— Кажется, мы немного ошиблись в формулировке договора, — в странное состояние пустоты и подвешенности между сном и реальностью, в котором я пребывала, удивительно органично вплёлся тихий голос.

— Как? — машинально уточнила я, поскольку продолжения не последовало. В голове совершенно не было мыслей, я даже не вполне отдавала себе отчёт, где нахожусь и с кем разговариваю.

— Это мне надо было просить защиты от физического вреда, — в голосе звучало веселье. — Но кто бы мог подумать, что такая логичная и рассудительная девочка на поверку окажется такой горячей особой.

И меня накрыло осознание. Махом, волной; воспоминаниями, ощущениями и мыслями.

Самое гнусное, что, кроме себя, винить было некого. Нет, можно было свалить всё на демона, но это было бы самообманом. Он‑то как раз сдерживал все свои обещания: был исключительно осторожен и предупредителен. А за то, как я вела себя в его руках, стоит корить только себя. Впрочем, стоит ли?

Человек слишком недалеко ушёл от животного, чтобы разум мог управлять рефлексами и инстинктами. Сдерживать их, не совершать каких‑то звериных поступков — возможно. Но всегда и у каждого есть та грань, за которой разум не способен справиться с гормональной бурей.

Может быть, я просто слишком долго была одна. Может быть, демон за свои тысячи лет жизни научился всякому. Может быть, это нормально, и даже не стыдно, и даже не так страшно.

Но как же мне было тошно.

Зачем меня воспитали такой правильной? Насколько проще было бы, если бы я к подобному относилась спокойней! Мне бы уж точно не хотелось сейчас забиться в угол и долго, навзрыд, плакать. Было ощущение, что что‑то во мне медленно умирает. А ведь если подумать, никакой трагедии нет, и умом я это понимаю; кто бы объяснил это сжимающемуся от отвращения сердцу?

Радовало только одно: в природе не существовало мужчины, которому мне следовало хранить верность. И не придётся думать, как смотреть ему после такого в глаза.

— Ну, чш — ш, — проворковал над ухом демон, осторожно гладя меня свободной ладонью по голове. — Это пройдёт.

— Безумие какое‑то, — ответила я, не спеша выбираться из своего убежища. Причём этим убежищем мне сейчас служило плечо демона, на котором я прятала лицо от света и взгляда самого демона. Вот и где в этой ситуации шляется моя обычная логичность? — Ты меня ещё и утешать будешь?

— Сейчас меня это забавляет, — иронично отозвался он. — Но не обольщайся, такое не продлится долго, так что в следующий раз следи за своим поведением и держи себя в руках, — прозвучало мягко и почти ласково, но я спинным мозгом почувствовала: это был приказ. — Кстати, ты можешь звать меня Тан.

— Зоя, — нервно хмыкнула я. В голове вертелась расхожая шутка: «секс не повод для знакомства». Вот и познакомились, да. Можно сказать, прогресс. — Тамарель говорил, что не знает, как тебя зовут, и что вы представляетесь сами. Это правда твоё имя, или один из специально придуманных вариантов?

— Это одно из моих имён, — невозмутимо ответил демон, потянулся всем телом и сел, довольно аккуратно уложив меня на шкуру. Шелковистый мягкий мех приятно щекотал кожу, так что я не возражала. — Точнее, сокращение от моего «к — тарья — арам», «имени — для — друзей», Сартанар. Есть ещё «к — асай — арам», «имя — для — врагов», и «арам» — собственно личное имя, которое кроме самого демона и его родителей, если они есть, никто не знает. Его влюблённый демон может подарить только своей избраннице. А есть «к — ире — арам», «имя — для — всех», которым пользуются во всех внешних разговорах. В принципе, все имена, кроме личного, широко известны; а представляемся мы сами, чтобы показать собеседнику, на что он может рассчитывать в дальнейшем разговоре.

— И что, вы каждый раз при встрече представляетесь заново? — от любопытства я даже о собственных страданиях забыла и приняла сидячее положение, с интересом разглядывая демона. Так и представляю эту картину: «Привет, сегодня я для тебя Вася. Ах, ты на меня обзываешься? Ну, тогда я для тебя Петя, и не звони мне больше!»

— Нет, — рассмеялся мужчина. — Только когда собеседник меняет для тебя свой статус, а это бывает очень редко.

— И что, в большой компании кого‑то могут называть сразу тремя именами, и плюс ещё сокращения?!

— Обычно в таких случая принято использовать общее имя. И — да, тебе я его называть не собираюсь, потому что имя для тебя я сказал.

— Как у вас всё сложно, — поморщилась я. — Ладно, два имени — для «своих» и для «прочих», но зачем так‑то всё усложнять?

— Это традиция, — раздражённо отмахнулся демон. — Хватит разговоров, одевайся. Прогуляемся, ты же наверняка хочешь увидеть дочь. Ты что, в этом собралась идти? — с недовольством уточнил он, вскинув брови, когда я потянулась за своими джинсами.

