдвоём нам довелось провести бурную ночь в компании одного богатого промышленника.

К счастью, решать проблему несоответствия сиюминутных желаний требованиям здравого смысла мне не пришлось. За меня её решил Кварг, прерывая поцелуй. Я, честно говоря, не смогла сдержать разочарованного вздоха; как было бы всё просто, если бы он сейчас не удержался. Можно было найти себе такое замечательное и убедительное оправдание «это не я!»…

Мужчина тем временем крепко меня обнял, стиснув обеими руками мои плечи.

— Хорошая тактика, — тихо хмыкнул он.

— Теперь-то ты себя нормально контролируешь? — на всякий случай уточнила я.

— Теперь мне совсем другое приходится контролировать, — насмешливо фыркнул Кар. — И я бы не сказал, что это проще. Но зато теперь мне ещё больше хочется отсюда выбраться и выяснить, наконец, чего я лишился в нашу первую встречу по вине твоего снотворного.

— «Наконец»? — иронично хмыкнула я. Да неужели?

— Если честно, я постоянно возвращаюсь мыслями к этому вопросу с того момента, как увидел тебя в двигательном отсеке, — весело отозвался он, выпуская меня из объятий и наклоняясь за шлемом, после чего принялся прилаживать элемент одежды на место. Я, опомнившись, тоже вернула шлем на голову. — Точнее, не совсем тебя, а торчащую из двигателя часть, — и он игриво шлёпнул меня пониже спины.

Я настолько опешила от подобного поступка, что даже не успела никак отреагировать на подобное безобразие. А потом Кварг уже поймал мою руку и потянул меня дальше по коридору, и драться было уже поздно.

— Ты точно сейчас нормально себя чувствуешь? — подозрительно уточнила я. — Твоё нынешнее поведение кажется мне не более естественным, чем недавняя злость.

— Не знаю, — через несколько секунд молчаливой задумчивости откликнулся он. — Злость тоже не была внушённой. Просто сложно контролировать эмоции. Очень сложно. Для этого надо крепко задуматься и сосредоточиться, а какие-то рефлекторные порывы и вовсе невозможно сдержать. Так что, можно сказать, я именно сейчас веду себя естественно по сравнению с тем, что было прежде. Даже, наверное, слишком естественно.

— Не нравится мне это, — проворчала я. — У меня-то такой проблемы нет. Тебе не могли что-нибудь подмешать?

— Тебе только это не нравится? — язвительно уточнил он. — По-моему, это наименьшая из наших проблем!

— Кхм, — кашлянула я, пытаясь спрятать за этим смех. — Всё относительно.

— То есть, тот факт, что… — начал он всё тем же тоном, потом осёкся. — Извини. Духи поберите, что бы это ни было, оно мне надоело.

— А ты, оказывается, пренеприятный тип! — хихикнула я. — Или это выходит всё, что сдерживалось несколько лет?

— А я откуда знаю?! — буркнул мучжина. — Духи! — процедил он. — Давай лучше молчать.

— Угу, — согласилась я, все силы направляя на то, чтобы не захихикать и взять себя в руки. Если у Кварга на поверхность вылезло раздражение и злость, то мне невероятно хотелось смеяться. Смешным казалось решительно всё, начиная с фонаря на макушке шлема и заканчивая поведением Кара. Тоже, мягко говоря, странная реакция…

В тишине мы шли довольно долго. Коридор тянулся и тянулся, серый и однообразный, прямой как лазерный луч. Мысль о том, что мы движемся по кругу, забредала мне в голову не раз и не два, и от этого мне тоже было смешно. Что, однако, не мешало мне порой проверять нашу траекторию по приборам и убеждаться, что мы действительно идём строго по прямой.

Путешествие закончилось также внезапно, как и началось. Только что мы шли, и лучи фонарей выхватывали впереди всё тот же бесконечный тёмный коридор, и вдруг — ап! — мы стоим едва не посередине залитой солнечным светом комнаты.

Оружие оказалось в руках прежде, чем мы успели оглядеться. Да и оглядывались мы уже стоя спина к спине; и то, что мы вокруг видели, вызывало желание попытаться протереть глаза и ущипнуть себя.

Стены довольно небольшой квадратной комнаты были сделаны из того же материала, что и коридор. В окна, — а их было много, и располагались они по всему периметру комнаты, — лился яркий солнечный свет, но ничего рассмотреть через них не получалось: свет слепил.

Коридора за нашими спинами больше не было. Да в комнате вообще ничего, кроме окон, не было, — ни дверей, ни лестниц, ни люков. В общем, никакого входа, равно как и выхода.

Единственное, что в комнате было, это мы, табуретка посередине и на этой табуретке… девочка. Причём я готова была поклясться, что буквально секунду назад её там не было.

Девочка была похожа на человека даже больше, чем местные аборигены. В серебристом комбинезоне, с собранными в две косички тёмными волосами, серьёзными серыми глазами; ей в лучшем случае было лет десять. Ссутулившись, она сидела на табуретке, обхватив сиденье ладонями, и исподлобья смотрела на нас.

Я на какое-то мгновение почувствовала себя редкой дурой, — стою с оружием наготове перед ребёнком, — но желания изменить позу не возникло. В последнюю очередь я бы подумала, что то, что выглядит человеческим ребёнком, им и является на самом деле.

— И что мне с вами делать? — тихо, с философскими нотками поинтересовалась, наконец, девочка. Что характерно, поинтересовалась на нашем языке без малейшего акцента. Вопрос был явно риторический, и я предпочла промолчать.

— Кто ты? — напряжённо уточнил менее сдержанный в настоящее время Кар. Девочка в ответ недовольно скривилась, тряхнув головой, и ещё несколько секунд молча сверлила нас взглядом.

— Ладно, садитесь, поговорим, — устало вздохнув, она махнула рукой. И рядом с нами появились две табуретки, такие же, как у неё. — Да садитесь, садитесь, в кого вы тут стрелять собрались? В меня? — она цинично усмехнулась, что жутковато выглядело на миловидном детском личике. — Нет, ну, конечно, можете попробовать, но результат вам не понравится.

Мы замерли, не зная, что предпринять. Стрелять в существо, обладающее такими возможностями, — плохая идея. Мирно садиться на стульчик, чтобы поговорить, — тоже не весть какой умный поступок.

В итоге решение принял Кар. Не убирая оружия, он осторожно опустился на низкий для его роста стул, — табуретка и мне оказалась низковата, а Кварг всё-таки на голову выше. Я последовала его примеру.

— Ладно, что вы сами предлагаете? — уточнила девочка.

— У нас недостаточно информации, чтобы что-то предлагать, — хмыкнул Кварг. — Кто ты? Где мы? Как мы сюда попали? Что это был за коридор, и что это, опять-таки, за место?

— Коридор, — со вздохом пробормотала девочка, почему-то уцепившись именно за этот вопрос. — Мне надо было подумать. Но я так ничего и не придумала, поэтому решила с вами поговорить. Где вы — тем более неважно. Можете считать, что этого места вообще нет: я его именно для разговора сделала. А ваша судьба… Мне надоело, что вы постоянно падаете мне на голову! — раздражённо фыркнула она. — Один за одним. Не успела с одной кучей разобраться, одиночки посыпались. Что вы за существа такие, люди? Что вам на своей планете не сидится?! — девочка покачала головой.

— Мы здесь вообще-то случайно, — неуверенно подала голос я. — И если вы нас отпустите, мы сразу же улетим. Мы в этом месте остановились исключительно по необходимости.

— А ко мне зачем полезли? — неприязненно уточнила она.

— По дурости, — фыркнул Кар. — Причём не нашей, а тех, кто на орбите остался. И если мы отсюда не улетим, они скоро тоже упадут тебе на голову.

— А если вы улетите, то расскажете своим, и мне придётся ещё пачку ваших сородичей как-то усваивать, — махнула рукой девочка. — Я поэтому и в задумчивости.

— А если мы пообещаем никому не говорить о твоей планете? Мы вообще путешественники, у нас… сородичей больше нет, которым мы могли бы о чём-то рассказать, — предложила я.

— Верить людям? — она наморщила нос. — Плохая идея.

— Ну, вы, наверное, можете заставить нас забыть о происшедшем тут. И вообще о существовании этой планеты.

— Если бы всё было так просто! — буркнула она. — Не могу. Слишком сложно, я так до конца в вашем мозге и не разобралась.

— Значит, нас проще всего убить? — иронично уточнил Кварг.

— Не проще, — огрызнулась она. — Вот за это я вас, людей, и не люблю: самое простое решение проблемы в вашем понимании — уничтожить её. Что-то непонятно — уничтожить, что-то мешает — уничтожить. Нормальные существа приспосабливаются, а вам лишь бы уничтожать! — заключила она раздражённо, и замолчала.

— И всё-таки, кто вы? — через несколько секунд я рискнула нарушить тишину, потому что собеседница наша плотно погрузилась в задумчивость.

— Я? — озадаченно переспросила она. — Я… естественное население этого мира, — осторожно подбирая слова, не слишком уверенно заключила девочка. — Кажется, у вас это называется так.

— А почему вы выглядите… вот так? Вы ведь не человек?

— А как мне ещё с вами разговаривать? — недовольно хмыкнула она. — В вашем понимании у меня облика нет, а вы по-другому общаться не умеете, кроме как словами. Мои-то человеки уже с горем пополам научились, ещё через пару десятков поколений я их окончательно адаптирую, а с вами, пришлыми, тяжело. В вашем представлении я выгляжу… как планета, наверное.

— То есть, вы — разумный мир?! — я даже подалась вперёд от восторга. — С ума сойти! Я в книжках такое встречала, но чтобы это действительно было возможно?!

— Да вы, люди, разум ни в чём не заметите, пока он сам с вами не заговорит на понятном вам языке, — отмахнулась девочка. — Все миры, на которых есть что-то живое, разумны. И те, на которых жизни нет, кстати, тоже. Просто кому-то хватает сил и воли жить так и не опускаться до создания мелких разумных, а кому-то нет. Я, можно сказать, один из выдающихся в этом вопросе миров, я вас ассимилировать научилась. Опытом пробовала поделиться, но никому это не интересно.

— А вы между собой тоже умеете общаться? — машинально уточнила я.

— Конечно, — она пожала плечами. — С вами сложнее общаться, чем со всеми остальными. Вы… недоразвитые, — неприязненно поёжилась она.

— С остальными? А их много? — окончательно растерялась я.

— Много, много, — опять отмахнулась девочка. — Ладно, я решила. Проваливайте, отпускаю. Лучше так, чем убивать. Расскажете вы кому-то что-то, нет, от этого всё равно ничего не изменится. Рано или поздно опять прилетят сюда ваши сородичи, будут пытаться копать, искать… Так что я решила, да. Буду с вами вступать в контакт, так это, кажется, называется. Вряд ли с вами иначе получится, — и она опять махнула рукой.

