Рури-Рааш, пока известная как Евгения Горохова

— Привет, мышь! — возглас на пороге заставил меня вздрогнуть и вскинуться. — А что это ты делаешь в моём кабинете?

— Корреспонденцию принесли на подпись, — я изобразила вымученную виноватую улыбку. — Семён Дмитриевич, зачем вы так подкрадываетесь, у меня чуть сердце не остановилось!

— Я не подкрадываюсь, просто мышь — существо трусливое, — ухмыльнулся мужчина, плотоядно меня разглядывая и едва не облизываясь. Под этим взглядом я занервничала ещё сильнее.

— Ну, я пойду? — смущённо предложила я, с надеждой косясь на выход.

— Ну, пойди, — разрешил он и наконец-то перестал перегораживать плечами узкий проход, позволяя мне шмыгнуть наружу, к своему рабочему месту. Удалось даже исхитриться и проскользнуть, не касаясь его мундира.

Кто бы знал, как мне всё это надоело. Семь лет! И это не считая пяти лет подготовки; больше половины жизни. Изо дня в день, год за годом переступать через себя, прикидываться вот этой проклятой «мышью», общаться с этим… ничтожеством!

Но — ничего не попишешь, это важная и нужная работа, которую кто-то должен выполнять. В принципе, я уже давно привыкла, смирилась и, честно говоря, устроилась здесь довольно неплохо. А нюансы характера начальника — мелочи, от которых никто не застрахован. Да и не они портили мне сейчас настроение, заставляли дёргаться и нервничать.

Последние пару дней меня настойчиво преследовало ощущение пристального взгляда в спину. Своему чутью я привыкла доверять, и это означало только одно: пора уходить как можно скорее. Желательно сделать это сегодня же ночью, запросив эвакуацию в очередной сеанс связи, запланированный на четверть первого по станционному времени. Я уже и так неплохо попользовалась безалаберностью и ленью своего прямого начальника, пора и честь знать.

Этот самый начальник был одновременно моим проклятьем и самой большой удачей.

Какое отвращение он у меня вызывал, не передать словами. Как, ну как можно быть… таким? Я понимаю, на детях гениев природа отдыхает, но как у такого великолепного профессионала, как генерал Зуев, мог вырасти такой бездарный сын? Более того, я и в генерале разочаровалась: опуститься до того, чтобы хлопотать о тёплом местечке для этого кретина!

Семён Зуев был воплощением всего того, что я терпеть не могла в людях и в мужчинах в частности. Твердолобый, упрямый, безответственный, самоуверенный до тошноты, бабник, да ещё совершенно не способен держать язык на привязи. А как раздражали его потуги к остроумию, обычно сводившиеся к грубым вульгарным шуткам «ниже пояса»! И всё это только осложнялось великолепным экстерьером, добавлявшим мужчине гордости за себя, любимого.

При этом, что особенно злило, пах он именно сильным и опасным мужчиной; приятно пах, в общем. Но то были голые инстинкты, им не объяснишь, что помимо физической силы и уверенности в себе от самца требуются некоторые другие полезные качества. И этим самым инстинктам майор Зуев очень нравился, и это тоже раздражало, и тоже помогало в работе: дополняло портрет скромной блеклой девочки, смущающейся от каждого откровенного взгляда.

С профессиональной точки зрения от такого характера начальника я только выигрывала. Через его руки проходила уйма полезной и важной информации, к которым я имела свободный доступ. Но как можно быть таким ничтожеством, и рваться при этом на такое ответственное место?! Вот же… позор всего человечества! Скорее бы оказаться от него подальше.

Весь день я провела в тревоге. Она заметно сгущалась и заставляла меня то и дело нервно озираться и кусать ногти, хотя на первый взгляд ничто не предвещало проблем. Рабочий день шёл как обычно; Зуев куда-то звонил, что-то читал, с кем-то общался, слонялся по кабинету. В общем, изображал бурную деятельность. Потом куда-то убежал, даже не закрыв за собой дверь, и вернулся часа через два, с довольным видом обнимая Хелен, девочку из картотеки: глупенькую, но очень красивую блондинку с умопомрачительной фигурой. Бросил мне на стол корреспонденцию к отправке и, вдруг остановившись на пороге кабинета, обернулся, как будто что-то вспомнив.

— И вот ещё, после конца дня не уходи, у меня к тебе… дело будет, — многообещающе улыбнулся он.

— Какого характера? — осторожно уточнила я, стараясь не смотреть в сторону жеманно хихикающей особы, без всякого стеснения пытающейся залезть ладошкой в брюки мужчины.

— Профессионального, — улыбка стала довольно-ехидной: той самой, которая бесила меня больше всего. — У нас тут все дела профессионального характера, — мечтательно добавил мужчина, с удовольствием прижимая красотку к себе. — Меня на два часа ни для кого нет! — сообщил он и, втолкнув спутницу в помещение, закрыл за собой дверь, замкнув все контуры защиты.

Хелен выплыла из кабинета заместителя начальника станции часа через два с половиной, лучащаяся сытым довольством и распространяющая вокруг себя характерные запахи, не оставляющие сомнений в том, чем эти двое занимались за закрытыми дверями. Томная, немного помятая и взъерошенная, она вызвала у меня замешанное на зависти отвращение.

Завидовала я ей не из-за Зуева, а из-за вот этой спокойной сытости и вальяжности. Как хорошо — жить в своё удовольствие и именно так, как тебе того хочется. Я и начальнику своему в этой связи завидовала не меньше: у него было всё, и для этого не надо было прикладывать никаких усилий.

У них у всех это было. Хорошо жить, когда не приходится выживать.

Мрачные мысли копошились в сознании где-то глубоко, на дне, не оформленные в слова и тщательно прикрытые другими заботами. Не только говорить, но и громко думать опасно. Мало ли, кто что подслушает?

Где-то через полчаса после ухода Хелен из кабинета вышел его хозяин. Благодушный, лоснящийся, довольный, с совершенным телом и обаятельной улыбкой. Мозгов бы ему, ну хоть немного, и был бы достойный восхищения мужчина! Лучше бы он их от отца унаследовал, а не внешность…

— Ну что, мышь, пришёл твой час, — радостно ухмыльнулся он, присаживаясь на край моего стола в опасной близости от меня. Очень хотелось съязвить что-нибудь на тему переоценки способностей и неприятия мной объедков, но пришлось смущённо отодвинуться и пролепетать:

— О чём вы, Семён Дмитриевич?

— Говорил же, вечером ты мне понадобишься для важного дела, — всё с тем же довольным видом сообщил он. — Пойдём, пойдём, а то я тебя на руках понесу. Мне не трудно, но ты чего доброго ещё в обморок от стыда грохнешься; оно мне надо, тебя в порядок приводить? И мне не надо, и тебе не надо, поэтому пойдём по-хорошему.

— Куда? — робко поинтересовалась я, судорожно прибирая на столе и нервно оправляя форму.

— Трахаться! — радостно сообщил он и заржал. Стало совсем противно, но я поспешно смутилась и возмущённо выдохнула:

— Семён Дмитриевич, как вы…

— Шучу, охота мне с тобой нервы тратить, — скривился мужчина. — Говорю же, важное дело есть, мне потребуется твоя помощь в одном вопросе. Всё, закончила копошиться? Отлично, пойдём.

И мы двинулись по коридору. Я торопливо, едва поспевая, семенила за широким шагом высокого мужчины и чувствовала, как внутри поднимается какой-то неоформленный, но яростный протест против… всего на свете. Это было похоже на готовящийся взрыв, в который должно было вылиться копившееся двое суток напряжение. Протест против вальяжно-сытой Федерации, против надоевшей тусклой маски, против необходимости каждую секунду контролировать своё поведение, а в особенности — против моего нынешнего спутника.

Пять лет в его компании! Уму непостижимо, как я его ещё не придушила! Кажется, я уже не просто презирала его, а в полном смысле ненавидела; хотя поначалу даже испугалась, выяснив фамилию нового начальника. Наслышана я была про генерала Зуева, очень наслышана, и опасалась, что сын пошёл в отца, тем более, внешне они были очень похожи. Некоторое время держалась в стороне: проверяла, присматривалась, собирала информацию, и в итоге разочаровалась совершенно.

Майор в двадцать восемь — это, мягко говоря, стремительная карьера. Причины для повышений были невразумительные, да и послужной список исключительно на должностях замов и помощников добавлял подозрений. Складывалось впечатление, что начальники просто хотели избавиться от такого работника, не заработав при этом проблем, поэтому ловко подсовывали его с повышением в другие отделы. И, присмотревшись поближе, я очень хорошо их поняла. Ссориться с генералом — себе дороже, а работать с этим кошмаром ни одному нормальному специалисту не захочется.

У нас он удивительным образом задержался. Впрочем, чего удивительного? Начальник станции — бывший сослуживец Зуева-старшего, по слухам обязанный ему жизнью. Надо думать, папа попросил в счёт долга.

Сейчас, впрочем, личные качества майора волновали меня мало. Гораздо важнее было понять, куда именно он меня тащит. Неужели устал от своих многочисленных красоток, и решил попробовать чего-нибудь новенького в моём лице? Нет, вряд ли; не с его переборчивостью и богатством выбора, за ним едва не вся женская часть населения станции готова была бегать. С той же Хелен я ни в какое сравнение не шла.

Мучилась неизвестностью я недолго: мы спустились к стыковочным модулям и двинулись по одному из коридоров к располагающемуся там кораблю. При ближайшем рассмотрении это оказалась небольшая комфортабельная яхта. Единственное просторное помещение совмещало в себе рубку, кают-компанию, камбуз и, вероятно, спальню. Посередине — два больших мягких дивана, полукольцом охватывающих круглый столик, впереди на возвышении — пульты управления и два кресла. Вдоль одной стены — пищеблок, вдоль другой — какие-то шкафы и стеллажи.

— Давай, давай, шустрее ногами перебирай, — мужчина слегка подтолкнул меня в спину к креслам и, пока я устраивалась, уселся сам. — Видишь ли, я решил организовать себе отпуск, — жизнерадостно сообщил он, пробуждая яхту. Рычаги управления ткнулись ему в ладони, и перед нами на обзорном экране открылась чёрная бездна с искорками далёких звёзд. — А то работаешь-работаешь, а жизнь проходит мимо. А ты просто потом вернёшь яхту на место, чтобы она на Земле не маячила, угу? — мужчина бросил на меня весёлый взгляд.

И вот тут моё чутьё наконец-то взвыло: на Землю мне точно не было нужно, ни сейчас, ни потом. Да и… странное что-то мелькнуло во взгляде моего начальника, очень неожиданное и непривычное.

Тонкая отравленная игла впилась в шею мужчины прежде, чем я успела окончательно осмыслить своё положение.

— Ах ты, сучка! — не злой, а даже как будто восторженный возглас. Дальше было непонятное смазанное движение, вспышка боли в голове и темнота.

Семён Зуев.

Как же мне всё это надоело!

Никогда не думал, что безделье бывает столь утомительным. Впрочем, утомляло меня не столько безделье, сколько необходимость тратить уйму времени на абсолютно бесполезную деятельность.

Я поднялся с кресла, прошёлся от стола к стене и от стены к окну, разминая ноги. Потянулся, закинув руки за голову, разглядывая великолепный вид на галактику — с окраины и немного сверху. Потрясающее качество изображения: я же знаю, что кабинет находится посреди станции, со всех сторон — другие помещения, да и вид в окрестностях не столь восхитительный. Но полная иллюзия, что смотришь в окно, даже дух захватывает от вида этой звёздной круговерти.

Несколько секунд стоял, любовался и думал о постороннем. Например, о том, как давно не был на Земле. Семь лет, даже почти восемь. Последний раз когда варькин дориец на голову свалился, да. Младшего брата только на картинке видел. Дожил. Нет, точно, сейчас с этим делом закруглимся, и рвану: отгуляю всё, что накопилось за годы службы без перерывов и выходных, включая все премиальные и больничные.