— А есть варианты? — в свою очередь удивилась я. — Извини, я не запаслась по дороге вечерним платьем.

— Тогда мы сделаем вот так. Встань прямо, — повелительным тоном скомандовал Сартанар, оглядывая меня с видом заправского художника. Не ожидая подвоха, я послушно выпрямилась.

Предметы гардероба начали возникать один за другим. Сначала из ног, приподняв меня над полом, выросли туфли (по счастью, на невысоком каблуке; мода у них такая, что ли, гуманная?), потом кружевное бельё вполне привычных очертаний, хотя и с явной склонностью к минимализму. От платья я не ожидала ничего хорошего, но оно меня несказанно удивило. Не было ни экстремального «мини», ни прозрачных вставок или вызывающего декольте. Напротив, платье, подчёркивая покроем грудь и талию, мягкой волной спадало от бёдер до самого пола. Да и вообще было наглухо закрытым; длинные расклёшенные рукава скрывали кисти рук, а узкий воротник — стоечка доходил до середины шеи. На всякий случай ощупав собственную спину на предмет наличия провокационного выреза, обнаружила всё ту же шелковистую ткань. А потом на моих руках возникли ещё и чёрные перчатки до локтя.

Точно, полный шариат.

Хорошо хоть, обошлось без паранджи.

— Ничего себе, какие у вас скромные нравы, — озвучила я собственные мысли. — Неожиданно. У вас все женщины так одеваются?

— Нет, — с неприятной усмешкой ответил демон, протягивая мне расчёску. — Свободные женщины одеваются так, как хотят. Рабов почти не одевают; зачем? А вот кьяри, то есть любовнице, или, дословно, «принадлежащей», неприлично показывать тело. Это говорит о том, что она желает сменить покровителя или пренебрежительно относится к своему нынешнему кьири.

— А разговаривать с посторонними мне тоже нельзя? — осторожно уточнила я.

— Разговаривать можешь с кем угодно и о чём угодно, запрет всего один: мои дела. Остальное на твоё усмотрение, но я не рекомендовал бы тебе кого‑то оскорблять и слишком заигрывать с другими мужчинами, — говоря это, Тан с кошачьей увлечённостью наблюдал за расчёской в моих руках, разбирающих спутанные пряди волос.

— Это и я бы сама себе не рекомендовала делать, — вздохнула я. — Впрочем, вряд ли я смогу с кем‑нибудь поболтать по душам; языка‑то я не знаю.

— В повседневной жизни мы говорим на имперском, — отмахнулся демон. — Иймар, наш язык, слишком велик и ценен, чтобы трепать его попусту.

— Да, от скромности вы не страдаете, — в очередной раз вынуждена была признать я.

— Разумеется. К твоему сведению, первая буква алфавита, с которой начинается наш язык, наш мир и всё сущее — «ки», она же обозначает местоимение «я», так что да, мы эгоисты, и не скрываем этого, — невозмутимо пояснил он. Может, ему стоит попробоваться в роли преподавателя? По — моему, ему это занятие не просто подходит, но и доставляет удовольствие. — Но дело не в этом, а в том, что Иймар — первый из языков мира, божественный язык, на нём были названы все явления и вещи. Слова Иймара не указывают на определённое понятие, а являются им. Если я скажу «землетрясение», оно случится. Скорее всего, маленькое и совершенно незаметное, но глупо лишний раз рисковать. Иймар — это язык ритуалов, проклятий и клятв, но не светской болтовни за бокалом вина. Да, забыл ещё одну важную вещь, — сообщил демон, мгновенно обрастая одеждой. — Не смей мне перечить и спорить при свидетелях. Высказать своё мнение и видение ситуации ты можешь, а вот нарушить прямой приказ — нет. Могу подсластить пилюлю; я тоже обязан удовлетворять твои просьбы.

— Но — просьбы, не приказы, так? — уточнила я.

— Именно, кьяри, — он слегка наклонил голову, будто в знак уважения. — Пойдём, — и мужчина предложил мне локоть. Выбора не было, и я покорно взяла демона под руку.

Впрочем, если я ожидала, что перемещение будет происходить неким мистически — волшебным образом, вроде телепортации, меня ждало разочарование. Мы банально вышли через дверь, и оказались… наверное, в доме. Видимо, именно так он выглядел по — настоящему. Единственное, что осталось неизменным, это планировка: мы попали в тот же длинный коридор с множеством дверей. Вот только двери не были не то что безлико — белыми, как прежде, они вообще все были разной формы и цветов, и все изящно обыгрывались в отделке стен. Каждая из них была элементом сюжетной фрески, изображавшей не то религиозные сюжеты, не то исторические, не то просто зарисовки из быта разных разумных существ этого мира. Фрески отделялись друг от друга мозаикой с абстрактными или растительными узорами, та же наборная мраморная мозаика покрывала пол. Вообще всему этому коридору было место в каком‑нибудь музее, настолько тонко были выполнены все изображения. Титаническая работа. Впрочем, вспоминая способ создания демоном одежды, может, всё не так уж сложно.