Потолок над нашими головами в ответ на эти слова исчез, открывая голубое небо, а пол исторг из себя… нашу шлюпку.

— А зачем тебе шлюпка понадобилась? — озадаченно уточнила я.

— Чтобы была возможность подумать, — ответила она. — И гроза для той же цели. Всё, идите, а то я передумаю.

— А последний вопрос можно? — осторожно уточнила я, когда Кар уже открыл шлюпку и замер возле шлюза, глядя на меня с недовольным видом.

— Если только последний, — вздохнула девочка.

— Кар себя странно ведёт с момента попадания в коридор. Да и я тоже. Это ваше воздействие? И… Надолго это?

— А, да, — будто опомнившись, встрепенулась она. — Забыла предупредить. Это непреднамеренное воздействие, но — да, моё, потому что фальшь не люблю. Насчёт пройдёт или нет — не знаю. Но вы там поосторожнее, а то у моих человеков порой… накладки случались, — вздохнула она.

— Какого рода?

— Разного, — насмешливо улыбнулась она. И исчезла. А я почти бегом направилась к шлюпке: а ну как ещё что-нибудь исчезнет? Шлюпка, например.

 

Кварг Арьен

Духи бы побрали эту планету!

Это была главная мысль всей высадки, начиная с собственно самой её идеи. Дальше тоже всё пошло кувырком: шлюпка, аборигены эти… И вот теперь, апогеем, этот странный разговор с этим странным существом, по какой-то непонятной причине принявший облик человеческого ребёнка.

Но сильнее всего, как это ни парадоксально, меня раздражало моё собственное поведение и состояние. Это было совершенно отвратительное ощущение, которое сложно передать словами. Умом я понимал, что веду себя совершенно неадекватно, но ничего не мог с этим поделать. Бессилие, окончательное и всеобъемлющее. По ощущением это было похоже на состояние, когда пытаешься решить какую-то слишком сложную задачу, и чувствуешь, что тебе чисто физически не хватает сил и способностей.

Оставалось только надеяться, что это мерзкое состояние пройдёт.

— Ты связь не проверял? А то у меня не работает, — пожаловалась Яра, стаскивая шлем и устраиваясь на своём месте.

— Проверял, не работает, — ответил я, расстёгивая ворот костюма. Последние несколько часов он невероятно раздражал. Да, честно говоря, вообще всё раздражало; поэтому я решил позволить себе хотя бы такую мелочь.

— Ладно, сейчас с орбиты ещё попробуем. О! Смотри-ка, а радары работают. Ну, уже хорошо, я наш корабль вижу. Сейчас запеленгуем, и минут через сорок будем на месте, — сообщила Яроника. И, что-то там пощёлкав, устроилась у меня на плече поудобней, щекоча шею дыханием.

Мысли с раздражения сразу переключились в другую область, и я не сумел отказать себе в удовольствии приобнять женщину, притягивая к себе поближе. Та же, вместо того, чтобы сделать вид, что ничего не происходит, или опять ответить как-нибудь рефлекторно, подалась вперёд, прижимаясь ко мне всем телом и нежно касаясь губами шеи. Я даже растерялся от неожиданности, а Яра тем временем перебралась к горлу и ключицам, прихватывая кожу губами и осторожно поглаживая языком.

— Ты что делаешь? — уточнил я. — Это хулиганство.

— Ну… а сам не догадываешься? — со смешком отозвалась она. — Лететь не меньше получаса. Впрочем, если ты предпочитаешь спать, не буду тебя отвлекать, — спокойно пожав плечами, она попыталась откатиться в сторону. Так её кто пустил, ага…

Беззастенчиво пользуясь собственным превосходством в массе и физической силе, я подмял хулиганку под себя. Она улыбалась, хитро и соблазнительно; даже если я и думал о неуместности подобного поведения, то при виде этой улыбки все здравые мысли из головы выветрились окончательно и бесповоротно.

А потом… сложно сказать, что на нас нахлынуло. Если пресловутое «воздействие» странного существа, называвшего себя «разумной планетой», и было, то было оно совершенно незначительным на фоне всего прочего. Скорее, свою роль сыграло и нервное напряжение последних часов, искавшее выход, и располагавшая к интиму обстановка тесной одноместной шлюпки, и прежние впечатления и размышления: Яроника мне с самого начала показалась весьма привлекательной, и глупо отрицать, что думал я о ней в подобном ключе довольно часто.

В общем, это всё неважно. Важно в тот момент было поскорее избавиться от защитного костюма и термика, что было не так-то просто сделать в тесной шлюпке. Жизненно важно было ни на мгновение не отрываться от жадных пьянящих губ. Добраться руками до нежной кожи, сжимать в объятьях сильное стройное тело…

Важно было, что я уже много лет подобного не чувствовал. Да, женщины доставляли удовольствие, и отказываться от него я никогда не собирался. Но так, чтобы с одной конкретной женщиной забыть обо всём, — об окружающем мире, о месте и времени, о прошлом и будущем, — звать её по имени и пить своё имя с её губ, совершенно шалея от этого… Пожалуй, ничего подобного со мной не случалось лет этак двадцать.

Когда она со стоном выгнулась подо мной, до боли впившись ногтями в плечи и обхватив ногами мои бёдра, я почти в тот же момент догнал её на вершине наслаждения, и почувствовал себя… заново родившимся? Мальчишкой, впервые познавшим женщину? Сложно сказать. Но так хорошо мне не было очень давно. Или и вовсе никогда?

Через несколько мгновений, забывшись, я рывком приподнялся, намереваясь переместиться набок, чтобы не лежать на женщине всем весом, и… с размаху приложился головой о какой-то элемент конструкции. Душевно так, до искр в глазах, и с шипением упал обратно, одной рукой хватаясь за пострадавший затылок.

— Ты чего? — переполошилась Яра, отползая чуть в сторону и заботливо пытаясь отстранить мою руку и оценить ущерб. А я даже ответить не мог; меня душил смех. Опрокинувшись на спину, я сгрёб женщину в охапку, роняя её на себя сверху, и всё-таки расхохотался. Немного истерично, но зато от души.

Смеялись мы долго, и уже вместе. Потом ещё несколько секунд лежали, потихоньку приходя в себя.

— Знаешь, наверное, стоит поблагодарить наших обалдуев за это приключение, — наконец, проговорил я. — Я вот так сходу не могу вспомнить, когда ещё мне было также легко и хорошо.

— Надо чаще бить тебя по голове? — захихикала Яроника.

— Угу. И скидывать на неизвестные планеты в компании одной белобрысой язвы, — не стал возражать я, задумчиво поглаживая кончиками пальцев её спину.

Приподнявшись на локте, Яра некоторое время разглядывала меня своими потрясающе яркими глазами, — сосредоточенно, внимательно. Потом медленно и щекотно провела кончиком пальца по скуле, по губам, по подбородку вниз.

— Ты чего? — наконец, не вытерпев, задал я вопрос. Уж больно пристально она меня разглядывала, не то пытаясь что-то найти, не то — запомнить.

— Любуюсь, — с подкупающей честностью хмыкнула она, слегка пожав плечом.

— Чем? — озадаченно уточнил я.

— Тобой. И контрастом. Мне всегда казалось забавным, какая у выходцев с Брата светлая кожа, и как необычно она смотрится с тёмными волосами. Потом примелькались лица, и я начала удивляться своему отражению в зеркале и своим землякам. А ещё меня всегда поражало, насколько при своей похожести разные существа — мужчина и женщина. Сейчас же смотрю… это так красиво выглядит, контраст и противоположности. Смотри, — она поймала мою руку, переплела наши пальцы и поднесла ближе, к глазам.

Я несколько секунд разглядывал получившуюся конструкцию: смуглая тонкая маленькая ладошка в моей раза в два большей руке.

— Да, наверное, — не слишком уверенно согласился я. — Я, к сожалению, довольно далёкий от эстетизма человек, — посчитал нужным пояснить в ответ на её озадаченный взгляд. — Максимум, что я способен оценить, это красота женщины. Или, вернее, оценить сугубо субъективно, нравится — не нравится. А вот созерцать великолепие пейзажей, или там каплю росы на свежем синем листочке — это, увы, не для меня. Хотя… когда меня вызвал Кверр, там, на Брате, я был очень близок к постижению этого состояния, — хмыкнул я.

— Мужчины, — философски вздохнула Яроника. — Ничего, я тебя научу, — она потянулась ко мне для поцелуя. Я же, воспользовавшись нашими по прежнему сцепленными ладонями, рывком опрокинул женщину на себя, обнимая свободной рукой.

Процессом мы оба увлеклись быстро и всерьёз, и напрочь забыли о том, что запас времени несколько ограничен. Поэтому когда тишину разорвал тревожный сигнал вызова, мы уже почти приступили к повторению пройденного, и были к общению совершенно не готовы. Пару секунд мы на вызов вообще не реагировали, а потом как-то одновременно очнулись и озадаченно уставились друг на друга.

— Духи! Мы же на орбите давно! — выдохнула Яра, судорожно пытаясь нашарить свой термокомбинезон.

Мне хотелось высказаться грубее, но я сдержался. Хороший знак, кстати; наверное, влияние воли планеты кончилось.

— Духи бы вас побрали! — рявкнул динамик связи голосом младшего.

— Не дождётесь, — хмыкнул я в ответ, ожидая, пока Яра оденется, и заодно пытаясь отвлечься от её возни. А отвлечься стоило, причём срочно; она так соблазнительно извивалась совсем рядом, периодически прижимаясь ко мне, что удержаться от решительных действий было невероятно трудно.

— Ты живой?! — выдохнул Кверр, и дальше разразился такой непечатной тирадой, что Яроника замерла, прислушиваясь и явно запоминая некоторые особо цветистые обороты. Я, кстати, тоже почерпнул для себя кое-что новенькое.

— Малыш, где твоё воспитание, так ругаться при дамах? — сумел с иронией вставить я свою реплику в нецензурный монолог младшего. В ответ на это он предсказуемо разразился ещё одной речью, изобилующей цветистыми образами. Потом вдруг осёкся на полуслове, взял себя в руки и мрачно поинтересовался.

— Что у вас со связью?

— Смотря с какой, — хмыкнул я, за что получил тычок в рёбра от уже одетой Яроники и был прихлопнут своим собственным термиком.

— Со всей! — не понял юмора Кверр. — На планете не было, а от неё мы вашу шлюпку ведём очень пристально, и сигнал только что восстановился. Пи предлагала вообще сбить капсулу в профилактических целях. Как вы оттуда вылетели? Что произошло?