С трудом разогнав приятные посторонние мысли, я решительно развернулся на месте и двинулся к выходу. Сегодня должен был прийти ответ на мою докладную записку о нецелесообразности дальнейшего участия моего отдела в операции под кодовым названием «Свинцовый щит», ради которой я последние пять лет безвылазно прозябал на этой станции. И, если генералитет согласится с моими выводами, мечты об отпуске вполне могут стать реальностью.

Да даже не об отпуске; лишь бы сменить место прописки! Надоела эта бесполезная суета; меня терзали некоторые неясные подозрения и мучили нереализованные желания. Хотелось чьей-нибудь крови и спать.

Начальство предсказуемо минут сорок трепало мне нервы нравоучениями и выговором. Старый параноик не доверял никаким защитным средствам, поэтому подчинённым оставалось только читать по глазам и догадываться по смыслу об истинных настроениях командира станции. Самое смешное, почти весь коллектив в совершенстве владел искусством толкования начальственной мимики.

Соотнеся профиль искривления полковничьих губ и уровень громкости нотаций с набором употреблённых ругательств (их было удивительно немного, и все — исключительно литературные), я сделал вывод, что операция действительно подходит к концу, о чём ему пришёл соответствующий приказ. Стало быть, там согласны, что мы выжали из всех двадцати четырёх объектов максимум возможного, и пора было передавать их в застенки смежного ведомства для дальнейшего дознания и экспериментов. Желательно, как можно скорее.

Я не имел ничего против оной поспешности, даже был ей рад, и очень желал разделить с кем-нибудь эту радость. Вариантов было два: отражение в зеркале и прекрасная во всех отношениях женщина. Разумеется, я предпочёл второе, и завернул по дороге в картотеку, к моей горячо любимой коллеге и даже почти напарнице.

Хэлен была настолько хороша, насколько вообще может быть хороша женщина. Красива, изящна, чувственна и нечеловечески умна. Была бы чуть глупее, я бы, наверное, женился; но Хэл ко всему прочему была слишком любвеобильна, чтобы ограничивать себя одним мужчиной, а я слишком консервативно воспитан, чтобы делить с кем-то жену.

Предупредив свою секретаршу (и, по совместительству, дежурную головную боль) о том, что вечером она мне понадобится, я заперся в своём кабинете под благовидным предлогом маленьких шалостей и удовлетворения низменных потребностей.

Выпустив стройное тело женщины из рук, прошествовал к своему месту и со стоном рухнул в кресло.

— Всё так плохо? — иронично поинтересовалась Хэлен, присаживаясь на подлокотник кресла и гладя меня по голове.

— Нет, всё отлично! — я расплылся в довольной улыбке. — Пора сдавать объект на опыты. Поразвлёкся сам — передай другому. Будь человеком, сделай мне кофе, а? Как ты умеешь, такой чтобы — ух! А я пока позвоню, обрадую смежников.

— Бедненький, — сочувственно улыбнулась красавица, слегка коснулась губами моих губ и отправилась к бару. — Папе привет передавай. Может, тебе в кофе чего покрепче плеснуть?

— Нельзя, — с сожалением отклонил я заманчивое предложение, настраивая рабочую болталку и лишний раз перепроверяя все системы шифрования и безопасности. — Работа. Ну, ничего, сейчас своих ребят обрадую, сдам зверушку, сдам отчёт, и смогу от этих глупостей отдохнуть. Чего и вам желаю!

— А я не устаю, — мне подарили солнечную улыбку, и жизнь стала легче. Действительно, что-то я раскис; Зуев, возьми себя в руки, не мальчишка уже, чай — четвёртый десяток пошёл. Пора звонить папе!

И я отправил вызов.

— Зуев слушает, — сообщил звонкий детский голос, и картинка вместо человеческого лица отобразила что-то мутное и невнятное, крайне возмутившее вестибулярный аппарат. Он у меня тренированный на всякие перегрузки, но жаловаться на жизнь ему это никогда не мешало.

— Мне бы Дмитрия Ивановича, — хмыкнул я.

— А по какому вопросу? — подозрительно уточнил тот же голос, и перед глазами поплыли и запрыгали пёстрые пятна.

— По важному! — злорадно сообщил я.

— Сейчас кто-то по заднице получит, — пригрозил отцовский голос, потом меня оглушил пронзительный и очень радостный детский визг, перед глазами опять поплыло. После чего появилось смутное белёсое пятно, быстро обретшее чёткость и отлично знакомые черты.

— Хорошо, что это всего лишь я. А представляешь, если бы кто-нибудь более важный возжелал тебя лицезреть? — ехидно поинтересовался я.

— Тоже мне, новость, — поморщился он. — Это чудовище крайне неравнодушно к моей болталке и проявляет недетскую фантазию по части способов её добычи. Хоть не снимай вовсе, а она мне на ухе в постоянном режиме надоедает. Он уже со всем министерством перезнакомился, а моего зама по голосу узнаёт. Один раз, гад, даже самому ответить умудрился. Хорошо, вежливый растёт, и мы только посмеялись… Ладно, я отвлёкся. Ты же не просто так поболтать по закрытому каналу, правда? Старина Гумберт до сих пор тихо меня ненавидит, и не желает самостоятельно делиться новостями?

— В некотором роде, — хмыкнул я. — Хотел сказать, что сегодня первую зверушку на опыты привезу, мы наигрались.

— Наконец-то! — ворчливо сообщил он. — А то это уже неприлично, я начинаю сомневаться, кто из нас контрразведка.

— Тебе от Хэл привет, сомневающийся. Мы с ней прекрасно сработались, не волнуйся, — не поддался я.

— Да я в курсе, — с насмешливой улыбкой кивнул отец. — Она тебя очень хвалила.

Я бросил весёлый взгляд в сторону женщины, художественно расставляющей на подносе чашечки, кофе и конфеты в вазочке. Она, почувствовав моё внимание, обернулась через плечо и заговорщически подмигнула.

— Но кроме шуток, ты готовь встречу по всем правилам. Я предчувствую проблемы, но поступлю как настоящий самонадеянный шалопай и рискну притащить её самостоятельно: рискованно, зато быстро. Привезу, кстати, вместе с подробным отчётом; генерал Мартинас очень хотел на квартальном совещании похвастаться, я для тебя с его согласия приготовил копию. Думаю, Хэл уже во всём отчиталась, но тут полностью оформленное, со всеми красивостями и положенной казуистикой, оценишь мои писательские таланты. Только сюрприз коллеге не порти, помалкивай. И я наконец-то сброшу эту тяжкую ношу со своих хрупких плеч, полностью сосредоточившись на всякой рутине. А то мне уже стыдно: пять лет так откровенно и бессовестно кормить наивных инопланетян дезой по всем каналам, это вообще-то ваша обязанность. Да и надоело уже корчить из себя идиота.

— Зачем тебе что-то корчить? Будь собой! — не мог не съехидничать он.

— Это-то я завсегда, но мне как минимум работать надо, а в рабочее время я вместо этого занят бездельем, и приходится работать сверхурочно. Хорошо, иногда можно в рабочее время вздремнуть для поддержания образа!

— Ладно, информацию принял, будем готовиться, — насмешливо оборвал он моё ворчание. — Только, во имя тёмной материи, не упусти, а то мы с Гумбертом помиримся исключительно для того, чтобы свернуть тебе шею. Ты точно уверен, что не проще подождать эскорта?

— Уверен. Всю компанию надо брать одновременно, чтобы никто не успел ни с кем связаться и доложить, я уже отдал приказ. Кроме того, у неё, по-моему, есть какое-то неучтённое последнее средство связи, и я не могу гарантировать, что она не подаст сигнал тревоги. Ещё не хватало упустить кого-то из шайки или раньше времени поставить на уши их руководство! Нет, я лучше немного рискну. К тому же, неужели ты думаешь, что эта девочка может мне всерьёз навредить? — укоризненно протянул я.

— Девочки — они такие, от них чего угодно можно ожидать, — философски хмыкнул генерал.

— Ну, я подготовился по максимуму, а, чисто теоретически, она ведь и группу сопровождения может вокруг пальца обвести, верно? — насмешливо фыркнул я. — Кроме того, у меня есть чёткое распоряжение сдать зверушек как можно скорее и передать дела смежникам, то есть — Хэл и тебе в её лице. Дела передал, она уже давно потирает лапки и рвётся в бой, все коды и шифры у неё, а что сливать дальше, и стоит ли вообще что-то сливать, — это тем более ваша забота. А я зверушку привезу и нагряну домой, в гости.

— Приезжай, — улыбнулся он. — Мать будет рада, на мелкого посмотришь, на Володьку. Ты с ним не связывался?

— С ним у меня закрытого канала связи нет, — развёл руками я.

— Жалко. Он оказался удивительно хозяйственным парнем; думаю, ты оценишь юмор ситуации. Ладно, опять я отвлёкся, — он поморщился. — В общем, я в тебя верю, но всё-таки — будь осторожнее, не нравится мне это твоё шапкозакидательское настроение. Ощущение, что не с тобой разговариваю, а с Варькой, — отец недовольно качнул головой.

— Понял, осознал и морально подготовился, — отмахнулся я. — Если что — служу Земле и всё такое. Хоронить с почестями, сестру для разнообразия одеть в мини-юбку. Мне-то будет пофиг, а так хоть муж порадуется.

— Семён, всё-таки, ты — дебил, — вздохнул отец и на этой позитивной ноте отключился.

— Вот всегда так. То «очень хвалили», а то сразу «дебил», — проворчал я, отключая болталку.

— А не надо говорить родителям о собственной смерти, когда она действительно вероятна, — отозвалась Хэлен.

— И ты туда же!

— Да. Ты просто не знаешь, как он над вами всеми трясётся.

— Ну, ещё лечить меня начни, — скривился я. — Откуда такие познания в психологии любимого учителя?

— Вижу, — просто пожала плечами женщина, устраивая поднос на столе и опять усаживаясь ко мне на подлокотник. — Я за ним много наблюдала, даже когда-то, в годы учёбы, хотела соблазнить.

— И как успехи? — озадаченно уточнил я. Какой интересный, однако, факт генеральской биографии прошёл мимо меня.

— Не стала даже пытаться, — рассмеялась Хэл. — Во-первых, надо трезво оценивать свои силы, и у меня вряд ли получилось бы. А, во-вторых, если бы получилось, было бы очень грустно. Верных людей вообще очень немного, а верные красивые мужики — это вид из Красной Книги. Опять же, я нашла гораздо более интересный образец. Тебя, — мурлыкнула она, стекая ко мне на колени.

— Я, конечно, падок на лесть, но это было уж слишком грубо и неискренне, — я засмеялся и потянулся за кофе. Красавица с улыбкой качнула головой и прильнула к моему плечу, рисуя пальчиком какие-то узоры на борту кителя.

— Ты предвзят, — с мягким укором проговорила она. — Я видела много разных мужчин, и ты — один из интереснейших экземпляров. Если бы я так тебя не боялась, может, попробовала бы на себе женить. Но ты гораздо опасней, чем наш Ди; он в первую очередь боевой офицер, и только потом — разведка. А ты такой с самого начала, у тебя гибче мораль, ты циничней и гораздо жёстче. Например, я могу тебе точно сказать, что Ди морально не способен пытать своими руками; может, только если уж в совсем безвыходной ситуации. А если разложить сейчас перед тобой, к примеру, ту зверушку, рука не дрогнет.

— Я бы лучше одну разговорчивую философичку-теоретика разложил пару раз, — насмешливо фыркнул я.

— Но? — аккуратно подведённая бровь выгнулась изящной вопросительной дугой.

— Но сначала — работа, — с сожалением признал, отставляя пустую чашку. — Давай-ка мы с тобой прикинем, что я забыл, и какие формальности и предосторожности нужно соблюсти при транспортировке, и действительно ли я тебе всё передал, — предложил я, и мы погрузились в работу.