— А почему раньше всё это выглядело совершенно иначе? — полюбопытствовала я, пока мы неторопливо двигались к выходу.

— Зачем тратить силы на детализацию проекции? — вопросом на вопрос ответил Тан, пожав плечами. — Каждая деталь требует лишних затрат силы.

— А как это вообще работает? Проекции и связь между ними. Когда я вошла в твой кабинет, мне показалось, что там никого не было. Это — тоже отсутствие детализации? Или ты просто маскировался? — продолжила допытываться я. Особого дела до магических уловок демонов мне не было, но очень хотелось занять мысли чем‑нибудь полезным и безобидным. Иначе я рисковала увязнуть в самокопании и тревоге за Славку.

— Там поначалу правда никого не было, — усмехнулся он. — Я находился здесь, а для разговора с тобой пришлось на некоторое время совместить оригинал с проекцией, а потом переместить тебя. Иначе никакое физическое взаимодействие было бы невозможно, — пояснил он с искренним удовольствием. Определённо, не надо ему идти в правители! Пусть бы детей магии учил.

С другой стороны, у них же с детьми явные проблемы, так что вряд ли существуют такие понятия как «школа» или «детский сад».

— Тан, а Аэрьи — большая… долина? Сколько всего демонов здесь живёт?

— Сама увидишь. Нет, напротив, очень маленькая. А живут… Почти все. Нас очень немного, Зоя. Если быть точным, сейчас — тысяча пятьдесят восемь.

— Всего? — я удивлённо вскинула брови.

— А зачем больше? — со смешком поинтересовался он. — Перворождённых было создано без одного тысяча, из которых треть — женщины. Остальные — рождённые.

— Всего шестьдесят демонов? — недоверчиво покосилась я на мужчину.

— Нет, почти сотня, — безмятежно отозвался он. — Нас сложно убить, но кое — кого такая участь всё же постигла. Предваряя твои дальнейшие вопросы, супружеских пар сейчас всего сорок две, детей разного возраста — пятеро.

— Вам здесь в самом деле скучно жить, — растерянно хмыкнула я. Пожалуй, обитающих в подобных реалиях местных демонов действительно можно пожалеть. Одни и те же лица на протяжении тысячелетий, и никаких значимых событий. Не удивлена, что Тан так тянется к общению с другими видами и любит решать криминальные задачки: хоть какое‑то развлечение и новые впечатления!

— О, нет, напротив, — рассмеялся он в ответ. — Здесь же живут не только демоны, но и множество представителей иных видов. Рабы, рабыни, кьяри, просто гости и наёмные работники.

— И к вам рискуют приезжать в гости и работать? — всерьёз удивилась я. — С учётом того, что любой демон может при большом желании обратить в рабство?

— Зачем? — насмешливо поинтересовался он.

— Да я‑то откуда знаю, зачем вам рабы! — я пожала плечами.

— Зоя, всех рабов нужно кормить и, главное, контролировать, — весело отозвался он. — Пара — тройка почти никак не сказываются на самочувствии и силах, а уже десяток — это серьёзная головная боль. И, главное, в этом нет никакого практического смысла.

— Практический смысл у существ, для которых нет ничего важнее собственного «я хочу»? Три раза «ха!», — недоверчиво фыркнула я. Тан опять рассмеялся.

— Ишь, какая недоверчивая, — с явным одобрением в голосе заметил он и качнул головой. К этому моменту мы уже преодолели аллею, почти неотличимую от присутствовавшей в проекции, и спустились к ожидавшему автомобилю. Очень похожему, к слову, на тот, на котором меня вёз эльф — следователь. Демон галантно открыл мне изящную дверцу, придержал под локоть. — В общем‑то, опасения разумны и обоснованы, так что со всеми приезжими заключается типовой договор о непричинении вреда. Обычно заключается Наместником, но в виду его отсутствия здесь имеется некоторый… беспорядок. Впрочем, подобные договоры, заключённые даже с самыми последними в иерархии демонами, стараются не нарушать без особенно веской причины: это тоже преступление, приравненное к воровству. Глупо так рисковать из‑за минутного увлечения. Если так сильно понравится кто‑то из гостей, куда проще просто дождаться истечения срока контракта. Уж чего — чего, а времени у нас много.

— То есть, риск в результате есть, и большой?

— Вся жизнь смертного существа состоит из рисков, — невозмутимо пожал плечами демон. — Каждый решает для себя, и готовых на этот риск тоже хватает. В отсутствие Наместника их, впрочем, гораздо меньше, чем в иные времена.

— А кто умудрился убить прошлого Наместника? Ведь против него, насколько я поняла, не способен выступить ни один демон, — решила сменить тему я.

— Почему ты решила, что его убили? — насмешливо покосился на меня Тан. — Он жив, и неплохо себя чувствует.