— Давай мы сначала до вас доберёмся, а потом всё расскажем? — предложил я, попутно осторожно натягивая комбинезон: затылок настойчиво напоминал, что внутренняя обшивка очень прочая, и совершать резкие движения внутри столь тесного объёма категорически не рекомендуется.

— А кто тебе сказал, что мы вас просто так на борт пустим? — ехидно парировал младший. — Сам тут упрекал в непрофессионализме и безалаберности, вот теперь и болтайся в открытом космосе. Да что там у тебя за шорох такой?!

— Пытаемся втиснуть благоприобретённые щупальца в старые тела, — проворчал я. Нет, по-хорошему, он, конечно, был прав, верить нам не стоило. Но, во-первых, как он собирался проверять истину, а, во-вторых, почему у него разум проклёвывается именно тогда, когда это меньше всего надо?

— А картинка почему не работает? — подозрительно уточнил Кверр.

— А чтобы не спалиться, — огрызнулся я, как раз застёгивая последний магнит на термике и включая изображение. — Ну, доволен?

Яроника, к этому времени уже использовавшая моё предплечье в качестве подушки, даже ручкой помахала.

Младший окинул меня подозрительным взглядом, потом женщину, потом опять перевёл взгляд на меня… и вдруг расплылся в настолько паскудной, довольной и наглой ухмылке, что у меня нестерпимо зачесались кулаки.

— Ладно, шуршите дальше, только быстрее. Мы вас через пару минут подберём, продолжите в более уютной обстановке, — сияя улыбкой во все тридцать два, он оборвал связь.

— И что это было? — риторически уточнил я. А Яра, вновь приподнявшаяся на локте и внимательно меня разглядывавшая, вдруг радостно захихикала, уткнувшись лбом мне в плечо. — Хм?!

— Извини, — с трудом выдохнула она. — Я… увлеклась немного. У тебя теперь на шее такой основательный, яркий и колоритный засос! Ну, и губы тоже выглядят характерно. Подозреваю, у меня тоже, да? — она опять выпрямилась, поднимая на меня смеющийся взгляд.

— Хм! — вынужден был признать я, окинув её лицо критическим взглядом. В общем, да, заподозрить что-то иное сложно: губы характерно припухшие, глаза блестят, на щеках румянец. Потом не удержался и тоже тихо засмеялся. — Духи, до чего же непривычное ощущение.

— М-м?

— Впервые в жизни чувствую себя подростком, пойманным родителями «на горячем». В соответствующем случаю возрасте такого со мной не происходило, и довольно дико ощущать подобное на пятом десятке.

— Ну, у тебя ещё есть время придумать удобоваримое оправдание, а не виновато мямлить, как подросток, — с притворным сочувствием пожала плечами Яра.

— Есть идея получше, — фыркнул я. — Пусть уж действительно застукают, хоть не так обидно будет! — и, уже проверенным способом подмяв женщину под себя, принялся за проведение остатка пути с пользой.

В ангаре нас торжественно, только что не с песнями и плясками, встречал весь небольшой экипаж яхты. Лица были встревоженно-счастливые, и это оказалось очень приятно — видеть, что твоему возвращению рады.

Правда, младший опять показал себя не с лучшей стороны, и попытался невербально высказать мне всё, что обо мне думает, пользуясь эффектом внезапности. Получилось плохо; я перехватил его запястье и легко завернул руку за спину в болевом захвате.

— Ну, с-с… старший, скотина! — проворчал он через пару секунд, когда был выпущен из захвата. — Мы тут с ума чуть не сошли от беспокойства, пока вы там развлекались!

— Развлекались мы, как ты изволил выразиться, уже по дороге, — хмыкнул я. Ощущение неловкости не прошло, но игнорировать его оказалось удивительно просто.

— Что-то не верю я твоей довольной роже, — прищурившись, покачал головой Кверр, хотя губы его неудержимо расползались в улыбке.

— Зависть — низкое чувство, — насмешливо мурлыкнула Яроника, поднырнув под локоть и прильнув к моему боку.

— Всё с вами ясно, — захихикала Пи. — Мы от вас сегодня внятного рассказа добьёмся, или вас стоит для начала запереть в одной каюте суток на двое-трое для окончательного сброса так долго копившегося напряжения?

— Копившегося? — одинаково озадаченно уставились на неё все присутствующие.

— Хм… Вообще, по-моему, с самого начала было очевидно, чем это закончится, нет? — Птера вопросительно вскинула одну бровь. — Или это только я заметила? — уже совсем удивлённо уточнила она, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Заметила что? — за всех спросил Кверр.

— Эх, надо было с кем-то поспорить, что ли, — вздохнула она. — Да что эти двое в итоге переспят, было ясно с первого взгляда. Ну, как бы вам это объяснить? Я же не знала, что все настолько слепые… Взгляды, язык жестов, это же всё очень просто! Яра твоего брата с самого начала глазами пожирала и чуть что не облизывалась, ещё когда в маске своей была. А он на неё с того ремонта двигателя смотрел так, что мне было удивительно, как на ней одежда не дымится. Нет, серьёзно никто этого не заметил что ли?! — удивлённо вытаращилась на нас рыжая.

— Кхм, — глубокомысленно изрёк Тимул. Мы с Яроникой озадаченно переглянулись; похоже, подобного не заметили и мы сами в первую очередь, не то что окружающие.

— Мне кажется, ты передёргиваешь, — наконец, выразила общую мысль Яра. — Нет, ну, конечно, глупо отрицать правду, Кварг мне действительно с первого взгляда показался интересным мужчиной; ещё тогда, в первое наше знакомство. Ну так и Кверр мне тоже поначалу очень понравился, и что теперь?!

— Ай, да что с вас взять, «нравится — не нравится»! Это же всё подсознательное, почувствуйте разницу!

За этим «содержательным» разговором мы успели всей толпой добраться до кают-компании. Все расселись вокруг стола, и как-то так получилось, что Яроника оказалась у меня на коленях. Неожиданно для меня и, похоже, для себя тоже. Правда, менять сложившееся положение вещей мы не стали; глупо было шарахаться друг от друга в разные стороны. Да и нельзя сказать, что это было неприятно, разве что непривычно. Но удивительно естественно, особенно в свете всего сказанного ранее.

— Ладно, я предлагаю этот невероятно интересный вопрос отложить на потом, — иронично предложил Тимул. — Расскажите всё-таки, что случилось после вашего исчезновения? Кверра тут пришлось чуть ли не к креслу привязывать, очень спасать рвался.

— Ну, скажешь тоже, привязывать, — хмыкнул младший. — Так, в первый момент случилось помутнение, но Пи меня быстро урезонила.

Рассказ, который я отдал на откуп Яронике, много времени не занял. А вот обсуждение и споры по теме — да, затянулись. Я в этом, впрочем, не участвовал; мне было, о чём ещё подумать.

Например, о том, о чём все временно забыли, то есть — о цели нашего путешествия. Но мысли эти были чем дальше, тем мрачнее, и думать их совершенно не хотелось. В конце концов, события на безымянной планете в очередной раз доказали, что интуицией меня духи при рождении обделили. Я допускаю, что она сделала стойку на вероятные события, которых удалось счастливо избежать, но больше походило на осечку. В конце концов, то, что мы попытались сбежать из выделенных апартаментов, никакой роли не сыграло.

Ещё навязчиво думалось о Брате, откуда мы так поспешно и внезапно сбежали. Как бы и в чём бы я себя ни убеждал, я всё равно чувствовал себя предателем и изменником родины. Да, я оказался не у дел, и толку в сложившейся ситуации от меня было бы немного, но… присягу-то я давал. И до какого-то момента я действительно во всё это верил. В нужность и правильность методов Неспящих, в мудрость Владыки, в дальновидность Первого.

Вопрос только, в какой момент перестал? Когда именно я осознал, что Первый — это просто старый функционер, боящийся новых решений и неспособный просчитать события, хоть немного выходящие за рамки его представлений о реальности? Понял, что Владыка — просто выживший из ума насквозь больной и не вполне уже живой старик? Обнаружил, что Неспящие — это такие же обыкновенные и разные люди, как и те, кого они контролируют? Сложно сказать. Смешно, но когда прошёл Путь К Трону, я всё ещё в это верил. А вот там, на крыше собственного дома под бомбёжкой — уже нет. Так где на этом отрезке длинной в десять лет потерялись все мои убеждения? Да и, во имя духов, существовали ли они когда-нибудь, эти убеждения, или я в детстве вбил их себе в голову, очарованный героизмом и суровой нужностью профессии Неспящих? Себе вбил, и Кверра с панталыку сбил.

Нет, пожалуй, было бы честнее с моей стороны всё-таки погибнуть до разговора с Кверром. А теперь… Да что теперь! Решение своё я уже принял, можно с чистой совестью забыть про такое понятие, как «честь мундира», потому что мундир этот я благополучно про… э-э-э, ну, пусть будет «потерял». А, точнее, потерял право его носить. Да и вообще за всё это меня бы стоило приговорить к расстрелу.

Говорят, духи никогда не отнимают что-то важное, не давая ничего взамен. Мундир и честь я потерял, и даже застрелиться от осознания этого факта, как и положено офицеру, совсем не тянет, так что с совестью, можно сказать, тоже распроститься. А что приобрёл? Компанию из пяти взрослых детей, летящих на украденном звездолёте в неизвестность. К тем, кто, скорее всего, будет очень не рад нас видеть и кто, с большой долей вероятности, повинен в войне Брата и Сестры. Весёленькая ситуация, м-да. Мало того что я трус и предатель, так ещё планирую просить убежища у врагов. Мог ли ты пасть ниже, Разум Неспящий Кварг Арьен?

На этой «оптимистичной» ноте мои мысли были прерваны Яроникой. Она легонько потрепала меня по плечу, явно не в первый раз обращаясь ко мне по имени.

— Кар, ты чего? — озадаченно уточнила она, когда я сфокусировал на ней осмысленный вопросительный взгляд. — Ты спал что ли с открытыми глазами? — со смешком поинтересовалась она. Но при этом глаза оставались серьёзными и тревожными.

— Нет, — поморщился я. — Задумался просто.

— Крепко, видать, задумался, — захихикала Птера. — О чём таком важном, если не секрет?

— О смысле жизни, конечно, — отмахнулся я. И ведь даже не соврал; а что не поверили, так это их дело.

— А по-моему, всё-таки спал, — продолжила настаивать на своём Яра. — И вообще, предлагаю всем разойтись и отдохнуть как следует. Был очень нервный день, и лично я за те несколько тревожных часов на планете совершенно не смогла отдохнуть, поэтому очень хочу выспаться.

— Ой, так мы тебе и поверили, что ты спать будешь, — под комментарий Кверра засмеялись, переглянувшись, все присутствующие.