Мне, наверное, действительно не стоило рисковать и отвозить объект самостоятельно, да ещё в одиночестве. Но станция эта относилась к подразделению связистов, и здесь было слишком мало обученных бойцов, чтобы срывать кого-то из них с боевого дежурства. Да и подходящих кораблей в наличии не имелось, одна только реквизированная у контрабандистов лет десять назад прогулочная яхта, боевые истребители прикрытия (которые никто бы мне не отдал) да несколько транспортов на случай экстренной эвакуации. А ждать неделю, пока прибудет эскорт, не хотелось. К тому же, сегодня моя зверушка уж очень заметно нервничала; как бы в бега не подалась.

Впрочем, работа работой, а про поддержание легенды забывать было нельзя. Так что, обсудив всё самое важное и насущное, мы с энтузиазмом перешли к приятному.

Всё-таки, очень разнообразная у нас работа. Какая ещё служба может не то что допускать, — требовать неуставных взаимоотношений с роскошной женщиной прямо в рабочее время, в рабочем кабинете и, будем откровенны, на рабочем столе!

Правда, одна такая профессия вспомнилась очень быстро, её ещё «древнейшей» часто называют. И почему-то подобная аналогия не добавила трудового энтузиазма.

Получив порцию низменного удовольствия, мы с Хэл спокойно помогли друг другу привести себя в порядок, в четыре руки навели чистоту на рабочей плоскости письменного стола и распрощались если не навсегда, то, по меньшей мере, очень надолго. Я присел в кресло, чтобы отдать последние распоряжения и пролистать напоследок кое-какие документы (дело окончено, и куда меня дальше переведут — чёрт его знает!), но работа не ладилась, а настроение вообще лежало на нулевой отметке.

Чёрные гоблины бы пожрали эту слишком умную блондинку с её теоретическими выкладками! Когда один из лучших агентов федеральной контрразведки ласково называет тебя беспринципной циничной сволочью, это повод задуматься над смыслом жизни и заняться переоценкой ценностей. Только, чёрт побери, некогда, потому что работать надо!

Ладно, перефразируя древнее изречение, будет отпуск — будут мысли.

Увесистым моральным пинком выгнав себя из кресла, я в очередной раз всё проверил и двинулся к выходу, на ходу поправляя китель. Из личных вещей у меня на станции была только болталка да наградной бластер в кобуре (личные вещи при нашей службе — непозволительная роскошь), из одежды — форма, которую всё равно предстояло при переводе поменять. В общем, всё своё ношу с собой, и к выходу готов в любой момент времени. Особый отдел, ничего не попишешь.

Таких, как мой, отделов было во ФРУ (федеральное разведывательное управление) несколько, но сколько именно — я не имел ни малейшего представления. Группа людей, связанных общим делом и единым руководством, которые видели друг друга пару раз в жизни. Мы кочуем по всему ФРУ и за его пределами с места на место, создавая себе удобную биографию, и пытаемся совмещать этот процесс сразу с несколькими основными и десятком второстепенных дел.

Объект операции «Свинцовый щит», носивший в миру имя Евгении Гороховой, встретил меня в приёмной в привычной роли секретаря хорошо знакомым непризяненно-недовольным взглядом.

Внешность у Гороховой была… удобной. Евгения принадлежала к типу женщин, которые при правильности черт и наличии неплохой фигуры могут казаться совершенно тусклыми, невнятными и не привлекать никакого внимания. Чем она старательно и занималась всё время нашего знакомства. Получалось, честно говоря, плохо.

Смешно сказать, я чувствовал определённую неловкость при общении с этим наивным созданием. Мне даже было почти стыдно, как будто я… ну, не знаю, объедал сироту, лишая последнего куска хлеба. Наверное, по этой причине я с ней и нянчился, и не позволял себе вольностей, и даже почти не издевался над бедолагой. Не знаю, как боролись с этим мои сотрудники, пасшие остальных зверушек. Но никто не жаловался, — значит, справлялись.

Играющие в разведчиков детишки, вот кем они были для нас. Они отставали от нас по уровню технического развития не на годы — на десятилетия, и всё равно пытались у нас шпионить. Да чёрт бы с ней, с техникой; беда была в катастрофически недостаточной психологической подготовке!

Вот, пожалуйста, ярчайший наглядный пример. Ладно, выбрала она линию поведения скромной стыдливой девочки. Другой вопрос, что в данной ситуации это было не очень уместно; ну да чёрный гоблин с ней, её готовили под другого начальника, и к моему предшественнику она с таким характером вполне вписывалась. Но зачем так яростно сверкать глазами? Даже если ты думаешь, что перед тобой недалёкий бабник, надо держать образ до конца. Даже когда рядом никого нет, даже когда ты одна дома, нужно думать на языке противника и жить жизнью избранного персонажа. Это такие прописные истины, им несколько веков уже! Основы основ! Вот как, не зная даже этого, можно с нами бодаться? Хоть бы в образовательных целях посмотрели пару шпионских детективов!

Девочка Женечка (не знаю уж, как там её зовут на самом деле, ну да смежники выяснят) своим поведением на фоне происходящего вокруг неё напоминала невозмутимый и неприступный каменный утёс посреди океана. Где-то там, у подножия и в заоблачных высях, кипит жизнь, на голове гнездятся чайки, волны одна за одной разбиваются о прибрежные рифы, а он стоит как стоял, безучастный ко всему.

Я устал вычищать из всех щелей кабинета и собственной спальни шпионскую пыль Иллурской империи, вместе со своим отделом и с поддержкой смежников успел накрыть четыре террористические организации, одну пиратскую базу, нарыл уйму всяких интересностей на тот же Иллур, завербовал трёх ценных агентов, — и это только за последний неполный год! А девочка Женечка сидела в приёмной и лично за мной шпионила. Пять лет терпеливо наблюдала, как я вдохновенно бью баклуши; мне самому надоело недели через две, через месяц начало бесить, а эта ничего, сидит. И ведь совершенно не смущает её тот факт, что на этой службе секретарей, как правило, не бывает, в лучшем случае — личные адъютанты у старших офицеров!

Нет, я понимал, что они к нам полезли не от хорошей жизни. Мир обитания этих забавных ребят представлял собой довольно удручающее зрелище. Мало того, что ресурсами их природа изначально обделила, так ещё и радиационный фон на поверхности такой, что мы решили не посылать туда полевых агентов: деактиваторы деактиваторами, но для здоровья это не полезно, а жертвовать ценными кадрами ради одной загибающейся отсталой планеты в единственной звёздной системе не хотелось. В итоге ограничились для наблюдения зондами да позаимствовали пару образцов на опыты.

Но жалость жалостью, а правила игры они установили сами. У нас никто не просил помощи, с нами не пытались установить контакт, сразу начали активно внедряться и пытаться воровать информацию. Первый раз у них это даже получилось. Вот только не получилось сделать всё аккуратно, не оставляя следов, и вышли на них в итоге очень быстро. Интересовались ребята по большей части генными и биотехнологиями, а также противорадиационной безопасностью. Но и всем прочим не брезговали; например, без зазрения совести спёрли несколько наших гражданских кораблей, судьба которых была печальна, ибо выживших не осталось. Ну и кто, спрашивается, был виноват, кроме них самих, что мы тоже не спешили играть в благородство?

Несмотря на то, что мы прожили бок о бок целых пять лет, судьба зверушки интересовала меня мало. Решат утилизировать — ей же лучше, будет меньше мучиться. Все эмоции, которые она у меня вызывала, сводились к несколько брезгливой жалости и желанию поскорее избавиться от этого дурацкого назначения.

Зверушками они, кстати, стали с подачи одного любителя классической литературы, участвовавшего в вычислении тех самых воришек, пробравшийся в НИИ «Генетики» на Тридаре. Было там что-то в какой-то старой сказке про «родила царица в ночь не то крысу, не то…» В общем, не помню, что за проблемы были у той царицы, но «неведомая зверушка» точно была оттуда.

Прозвище оказалось очень метким и в чём-то символичным, потому что в их геноме тот самый обворованный НИИ до сих пор разбирался, и никак не мог толком разобраться.

Стараясь делать это незаметно, зверушка всю дорогу очень нервно и напряжённо косилась на меня. Я всё ждал, когда же она, наконец, сотворит свою запланированную глупость, — и, к своему стыду, пропустил этот момент. Что я — даже автоматика не успела среагировать на стремительное движение инопланетной шпионки!

Но это были мелочи: перед тем, как начались судороги, я всё-таки успел её вырубить, да и автоматика в итоге сделала своё дело. Хуже было то, что я перед этим элементарно не успел пристегнуться. Меня швырнуло на пульт, и что я там на нём умудрился нажать, пока меня трясло и колотило, и пока я не свалился на пол, стадо чёрных гоблинов бы не разобралось.

Очнулся в состоянии чуть менее паскудном, чем «прощай, белый свет», и ключевое слово здесь было «чуть».

Мою юность вполне можно было назвать бурной, но до такого, чтобы просыпаться в луже собственной блевотины, не доходило ни разу. Кроме того, тело сковывала чудовищная слабость, голова кружилась, бил мелкий ледяной озноб, на коже выступил противный липкий пот, горло нещадно саднило, в глаза будто песку насыпали. Огоньки на панели управления тревожно мерцали, раздавалось пронзительное нервное попискивание, на обзорных экранах царила непроглядная тьма; но мне сейчас было немного не до них. Жив — и ладно, остальное приложится.

Зверушка по-прежнему сидела в том же кресле, в котором я её оставил. Дыхание было ровно-сонное, на скуле наливался внушительный кровоподтёк от моего удара. Превозмогая тошнотворную слабость, я первым делом доволок буйную инопланетянку до дивана, тщательно обыскал на случай наличия разнообразных сюрпризов вроде тех же отравленных игл (все находки были безжалостно спущены в утилизатор), и без малейших сожалений крепко скрутил по рукам и ногам своим и её ремнями. После чего, пару секунд подумав, на всякий случай вкатил вдобавок к выданному автоматикой снотворному дозу парализатора. Один раз уже облажался, на десяток-другой ближайших лет хватит.

Очень хотелось оттянуть момент выяснения нашего положения в пространстве: я чувствовал, что двигатель не работает, и этого было более чем достаточно для понимания плачевности ситуации. Так что, немного отложив подробную диагностику, я для начала занялся наведением чистоты. Запустил робота-уборщика, швырнул совершенно испорченный и местами порванный китель сразу в утилизатор. Рубашка была в менее удручающем состоянии, и её я уволок в душ, где тщательно прополоскал вместе с собой.

Вот они, последствия экономии; в яхте не была предусмотрена очистительная система для одежды. Да оно и понятно, не рассчитано было это крошечное судно на сколько-нибудь длительное проживание. Две недели круиза до какого-нибудь живописного курорта — максимум, на что она способна.

Более-менее приведя себя в порядок, я распотрошил аптечку, подбодрил организм парой необходимых в моём случае веществ. Дольше оттягивать неприятное было уже стыдно, и я отправился выяснять, что случилось с кораблём и чем именно нам это грозит.

Новостей оказалось немного, и все они отлично отвечали моим неприятным предчувствиям. Двигатель сдох, навигация сдохла, вместе с ними — кое-что из электроники.

Вот ведь, засада; как сердце чувствовало, что это всё плохо закончится! Повод согласиться с прощальным диагнозом отца: действительно, дебил. Сам предчувствовал, и сам же вляпался.

Рури-Рааш, пока известная как Евгения Горохова

Первыми впечатлениями по пробуждении была острая боль в голове и отвратительный тошнотворный запах, от которого хотелось плеваться и фыркать. Кроме того, во рту царила страшная сухость с мерзким горьким привкусом. Морщась и превозмогая пульсирующую боль, я попыталась зарыться лицом в мягкое нечто, на котором лежала, чтобы избавиться хотя бы от запаха.

— А, проснулась, — раздался смутно знакомый хриплый голос.