— Не поняла, — честно созналась я, тряхнув головой. — Как это? Он жив, но при этом Наместника нет?

— Он просто оставил этот пост. Ему надоело, и он сложил с себя полномочия.

— Как это — надоело? — озадаченно переспросила я. — Вот просто взял и сложил? А как же статус, власть, да хотя бы ответственность?!

— Очень просто, надоело, — явно наслаждаясь моим недоумением, подтвердил демон. — Зоя, я же тебе говорил, мы эгоисты и делаем в первую очередь то, что нам нравится. Статус статусом, но гнаться за властью, когда тебя от неё тошнит, пытаясь убедить себя, что так нужно и правильно… На такое только вы, смертные, и способны. Впрочем, с вашей короткой жизнью немудрено не понимать всех этих тонкостей. Может быть, для вас так правильнее.

— Но почему он ушёл, даже не дождавшись появления следующего? Бросил всё на произвол судьбы?

— Пока есть Наместник, Указующая не появится, — отмахнулся он. — Что касается произвола судьбы, ты опять судишь по людям. На нашей жизни отсутствие Наместника почти не сказывается, а что мы становимся угрозой для окружающего мира — это проблемы мира, не наши.

Комментировать это заявление я не стала. Надо всё‑таки постараться как‑нибудь выучить этот главный рефрен жизни демонов, что «я» превыше всего, и переступать через него во имя долга никто не будет. Да у них небось и понятия такого, как «долг», не существует.

Пока мы разговаривали, эльфийский автомобиль мягко катился по неширокой мощёной дороге, предоставляя мне возможность совместить беседу с изучением пейзажа.

Долина Аэрьи представляла собой изолированную чашу почти круглой формы, насколько это можно было определить зрительно при обманчивости расстояний в горах. Ближайшие склоны зеленели густыми лесами и лугами, а дальше сверкали снежные вершины. Впрочем, не везде; с одной стороны, за вмурованным задней стеной в скалу домом Тана, в короне белоснежных пиков не хватало нескольких зубцов.

Странный пейзаж — снежные вершины, вплотную примыкающие к морю.

Насколько я могла судить, жилища демонов располагались на окрестных склонах, а в середине ещё одной скалой возвышался тот самый дворец. Отсюда казалось, что его жемчужно — белые стены вырастают прямо из неестественно — лазурных вод небольшого озера, лежащего на дне долины.

— Моя дочь — там? — всё‑таки не выдержала я, кивнув на дворец, путь к которому представлял собой достаточно пологий и размеренный, а оттого — длинный серпантин.

— Да. Ты скоро её увидишь, — с непонятным удовольствием сообщил демон.

— Её охраняют? — отстранённо поинтересовалась я.

— Разумеется. Её не получится украсть. А даже если бы получилось, очень быстро нашли бы вновь, — предвосхитил даже не успевшую сформироваться мысль он. — И ей гарантированно не причинят вреда до Часа Выбора, это… против нашей природы.

— Тан, почему вы решили, что именно Славка — ваша Указующая? — тихо поинтересовалась я. — Кто‑то как‑то это чувствует?

— Она родилась в тот момент, когда прошлый Наместник сложил с себя полномочия; в наших мирах время движется по — разному. Видимо, именно она по каким‑то критериям подошла лучше прочих. И — да, мы все это чувствуем. А тебя не смущает типично эльфийская внешность у чистокровной человеческой девочки из мира, где от эльфов остались только сказки?

— То есть, она Указующая, потому что она так выглядит?

— Нет, она так выглядит, потому что она — Указующая, — хмыкнул он. — Они все выглядят одинаково.

— Почему?

— Это старая легенда, потом прочитаешь, — поморщился мужчина.

— Но нам всё равно ещё долго ехать, так чем эта тема хуже прочих? — попыталась настоять на своём я.

— Если тебе нечем занять рот, я могу придумать ему более приятное применение. Приятное для меня и полностью отвечающее твоим обязанностям, кьяри. Хватит болтать, — не глядя в мою сторону, демон холодно усмехнулся уголками губ.

В его фантазии я не сомневалась, поэтому поспешила прикусить язык и не лезть на рожон, хотя столь резкий перепад настроения мужчины озадачил. Только что он явно получал удовольствие от роли лектора, а через мгновение — такой резкий протест, причём не против конкретной темы, а против разговора в целом. Интересно, это обычное для демонов поведение, черта характера Сартанара, или случилось нечто экстраординарное?

Задавать вопросы я тоже благоразумно не стала, вместо этого сосредоточившись на окружающих видах — горах, растительности, автомобиле и демоне.

В лучах солнца последний выглядел очень похоже на одну из тех снежных вершин, что окружали долину. Кожа была очень бледная и матовая как фарфор, глаза оказались синими, а белоснежные волосы хрустально поблёскивали, только усиливая указанное сходство. У него даже черты лица при ближайшем рассмотрении оказались подходящими: тонкие, несколько угловатые — резкие скулы, острый подбородок, узкие холодно поджатые губы. Странное лицо. Его легко можно было счесть неприятным, но оно всё равно вызывало желание рассмотреть повнимательней. И уж точно сложно было заподозрить в его обладателе определённое благородство.