— Ну, может, не сразу, — загадочно улыбнувшись, Яроника изящно повела плечом и, поднявшись на ноги, потянула меня за собой.

— А я в общем-то поддерживаю эту идею. Действительно надо выспаться; тем более, других развлечений у нас всё равно в ближайшем будущем не предвидится. Ход на планету же нам заказан, как я понимаю, — предположил Тимул.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулась от него Ридья. А дальше я уже не слышал, потому что мы вышли в коридор.

— Ну, а теперь рассказывай, — закрывая за собой дверь в мою каюту, предложила Яра.

— Рассказывать что? — озадаченно уточнил я.

— О чём ты так напряжённо размышлял, конечно, — она пожала плечами и, плавно покачивая бёдрами, прошествовала к столику с креслами. Эх, её бы на каблуки поставить, и насколько потрясающе будет смотреться!

Тьфу, ну, о чём я думаю, а?

— А тебе зачем? — на всякий случай уточнил я, тоже усаживаясь в кресло.

— Скажем так, улыбка на твоей физиономии на мой вкус выглядит гораздо приятней, чем хмурая сосредоточенность, — она вздохнула. — Ну и, кроме того, может, я чем-нибудь смогу помочь? Коль уж мы все волею духов оказались тесно связаны в таком ограниченном пространстве, мне кажется довольно логичным попытаться поддержать окружающих и помочь им по мере сил.

— И ты решила, что я нуждаюсь в помощи? — съехидничал я, вопросительно вскинув брови.

— Да, — просто пожала плечами она. — Кварг, я знаю этот взгляд. И он мне не нравится. Я даже догадываюсь, что за чувства тебя терзают, но предпочту услышать это от тебя.

— И чем тебе мой взгляд не угодил? — хмыкнул я.

— Он выдаёт очень нехорошие мысли, — поморщилась Яроника и, поднявшись со своего места, пристроилась ко мне на подлокотник, бесцеремонно вторгнувшись в личное пространство и закопавшись пальцами мне в волосы. — Ты готов доверить мне прикрывать твою спину, так почему не доверяешь сейчас?

— Да я не… — начал я, а потом только махнул рукой. — Глупости это всё. И жаловаться я не люблю.

— Я могу тебя как-нибудь подкупить. Например, предложить сделать массаж в обмен на откровения, — ласково промурлыкала она, аккуратно запуская ладошку по шее мне под воротник.

— Вымогательница, — хмыкнул я, обнимая её за бёдра обеими руками и стаскивая себе на колени. — За массаж, пожалуй, я согласен покаяться во всех прегрешениях собственной жизни!

— Тогда мы тут надолго застрянем, — наморщив нос, насмешливо возразила она. — Да и грехи твои мне, честно говоря, не интересны. А вот мрачные мысли я готова выслушать.

— Да там тех мыслей… Хотя уж ты-то должна меня понять. Ты ведь тоже офицер; тебе наш побег разве не кажется самым настоящим дезертирством? Собственно, это единственное, что меня сейчас беспокоит. В остальном, можно сказать, жизнь безоблачна и прекрасна.

— Вот видишь, как я, оказывается, правильно растолковала твой взгляд, — медленно качнула головой она. — Не знаю. Я тоже об этом задумывалась. С одной стороны, да, мы с тобой обязаны были остаться дома, и умереть там. С честью; может, даже геройски, совершив какой-то бессмертный подвиг. Вот только я никак не могу отделаться от мысли, что если бы я вернулась на Сестру, никто бы не поверил в то, что я полностью лояльна Матушке. И были бы бесконечные допросы, а в конце суд и смертная казнь. Я, наверное, трусиха, но я не люблю, когда меня пытают, и не готова была вот так закончить свою жизнь. Ну и, кроме того, мне несколько легче. Сестра никогда не была мне домом, а Землёй я бредила с раннего детства. А что касается тебя… как бы закончилась твоя жизнь?

— Вероятнее всего, под бомбой где-нибудь через час-другой после разговора с Кверром, — хмыкнул я, догадываясь, куда она клонит.

— Ну, вот и считай, что она там закончилась. Что Разум Неспящий Кварг Арьен погиб под бомбёжками, а здесь со мной сейчас сидит кто-то другой. Уже не офицер, уже не Неспящий. Я понимаю, что это вот так сходу трудно принять; для тебя-то стать Неспящим был осознанный выбор, и ты не можешь себе сказать «меня не спрашивали, чего я хочу». Но, в конце концов, ничто не мешает нам сыграть роль разведчиков-диверсантов. Если выяснится, что в войне Брата и Сестры виновата Земля, может быть, будет не поздно вернуться домой с доказательствами и что-то изменить во всём этом? Нам же не обязательно оставаться на Земле, если окажется, что она совсем не похожа на райский край из моей мечты.

— Духи знают, может, и поможет; надо попробовать, — философски вздохнул я. Хотя на душе от этой мысли и впрямь стало легче. Понимаю, что это чистый самообман и отговорки, но… насколько же заманчивые!

— Вот и хорошо. И больше не думай об этом, — строго проговорила она, слегка щёлкнув меня по носу.

— Об этом — о чём? — на всякий случай уточнил я.

— О простейшем выходе, — серьёзно глядя мне в глаза, Яроника поморщилась. — Вы, мужчины, всегда так делаете; гордо ушёл, хлопнув дверью, а последствия пусть расхлёбывают другие. Был у меня знакомый несколько лет назад, тоже офицер. Так вот он проигрался в пух и прах, и не придумал ничего умнее, как из соображений офицерской чести выжечь себе мозги. А то, что у него жена с двумя маленькими детьми осталась расхлёбывать его долги, это уже мелочи.

— Сравнение про жену мне не очень понравилось, — хмыкнул я.

— Ой, какие мы нервные, — рассмеялась она. — Впрочем, если боишься, я могу и уйти.

— Вот ещё, — возмутился я. — Кто-то мне обещал массаж сделать, а теперь — уйти?

— Тогда после массажа.

— Вот после и поговорим! — отмахнулся я. Не знаю, как у неё это получилось, но получилось: настроение моё исправилось и тосковать о загубленной жизни не тянуло.

 

Яроника Верг

После возвращения на ставший родным корабль я в какой-то момент поймала себя на странном поведении. Нет, это нельзя было списать на планетарные приключения, да и ничего по-настоящему пугающего я не обнаружила. Просто нашла в себе необыкновенную липучесть: стоило забыться и задуматься, и я оказывалась в объятьях Кварга, причём инициатива исходила совсем не от него. Это была исключительно моя настоятельная потребность — ощущать его рядом.

Поначалу это открытие здорово меня напугало. Во-первых, просто потому, что прежде со мной ничего подобного не происходило, а, во-вторых, потому что это грозило неопределёнными, и оттого жуткими неприятностями.

Но потом, немного покопавшись в собственных ощущениях, я сумела определить причину подобных действий и успокоиться.

Это было очень непривычно, но безумно приятно: быть рядом с мужчиной. Пусть ненадолго, но по своему выбору, и быть при этом собой. Слышать из его уст своё имя, обнимать его своими руками и не контролировать каждую секунду свои слова, выражение лица и жесты. Это было слишком новое для меня ощущение и состояние, и по старой привычке жить в своей шкуре как можно быстрее, — уж очень редко выдавалась такая возможность, — я старалась не упустить ни мгновения этого необычного бытия.

Последний раз нормальные человеческие отношения с мужчиной у меня были лет пятнадцать назад, ещё во время учёбы, и я почти не помнила тогдашних ощущений. Да и, наверное, не могла в то время оценить их по достоинству. А сейчас я получала удовольствие решительно от всего: от возможности говорить, смеяться, целовать — так, как этого хотелось мне, а не как того требовала цель задания.

В общем, не знаю, чего ожидал от моего предложения массажа Кар, а для меня это была прекрасная возможность удовлетворить лютый созерцательно-тактильный голод, с полным на то правом творя что заблагорассудится.

Но начать всё равно стоило с душа, предложение разделить который явно пришлось мужчине по вкусу. Благо, уж чего-чего, а пространства там хватало для чего угодно; не то что в спасательной шлюпке.

Побросав вещи в очистительную систему, мы спрятались от окружающего мира в небольшой светлой комнатке, пахнущей стерильной свежестью. Ловко увернувшись от объятий Кварга, я оказалась у него за спиной, к которой с удовольствием прижалась.

— Хм? — с отчётливой вопросительной интонацией усмехнулся мужчина, не пытаясь вывернуться из моих рук.

— Массаж же, забыл? — насмешливо уточнила я, медленно скользя ладонями по его груди и животу.

— Ах, вот оно что, — тихо рассмеялся он. — Это теперь так называется?

— Ну, я же не уточняла, какой именно массаж, — засмеялась я в ответ. — Впрочем, если тебе что-то не понравится, скажи, — предупредила я, гладя уже его бока и спину.

— Обязательно, — иронично фыркнул он. И мы замолчали; а зачем отвлекаться на подобные разговорам глупости?

Не знаю, что там с соответствием классическим пропорциям, но на мой вкус Кварг был сложен потрясающе. Широкая сильная спина, красивый разворот плеч с военной выправкой, узкая талия. Наверное, с художественной точки зрения можно было бы придраться к перевитым выступающими жилами рукам или недостаточно прямым ногам, но… духи, какие же это всё были мелочи! И насколько всё это было незначительно по сравнению с ощущением литых мышц под гладкой светлой кожей.

Я не переставала удивляться ещё с нашей первой встречи, как давно уже отошедший от полевой работы офицер умудрялся сохранять настолько великолепную физическую форму. В его фигуре не было ничего лишнего, обычно имеющего тенденцию откладываться на боках и животе любого человека, долгое время ведшего активный образ жизни, а потом существенно ослабившего нагрузку.

В душе мы провозились гораздо дольше, чем планировалось. Я-то надеялась просто помыться, а потом продолжить уже в комфортных объятьях широкой кровати, но мужчина всячески усложнял реализацию этого плана. Нет, он не протестовал и не пытался вырваться; я бы удивилась подобному поведению. Но было очень сложно остаться в рамках пока ещё просто лёгкого разогревающего массажа, когда его объект значительно сильнее массажиста и настроен весьма игриво. Меня то и дело ловили за руки и целовали пальцы, обнимали, прижимали, поглаживали… В общем, когда минут через двадцать я выгнала нас обоих из душа, сама уже была близка к тому, чтобы если не послать свою затею подальше, то отложить на некоторое время — точно.

Когда Кварг всё-таки по моему настоянию вытянулся на кровати на животе, и я уселась на него верхом, в голове немного прояснилось. Правда, совсем слегка и ненадолго, потому что удержаться в рамках просто массажа оказалось выше моих сил. То и дело я, увлёкшись, прижималась к его телу, повторяя путь собственных ладоней губами и языком, порой аккуратно прикусывая зубами.