С трудом разлепив глаза, я наконец-то окончательно очнулась и сориентировалась в пространстве. Обнаруженное положение вещей не порадовало. Я лежала на боку на одном из диванов в центре единственного помещения яхты. Рук и ног не чувствовала, но, кажется, они всё-таки присутствовали на положенных местах. Насколько я мола судить, руки были связаны за спиной, а ноги — крепко спутаны между собой.

А на противоположном диване обнаружился тот, кто по всем законам природы должен был быть мёртв.

Выглядел Зуев не лучшим образом, но, совершенно определённо, он был жив. Бледный, под лихорадочно блестящими глазами — тени; на лице, плечах и груди несколько кровоподтёков; волосы явно мокрые, редкие капельки воды виднелись и на обнажённом торсе мужчины. Без формы мой… бывший начальник выглядел ещё внушительней и эффектней, чем в ней. Серый китель придавал фигуре квадратной массивности, а так было видно гармоничную мускулатуру: широкие плечи, развитая грудная клетка, узкая талия, сильные руки. И ничего лишнего; фигура не силача, но атлета.

На столе между нами высилась кучка непонятных распечатанных коробок и упаковок, а в пальцах мужчины дымилась сигарета; именно она источала тот самый мерзкий запах, заставивший меня проснуться.

— Видишь, до чего человека довела? Курю! Один раз в жизни попробовал, это второй, — хмыкнул он, разглядывая меня со спокойным интересом. Голос Зуева звучал хрипло, надтреснуто, — совсем не так, как обычно. Кажется, он элементарно сорвал горло, и я искренне надеялась, что ему больно.

— Почему ты жив? — слова с трудом протолкнулись через пересохшее горло, и меня забил мучительный, до тошноты, сухой кашель. — Пить, — шёпотом попросила я, впрочем, не рассчитывая на сочувствие.

— Перебьёшься, — рассмеялся мужчина противным хрипловатым каркающим смехом, подтверждая справедливость моих расчётов. — А жив я, потому что ты дура, — совершенно спокойно, даже без злорадства припечатал он. — Яд — это даже не прошлый, а позапрошлый век, им разве что нейтрализовать на время можно. Ну, и в разборках с близкими родственниками или мелкими врагами он тоже может помочь, но никак не в профессиональной деятельности, — он развёл руками, охватывая широким жестом всю рубку и дополнительно разгоняя по помещению мерзкий вонючий дым. Я снова закашлялась, а выражение лица мужчины сменилось со спокойного интереса на странное брезгливое сочувствие. — Да, мне тоже запах не нравится, — поморщился землянин. — Видишь ли, зверушка, вот здесь, — он постучал себя пальцем по виску. — Есть одно крохотное хитрое приспособление, регулирующее процесс выведения из организма любых токсинов посредством разнообразных химических реакций. И оно же даёт сигнал в мозг, и мозг совершенно точно знает, каких веществ ему сейчас не хватает для выведения лишнего. Мне с твоей подачи чертовски не хватает никотина, а его в аптечке, к сожалению, не оказалось. Хорошо, что кто-то спрятал в ней эту несчастную полупустую пачку сигарет; видишь, даже от вредных привычек иногда бывает польза.

Я опять закашлялась. Он некоторое время с интересом меня разглядывал, после чего поднялся, ушёл куда-то за пределы моего поля зрения и вернулся с бутылкой воды в руках. Приподняв мою голову одной рукой, второй приложил ёмкость с желанной влагой к моим губам. Дым от зажатой в пальцах этой самой руки сигареты резал глаза, но сейчас мне было не до него. Я кашляла, захлёбывалась, но всё равно жадно пила, пытаясь проглотить мерзкую горечь. Когда я протестующе замычала, Зуев отнял от моих губ бутылку, но остался сидеть рядом на корточках, вновь разглядывая с тем же нехарактерным для него отстранённым любопытством.

— Как ты успел меня вырубить? — спросила я.

— Поздно я тебя вырубил, считай — провалился с жутким грохотом, — недовольно фыркнул он. — Так и знал, что что-нибудь подобное выкинешь, но не ожидал, что автоматика сработает так поздно. Надо было сразу тебя отключить, проблем было бы меньше, а я, дурак, недооценил. Вот что мечты об отпуске с людьми делают, — иронично усмехнулся он.

— Сволочь, — пробормотала я, разглядывая мужчину. Правда, и сама не очень понимала, за что я его ругаю. Наверное, за то, что оказался таким быстрым и таким живучим.

— Это потому, что не дал себя убить? — рассмеялся он всё тем же неприятным смехом. Надо признать, его собственный смех, так раздражавший меня прежде, по сравнению с этими звуками был настоящей музыкой. — Могу тебя утешить, процесс детоксикации организма сложно назвать приятным. Ты доставила мне множество неприятных мгновений, и за это здорово задолжала. Впрочем, мы вполне можем договориться о компенсации… полюбовно, — усмехнулся он, проводя по моей щеке тыльной стороной ладони, которой несколько секунд назад поддерживал мою голову. Потом ниже, по шее, через вырез почему-то полурасстёгнутой блузки на грудь; по-хозяйски спокойно, уверенно. Увы, тело на эти прикосновения отвечало очень искренне: инстинкты у нас сильны несмотря ни на что, и они по-прежнему считали сидящего сейчас рядом со мной человека очень подходящим партнёром.

Самое обидное, я ведь видела: никакой угрозы не было, он явно не собирался заходить дальше вот этой небольшой провокации. Может быть, даже физически не был на это способен в нынешнем своём состоянии. Он откровенно издевался, пользуясь моим бессилием и невозможностью сопротивления, эта насмешка читалась в его взгляде и в лёгкой ехидной ухмылке. Но локоть мужчины так заманчиво маячил у меня прямо перед носом, что я не сумела удержаться и вцепилась в него довольно острыми зубами. Изо всех сил, мстя за собственное бессилие и не задумываясь ни о чём.

Рот наполнила солёная человеческая кровь с металлическим привкусом, и мужчина с шипением вырвал у меня конечность, заработав тем самым в добавок к дыркам несколько рваных порезов. За свою несдержанность я тут же поплатилась: ответный удар, кажется, был больше рефлекторным действием, чем сознательным, но от этого было не легче. Короткий, без замаха, той же тыльной стороной ладони, он оказался неожиданно сильным. Зубы клацнули, чудом не оставив меня без языка, голова мотнулась; губы, щёку и подбородок обдало болью. В ответ на это движение очнулась и поутихшая было боль где-то внутри головы, в районе левого виска. Я машинально облизала разбитую губу, пытаясь остановить кровь, и на мгновение прикрыла глаза, мечтая тем самым хоть немного унять боль.

Окинув взглядом пострадавшую конечность, Зуев повёл себя совсем не так, как можно было ожидать. Не стал ругаться, не отвесил мне ещё пару уже вполне сознательных затрещин, не начал поспешно останавливать сочащуюся тонкими ручейками кровь. Иронично, немного сочувственно усмехнулся, вцепился пальцами пострадавшей руки мне в волосы, фиксируя голову, и приблизил лицо к моему.

— Предупреждаю первый и последний раз, зверушка, — тихо, беззлобно и даже почти ласково проговорил он, пристально глядя мне в глаза. — Ты жива ровно до тех пор, пока мне не лень с тобой возиться. А мне не лень с тобой возиться, пока ты не доставляешь проблем. Ещё раз выкинешь что-нибудь в таком духе, и я вырву тебе зубы по одному. Ты всё поняла?

Никакой угрозы, никакой обиды или злости, которые на его месте испытывала бы, к примеру, я сама. Холодное спокойствие и пристальный взгляд, в котором я читала свой приговор.

Мне вдруг стало невыразимо жутко под этим взглядом; так, как не бывало, кажется, никогда прежде. Причём не столько от обещания расправы, — в конце концов, к смерти или боли я была вполне готова, это тоже было частью моей работы, — сколько от резкой и очень неожиданной метаморфозы, в результате которой бестолковый бабник вдруг превратился в опасного безжалостного хищника. Сложно спокойно реагировать, когда человек, который на протяжении нескольких лет казался простым, понятным и совершенно неопасным, за считанные мгновения превращается… вот в это.

Я торопливо мелко закивала, насколько позволяла рука мужчины, потому что язык от страха онемел.

Кажется, я начала скучать по прежнему Семёну Дмитриевичу Зуеву. Будь проклят тот миг, когда я сожалела об отсутствии у него мозгов! Совести, чуткости и такта надо было просить.

Вся произошедшая сцена, начиная с оплеухи и заканчивая вот этой короткой угрозой, меня странным образом отрезвила и успокоила, уняв эмоции. Симпатии к Зуеву не прибавилось, зато парадоксальным образом проклюнулось искреннее уважение, и почему-то поутихла обида. Может, я всё это укусом выплеснула?

— Вот и умница, — коротко кивнул он, пружинисто поднимаясь на ноги. Снова оглядел свою руку, машинально облизал костяшки пальцев: кажется, тоже рассадил о мой зуб. Растерянно замер, поморщившись, лизнул опять. — У тебя что, кровь сладкая? — растерянно хмыкнул он. — Странно, наши клялись и божились, что химсостав почти такой же.

— Сладкая? — переспросила я, приподняв голову и пытаясь выровнять перед глазами горизонт, чтобы нормально посмотреть на мужчину.

— Ну, да, — он пожал плечами. — Слегка, как берёзовый сок.

Я смутно представляла, что такое берёзовый сок и как можно сделать сок из дерева, но этот вопрос сейчас был последним, что меня волновало.

— Ой, дура-а, — протянула я, со стоном уронив голову на диван. Надо же было так вляпаться! Кто меня дёрнул вцепиться в этот его локоть, не задумываясь о последствиях? Проклятые инстинкты!

— То есть, это ненормально? — уточнил Зуев.

— Нормально, — поморщившись, отмахнулась я.

— Женя, или как тебя там на самом деле зовут, у тебя память короткая, или мне всё-таки сломать тебе пару пальцев для освежения? — мрачно поинтересовался он. — Что с твоей кровью, и почему это плохо. Если тебя это утешит, я в курсе, что ты не человек.

— Вторая фаза обмена жидкостями тела, — мрачно пояснила я. — Это выделяется специфический фермент, готовящий организм к перестройке. Первая фаза — пот или слюна, на ней происходит сканирование генной структуры партнёра по обмену. Второй фазой обычно является сексуальный контакт, третьей — обмен кровью, но вполне возможна и обратная ситуация. Вообще, все три фазы могут меняться местами, последовательность непринципиальна.

— И что получается в результате? — полюбопытствовал он, присаживаясь на край стола.

— Настройка… Можно, я сяду? Неудобно разговаривать, лёжа на боку, — попросила я. Он молча поднял меня в нужную позу, после чего, вопросительно косясь, принялся за обработку укуса. — Спасибо. После обмена жидкостями тела происходит настройка геномов партнёров друг на друга для достижения совместимости и обеспечения возможности заведения потомства. Учитывая, что твой геном абсолютно стабилен, изменения будут происходить только с моим. На первой фазе происходит только первичный анализ, на второй — предварительная настройка и восстановление собственного изначального генетического кода, с откатом сознательно внесённых изменений, на третьей — окончательная перестройка.

— Погоди, — он насмешливо хмыкнул. — Я правильно понял, что если я тебя сейчас изнасилую, ты станешь человеком?

— Ну… с некоторыми оговорками, наверное, да. И я понятия не имею, как это отразится на мне, потому что… не имею понятия! — обречённо выдохнула я.

Я действительно не знала, что будет с организмом, если он мутирует в стабильную структуру вроде человеческого тела.

— Я хренею с вашей физиологии, — заявил землянин, качнув головой, и залил пластырем из баллончика рану на локте. Потом, окинув меня взглядом, взял какую-то не то салфетку с резким стерильным запахом, присел рядом и пальцами цепко ухватил мой подбородок, чуть поворачивая голову.

— Что ты делаешь? — напряжённо уточнила я.