Друг на фоне друга мы действительно выглядели весьма эффектно, эдакое монохромное единство противоположностей — ослепительный блондин в белом и жгучая брюнетка в чёрном. Эффектно, но гротескно: Тан казался привидением, а я — кляксой. Интересно, он в самом деле думает, что это красиво, или просто не задумывается над внешним видом?

Не сказала бы, что собственный наряд меня сейчас всерьёз занимал и тревожил, но я упрямо старалась думать о какой‑нибудь ерунде. Потому что думать о важном было либо страшно, когда мысли начинали кружить вокруг дочери, либо тошно, когда я задумывалась о собственном ближайшем будущем.

О последнем мне, впрочем, только что весьма недвусмысленно напомнили. Очень хотелось поблагодарить Тана за то, что ограничился угрозой, а не потребовал доставить ему удовольствие прямо здесь и сейчас. Но благодарность быстро улетучилась, стоило напомнить себе, что мысли мои для этого типа не являются секретом, и вряд ли он хоть что‑то говорит и делает просто так. Принимая во внимание недавние рассуждения демона об интересах и планах на меня, он, вероятно, вполне удовлетворился моим омерзением от порождённой собственным на беду живым воображением картины. Может быть, именно потому не стал претворять её в жизнь. Зачем, если нужный воспитательный эффект достигнут?

В общем, я предпочитала упрямо занимать мысли собственным внешним видом, ярко — зелёными листьями деревьев и снующей в кронах мелкой живностью, лишь бы отвлечься от опасной темы и не спровоцировать демона на претворение фантазий в жизнь. Разговор очень помогал этому процессу, в тишине стало труднее. Может, Тан для того и замолчал, чтобы понаблюдать за моими нравственными метаниями? С него могло бы статься.

Путь вниз занял довольно продолжительное время, демон явно никуда не спешил. Не думаю, что делал он это с целью дополнительно помучить меня; скорее, просто двигался в привычном режиме. Странно было бы обнаружить поспешность в существе, прожившем многие века, и собирающемся прожить ещё столько же.

Внизу оказалось, что берег озера был обитаем, просто низенькие домики терялись за кронами деревьев. Пара широченных улиц охватывали озеро концентрическими кольцами. Дома здесь были расположены не строго — последовательно, с выверенными по линейке фасадами, а напоминали разбросанные ребёнком кубики. Улицы же в этом хаосе были пролегали почти ровно исключительно благодаря большому расстоянию между домами.

Некоторое время мы двигались посолонь по одному кольцу, непосредственно вдоль набережной, буквально в полутора метрах от края. Мелкая рябь на воде щекотала циклопические чёрные каменные плиты, в которые здесь была заключена береговая линия. Высотой навскидку в мой рост и длиной в два автомобиля, они внешним видом напоминали винил, из которого делают пластинки: смолянистый, блестящий и почему‑то идеально чистый. То ли в озере не было никакой жизни, то ли она по какой‑то причине даже не пыталась закрепиться на гладкой поверхности.

Кажется, любовь к контрасту чёрного и белого свойственна не только Сартанару, но всему их виду: отсюда было видно, что дворец стоит на таком же антрацитовом основании.

В остальном же картина набережной была очень естественной с человеческой точки зрения, но оттого ещё более сюрреалистичной. Вдоль берега можно было наблюдать несколько фигур прогуливающихся представителей разумной фауны. В одном месте даже дремал сидя, свесив ноги, какой‑то старичок с самой настоящей примитивной удочкой. Я готова была поклясться, что заметила торчащие между прядей волос острые кончики ушей, и задумалась, не то у них тут эльфы тоже стареют, не то я ошиблась с определением возраста, введённая в заблуждение цветом волос.

Потом мы добрались до обширной площади с клумбами и фонтанами, выдающейся в озеро, и Тан припарковал машину в стороне, рядом с ещё несколькими её собратьями. Большинство имели схожие черты, но одна явно выделялась, напоминая открытый армейский автомобиль: эдакая коричневая квадратная железная ванна на больших зубастых колёсах. Наверное, тоже гномья работа, как и джинсы. Потом Сартанар подал мне руку, и мы неторопливо двинулись через площадь.

Здесь было ещё более людно, и я очень скоро потерялась в пестроте лиц. Причём дело явно было не только в многообразии разумных видов в этом мире, а в потрясающей несхожести демонов между собой. Как минимум, никого, похожего на Тана, я так и не увидела, но видовая принадлежность некоторых встреченных персон не вызывала сомнений.