А через какое-то время мир совершил быстрый умопомрачительный кувырок, и уже я оказалась впечатана лицом в кровать и прижата к ней бедром и рукой явно уставшего от бездействия мужчины. В порядке окончательного лишения меня возможности к сопротивлению, руки мои были заведены над головой и прижаты к кровати второй его ладонью.

— В следующий раз я тебя свяжу, — пригрозила я в простыни, не пытаясь вырываться. Больно надо.

— Ничего не имею против, — ухо обдало тёплое дыхание, и от этого по телу пробежала волна мурашек. — Но — в следующий раз, а сейчас моя очередь развлекаться, — усмехнулся он, с задумчивой неторопливостью проводя ладонью вниз по моей спине. Коленом раздвинув бёдра, — я, впрочем, и не думала сопротивляться, — он прижался ко мне всем телом, а ладонь тем временем скользнула по ягодице и оказалась между моих ног. Я непроизвольно вздрогнула от этого прикосновения, чем вызвала довольный смешок мужчины.

Не знаю, чего он пытался добиться: заставить меня просить пощады, испытать свою или мою выдержку, забыться, или и вовсе ни о чём не думал, а просто делал то, чего хотелось в данный момент. Но в итоге мы оба совершенно растворились в ощущениях, полностью утратив самоконтроль. Кварг остался с до крови расцарапанной спиной и отчётливым отпечатком зубов на плече, я — с характерными синяками на бёдрах и плечах, но… оно того стоило. Сгореть дотла, чтобы возродиться из пепла чем-то лучшим и более совершенным, — вот на что были похожи эти ощущения.

— Надо, наверное, твою спину обработать, — неуверенно предположила я, со смешанными чувствами разглядывая собственные пальцы с запёкшейся уже кровью под ногтями. Шевелиться совершенно не хотелось: слишком удобно было лежать на широкой груди мужчины в его объятьях.

— Заживёт, — пренебрежительно фыркнул он. Потом плавно, с ленцой перекатился на бок, укладывая меня на спину, и, опираясь на локоть, несколько секунд внимательно разглядывал с непонятным выражением лица, медленно поглаживая ладонью по животу. — А ты, оказывается, хищная девочка… Так и не скажешь!

— Не будите во мне зверя, — рассмеялась я в ответ. — Сам виноват, теперь не жалуйся.

— А похоже, что я жалуюсь? — насмешливо поинтересовался он, вскинув брови. Я неопределённо повела плечами. — Наоборот, очень… волнующее открытие, — улыбнувшись, Кар склонился ко мне ближе и поцеловал. На этот раз — вдумчиво, чувственно и неторопливо. И я с готовностью ответила на эту ласку, невесомыми прикосновениями пытаясь загладить нанесённый моими же руками ущерб.

И как до этого нас обоих смёл один и тот же ураган ощущений и желаний, так и сейчас обоим хотелось неспешно прочувствовать всё до конца. Глубоко и мучительно медленно, — каждое движение, каждый поцелуй, каждый вздох. Осознать и ощутить каждую клеточку тела, отдавшись плавным волнам древнейшего танца.

Доверившись сильным рукам, без труда удерживавшим меня на весу, откинувшись спиной на грудь мужчины, крепко держась за его запястья, я чувствовала себя полностью открытой и совершенно беззащитной перед ним, его взглядом и прикосновениями. И почему-то сейчас это было не страшно и не опасно, а, наоборот, правильно и очень приятно. Я покачивалась на волнах наслаждения вверх-вниз, направляемая уверенными руками, и чувствовала в себе способность взлететь. Вот-вот, прямо сейчас стать летучим эфиром и воспарить к потолку лёгким прозрачным облачком.

В общем, нельзя отказать Птере в прозорливости: заснули мы действительно очень нескоро. Не знаю, что ощущал в это время Кварг, но я чувствовала себя умиротворённо и на редкость приятно в его объятьях, окружённая коконом его тепла и наполненная растекающимся по всему телу расслабленным блаженством.

Пробуждение же оказалось куда менее радужным. Очнулась я от ломоты во всём теле и недостатка кислорода, отчего поначалу несколько растерялась. А, определив собственное положение в пространстве, растерялась окончательно. По всему выходило, ничего страшного не случилось, просто я в какой-то момент оказалась лежащей с аккуратно завёрнутыми за спину руками, носом в постель, зафиксированная сверху телом Кара. Последнее было допущением: разглядеть, кто там меня держит, я вот так сходу не могла. Но этот кто-то, определённо, был жив, и он невозмутимо спал.

— Кар, — прогудела я в подушку и поёрзала, насколько позволял захват.

— Что? — мгновенно проснувшись, мужчина вскинулся. И, видимо, тоже сообразил, что что-то не так, потому что руки мои отпустил (это я тоже предположила, потому что они уже успели насмерть затечь в неудобном положении) и перекатил меня на спину. — Ох, духи! — пробормотал он.

— Какого, извиняюсь, глюма? — проворчала я, пытаясь пошевелить руками. Если левая ещё частично слушалась, то правую я не чувствовала от самого плеча.

— Извини, — покаянно вздохнул он, приподнимаясь на локте и помогая мне размять конечность. — Ты, наверное, как-то резко дёрнулась во сне, рефлексы сработали. Духи, я даже не проснулся в процессе! — проворчал он и тихо неразборчиво выругался себе под нос. А я долго обижаться не смогла и захихикала над общей нелепостью ситуации.

— Зато теперь я понимаю, почему ни одна женщина в твоей постели надолго не задерживалась! — с трудом выдохнула я сквозь смех и непроизвольно выступившие на глазах слёзы: восстанавливающееся кровообращение — штука неприятная.

— Во-первых, это ложь и слухи, — пробурчал Кварг, очень недовольный несвоевременной побудкой и явно не расположенный в это время суток к юмору. — Был в моей жизни такой период, но длился он очень недолго, и подобная суета мне быстро надоела. А, во-вторых, вот такое со мной точно первый раз. Может, ты меня сама чем-то спровоцировала? — хмыкнул он, откидываясь на спину и пододвигая меня поближе.

— Ну, конечно. Он мне руки выворачивает, а виновата я. Страшное преступление — без команды повернулась на другой бок!

— Не ворчи, — оборвал меня мужчина, и я от возмущения споткнулась на полуслове. И я ещё не ворчи?! — Как рука? Прошла? Тогда давай спать. Духи, ночь ещё во всю, часа два как уснули.

— Вот только попробуй меня ещё раз так скрутить, — пригрозила я, хотя конкретную кару обещать не стала. Ну его, лучше потом сюрприз будет. Тем более что спать действительно очень хотелось, а разговаривать и думать не хотелось совсем. Так что, устроившись поудобнее и использовав плечо мужчины в качестве подушки, я буквально через несколько секунд провалилась обратно в сон.

Повторное пробуждение оказалось гораздо более спокойным: я нашла себя на боку, уткнувшейся лицом в грудь обнимающего меня Кварга. Дышать было немного душновато, но проснулась я точно не от этого, а просто потому, что выспалась. Памятуя о характерных рефлексах мужчины, я принялась аккуратно выбираться из его охапки.

Не получилось. Мгновение — и я опять лежу носом в постель.

— Кар! — воскликнула я.

— Слушаю тебя, — прозвучал над ухом весёлый голос без малейшего следа сонливости.

— Пусти! Так ты и в прошлый раз не спал?! — поинтересовалась я, получив долгожданную свободу и глядя на него с возмущением.

— Нет, в прошлый раз честно спал, — с улыбкой качнул головой мужчина, лежащий на боку и опирающийся на локоть. — А вот сейчас, каюсь, не удержался.

— Тоже мне, грозный Разум Неспящий! Мальчишка, хуже Кверра, — не удержав серьёзной мины на лице, я толкнула его в плечо и прыснула с кровати в сторону, потому что Кар (от неожиданности, наверное) от моего тычка упал на спину, и я разумно опасалась возмездия. — Чур я первая мыться! — сообщила я, настороженно следя за его действиями. Кварг же между тем, невозмутимо закинув руки за голову, лежал на спине и наблюдал за моим передвижением.

— Да пожалуйста, я всё равно хотел сначала размяться, — он пожал плечами.

— Размя-аться? — заинтересованно протянула я, остановившись на пороге санблока. — А ты это принципиально в одиночестве делаешь, или можно поучаствовать?

— Отчего бы нет, — он плавным текучим движением поднялся с кровати, потягиваясь, и направился к шкафу. Открыл. Закрыл обратно. Опять открыл. И растерянно поинтересовался. — А это что?

Заинтересованная подобной реакцией (труп Владыки у него там, что ли?), я подошла поближе. Поскольку так и не смогла понять, что его так шокировало, осторожно уточнила:

— А что не так?

— Вот это — что? — конкретизировал он и потянул из шкафа что-то красное, после извлечения его из упаковки оказавшееся женским вечерним платьем с глубоким не то декольте, не то вырезом на спине. Критическим взглядом окинув находку и приложив её ко мне, Кварг недовольно скривился. — Не-э, не твой цвет, — и метким броском, скомкав одежду, отправил её в утилизатор.

— Стой, погоди! — я поймала его за руки, сообразив, что мужчина, похоже, решил выкинуть отсюда всё по его мнению лишнее. — Оставь, мало ли, зачем пригодится. Тут, видимо, в каждой каюте стандартный набор, мужская одежда вот здесь, — я потянула его в сторону к соседней дверце.

— Духи бы побрали этих аристократов, — процедил Кар, выуживая из недр шкафа штаны и первую попавшуюся тёмную рубашку. — Лучше бы они оружия столько запасли!

— Не ругайся, тут можно найти что-то удобоваримое, если покопаться, — мирно возразила я, копая в уже известном направлении в надежде выудить оттуда комбинезон, аналогичный оставшемуся в моей каюте. Идея об унификации содержимого шкафов оказалась правильной: искомый предмет одежды обнаружился ровно на том же месте, что и в другой комнате.

— Хм, — не то согласно, не то скептически откликнулся мужчина. Уже натягивая комбинезон, я обернулась и обнаружила его потрошащим ещё какой-то пакет. В этот раз в руки Кварга попалась женская же ночная рубашка, а, точнее, нечто чёрное и эфемерное, что с натягом можно было бы назвать именно так. Хотя нет, я вспомнила: правильно это называлось «неглиже». И, если судить по выражению лица, сейчас Кар был близок к тому, чтобы пересмотреть своё мнение относительно содержимого шкафа. — Хм! — уже с другой интонацией выдал он, с ироничной усмешкой оборачиваясь ко мне и аккуратно придерживая находку за лямочки. Я, не выдержав этого зрелища, расхохоталась и отняла у него кружевную тряпочку. — А вот это должно тебе подойти, — заметил он.