Очень мне не понравились его слова про «изнасилую». У нас очень редко мужчины совершали подобные действия: обмен жидкостями тела — довольно ответственное решение, и доставляет массу неприятностей обоим партнёрам, а предотвратить его при таком контакте практически невозможно. Совершить подобное мог только полный псих; чего нельзя сказать о людях, у которых это преступление являлось довольно распространённым. И в настоящий момент от Зуева я могла ждать чего угодно вплоть до этого.

— Кровь останавливаю, — лаконично пояснил он. — Да не дёргайся ты так, не трону я тебя, больно надо. Я, знаешь ли, предпочитаю в постели женщин, которым моя компания доставляет удовольствие. Это гораздо сильнее тешит моё самолюбие и поднимает самооценку, чем причинение боли извивающейся и вопящей особе, — ухмыльнулся мужчина.

— Ты шутишь, или действительно есть опыт для сравнения? — уточнила я. Он одарил меня долгим и странным тяжёлым взглядом и вновь усмехнулся, только на этот раз как-то очень недобро.

— Ты точно уверена, что хочешь знать ответ на этот вопрос? Вот и умница, — кивнул Зуев, когда я медленно отрицательно качнула головой. Действительно, зачем мне знать, сколько крови и грязи на руках этого типа? Что они есть — я сейчас уже совершенно не сомневалась. Так разве мне станет легче, если я узнаю точную цифру? — Один весьма неоднозначный персонаж нашей истории сказал популярную фразу, ставшую в итоге почти хрестоматийной; правда, там не совсем про разведку, но про структуру довольно близкую, — задумчиво проговорил Зуев, продолжая аккуратными едва ощутимыми прикосновениями стирать кровь с моей шеи и подбородка. — Так вот, у разведчика должна быть холодная голова, горячее сердце и чистые руки. Последнее утверждение всегда казалось мне сомнительным; не для белых перчаток наша служба. Или ты не согласна?

— Я о подобном никогда не задумывалась, — немного нервно огрызнулась я. Закончив с обтираниями, майор намазал мне висок, скулу и подбородок какой-то прозрачной желтоватой мазью со слабым непонятным запахом. — Ты странно себя ведёшь; оказываешь вот первую помощь. Может, ты меня ещё и развяжешь? — уточнила я.

— Может, и развяжу; зависит от твоего поведения, — хмыкнул мужчина. — Всё равно тебе бежать некуда. Это вас так от радиации вашей что ли раскорячило? — резко сменил тему он, и я не сразу сообразила, о чём речь.

— Изначально — да, но это был не эволюционный процесс, а рукотворный, когда начались многочисленные случайные мутации и вместе с ними поехала рождаемость. Мы пытались выжить, — пояснила я. И только тут, наконец, осознала все его слова и вытаращилась на собеседника с испугом. Кажется, вырубивший меня удар здорово повредил мозги, раз они стали так медленно соображать… — Откуда ты знаешь про радиацию? И про то, что я не человек?

Он презрительно фыркнул в ответ, вновь присаживаясь напротив меня на край стола.

— Велика тайна. Я про вас вообще много знаю; хотя вот про эту настройку генома не слышал, но это не моя сфера деятельности.

— И… давно? — с замиранием сердца уточнила я. Зуев изобразил свою самую мерзкую глумливую усмешку и ответил, окончательно меня добивая.

— Что ты засланка, знал с самого начала, остальное выяснилось в процессе. Так что поздравляю, всё это время ты самозабвенно и увлечённо работала на нас. Не только последние пять лет, но с момента своего внедрения.

— Что значит — работала на вас?

— То и значит. Исправно и очень аккуратно отправляла своим то, что мы желали им слить, искренне веря, что это героически добытая тобой у безалаберного майора стратегически важная информация. И ты, и все твои двадцать три товарища после той первой операции в НИИ «Геном» находятся под нашей неусыпной опекой. Те, что пасутся в разных научных учреждениях — на своих местах, а ты очень удачно внедрилась на один из секретных объектов нашего родного ФРУ, и моё начальство решило, что тебя я должен опекать лично. Как думаешь, твоё командование там, дома, поверит, что дезу ты им сливала ненамеренно? — насмешливо уточнил он.

— Это… предательство, — шёпотом выдохнула я, пытаясь махом задавить поднявшиеся во мне эмоции, чтобы не захлебнуться в позорной истерике.

— Вообще, это по принятой терминологии называется «оперативная игра», — пожал плечами он. — Хотя лично мне больше нравится красивое слово на одном из старых земных языков — «функшпиль», «радиоигра». Тоже, в общем, древний и полезный приём, что называется — классика. А есть более поздний — «оперативный визит», или «игра в куклы» по аналогии. Это когда противник, эвакуируя своего агента, получает даже не перевербованного оперативника, а нашего человечка, очень качественно под него замаскированного и имеющего его слепок памяти. Что-то выражение лица у тебя стало кислое. Не ожидала? — в наигранном удивлении вскинул брови мужчина. — А это, между прочим, учебник и классика нашей разведшколы. Так что утешься, это не лично твой провал, а провал всей вашей разведки. Мне вообще непонятно, на что вы так самоуверенно рассчитывали, пытаясь с нами играть. Впрочем, это вопрос не к тебе; но за просчёты командования всегда расплачиваются рядовые.

— Ты же знаешь, что происходит в нашем мире, — проговорила я, с трудом удерживая ровный тон и пытаясь не поддаться на его подначки. Во мне опять проснулась поутихшая ненависть и отвращение к собеседнику. К его самодовольству, самоуверенности, ехидству, цинизму. Если прежде я поражалась его ничтожеству, то теперь вопрошала у себя — как можно быть такой сволочью?! — Мы просто хотим жить. И надеялись, что найдём у вас какое-нибудь средство, способное остановить процесс гибели планеты. Что ещё нам оставалось делать? — злость в конце концов вырвалась наружу раздражённым шипением, не произведшим на мужчину никакого эффекта.

Он с постным лицом пожал плечами, состроил демонстративно задумчивую гримасу, запрокинул голову, массируя пальцами горло.

— Ну, не зна-аю, — протянул Зуев, продолжая откровенно издеваться. — Вариантов много. Например, вы могли бы… хм. Попросить? — отставив в сторону ладонь с растопыренными пальцами и пожав плечом, он насмешливо вскинул брови.

— Нам нечем расплачиваться за помощь, — процедила я.

— Вариантов много, — возразил мужчина. — Навскидку я могу предположить, например, просьбу о вхождении в состав Федерации. Стопроцентной гарантии, что вас бы приняли, я тебе не дам, потому как чином не вышел такие вопросы решать, но мы вообще исторически любим помогать всяким больным и ущербным. За что потом и расплачиваемся, — он недовольно поморщился. — Да даже если бы не приняли в состав, в чём я лично сомневаюсь, всё равно бы помогли. Есть у нас государственная программа помощи слаборазвитым мирам, а там у вас ко всему прочему огромное непаханое поле для исследователей. Да наши чиновники сдались бы под одним только напором учёной братии! Впрочем, это я отвлёкся, — майор опять поморщился. — Откуда бы вам было всё это знать. Мы бы тоже вряд ли полезли к более развитой цивилизации с просьбами о помощи, а сначала попробовали прощупать почву. Короче, тебе просто не повезло, — резюмировал он. — Но если будешь хорошей девочкой, получишь шанс на нормальную жизнь: сотрудничество со следствием всегда засчитывается.

— Ты, никак, предлагаешь мне сознательную измену? — уточнила я.

— Почему нет? — удивлённо вскинул брови мужчина. — Было бы, чему хранить верность. Вы такими темпами лет через двести окончательно вымрете без помощи извне, так не всё ли равно, будешь ты вымирать на своей загаженной планете, или где-нибудь в более приятном месте.

— А таких слов как «верность» и «честь» в твоём лексиконе нет? — прорычала я, больше всего на свете жалея, что вцепилась пару минут назад ему в локоть, а не в горло.

Тварь, дыры небесные, какая же он сволочь! Если я раньше была уверена, что тихо ненавижу этого человека за его бесхарактерность, то теперь понимала: те мои чувства были очень далеки от настоящей ненависти, а бесхарактерность была гораздо приятней вот такого характера.

Зуев вдруг рассмеялся; легко так, радостно, искренне. Смотрел на меня и хохотал буквально до слёз. Не выдержав, я зло оскалилась и зарычала, даже дёрнулась вперёд в нелепой попытке вскочить и воплотить свою мечту в жизнь и разорвать ему шею. Впрочем, я даже на ноги встать не могла: они всё ещё не слушались.

Мои телодвижения от внимания мужчины не укрылись, и добавили веселья. На глазах человека действительно от смеха выступили слёзы, которые он утёр тыльной стороной ладони. А я чувствовала, что ещё немного, и я буквально взорвусь от злости и невозможности её выместить на этой твари!

— Ох, ну, уморила, — покачал головой Зуев, вновь хохотнул. — Я с вас фигею! И вот это — опытный разведчик со стажем, мама дорогая! Чёрт побери, на такое даже моя бестолковая сестра перестала вестись лет в двенадцать!

— Ненавижу тебя! — яростно прошипела я.

— Не сомневаюсь, — он тихонько хмыкнул. — А теперь попробуй выключить эмоции и включить голову, она же у тебя должна неплохо работать, и поставить себя на моё место.

— Издеваться над тем, кто находится в заведомо более проигрышном положении, низко, — процедила я. Совет был дельным, но последовать ему пока не получалось.

Слишком резко всё изменилось, слишком многое случилось за какие-то полчаса. Реальность вдруг перевернулась передо мной, поменяв местами вещи, ставшие за годы привычными: весёлый балагур превратился в рассудительного циника, я сама из опытного специалиста — в глупую девчонку. Я понимала, что во многом мой собеседник прав, и после того, как я пыталась его убить, он имел полное право свернуть мне шею, а не только немного поиздеваться. Возможно, на его месте я вела бы себя ещё хуже. Но справиться с эмоциями это не помогало: Зуев выбирал места для ударов очень точно, каждое его слово задевало по-новому. Было ли это его маленькой местью, или он просто меня проверял, я не знала. В свете всех открытий склонялась именно ко второму варианту и понимала, что все его проверки я проваливаю одну за одной.

Но, дыру над ним в небе, даже это понимание не помогало: слишком сильна оказалась моя злость.

— Угу. А тыкать отравленной иглой человека, который тебе вроде как доверяет, это верх культуры и благородства, — хмыкнул он. — Несколько лицемерно требовать от окружающих того, чем сама не блещешь, согласись?

— Мой мир погибает, — упрямо возразила я. — Ты бы не пошёл на что угодно, если бы твоей Земле угрожало подобное!

— Пошёл. А я, заметь, тебя и не осуждаю; я указываю тебе на непрофессионализм и непоследовательность. И судя по тому, как ты бесишься, ты понимаешь, что я кругом прав. А ещё тебе чертовски обидно, что тебя, такую умную и крутую, все годы твоей работы держали за обезьянку в зоопарке. Если тебя это утешит, мне всё это время тоже приходилось очень несладко.

— Что ты можешь об этом знать? — процедила я. — Двенадцать лет моей жизни улетели в дыру!

— Это был твой сознательный выбор, — он невозмутимо пожал плечами. — Или тебя заставили пойти в разведку?

— А твой — нет?

— Так я и не жалуюсь. Наоборот, тебя утешаю, — мужчина лениво усмехнулся. — Бедная-несчастная героическая девочка с тяжёлой судьбой и туманным прошлым! Отличный сюжет для пафосного высокобюджетного кино. Вот выйду на пенсию, напишу мемуары и стану знаменитым сценаристом, — мечтательно сощурился он.

— Сволочь, — зло выдохнула я. — Ты понятия не имеешь, каково это — жить так, как живём мы! Вырос в сытости, довольстве, спокойствии, уверенный в завтрашнем дне… У вас есть хорошая поговорка: «сытый голодному не товарищ»!