— Какое любопытное приобретение. Поздравляю, — мурлычущим тоном проговорил один из таких «несомненных», когда мы с ним поравнялись. Он стоял как раз на нашем пути, и уже некоторое время наблюдал за нашим приближением. Впрочем, нет, не нашим; моим. Сартанара этот тип вскользь окинул взглядом, а меня буквально пожирал глазами и чуть только не облизывался. Я очень порадовалась глухой одежде и едва подавила желание спрятаться от этого голодного взгляда за Таном. Кажется, в тот момент, когда жизнь посредством Тамареля свела меня с этим демоном, мне чертовски повезло.

Осознанию этого факта особенно поспособствовал внешний вид спутниц незнакомца. Кажется, теперь я знала, как выглядят рабы демонов. Жалко, забыть это уже вряд ли получится…

Статная голубоглазая эльфийка с совершенным лицом и фигурой, от которых даже мне было сложно отвести взгляд, и представительница того вида, название которого я забыла уточнить и к которому относился один из следователей; зеленоволосая и смуглокожая, с широкими бёдрами, полной грудью и узкой талией. Вспомнилась вскользь брошенная фраза Тана, что «рабов не одевают»: одежды на этих двух несчастных действительно было немного. Плетёные сандалии, множество браслетов на руках и ногах, широкие ряды бус, условно прикрывающие грудь, и весьма скромное подобие набедренной повязки, — вся одежда.

Но страшно было не это; страшными были их глаза. Мёртвые и абсолютно пустые, на лишённых выражения кукольных лицах. Наверное, так могли бы выглядеть киборги, если бы мои современники их уже создали. От мысли, что когда‑то вот это было живыми чувствующими существами, стало очень холодно и страшно. Видимо, именно подобную участь Тамарель называл «худшей, чем смерть», и с ним было сложно не согласиться.

Сам же демон в таком окружении выглядел особенно зловеще. Впрочем, он бы и в одиночестве впечатлял гораздо сильнее, чем Сартанар: куда больше походил на тот образ, который возникал в воображении при слове «демон». Ростом с Тана, но значительно крупнее, массивней, с широкими плечами и мощными руками. Могучее телосложение подчёркивала почти символическая чёрная кожаная жилетка, надетая примерно с той же целью, что и бусы у рабынь: условно обозначала одежду. Ниже пояса он, впрочем, одной набедренной повязкой не ограничился, и щеголял в свободных брюках цвета запёкшейся крови, отлично сочетавшихся со смуглой, отливающей красным кожей. Тёмные, но не чёрные, а скорее имевшие оттенок горького шоколада волосы свободно рассыпались по плечам, на лбу зафиксированные узорчатой чёрно — красной полоской хайратника, дополнительно усугублявшего общий варварский вид демона. Но, главное, у него присутствовали те части тела, которых я так и не обнаружила у Сартанара: мощные загнутые назад рога, сложенные за спиной чёрные кожистые крылья и длинный хвост с несерьёзной кисточкой на конце, который медленно и будто машинально фривольно поглаживал бёдра и ягодицы эльфийки.

А ещё у него были жёлтые глаза. Безжалостные внимательные глаза хищника, даром что зрачки были круглые, человеческие.

— Спасибо, — невозмутимо отозвался Тан. Его‑то внешний вид собеседника и его рабынь не впечатлили совершенно; надо думать, и не такого насмотрелся, а при подобной мизерной численности они должны знать друг друга как облупленных.

— И как же зовут эту экзотическую красавицу? — с улыбкой Чеширского кота проговорил смуглый, продолжая раздевать меня взглядом. Язык у меня ещё минуту назад благополучно примёрз к горлу, так что ответить бы я не смогла, даже если бы захотела. Но хотела я одного: спрятаться за стоящего рядом мужчину. Никогда не считала себя трусихой, да и не была ей, но этот страх был сильнее — инстинктивный, поднимающийся откуда‑то из глубин подсознания.

— Можешь звать её Ирьяри, — ответил за меня Сартанар.

— Как грубо, — ухмыльнулся второй демон, раздражённо хлестнув свою рабыню хвостом. Та даже не вздрогнула, хотя получилось звонко и, наверное, больно. Я вцепилась в локоть Тана так, что побелели пальцы, и наверняка добавила к следам от ногтей на его спине и укусу на плече несколько синяков, но демон даже бровью не повёл. — Одолжи мне её на пару дней, поиграть?

— Поосторожнее, Арвинар, ты говоришь не о рабыне, но о полноценной кьяри, — всё тем же спокойным тоном одёрнул его Тан.

Мне категорически не понравилось, каким азартом полыхнули в этот момент жёлтые глаза, и я на мгновение почувствовала себя полуразмороженным куском мяса в микроволновке: внутри лёд, снаружи — жар. Наверное, Сартанар почувствовал, что ещё немного, и я либо сломаю ему от усердия руку, либо не выдержу и попытаюсь спрятаться у него под мышкой. Или, хуже того, предприму попытку спастись бегством. Легко освободив свой локоть из захвата, он приобнял меня одной рукой за талию. Без чувственного подтекста, но зато с отчётливой властностью, уверенно и спокойно. Не заявляя права, но демонстрируя их подтверждение. Я уронила руки вдоль туловища, совершенно обессилев и не зная, куда их деть.