— Обещаю усладить твой взор дивным зрелищем, но не в нём же мне идти тренироваться! — логично возразила я, бросая одёжку на кровать.

— Пожалуй, да. Если ты будешь в этом, тренировки не получится. Можно будет сразу дисквалифицировать меня за неспортивное поведение и засчитать техническое поражение, — рассмеялся он и двинулся к выходу, походя опять легонько шлёпнув меня пониже спины. Я в ответ пихнула его локтем и попыталась ткнуть пальцем под рёбра. Кар не стал меня скручивать, вместо этого уйдя в оборону.

Вот примерно таким порядком, смеясь и шумно толкаясь, мы двинулись к тренировочному залу. И настолько увлеклись, что едва не налетели на стоящего посреди коридора Кверра.

— Ты чего тут стоишь? — озадаченно поинтересовалась я, за что тут же поплатилась и была ловко перехвачена за обе руки. Признавая поражение, даже не попыталась вывернуться. Гораздо сильнее меня в этот момент занимал вид Кверра: тот был бледный и как будто даже напуганный.

— Э-э… Да я так, — невнятно промямлил он, разглядывая нас.

— Что-то случилось? — насторожился уже Кварг, выпуская мои руки и мгновенно становясь серьёзным.

— Нет, ничего. Так, задумался просто, — младший брат рассеянно тряхнул головой и быстро сбежал в том направлении, откуда мы пришли.

— И что это было? — я перевела вопросительный взгляд на старшего. Тот не выглядел встревоженным или озадаченным, на губах мужчины играла привычная ничего не значащая ироничная усмешка, и это вселяло оптимизм.

— Есть у меня одно предположение, — слегка пожал плечами он. — Хватит облака считать, — подавшись вперёд, сообщил он. Я поспешно прикрыла тыл обеими ладонями, но перехитрить Арьена оказалось не так-то просто. Он не стал со мной бороться по пустякам, а просто одним быстрым движением подхватил на плечо и со смехом похлопал ладонью по попе.

Вместо того, чтобы выдираться, я смиренно обвисла. Если опять начинать возню, то такими темпами мы вообще никогда не дойдём до тренировочного зала! А после разминки хотелось бы всё-таки принять душ и, в конце концов, позавтракать.

Есть мне хотелось просто зверски, но в свете моего собственного настроения и неожиданно прорезавшейся шутливой непосредственности Кварга мы имели шанс добраться до еды в лучшем случае к обеду.

 

Кверр Лерье

— Привет, — несколько заторможенно проговорил я, входя в камбуз, в ответ на приветствие находящихся там сестёр.

— Ты только проснулся что ли? — озадаченно нахмурилась Ри, потягивавшая из чашки явно свежесваренный кофе: характерный свеже-пряный запах наполнял всё помещение. Я подсел к столу и на автомате плеснул и себе в кружку из кофейника бодрящего одним своим запахом и видом бирюзового отвара.

— Нет, я сейчас из рубки, — отмахнулся я. Хотя вспомнить, что именно я там делал, я бы не смог; но, наверное, что-то делал. Кажется, копался в центральном компьютере. В чём я был уверен, так это в том, что никаких изменений в него не вносил, а вот дальше имелись варианты. — А кто-нибудь Кварга с утра видел? — осторожно уточнил я.

— Что, он опять пропал? — съехидничала Пи, не отрываясь от чтения. Висящая перед ней над столом голограмма была очень высокого качества и почти не отличалась от настоящей бумажной книги. Вот что значит, яхта укомплектована по высшему разряду!

— Да скорее у меня галлюцинации, — я тряхнул головой и отпил горячего кисло-сладкого напитка. — Ну, или у него что-то с головой, но я больше склоняюсь к первому варианту, — уже спокойней продолжил я.

— Что случилось-то? — не выдержала Ридья, и даже Пи подняла на меня вопросительный взгляд.

— Да, понимаете, я некоторое время назад встретил его в коридоре. И теперь думаю, может, я просто за вычислениями в рубке задремал, и мне всё это приснилось? — я с надеждой уцепился за это простое и безобидное объяснение. — Просто мне показалось, что он впал в детство. Или, вернее, я впал в это самое детство, то есть мне это самое детство приснилось.

— А если человеческими словами? — язвительно уточнила Птера.

— А если человеческими словами, — медленно кивнул я, — он вёл себя…

Но мои слова оборвал грохот, с которым в камбуз ввалилась пара действующих лиц. Точнее, грохот возник уже внутри, когда буквально влетевшая внутрь Яра не глядя отшвырнула назад стул, пытаясь остановить преследователя, а преследователь этот самый стул легко отбил в стену.

И если бы не пресловутый стул с его грохотом, я бы точно поверил, что у меня галлюцинации. Потому что преследователем оказался ярко-синий старший со зверским выражением лица.

Ну, то есть, не целиком синий, а его шевелюра сияла насыщенным ультрамариновым цветом.

— Ты ничего не понимаешь! — прячась за мной, возмущённо сообщила Яра. Кварг тем временем, не говоря ни слова, медленно-медленно двигался вокруг стола стелющимся шагом крадущегося хищника. — Это модный оттенок, называется «молодая листва»! — протараторила она. — Кверр, ну, урезонь своего братца, ему же идёт!

— Идёт, — мягко проворковал старший, не отрывая пристального взгляда от объекта преследования. — Вот и ты иди сюда, я тебе сейчас такое покажу! Тебе тоже пойдёт, неделю сидеть не сможешь, — с ласковой улыбкой пообещал он. Яроника предусмотрительно переместилась вбок, увеличивая расстояние между собой и опасным объектом в лице старшего. Теперь их разделял только стол, без людей. Я хотел, было, предупредить беглянку, что это совершенно недостаточная преграда для способностей старшего, но не успел. Едва уловимое движение, и, оттолкнувшись от подвернувшегося под ногу стула, в прыжке перемахнув стол, Кварг сбил свою добычу с ног. Сплетённый из двух тел клубок прокатился по полу, и я порадовался, что на их пути не было никаких шкафов и других препятствий. Этим двоим ничего не сделается, а мебель жалко…

Через пару мгновений они поднялись на ноги, причём Кар одной рукой держал выкрученные за спину в болевом захвате руки женщины, а второй — аккуратно, и даже почти нежно сжимал её за горло.

— Ну, что ты так всполошился? Она же смоется через пару дней! Во всяком случае, в инструкции было так написано, — с виноватым видом затараторила Яроника.

— Смоется, — согласно мурлыкнул Кварг. — Но кое-кто понесёт наказание за своё хулиганство!

— Какое? — настороженно уточнила Яра.

— Я тебе потом расскажу, — многообещающе ухмыльнулся старший, освободил её руки и, обняв, долго и с видимым удовольствием поцеловал. После чего, разжав руки, лёгким шлепком пониже спины направил отловленную шутницу в сторону синтезатора. — Для начала, например, меня нужно покормить.

— С рук? — ехидно уточнила Яроника, без возражений направляясь к устройству.

— Вообще-то умные люди для таких целей давно ложки-вилки изобрели, — философски хмыкнул Кар. — Впрочем, смотря чем ты будешь меня кормить, а то можно и с рук.

— М-да, — глубокомысленно изрекла самая хладнокровная из присутствующих, Ридья, когда Яра углубилась в настройки прибора, а Кварг потянулся налить себе кофе.

— О-фи-геть! — согласилась с ней Пи, пустым взглядом гипнотизируя голограмму книжки перед собой.

— Яра, признавайся, ты ведьма? — наконец, сумел высказаться и я.

— Та ещё, — насмешливо буркнул себе под нос Кар, оттягивая и внимательно разглядывая прядь собственных волос.

— С чего вдруг? — одновременно с ним озадаченно уточнила «ведьма».

— Ты что с моим братом сделала? — хмыкнул я, окончательно беря себя в руки. Что ни говори, а приятно осознавать, что у тебя не галлюцинации! — Я его таким лет двадцать точно, а то и двадцать пять не видел.

— Намекаешь, что я впадаю в детство? — ехидно уточнил Кварг.

— Если только скачками, и это — первый, — не растерялся я. — Но очень похоже. Со скольки лет начинается группа риска по маразму?

— Судя по тебе — с рождения, — фыркнул старший.

— Ладно, мальчики, не ссорьтесь, — со смехом проговорила Яра, выставляя на стол перед Каром внушительных размеров миску с гордо торчащей из неё вилкой. — Ну, что расселся, двигайся! Ты же просил тебя покормить?

Пока Яроника устраивалась у старшего на коленях, я вдруг понял, что завидую ему чёрной завистью: есть хотелось просто зверски! Опомнившись, пошёл организовывать себе завтрак, а то с этими их сюрпризами можно ноги с голоду протянуть.

Вооружившись тарелкой и «орудием труда», я вернулся к столу. Некоторое время по техническим причинам мне было не до рассуждений: всё внимание было сосредоточено на том, чтобы не откусить, забывшись, кусок вилки. А вот потом, когда первый голод был утолён, можно было уже спокойно оценить и рассмотреть ситуацию. То есть, как — спокойно? Без паники и ощущения, что мир или я потихоньку сходят с ума.

Я наблюдал за старшим, и никак не мог поверить своим глазам. Духи с ней, с синей причёской, хотя и она добавляла неправдоподобности происходящему. Кварг смеялся! Не изображал одну из своих приличествующих ситуации ухмылок, а действительно смеялся, легко и искренне, и я никак не мог поверить своим глазам и ушам. Я в самом деле не видел его таким настолько давно, что уже сомневался в правдивости собственных воспоминаний. Он даже как будто помолодел, и сидел сейчас перед нами не Неспящий без возраста и особых примет, а обыкновенный жизнерадостный мужчина лет тридцати.

Перемена эта, с одной стороны, очень радовала: он вдруг превратился в того самого старшего брата, по которому я давно скучал. Не с момента моего заключения, а значительно дольше, где-то с момента окончания им учебки и принятия присяги. Но, с другой стороны, всё это сильно настораживало: уж очень внезапно и кардинально он переменился. И было совершенно непонятно, не то на него так действует Яроника, не то наконец-то сказалась удалённость от Брата, не то…

Последнее «не то» мне нравилось меньше всего, но оно было самым правдоподобным. Потому что изменился Кар именно после высадки на планету, и я полагал, что события, рассказанные вернувшимися людьми, здорово расходились с реальностью; если это, конечно, были всё ещё те люди.