— Я даже отвечать на это не буду, было бы, перед кем оправдываться, — улыбка из мечтательной превратилась в сочувственную, что меня ещё больше разозлило. Дыру над ним в небе, да что же за человек такой! — Прибереги свои душещипательные истории для тех, кто с удовольствием их выслушает, и будет принимать решение по твоему миру.

— Какое решение?

— Как вас, идиотов, спасать, — хмыкнул он. Вдоволь насладившись ошарашенным выражением моего лица, насмешливо качнул головой. — Ты тут про поговорки вспоминала, так вот я тебе ещё одну подскажу. «По себе людей не судят». Я тебе уже говорил, мы очень жалостливые и всегда поддерживаем всяческих нуждающихся, даже когда от нас этого не просят. Больше того скажу, если бы информация о вашем существовании просочилась в прессу, поднялся бы жуткий хай в обществе на тему «там братья по разуму умирают в муках, а мерзкое правительство ничего не делает по этому поводу». В генштабе, правда, давно уже предлагали испытать на вас пару новейших боевых разработок по принципу «нет человека — нет проблемы», но, как видишь, до сих пор не испытали. И даже — удивительно, правда? — разрабатывают пути решения вашей проблемы.

— Но зачем… — пробормотала я и запнулась, не в силах сформулировать в одном вопросе сразу все охватившие меня чувства. Впрочем, собеседник прекрасно понял всё и без слов.

— Зачем мы с тобой вычеркнули столько лет из собственной жизни, зачем я собирался передать тебя смежникам, зачем тратить столько сил на сбор информации о твоей далёкой родине? Учёные делают свою работу, мы — свою. А вдруг вы бы лелеяли мечты об уничтожении человечества и несли угрозу Федерации? Может, начальство ещё решит, что вы опасны, и предпочтёт понаблюдать со стороны, аккуратно вас изолировав; это в любом случае решать не мне и не тебе. И даже если мы с тобой тут сдохнем, это ничего не изменит.

— Почему — сдохнем? — уточнила я.

— А ты ещё не заметила, что ли? — он удивлённо вскинул брови. — Всё-таки, вопиюще корявая у вас подготовка. Перефразируя известное старинное выражение, «не отвлекайте пилота во время прыжка», а ты именно это и сделала. Нас вынесло не пойми куда, двигатель вышел из строя, прихватив за собой на тот свет часть электроники, включая почти всю связь и систему навигации. Так что мы с тобой сейчас висим не пойми где на расстоянии многих световых лет от ближайшей звезды, и сами отсюда выбраться не можем. По счастью, хотя бы системы жизнеобеспечения и экстренной сигнализации работают, а вынести слишком далеко нас не могло физически: не те у нас двигатели. Так что рано или поздно нас всё-таки найдут. Вопрос, доживём ли мы с тобой до этого счастливого момента, — Зуев весело хмыкнул. — Слушай, что-то ты выглядишь не вполне здоровой; ты нормально себя чувствуешь?

— Всё в порядке, — поморщилась я. Мужчина не поверил, подошёл ближе, потрогал мне лоб тыльной стороной ладони.

— У-у, мышь, да у тебя жар, — он растерянно качнул головой. — Из-за этой, как её, перестройки организма?

— Да, — не вдаваясь в подробности, коротко кивнула я. Был жар, меня периодически пробивал мелкий озноб, да и голова продолжала болеть после удара, что не добавляло приятных эмоций. И, кстати, эмоциональная нестабильность тоже укладывалась в симптомы этого состояния; не просто же так меня швыряло от одного чувства к другому так стремительно и часто.

— И что, каждый раз вас в этой второй фазе так колбасит? Что же на третьей будет?

— По-разному бывает, — сдаваясь его настойчивости, пояснила я. — Во-первых, мне слишком многое нужно сейчас восстановить, а, во-вторых, ты человек, на тебя не так-то просто настроиться.

— Но ты ведь сейчас выглядишь как человек, зачем туда-обратно всё переделывать? — продолжил допытываться любопытный землянин.

— Сейчас я выгляжу как вполне конкретный человек, и многие другие параметры пришлось изменить. Организм восстанавливается, это сложный процесс.

— Это можно как-то облегчить медикаментозно, или нужно просто пережить? — поинтересовался он.

— Зачем тебе это облегчать? — устало уточнила я.

Отказываюсь понимать этого человека. Он держит меня связанной, издевается, но при этом трогательно заботится о моём здоровье, даже когда прямой угрозы жизни нет. Я понимаю, если бы он берёг меня во имя долга: надо доставить живьём ценный объект, но своим поведением он противоречил сам себе. Ладно, нынешнее его беспокойство: это моё состояние теоретически могло бы быть опасным. Но он мне кровь из разбитой губы зачем-то останавливал, это вообще к чему было?

— Можешь не верить, но я не люблю мучить людей.

— Не заметно, — фыркнула я.

— Я имею в виду целенаправленное причинение физической боли. А вот попрактиковаться на ком-нибудь в остроумии очень увлекательно. Заметь, я ведь не лишаю тебя возможности ответить мне в той же словесной форме, даже наоборот, пытаюсь тебя на это спровоцировать. Но ты предпочитаешь злиться, шипеть и говорить глупости. И кто в этом виноват, кроме тебя самой?

Пока говорил, он отобрал на столе несколько шприц-тюбиков, пузырьков и универсальный аппликатор для инъекций, который положил рядом с собой на стол.

— Ты так и не ответила, тебе можно давать лекарства? Тут есть несколько жаропонижающих, обезболивающие и всякие другие полезности, — пояснил он, раскладывая на ладони пузырьки и с интересом их перебирая, как мастерица — бусины.

— Лучше не стоит, — поморщилась я. — Нужно только пить больше жидкости.

— Ладно, не стоит — так не стоит, — пожал плечами мужчина, небрежно ссыпая свою добычу обратно на стол. — Ну-ка, иди сюда, — он легко подхватил меня одной рукой поперёк талии и со мной в охапке поднялся на ноги.

— Что ты делаешь? — напряжённо уточнила я.

К счастью, голос прозвучал почти ровно: видимо, я уже смирилась, что никакой физической угрозы от этого человека можно не ждать. Во всяком случае, её неизбежность не первой приходила в голову. Скорее, я ждала от своего конвоира каких-нибудь очередных сюрпризов.

— Собираюсь ложиться спать. Тебя что-то не устраивает? Имей совесть, я по твоей вине пять лет сплю урывками, так хоть перед смертью высплюсь по-человечески, — не выпуская меня из рук, он подошёл к пульту управления, быстро натыкал что-то в меню, и обстановка в комнате начала меняться. Стол отъехал в сторону, диваны хитро изогнулись, повернулись и сложились в огромную круглую кровать метров трёх в диаметре. На эту кровать он меня и положил; к слову, довольно аккуратно, даже подушку под голову пододвинул. — Я бы тебя развязал, но, извини, ты совершенно не внушаешь мне доверия своим поведением, а вытаскивать ещё какие-нибудь острые предметы из своего тела мне сейчас не улыбается.

И, для начала дав мне вдоволь напиться, он с невозмутимым видом вытянулся на кровати рядом со мной как был, в штанах и ботинках. Я понимала, почему он не стал раздевать меня, даже была ему за это благодарна: во-первых, не охота было возиться, а, во-вторых, я бы начала сопротивляться, зачем ему такие сложности. Но неужели ему самому приятно спать в ботинках? В то, что он может меня стесняться, я бы не поверила никогда, поэтому решила уточнить:

— Почему ты не раздеваешься?

— Хочется рассмотреть во всех подробностях? — рассмеялся он. — Извини, такого удовольствия я тебе не доставлю. Я, знаешь ли, не люблю встречать неприятности с голой задницей. А в твоей компании, зверушка, я кроме неприятностей уже ничего не жду.

На этом разговор затих. Через несколько секунд погас свет, и в недрах маленькой яхты воцарилась такая же безграничная тьма, как и за её пределами, нарушаемая только мерцанием огоньков на панели управления.

И на меня вместе с темнотой навалилась боль и отчаянье, усугублённые плохим самочувствием и колотьём в начавших отходить от парализатора завёрнутых за спину руках. Отдать должное Зуеву, связал он меня аккуратно, даже почти бережно, ухитрившись не нарушить кровообращение конечностей. Очень… профессионально.

Дыру надо мной в небе, как же обидно и горько было осознавать себя пустым местом, жалкой самоуверенной идиоткой. Хуже того, обидно было не только за себя, это ещё как-то можно было пережить, но за вот это пренебрежительное снисхождение к моей родине. Нам помогут из жалости, как нищим попрошайкам.

Найти решение самим, пусть даже украсть его, было не зазорно и достойно. А вот так, принять от тех, кто снисходительно называет нас «зверушками»? Было чудовищно противно, мерзко, обидно до слёз, но — выбора у нас не было. И если эти проклятые земляне предложат свою помощь в любой форме, мы наверняка согласимся. Потому что альтернатива одна: гибель.

Это началось по человеческому летосчислению почти два века назад. Столкновение планеты с крупным метеоритом, помимо серии разрушительных землетрясений, принесло гораздо более серьёзную беду. Оно повредило атмосферу планеты, а если точнее — ту тонкую плёнку озонового слоя, что защищала её от опасного излучения собственной звезды. Как, почему, — я не имела ни малейшего понятия. По-моему, об этом не догадывались и наши учёные.

Из-за повышенного радиационного фона начались многочисленные мутации. Новые виды растений, странные животные, болезни, высокая детская смертность, стремительно падающая рождаемость. Наши генетики смогли совершить невозможное: за несколько лет нашли пусть временное, но — решение проблемы. Обеспечили возможность целенаправленных мутаций во всех клетках организма разом. Именно благодаря ей мне удалось сейчас замаскироваться под человека.

Вот только чем дальше, тем сильнее становился разброс, глубже пролегали изменения, и уже сейчас те механизмы, которые дали жизнь мне и моим родителям, давали сбои, и далеко не всегда перестройка организма могла дать нужный результат. У неё тоже имелись ограничения, и несоответствие генов порой приводило к летальному исходу. Впрочем, мне сейчас летальный исход скорее всего не грозил, даже если бы это была третья стадия: у меня столько же хромосом, как и у людей, этот показатель был одним из основных при отборе на данную службу. Но всё равно, хорошо, что до этого не дошло, и вряд ли дойдёт.

С этой мысли я закономерно перескочила на размышления о лежащем рядом со мной мужчине. Я могла относиться к нему как угодно, но моё личное отношение не мешало признать один простой факт: это профессионал, у которого можно было бы научиться очень многому. За пять лет он ни разу не выдал себя ни словом, ни жестом, ни взглядом.

Наверное, именно поэтому он вёл себя вот так, как вёл сейчас. В его отношении ко мне не было ничего личного: ни ненависти, ни симпатии, никаких эмоций. Исключительно соображения рациональности и чего-то вроде привычки. Даже все его издевательства носили как будто какой-то формальный характер; не чувствовалось, что он так уж наслаждается процессом. И это меня, кажется, раздражало ещё больше. Сложно терпеть чужую безупречность, а этот его расчётливый профессионализм был безупречен. Зуев был кругом прав, и тем невероятно злил.

За этими суетными и бессмысленными мыслями меня сморил горячечный тяжёлый сон. Мне не снилось ничего конкретного, просто ощущения — страх, безнадёжность, пустота и безжизненный холод. Отвратительно, но… чего ещё можно было ожидать после окончания такого дня?

Проснулась я внезапно, от резкого бесцеремонного рывка, которым меня повернули на живот.

— Что ты делаешь? — не вполне ещё проснувшись, уточнила я.

— Тебя развязываю, — лаконично отозвался Зуев, действительно распутывая мои руки. Следом за этим он освободил и ноги, и новым рывком поднял меня на них. Выглядел мужчина предельно собранным и даже как будто встревоженным.

— Что случилось?

— Нас нашли, — поморщившись, ответил он. — Вот только личность этого спасителя меня не радует. Меня он ненавидит, а тебя… тебе лучше умереть, чем попасть к нему в руки.