— Тем лучше, Сартарм. У кьяри есть свобода воли; так, может, она предпочтёт тебе меня? — продолжая сверлить меня взглядом, проговорил Арвинар. Очень захотелось отчаянно замотать головой и как можно категоричнее оспорить это утверждение, но я опять не сумела пошевелиться. Зато отчётливо поняла: ещё немного в этой компании, и меня начнёт колотить от ужаса.

— Не думаю, — спокойно возразил Сартанар.

— Так, может, она сама об этом скажет? — вкрадчиво предложил Арвинар. Я бы, конечно, сказала всё, что о нём думаю, но к моему счастью разговор вёл блондин. И вёл его уверенно, спокойно, без малейших сомнений.

— Ей не разрешено подавать голос без моего на то распоряжения. Как видишь, она тщательно соблюдает это условие, всем своим видом давая понять, что её полностью устраивает нынешнее положение. Да, кьяри? — ласково, как у больного ребёнка, уточнил он. Разжать зубы я не смогла, поэтому просто кивнула. На всякий случай несколько раз, вызвав тем самым чуть ироничную усмешку Тана и хмурую складку между бровей его собеседника. — Прости, я бы с радостью с тобой пообщался, но, к сожалению, есть дело, — он неопределённо повёл рукой.

— Надеюсь, ещё увидимся, — со смешком ответил Арвинар. Причём появилось стойкое ощущение, что ответил он именно мне.

Мы двинулись дальше по брусчатке в сторону озера, но я всё равно спиной ощущала жадный взгляд жёлтых глаз. Несколько шагов я проделала машинально, исключительно благодаря руке Сартанара на талии, а потом меня наконец‑то начало отпускать. Сердце бешено заколотилось в горле, — аритмично, нервно, — в груди застрял ком, мешающий дышать, к горлу подкатила тошнота, а конечности сделались ватными. Ноги задрожали, норовя вот — вот подогнуться. Мысли в голове хаотично заметались как мухи в банке, сталкиваясь и ударяясь о стенки.

— Вот именно за это я и люблю людей, — спокойно проговорил Тан, продолжая с той же скоростью вести меня вперёд.

— За что? — отчего‑то враз осипшим голосом спросила я, зябко обхватывая себя руками за плечи.

— За мудрое сердце, — отозвался он. — Увы, не у всех, но у прочих видов подобный парадокс случается только в порядке исключения.

— Что ты имеешь в виду? — откашлявшись, уже почти нормально спросила я, стараясь дышать глубоко и ровно, чтобы унять взбесившийся пульс.

— Другая бы растеклась лужей у его ног, а тебя парализовало от ужаса, — охотно пояснил демон. В этот момент мы подошли к пирсу, мужчина спрыгнул на странный полупрозрачный плот без руля и ветрил, аккуратно поставил меня рядом и легонько топнул пяткой. Конструкция, похожая на толстую стеклянную плиту, мягко тронулась в сторону дворца; видимо, тот в самом деле находился на острове. После пережитого отсутствие перил на этом пароме совершенно меня не беспокоило.

— Хочешь сказать, остальные махом в него влюбляются? — потрясённо проговорила я.

— Не назвал бы это любовью, — усмехнулся демон. — Вожделение. Да. Собственно, так и переводится его имя на имперский. Но я предполагал у тебя именно такую реакцию, и рад, что не ошибся.

— А если бы ошибся? — вновь севшим голосом уточнила я, вспомнив мёртвые лица рабынь и представив себя в их компании — в таком же наряде и с таким же пустым взглядом. Перед глазами заплясали чёрные мушки подступающей дурноты.

— О, не волнуйся, я всё контролировал, — отмахнулся он, покрепче прижимая меня к себе. Видимо, чтобы если начала падать в обморок, не свалилась с плота. — Если бы реакция последовала иная, я бы просто активировал защиту.

— А сразу нельзя было её активировать?! — прошипела я.

— Тогда я бы не узнал о справедливости собственных предположений. Мне было любопытно, — спокойно сообщил он, а я испытала жгучее желание если не свернуть ему шею, то по меньшей мере выкинуть за борт. Правда, тут же вспомнились жадные жёлтые глаза другого демона, и желание это поспешно сдулось. Случись что‑нибудь с этим естествоиспытателем, и останусь я одна против всех этих монстров, и нет никаких гарантий, что Арвинар — это самое худшее, что можно здесь встретить.

— Утешь меня и скажи, что он не является одним из претендентов на пост Наместника.

— Нет, разумеется, — фыркнул Тан. — Не тот склад характера, ему это не интересно и чудовищно скучно.

— Я даже боюсь спрашивать, что же ему не кажется скучным.