Непонятно было только, надо ли что-то с этим делать, или нет, и если надо, то что именно? И сходу ответить на этот вопрос я не мог. Делиться с кем-то собственными подозрениями было довольно глупо, вряд ли бы мне кто-то поверил; спрашивать в лоб у самого Кварга — ещё глупее. В итоге я решил для начала некоторое время понаблюдать за его поведением, чтобы исключить хотя бы вероятность подмены. В неё, честно говоря, не верилось даже мне, но проверить стоило.

 

Кварг Арьен

Я никак не мог отделаться от мысли о странности и неправильности происходящего на корабле. С одной стороны, я чувствовал себя невероятно легко и спокойно, во многом благодаря компании Яры, а с другой — присутствовала во всём этом какая-то неприятная мелочь, будившая настойчиво грызущее меня изнутри ощущение подспудной тревоги.

Осознание пришло внезапно, на третий день после возвращения с планеты.

По корабельному времени было около полудня, на Яронику накатил приступ лени и желания понежиться в кровати. Я к подобному сибаритству был не склонен сколько себя помнил, но почему-то вставать тоже не спешил. Мы вяло и с большими паузами разговаривали ни о чём и как будто раздумывали, стоит ли заснуть обратно. Точивший меня изнутри червячок неправильности и беспокойства вдруг шевельнулся особенно сильно, и я наконец-то понял, что смущает меня в распорядке дня на корабле: его, распорядка, полное отсутствие!

Сказать, что это открытие меня удивило, — ничего не сказать. Я слышал, что привычка жить по уставу прочно въедается в организм, но никогда не подозревал, что настолько, и что отсутствие этой упорядоченности будет так сильно действовать на нервы.

Из-за этой привычки я каждый день просыпался ровно в шесть утра и ворочался, пытаясь понять, почему мне не спится. Из-за неё меня невероятно раздражали бесцельные брожения экипажа, да и меня самого, по кораблю. Отсутствие строго определённого времени завтрака, обеда и ужина тоже нервировало, и заставляло периодически чувствовать себя на военном положении.

— Слушай, у меня есть идея! — вдруг рывком приподнялась на локте Яроника, нависая надо мной и сияя нездоровым восторгом в глазах. — Ты чего такой озадаченный?

— Последнюю твою идею я до сих пор от головы отмыть не могу, — съехидничал я. К назначенному «через пару дней» «цвет молодой листвы» из моих волос не то что не вымылся, а даже как будто стал ярче; или просто немного светлее. А ведь я просто доверился этой коварной женщине с её предложением намылить друг друга, и поначалу даже получал удовольствие от процесса. До определённого момента.

Правда, сбрить всё это «великолепие» под корень рука пока не поднималась: я всё ещё надеялся на лучшее. На предложение же Яры «покрасить обратно» ответил однозначно и категорически: не хватало мне обзавестись каким-нибудь ещё более экзотическим цветом! Я хотя бы ничего не имел против синего цвета как такового, а если после перекраски получится какой-нибудь розовый? Или, не дайте духи, вообще жёлтый, который я по субъективным причинам вовсе не выносил?

— Ты мне это до Земли припоминать будешь? — не слишком убедительно изобразила обиду она.

— Если оно продержится до тех пор — однозначно, — злорадно сообщил я.

— Ну тебя, шуток не понимаешь, — хмыкнула женщина, опять устраиваясь у меня на плече. — И ты так и не ответил, о чём столь напряжённо размышлял?

— Да так, глупости, — досадливо поморщившись, отмахнулся я.

— Проходили мы твои глупости, — возразила она, опять нависая, только на этот раз складывая ладони у меня на груди и утверждая на них подбородок. — Давай, рассказывай, что тебя тревожит. Побуду твоим личным психологом.

— Да ничего меня не тревожит, — опять отмахнулся я. Но это выражение лица я уже знал. Ей сейчас действительно было проще ответить, чем пытаться объяснить всю бессмысленность и бесполезность разговора, хотя проблема и правда не стоила затраченного на её обсуждение времени. Впрочем, мы же никуда не торопимся? Нахмурившись и посерьёзнев, я начал отвечать с видом человека, выдающего под пыткой свою самую страшную тайну. — Вернее, тревожит, но это объективно глупости и просто въевшиеся привычки. Меня последнее время волновала какая-то неправильность в окружающем мире, тревожный диссонанс, неестественность, — осторожно проговорил я, тщательно подбирая слова. Яроника подобралась и нахмурилась, видимо, ожидая чего-то совсем уж нехорошего. — И тут вдруг я, наконец сообразил, что именно меня беспокоит, — напряжённым тоном процедил я. Яра подалась вперёд от волнения, я поманил её ближе, вынуждая наклониться к самому моему лицу… и, рывком перекатившись по кровати, рявкнул поставленным командирским голосом совершенно опешившей от такого поворота событий женщине едва ли не в ухо: — Три наряда вне очереди за нарушение распорядка дня! — она дёрнулась от неожиданности и уставилась на меня как на опасного психа. — Ну, что ты на меня так смотришь? — уже нормальным тоном продолжил я, подпирая голову ладонью. — Привык жить по уставу и распорядку, теперь никак не могу отвыкнуть.

— Ах ты… — медленно протянула она, когда до неё, видимо, окончательно дошло, что ничего страшного не случилось. — Ах ты глюмова слизь! — взвыла Яроника, от всей души приложив меня по голове и спине сдёрнутой с кровати подушкой. — Я решила, что опять какие-то проблемы и инопланетные внушения, а ты! Вот тебе, артист несчастный! Я тебе покажу, как меня пугать! — возмущённо шипела она, лупя меня всё той же подушкой куда придётся. А я даже сопротивляться не мог, я смеялся. Даже, скорее, бессовестно ржал. — Я тут паникую, готовлюсь кого-то срочно спасать, а он веселится! Шутки шутит!

— Видела бы ты выражение своего лица! — с трудом выдохнул я между приступами смеха и ударами подушки.

— Тьфу! — раздражённо резюмировала она, отбрасывая орудие возмездия и возмущённо глядя на меня. — И он тут ещё что-то про детский сад говорил! Духи, ну, можно было бы хотя бы потише? — проворчала она, демонстративно прочищая ухо мизинцем.

— Нельзя, тогда бы весь воспитательный эффект пропал, — наставительно заметил я.

— Воспитательный?!

— Я тебе сказал, что это глупости? Сказал. Ты мне верить не стала, за что и поплатилась, — я невозмутимо пожал плечами.

— Ну… ты…

— Я, я. Скажи лучше, что у тебя там за идея такая увлекательная появилась? — решил я перевести тему.

— Ничего я тебе говорить не буду! Буду молчать и обижаться, как настоящая женщина, — пригрозила она. — Нет, ну что за шуточки?!

Извиняться я, разумеется, не собирался, но план поведения «настоящей женщины» мне однозначно не понравился. Пришлось вносить коррективы самым надёжным способом: ловить и целовать до прекращения сопротивления. И я бы не сказал, что подобные «трудности» меня огорчали.

Правда, определённые осложнения всё-таки возникли. Изначально поцелуй просто должен был способствовать примирению, а после него должен был возобновиться разговор, плавно перетекающий в тренировку. Но она так быстро и с такой готовностью ответила, а потом прильнула ко мне всем телом… Я и не заметил, как мы оказались опять лежащими на кровати. Я целовал уже не только и не столько губы, больше сосредоточившись на шее, плечах и груди, опираясь на локоть и свободной рукой неторопливо лаская отзывающееся на каждое моё прикосновение гибкое стройное тело. Потом перекатился на спину, увлекая женщину за собой и радуясь, что на ширине кровати здесь тоже не экономили.

Сейчас я, кажется, даже понимал, о какой красоте и о каких контрастах она говорила тогда в шлюпке. Или это мне только кажется, а на самом деле она имела в виду совсем другое; какая разница? Главное, сейчас я получал огромное удовольствие от одного только взгляда. На то, как аккуратно и естественно смотрится её грудь в моих ладонях, как чувственно изгибается её тело, поднимаясь и опускаясь в сводящем с ума плавном ритме. Как сияют от удовольствия и предвкушения яркие глаза цвета кофе, как пробегает по пересохшим приоткрытым губам розовый язычок, и этот простой естественный жест возбуждает настолько, что с трудом удаётся удерживаться от более активных действий.

Вот от чего я не стал сдерживаться, так это от того, чтобы мазнуть кончиками пальцев по её животу и, спустившись к средоточию её желания, осторожными прикосновениями сильнее разжечь и без того бушующее пламя. И правильно сделал: наблюдать, как она порой замирает, сбиваясь с ритма, содрогаясь от пробегающих по телу волн наслаждения, нервно закусывая губу и тихонько не то всхлипывая, не то постанывая, тоже оказалось безумно приятно.

В общем, что ни говори, а утро удалось на славу. И про пресловутый распорядок дня я благодаря этому напрочь забыл; во всяком случае, пока.

— Так что ты там за идею пыталась выдвинуть? — поинтересовался я (как показала практика, на свою голову), когда мы некоторое время спустя опять лежали в кровати, остывая после утренних развлечений и ленясь шевелиться.

— Я? Когда? — озадаченно уточнила она, но потом, видимо, вспомнила. — А! Да тут пришла в голову ценная мысль, ведь мы совершенно не знаем, что есть у нас на корабле, зато обладаем уймой свободного времени. Так почему бы не провести инвентаризацию?

Я недовольно скривился, не ожидая от процесса с таким названием ничего хорошего. Духи миловали, я сроду никогда не имел дела с материальными ценностями в том аспекте, который подразумевал ответственность за их сохранность. Но один мой давний приятель, подвизавшийся на ниве разработки пучкового и энергетического оружия, а по факту — высококлассный физик, при этом слове всегда мученически закатывал глаза и стенал. Принимая в расчёт неистребимый оптимизм оного приятеля, я на всякий случай всегда старался держаться подальше от этого понятия. О чём ни разу не пожалел.

— Да не строй ты такие рожи, — проворчала Яроника, возмущённо ткнув меня кулаком в плечо. — Случись что, а мы даже не знаем, есть у нас ручное оружие помимо того, что было прихвачено с Брата, или нет. Я уж не говорю о запасах продуктов и прочего барахла. Да и, в любом случае, больше всё равно заняться нечем.

Так на нашем корабле воцарился Хаос Первозданный. То есть, женская половина экипажа, воспринявшая идею Яроники с искренним восторгом и нездоровым азартом, утверждала, что это называется наведением порядка, но им никто не верил. По-моему, начиная с них самих.

Способа избежать участия в этом безумии не нашёл никто. Просто потому, что каких-то важных дел, за которые можно было спрятаться, на яхте действительно не было. В результате Тимул, как самый крупный специалист в компьютерах, был привлечён к систематизации всего найденного (сам он украдкой ворчал, что использовать его таланты в подобном ключе нерационально и расточительно), а мы с Кверром, признанные в данном вопросе бесперспективными, эксплуатировались в качестве бесплатной рабочей силы.