— Почему? — напряжённо уточнила я. После предварительной настройки организма тело было вялым и плохо слушалось, и мысли ворочались еле-еле, но хорошо хоть жар спал.

— Это пираты, — пояснил он, пихая мне в руки ручной бластер какой-то незнакомой модели и полную бутылку воды. — Давай, шевелись быстрее! — он поволок меня куда-то к стене. — Здесь есть тайник, и для того, чтобы его обнаружить, надо разобрать всю обшивку. Они будут снимать ценное оборудование, но до такого вряд ли опустятся. Надеюсь, у тебя возникнет возможность отсюда сбежать, если нет — лучше выжги себе мозги. Я постараюсь убедить их, что я здесь один, и тебя не будут искать. Если получится сбежать, кинь моим весточку с оказией. Дескать, умер героем за правое дело, — он жизнерадостно ухмыльнулся, по дороге достал из бара какую-то бутылку. — Да шевелись ты уже, чёрт тебя дери! — процедил он, заталкивая меня в какую-то каморку полметра на полметра и задраивая за мной дверь. На моё счастье, полностью изолированной от мира я не оказалась, здесь имелся экран, позволявший наблюдать за происходящим внутри яхты, и даже слышать.

А происходило там странное. Зуев, едва не обнюхивая каждый угол, обошёл комнату, устраняя все возможные следы моего пребывания до последней капли крови и чуть ли не до волоска. Тихо ругаясь себе под нос, бросил свою рубашку в утилизатор, соскрёб с предплечья высохший пластырь и выкинул его остатки туда же, аккуратно сложил и убрал на место аптечку. Скинув ботинки возле дивана, мужчина прилично отхлебнул из бутылки, ещё некоторое количество вылил в утилизатор, даже зачем-то намочил волосы. Я представила, как там сейчас должно пахнуть, и поморщилась; не люблю резкие запахи.

Плюхнувшись на диван, майор вытянул ноги и изобразил спящего. Успел почти в обрез; буквально через пару минут, когда я уже начала сомневаться в здравости рассудка человека, раздался взрыв, и в каюту провалилась внутренняя дверь шлюза, оплавленная по краям. Увидев же первого вошедшего, я поняла, почему Зуев даже не думал начинать сопротивление: пришелец был одет в тяжёлую боевую броню и держал в руках здоровенный гравитонный излучатель. Этим оружием можно было в три выстрела разнести в пыль всю яхту.

Мой бывший начальник, очень убедительно изображая вусмерть пьяного, пытался, неуверенно пошатываясь, подняться на ноги и что-то тихонько бормотал себе под нос — кажется, ругался. Если бы я не видела, как быстро и точно он двигался каких-то две минуты назад, я бы точно поверила в эту игру.

Следом за первым громилой вошли ещё трое таких же, и только потом — двое в нормальной, даже очень богатой, но довольно странной одежде: свободные штаны, свободные рубахи, долгополые жилеты и мягкие тапочки на ногах. Эти двое явно были людьми, и были либо родственниками, либо просто принадлежали к одному народу: невысокие, худощавые, смуглолицые, с чёрными вьющимися волосами и чёрными же глазами.

— Кого я вижу? Да неужели сам Семён Зуев?! Вот это удача! — с радостной улыбкой заявил один из черноволосых и кивнул бронированному. Тот передал своё оружие соседу, сгрёб выругавшегося сквозь зубы майора в охапку, жёстко заломив ему руки за спину, и в таком виде представил пред очи командира.

— Какого чёрта? Я что, уже умер? — пьяно ухмыляясь, уточнил Зуев. — Ты же вроде сдох, Айдар!

— Умер? — процедил тот, кого назвали Айдаром, и от души приложил моего конвоира кулаком в живот.

Я, наверное, в этот момент должна была почувствовать себя удовлетворённой и отмщённой. Но ничего не могла с собой поделать: мне было жалко этого человека, а его противники вызывали исключительно негативные эмоции. С первого взгляда мне не понравились эти маслено блестящие чёрные глаза, и ничего хорошего от их обладателей я не ждала.

А ещё наконец-то включилась память и рассудок, и до меня потихоньку начало доходить, от чего именно пытался уберечь меня мой бывший начальник. Пожалуй, в сравнении с теми зверствами пиратов, о которых писали в новостях, моё пребывание в компании с Зуевым-младшим можно было считать настоящим санаторием, а самого мужчину — образцом галантности и благородства. Можно было, конечно, усомниться в правдивости подобных новостей, но почему-то не получалось.

— Нет, сукин сын, ты не умер, и долго ещё не умрёшь, — зло прошипел черноволосый, приподнимая голову майора за волосы. — Ты мне за всё ответишь! Ты мне расскажешь, кто из моих людей стучал в твою контору! — ещё один удар, на этот раз по лицу.

— Разумеется, я тебе такой список накатаю — залюбуешься! — ухмыльнулся разбитыми губами Зуев. — Только останешься потом без команды, у вас же в кого ни плюнь — в грязную продажную собаку попадёшь, начиная с тебя.

Прорычав что-то на непонятном мне языке, Айдар ещё несколько раз ударил Семёна по лицу и корпусу.

— Что-то слабовато, собака! — откашлявшись, с ухмылкой выдохнул Зуев. — Впрочем, чего ещё от тебя ожидать; всегда был трусом и слабаком.

Не знаю, чего мужчина добивался этими провокациями, но ничего хорошего не добился. Его противник от этих нескольких слов натурально озверел, и удары посыпались градом. Закусив губу, я предпочла отвести взгляд. Какой бы сволочью ни был мой бывший начальник, а всё-таки смотреть на эту сцену расправы было неприятно. Да и называть его сволочью мне было всё тяжелее.

Он попытался дать мне шанс, даже зная, что, если я вдруг спасусь, не то что не пришлю помощь, но даже вряд ли выполню его просьбу о передаче сведений родным. И я сейчас почему-то чувствовала себя предательницей, как будто в моих силах было что-то изменить, и даже почти ощущала вину за то, что мы оказались в таком положении.

Чёртов землянин, ненавижу его, как можно быть таким… таким! Его даже ненавидеть толком не получается!

— Айдар, он уже без сознания, ты же не хочешь подарить ему лёгкую смерть, — мягко придержал за плечо своего разошедшегося капитана его спутник.

— Кутлху ко мне благосклонен, если послал эту федеральную сволочь мне в руки, — процедил Айдар, отступая от обвисшего в руках бронированного громилы Зуева. — Отнесите это в лабораторию. Можете ему что-нибудь сломать по дороге, но только не шею; у меня на неё большие планы.

— Капитан, здесь больше никого нет. Похоже, он правда был один, — доложил ещё один громила, обошедший яхту и заглянувший в каждую дверку. Когда он проходил мимо меня я подобралась и внутренне напряглась, как будто он мог увидеть меня сквозь стену.

— Конечно, нет, иначе эта собака так не нализалась бы, — скривился Айдар, отвечая на мой невысказанный вопрос о причинах поведения майора. — Минас, закончи здесь и пришли техников; ты знаешь, что делать, — обратился он к тому второму без брони, и вышел вслед за громилой, небрежно волокущим Зуева. Остальные бойцы и тот самый Минас вышли следом.

А я медленно сползла на пол, пытаясь поудобнее устроиться в отведённом мне пространстве и собраться с мыслями. Как, чёрт побери, выбраться с корабля незнакомой конфигурации, набитого вооружёнными пиратами, имея из снаряжения один-единственный ручной бластер?! Внятных мыслей на тему не было, оставалось только ждать и надеяться на чудо. В любом случае, сейчас высовываться точно не следовало: вряд ли Минас пришлёт упомянутых техников через пару-тройку часов, скорее всего они прибудут очень скоро.

Кроме того, из моей головы совершенно не хотел идти образ бывшего начальника, с разбитым лицом и слипшимися от крови волосами сломанной куклой висящего в руках бронированного мордоворота. Если бы Зуева пристрелили прямо сейчас, было бы проще: никаких моральных терзаний и никакого выбора. Но слова о «лаборатории» наталкивали на крайне неприятные мысли. И я отчётливо понимала, просто так уйти, даже не попытавшись ему помочь, я не смогу. Не прощу себе этого до конца жизни, и так и буду видеть эту залитую кровью физиономию в кошмарах.

Дырку надо мной в небе, ну, почему я не подождала со своим ядом пару минут до того момента, как мы бы ушли в прыжок?! Насколько бы всё было проще!

Ненавижу этого майора! Лично его придушу, дайте мне только до него добраться. Специально ради этого всех пиратов разберу на запчасти, чтобы только своими же клыками вырвать ему горло!

Скотина, лишь бы он дожил до этого момента…

Семён Зуев.

Долгая плодотворная служба в органах безопасности — неблагодарное занятие. Общественность нас не любит, родные нас почти не видят, друзья либо погибают, либо бесследно растворяются в годах. Зато враги множатся с достойной лучшего применения плодовитостью, и всё больше враги кровные, которым недостаточно просто рассказывать про тебя гадости, а хочется собственными руками тебя повесить, расчленить, сжечь и развеять пепел в вакууме.

Когда автоматика яхты доложила о том, что корабль попал в чей-то луч захвата, и продемонстрировала этого «кого-то»… Честно признаюсь, первым моим малодушным желанием было просто застрелиться. Не то чтобы мне было так уж страшно, просто я, как и все нормальные люди, не люблю боль. А в руках этого типа быстрая смерть мне не грозила.

С другой стороны, вот так сдаваться на ровном месте было как-то обидно. Всегда надо бороться до конца; вдруг случится чудо, и выдастся возможность сбежать. Опять же, можно понадеяться на коллег, которые должны активно разыскивать последний корабль Айдара и его Чёрных Демонов.

Эти парни называли себя священными воинами Ктулху и якобы являлись поклонниками очень древнего культа. Хотя по факту они имели очень слабое представление как о том, кого называли своим богом, так и о религии в целом. Я не специалист, но, кажется, основные постулаты своего «культа» они надёргали частью из ислама, частью из каких-то невнятных древних мифов, а частью вовсе из старинных фантастических рассказов. Я так и не понял, зачем им столь странное оправдание для собственной деятельности: пиратствовали бы, как все нормальные люди. Но, видимо, парням не хватало в жизни романтики и благородной цели.

Правда, надуманность мотивов совсем не умаляла опасности Чёрных Демонов. Не просто же так их ловили мы, контрразведка и галаполиция всей толпой! Поймали, накрыли несколько прекрасно оборудованных баз, полетела куча голов, только самому Айдару удалось уйти. Я искренне полагал, что это не надолго, и уж чего никак не ожидал — так это встречи с ним прямо сейчас. Что такое «не везёт», и как с этим бороться…

Вот что совершенно точно хотелось предотвратить, так это попадание к Демонам зверушки. Что эти ребята делали с женщинами, не приведи тёмная материя увидеть. Меня самого вряд ли ждала намного лучшая участь, но… девчонку было элементарно жалко. Поэтому начал я с разъяснения перспектив, снабжения своей проблемы о двух ногах оружием и запихивания её в очень кстати пришедшийся схрон.

Не знаю, насколько поняла меня зверушка, но по крайней мере она не оказывала сопротивления. Кажется, просто слабо представляла, что происходит в окружающем мире, была полностью дезориентирована и никак не могла проснуться.

Сегодня моя спутница выглядела довольно экзотично; видимо, окончательно перестроилась, и я имел счастье лицезреть её исконный облик. В целом, она походила на человека, если не считать очень непривычных черт лица с чуть раскосыми слишком большими глазами, аккуратным курносым носиком и странной формы губами со вздёрнутыми кверху в постоянной улыбке уголками. Ну и, конечно, ушей — настоящих локаторов, подвинувшихся к затылку, вытянувшихся, заострившихся и увеличившихся по меньшей мере вдвое. На фоне её обычно гладко прилизанных, а теперь непокорно торчащих во все стороны почти чёрных коротких волос смотрелись эти уши весьма органично. В общем, название «зверушка» ей подходило целиком и полностью: она очень походила не то на типичную домашнюю кошку, не то на необычный вид летучей мыши.