— Арвинар жесток, — спокойно отозвался Сартанар. — Он любит мешать боль и удовольствие. Чужую боль и своё удовольствие. Сейчас он предпочитает ту боль, которая не оставляет следов на теле, но калечит душу. Впрочем, не знаю, как ему век за веком может нравиться одно и то же; Арвинар не отличается богатством фантазии, — с насмешливым снисхождением пожал плечами демон, а меня передёрнуло от омерзения. Причём не столько в отношении самого брюнета, сколько в отношении этого снисходительно — насмешливого спокойствия моего спутника. Он действительно искренне сочувствовал своему сородичу в связи с ограниченностью фантазии того в вопросе пыток.

Господи, как же я хочу домой. Забрать Славку, и бежать отсюда как можно дальше!

— Сочувствую остальным обитателям этого мира. Как они могут столь спокойно с вами сосуществовать? — мрачно пробормотала я.

— Они привыкли, — улыбнулся демон.

— А всё‑таки, почему меня так скрутило при виде него? При первом знакомстве с тобой ничего такого не было, — меня ещё ощутимо потряхивало, но крепкие объятья Тана и, главное, удалённость основного раздражителя помогли хоть немного взять себя в руки.

Опасное заблуждение: этот демон вызывал у меня ощущение безопасности и защищённости. Казалось, с ним ничего не страшно, а ведь его самого стоило бояться, и уж точно не стоило ему доверять. Интересно, он сознательно мной манипулирует, или это получается спонтанно?

— Каждого из нас окутывает определённая магическая аура. У кого‑то она более рассеянная, у кого‑то — плотнее. Арвинар из последних; ему нравится наблюдать, как это действует на окружающих. Считай, ты оказалась неподвластна чувственному подтексту, а просто почуяла силу, — кажется, у демона вновь проклюнулось желание пообщаться. В это время мы как раз причалили к берегу, и на несколько секунд прервали разговор, чтобы выбраться на берег.

— А на тебя такой реакции нет, потому что ты из первых? — полуутвердительно проговорила я. — И что теперь, меня при каждой новой встрече с другими демонами будет вот так промораживать? — содрогнулась я.

— Нет, зачем же, — усмехнулся он. — Определённые неприятные ощущения могут быть, но тот амулет, который я тебе дал, защищает от основных проявлений.

— А друг на друга вы не влияете?

— Конечно, нет, — отмахнулся мужчина.

За разговором мы преодолели небольшую круглую площадь. Здесь было почти пусто, только возле фонтана в центре какая‑то пара вела неторопливую мирную беседу. Судя по всему, и мужчина, и женщина были демонами: у неё имелись в наличии изящные, но совершенно нешуточные рожки, а мужчина задумчиво поглаживал лодыжку сидящей на краю фонтана собеседницы кончиком хвоста. Видимо я, судя по весьма сдержанному и закрытому наряду демоницы, очень похожему на мой собственный, имела возможность наблюдать сложившуюся пару. И — да, эти двое отличались от Тана и Арвинара не только количеством конечностей, но и типом внешности. У женщины были длинные волнистые светлые волосы, но не белоснежные как у моего кьири, а вполне человеческого тёплого оттенка, молочно — светлая кожа и немного раскосые голубые глаза. А мужчина был огненно — красный, причём красными были и его волосы, и кожа, и даже, по — моему, глаза; в сумме выглядело жутковато. С Сартанаром они обменялись приветственными кивками, и мы вошли в открытую арку.

Дворец издалека, особенно с моим не самым острым зрением, напоминал скованную льдами вершину; вблизи же оказался чем‑то совершенно сказочным. Наверное, именно так должно выглядеть жилище Снежной Королевы. Хрупкое тонкое кружево белого камня и голубовато — прозрачного материала, похожего на стекло. Изящные арки, растительные барельефы, буквально вплавленные в камень фигуры. Вблизи всё это переливалось и поблёскивало, рассыпая вокруг крошечные радуги, но не ослепительно, а как‑то сдержанно и удивительно приятно для глаз.

Внутри тоже не нашлось ничего зловещего. Здесь было светло и тихо, но тихо по — уютному, как на лесной опушке. Казалось, светятся сами стены, или даже просвечивают насквозь, добавляя ощущения лёгкости и воздуха. Интерьеры и внутреннее убранство отличались сдержанностью и даже почти скромностью, учитывая те ассоциации, которые лично у меня возникали при слове «дворец».

— Тан, а почему демоны выглядят настолько по — разному? — осторожно поинтересовалась я, когда нам навстречу попался совсем уж экзотический крылатый демон с совершенно чёрной кожей и русыми волосами. При взгляде на него я чуть не захихикала: было похоже, что вполне нормального мужчину окунули в гудрон или вымазали сажей. — Ладно расцветка, но количество конечностей?

— Долго объяснять, — поморщился он, останавливаясь возле светлой резной двери. — Потом, — отмахнулся, коротко постучав. Ответа изнутри я не слышала, но, видимо, он был, потому что Сартанар открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь.

Лучше бы я за дверью подождала, в самом деле! И так впечатлений на сегодня было более чем достаточно.