К счастью, до полного идиотизма не дошло, и пересчитывать на камбузе вилки они не стали, ограничившись действительно важными (даже я был вынужден это признать) вещами: складскими помещениями и медблоком. Ещё они рвались распотрошить запасы одежды из шкафов (особенно, как ни странно, на этом настаивала Ридья), но для этого, к счастью, наша помощь не требовалась.

Отдать им должное, со своей инвентаризацией они справились удивительно быстро, всего дня за три. Конечно, дальше опять предстояло заниматься вдохновенным ничегонеделанием, но в сравнении с прошедшим катаклизмом этот способ времяпрепровождения казался весьма заманчивым.

 

Яроника Верг

«Тяжёлый случай — математический склад ума. Всё надо разложить по полочкам!» — с удовлетворённым вздохом резюмировала катавасию с ревизией запасов Птера, пинком загоняя под стеллаж последний ящик, с тихим щелчком вошедший в предназначенные для него магнитные крепления. Мы с Ридьей с ней согласились и поздравили друг друга с завершением столь важного этапа в новой жизни.

Пришлось немного помучиться и помучить не слишком довольных подобным применением мужчин, но зато теперь мы точно знали, какие полезные и жизненно необходимые предметы имеются в недрах не такой уж маленькой при ближайшем рассмотрении яхты и где они лежат. Например, мы знали, что нам даже при тотальном обжорстве хватит запасов еды на то, чтобы не только добраться без анабиоза до Земли, но и вернуться в родную систему. И ручного оружия хватило бы на вооружение хорошего ударного отряда, даже боевая броня имелась в наличии. А про одежду и говорить страшно; её нашей компании должно было хватить на несколько жизней вперёд, и это при условии весьма пренебрежительного к ней отношения.

Вечером после окончания инвентаризации мы разбрелись вкушать заслуженный отдых очень рано. Не знаю, как развлекались все остальные, но мы с Кваргом сообща нежились в бассейне. Кстати, это тоже был один из результатов предпринятой нами ревизии: у санблока обнаружилась одна неожиданная возможность, а именно — пол изменяемой геометрии. Так что, вырастив из него внушительных размеров ванну площадью почти с весь блок, мы могли с удовольствием наслаждаться плодами собственного труда, запивая их из откупоренной по случаю бутылки вина. Труд, впрочем, был сомнительный, но всё равно, хоть какое-то разнообразие.

— Когда это безобразие всё-таки смоется? — мрачно поинтересовался Кар, ультрамарин на голове которого сиял первозданной яркостью и чистотой, не спеша сдавать позиции, хотя обещанные два дня давно прошли.

— Не знаю, уже должно было, — виновато хмыкнула я. Потом, критически оглядев его, задумчиво проговорила. — Знаешь, не хочу тебя расстраивать, тем более что это может стоить мне жизни, но мне кажется, что у тебя и брови, и ресницы стали синими.

Точнее, мне не казалось, они действительно давно посинели. И найти объяснение этому факту у меня не получалось, поэтому я до сих пор не спешила радовать новостями нечасто глядящего в зеркало мужчину. Остальные члены экипажа были со мной полностью солидарны: рисковать жизнью, сообщая неприятные вести, не хотелось никому.

— Дай мне этот флакон, он тут? Или ты его уже в утилизатор скинула? — недовольно поморщившись (кажется, он мне просто не поверил), поинтересовался мужчина.

— Нет, зачем? Тут стоит, — я перебралась к противоположной стене и, поднявшись на коленях, дотянулась до шкафчика, из которого извлекла небольшой серебристый пузырёк с крышкой цвета Кварговой причёски. — Вот.

— Это что за контрабанда с Голубой Звезды? — озадаченно хмыкнул он, вчитываясь в инструкцию.

— Ну, они много всяких косметических средств делают, — машинально ответила я, озадаченно следя за выражением лица Кара. Которое по мере прочтения почему-то вытягивалось, а в глазах проступало обречённо-мрачное выражение. — Считаются самыми качественными, у ребят оттуда вообще на внешности бзик. Я потому и решила испытать, что не ожидала подвоха. Что случилось? — спросила я, на всякий случай отодвигаясь в дальний угол ванны. Взгляд Кварга не предвещал мне ничего хорошего, а его поведение заставило всерьёз насторожиться.

Аккуратно отставив флакон в дальний угол, мужчина с закрытыми глазами откинулся на бортик, стиснув зубы и сжав руками края ванны так, что побелели костяшки пальцев. Мне даже показалось, что прочный пластик промялся под его ладонями.

— Ты чего? — совсем уж тревожно поинтересовалась я, прикидывая, как бы половчее выскользнуть мимо него наружу. Вероятность успешного побега была ничтожно мала: выход располагался как раз за спиной Кара.

— Я медитирую, — сквозь зубы процедил он. — Чтобы не свернуть кое-кому шею. Скажи мне, шутница, ты которую из надписей читала, оригинал или перевод?

— Перевод, — созналась я. — У меня с языком Голубой Звезды не очень, я с ними никогда не работала. А что не так-то?

— А то что… руки отрывать надо таким переводчикам! — рявкнул он. — И заодно всяким несознательным юмористкам. Иди сюда, — мрачно велел он. Прикинув, что хуже, — попасть под горячую руку прямо сейчас, или ещё немного испытать терпение мужчины, — я решила всё-таки послушаться.

— Кар, ты меня пугаешь. Что там написано? Оно не смывается, что ли? — предположила я, когда Кварг устроил меня перед собой и обхватил одной рукой, заодно сжав коленями. Это было бы приятно, если бы не его странное поведение и выражение лица. — Но там же написано…

— Знаешь, что там написано? — угрожающе ласково проговорил мне на ухо Кар, дотягиваясь до флакона и демонстрируя мне надпись на двух языках. — Только наличие этого кривого перевода тебя и спасает, имей в виду; похоже, это действительно контрабанда, и только духи знают, как она сюда попала. А написано тут — дословно! — следующее: «Любой цвет может стать естественным! Достаточно один раз вымыть голову, и весь волосяной покров на вашем теле навсегда приобретёт желанный оттенок, и через два дня никто уже не сможет оспорить природное происхождение этого цвета! Одно применение полностью изменит вашу жизнь!» А дальше фирма даёт пожизненную гарантию.

Я тупо смотрела на перевод, согласно которому Кварг держал в руке временный смываемый краситель, и дивилась выдержке и терпению мужчины. Я бы на его месте выговором не ограничилась. Не убила бы, наверное, но попыталась…

— Глюмова слизь! А если перекрасить? Там есть более человеческие оттенки, — робко предложила я.

— А насчёт перекрасить тут тоже пункт имеется, — ехидным тоном продолжил он. — Что повторное окрашивание возможно только после обследования специалистами, и за результат окрашивания без оного компания ответственности не несёт. Ну, что скажешь в своё оправдание? — поинтересовался Кар, опять осторожно отставляя флакон.

— Виновна, — с тяжёлым вздохом кивнула я. — Я даже не знаю, как перед тобой за это извиняться! Я правда думала, что он на пару дней, а потом смоется… Я вообще не думала, что такое возможно — перекрасить все волосы одним мытьём!

— Да я тоже не химик, — хмыкнул мужчина. — Но про эксперименты такие когда-то краем уха слышал; оно вроде как генетическую структуру перекраивает. Потому и написано, что повторное окрашивание только после осмотра специалистами, а то духи знают, что в итоге получится.

— Прости, пожалуйста, — извернувшись в его руках так, чтобы заглянуть в глаза, проговорила я. Одно радовало: кажется, убивать меня всё-таки не собирались. — Ну, хочешь, меня тоже в какой-нибудь странный цвет покрасим? Или даже нарушим инструкцию, и в два сразу, в воспитательных целях.

— Нет уж, меня пока натуральный вариант устраивает. Но будешь должна.

— Что? — озадаченно уточнила я.

— Желание. Любое, — усмехнулся он. — Я потом придумаю, какое именно.

— Как скажешь. Имеешь полное право, — вынуждено признала я, возвращаясь в исходное положение и с комфортом устраиваясь в объятьях теперь уже бесповоротно синеволосого капитана. Напортачила, глупо спорить! — Знаешь, что я подумала… Хорошо, что наши предки в какой-то момент своей истории избавились от излишков растительности на теле. А то был бы ты Синей Бородой. Была, помнится, какая-то история про такого типа. Не помню, что там было, но точно что-то нехорошее.

— Зато я помню, — ехидно сообщил Кварг. — Он проверял своих женщин на послушание и излишнее любопытство, и в случае провала испытания убивал.

— Кхм, — смущённо хмыкнула я, не зная, что на это ответить. Намёк был более чем прозрачный, а упрёк — опять-таки, справедливый. — Ну, я правда раскаиваюсь! Могу я как-нибудь если не загладить свою вину, то облегчить твои мучения? — вкрадчиво поинтересовалась я, снова разворачиваясь на месте и прижимаясь к нему всем телом, аккуратно целуя за ухом и слегка прикусывая мочку уха зубами.

— Можешь попробовать, — усмехнулся он. — Пока ход твоих мыслей мне нравится, продолжай.

— Знаешь, — проговорила я, перетекая в другое положение и усаживаясь верхом на его бёдра. — Я в самом деле раскаиваюсь, но у меня всё-таки есть одно оправдание!

— Да ладно? — насмешливо вскинул он брови.

— Ну, оно довольно субъективное и вряд ли может быть признано весомым, — честно предупредила я, с удовольствием запуская пальцы в ярко-синие пряди. — Мне кажется, этот цвет тебе подходит. Во всяком случае, на мой вкус выглядит просто великолепно!

— Подлизываешься? — иронично хмыкнул мужчина.

— Ну… да, — созналась я. — Хотя говорю всё как есть, совершенно честно! А что, не надо подлизываться? — тихонько мурлыкнула я, языком обводя контур уха.

— Нет уж, продолжай, раз начала, — возразил он, обеими руками аккуратно сжимая мои ягодицы и прижимая меня к себе.

— Я понимаю, что я не вовремя, — раздался откуда-то из-под потолка голос Кверра. — Но у нас гости. В системе только что появился корабль. Большой корабль. Очень большой корабль неизвестного класса непонятной конфигурации. Все, кому интересно, могут подтягиваться в рубку, — резюмировал он и отключился. И только после этого я сообразила, что это было общекорабельное оповещение, а не индивидуальное обращение.

Переглянувшись, мы с Кваргом поспешили на сушу. Если Вер подобным образом развлекается, ничто не мешало намылить ему холку и вернуться к прерванному занятию. Но я сомневалась, что он может так глупо и опасно шутить: при всём своём разгильдяйстве дураком Таракан не был.