Но мне сейчас было не до уточнения причин подобной перемены, следовало предпринять ряд шагов для убеждения Айдара и его компании в том, что я здесь один-одинёшенек.

Что делает человек, оказавшись в одиночестве и почти без шансов на спасение затерянным где-то на просторах галактики? Надо думать, предаётся унынию или пытается себя развлечь. Развлекаться было решительно нечем, поэтому мне оставалось пить.

За десяток минут накачаться алкоголем до такой степени, чтобы обмануть медицинские средства анализа, у меня бы, конечно, не получилось. Но я был почти уверен, что видимости Айдару хватит. Хорошо ещё, укус на предплечье почти затянулся, и сказать, сколько ему часов от роду, сходу было невозможно. Плохо же, что я фактически остался без одежды: рваная рубашка вызвала бы больше вопросов, чем полное её отсутствие в поле зрения, поэтому пришлось отправить элемент одежды в утилизатор. Ну да ладно; Айдар — человек вспыльчивый, и заставить его забыть о подобных мелочах было не так уж трудно.

Чем я занялся буквально с момента появления на пороге ударной группы Чёрных Демонов, и вдохновенно занимался дальше, пока мой оппонент не озверел окончательно и не попытался сделать из меня отбивную. Но сознание моё окончательно померкло с чувством глубокого удовлетворения: вряд ли теперь у Айдара останется желание что-то где-то искать и вылавливать нестыковки в моей на коленке слепленной легенде.

Пробуждение очень предсказуемо оказалось крайне неприятным. Проще говоря, очнулся я от острой боли, распростёртым на какой-то ровной поверхности, под слепящим ярким светом и довольным взглядом командующего Чёрных Демонов.

Ну, что, майор Зуев, добро пожаловать! У вас есть уникальная возможность выяснить, что такое Ад и Преисподняя ещё до окончательного туда переселения, и морально подготовиться к скорому переезду.

Единственным, что грело меня в сложившейся ситуации, была постепенно киснущая, а в конце концов — вовсе пошедшая красными пятнами физиономия Айдара. Просто минут через пять тесного общения я принялся «колоться» и заговорил. Вдохновенно, очень складно, с именами и явками. Поначалу пират даже обрадовался, но потом сообразил, что происходит, и впал в бешенство.

На память, воображение и логику я никогда не жаловался. Поэтому, припомнив ориентировки на оставшихся на свободе известных членов организации Чёрных Демонов, я принялся воспроизводить этот список едва не по алфавиту, указывая, где, как и когда они были завербованы.

Наверное, стоило бы ограничиться всего несколькими ключевыми именами и организовать пиратам внутренний конфликт, но я не видел в этом необходимости. Поимка этого ублюдка — дело времени, причём времени ближайшего. Что касается моего здоровья, говорливость по моим прикидкам давала немного больше шансов растянуть удовольствие и протянуть на пару минут дольше. Потому что если я буду молчать, мой собеседник окончательно разозлится, и просто ненароком прирежет.

Более-менее в себе я оставался где-то до двадцать четвёртого агента ФРУ, среди которых только девятнадцатый действительно был завербован, а все остальные… Самым ценным в моих рассказах было то, что их персонажи действительно имели возможность быть перекуплены мной или моими коллегами именно при тех обстоятельствах, которые я указывал. Тренированная память, да ещё при такой поддержке тяжёлой адреналиновой артиллерии, простимулированной болевыми ощущениями, выдавала такие опусы — сам от себя не ожидал!

Но оценить мои ораторские и сочинительские таланты собеседник был неспособен, и сознание в очередной раз меня покинуло. Правда, надолго его не отпускали, и каждый раз безжалостно выдёргивали обратно в реальный мир.

Примерно в таком режиме и продолжилось моё существование. Боль, усугублённая видениями физиономии Айдара, — отключка, боль — очередная потеря сознания, каждая из которых так и норовила стать последней. Талантливый и даже почти гениальный организатор (сколотить такую «империю» на пустом месте дорогого стоило) оказался совершенно бездарным палачом: у настоящего специалиста объект никогда не отключится вопреки его желаниям.

В конце концов разум устал от этих бесконечных бросков туда-сюда, и я впал в мутное полузабытьё между сном и явью. Утопая в ватном ощущении тупой упрямой боли, продолжал исправно отвечать на все вопросы Айдара, но уже по большей части бредил. Что именно я нёс и зачем собеседник меня слушал, я не понимал. Сознание проявлялось и фиксировало происходящее урывками, и в такие моменты я диву давался собственной фантазии. Что-то там такое было то про заговор радиоактивных летучих мышей (привет, зверушка!), то про корабли-убийцы, то про космический разум, то про мою собственную диверсионную деятельность на посту командующего ФРУ. И это только то, что я запомнил! В пору поражаться терпению отдельно взятых пиратских вождей. Лично я бы на его месте на второй минуте заткнул бы этот поток сознания или кляпом, или ножом.

Ко всем внешним повреждениям, оценить которые я сейчас не был способен, добавились «приятные ощущения», сопровождавшие выведение организмом каких-то не то наркотиков, не то «сывороток правды», вколотых мне, наверное, от отчаянья. Уж от чего мой организм был надёжно защищён, так это от химических, биологических и энергетических мозголомок: мозг скорее самоуничтожится, чем согласится поделиться записанной в его кластеры информацией под принуждением.

Теоретически, сломать можно было и эту защиту, но — не силами пусть и очень крутого, но отдельно взятого и не подкованного в таких развлечениях пирата. Замучить до смерти — это он мог, да, с превеликим удовольствием. Но всерьёз надеяться что-то таким примитивным способом узнать? Тю! Разведка умирает, но не сдаётся.

В конце концов «служитель культа» всё-таки устал и отпустил мою душу на покаяние, и я погрузился в блаженную темноту горячечного беспамятства.

Следующее… пробуждением это было сложно назвать, скорее — «пришествие в себя» неожиданно оказалось отличным от всех предыдущих. То есть, выдернула из забытья меня опять-таки боль, но совсем не такая, как прежде. Несколько секунд потратив на размышления и сборы с мыслями, я даже понял, что стол подо мной мелко трясут и, кроме того, упорно тянут меня куда-то с этого самого стола. Упомянутую боль причиняли именно попытки заставить измученное тело двигаться.

— Да приходи уже в себя, сколько можно?! — отчаянно прошипел над ухом чей-то голос. Хм. На Айдара не похоже.

С трудом разлепив глаза и сфокусировав взгляд, я тихо выдохнул, стараясь поменьше шевелить разбитыми губами:

— Ты что тут делаешь, дура?!

— Тебя, идиота, пытаюсь спасти, — огрызнулась зверушка, стягивая мои ноги со стола и пытаясь для начала меня усадить. — Дырку над тобой в небе, я в тебя вогнала лошадиную дозу стимуляторов, почему они не действуют?!

— В меня уже столько всего вогнали, это не удивительно, — процедил я, честно пытаясь опереться хотя бы на руку. Конечности тряслись и не слушались, перед глазами всё расплывалось и норовило сорваться пёстрой круговертью. Но зато — приятный сюрприз! — все конечности, вплоть до пальцев, присутствовали на положенных местах. — Я что тебе сказал сделать?!

— При первой возможности уходить, так я этим и занимаюсь, — недовольно пропыхтела она, пытаясь ввинтиться мне под локоть и послужить дополнительной опорой. — Да шевелись ты уже, или застрелись, наконец, самостоятельно! — прошипела зверушка, упираясь острым плечом куда-то мне в рёбра, цепко сжимая пальцами одной руки моё предплечье, а второй — крепко обхватывая поперёк талии.

Каждое прикосновение добавляло «приятных» ощущений, дали о себе знать абсолютно все раны. Более того, казалось, всё тело — это одна сплошная открытая рана, потому что болели даже волосы на голове. В глазах потемнело, и медленное кружение и мелкое потряхивание сменилось чёрными пятнами. Что характерно, тоже прыгающими вверх-вниз и из стороны в сторону.

Тем не менее, стреляться мне очень не хотелось, да и вообще нестерпимо хотелось жить, как можно дольше и, главное, как можно дальше от этого места. И я всё-таки попытался поднять свой вес (или хотя бы его часть) самостоятельно и встать на ноги. Получилось только отчасти: кажется, на левой ноге были повреждены сухожилия. Да и пятна перед глазами слились в одну сплошную пелену, и я совсем ничего перед собой не видел.

— Ну ты, Зуев, и отожрался, — пропыхтела девушка, когда мы с трудом доковыляли до выхода.

— Содержание жиров и холестерина стремится к нулю, исключительно полезная масса, — невнятно пробурчал я, кажется, вновь приближаясь к состоянию бреда.

— Полезная масса сейчас я, — логично парировала зверушка, волоча меня в неизвестном направлении. — Ну, давай же, зараза живучая, перебирай ногами, коль они есть! — прошипела она.

— Ни в чём нельзя быть уверенным до конца, — кажется, вполне в тему вставил я, но поручиться за это не мог: слишком сильно путались мысли. Да и говорил я исключительно для того, чтобы оставаться в сознании. — Это мир трясёт, или только меня?

— Заметил, наконец? — фыркнула моя спасительница. — Пираты немного заняты спасением собственных задниц, им сейчас не до нас. Чёрт, ну только не отключайся, эй, я тебя не подниму с пола! — мир особенно сильно качнулся, в плечо врезалось что-то твёрдое. — Не смей глаза закатывать, слышишь?! — голос доносился откуда-то из бесконечного далёка, вместе с отзвуками взрывов и какой-то странной канонадой. — Зуев, козлина блудливая, не смей мне сейчас сдохнуть, я тебя сама придушить хочу! — вспышка боли от удара по лицу выдернула меня из подступающего обморока, обменяв его на непонятный гул в ушах.

— Это не я, это Ванечка.

— Какой, дыру над тобой в небе, Ванечка?! Нет тут никакого Ванечки, Сёмочка один! Давай, ну, пожалуйста, шевелись же ты, — голос её задрожал, — не то от злости, не то от обиды, — и моё лицо обожгла ещё одна целительная оплеуха. Борясь с дурнотой, я локтем отжался от стены, покачнулся, но своевременно был подхвачен своей нежданной спасительницей.

— Ванечка — козлина блудливая, — пояснил я. Перед глазами по-прежнему было пёстро и мутно, и у меня никак не получалось понять, почему я всё ещё жив и нахожусь в сознании. Мне же, кажется, перерезали горло? Или это было не со мной? Или этого вообще не было? — А я — болтливая.

— Вот уж точно, — пробурчала зверушка. — Но в твоём случае одно другому не мешает.

— Не мешает. Но должно быть разделение труда: это одно из свойств индустриального общества, — согласился я.

Так мы и плелись в неизвестность. Пару раз я слышал, как мимо грохотали чьи-то ботинки, но на нас почему-то не обращали внимания. Видимо, хозяевам корабля действительно было совсем не до нас. Ну, или эти звуки мне просто мерещились.

Большей частью я бредил, но иногда случались просветления. В такие моменты я искренне дивился героическому упорству зверушки и тому, что хоть кое-как, но — умудряюсь идти вперёд. Наверное, объяснением последнему служили вколотые стимуляторы, которые худо-бедно, но — действовали. А вот объяснить поведение зверушки я для себя так и не смог. Да и не очень-то пытался, сосредоточенный больше на том, чтобы уцепиться за ускользающее сознание и не рухнуть на пол. Даже сквозь бред я прекрасно осознавал: подняться на ноги я точно не смогу, даже с помощью Жени.

Некоторое прояснение наступило, когда моя спасительница издала долгий переливчатый вздох облегчения и буквально уронила меня в кресло. Резкое движение отозвалось вспышкой острой боли, которая почему-то не отключила меня совсем, а, наоборот, взбодрила. Я даже сумел оглядеться по сторонам и понять, что крошечное тесное помещение с шестью креслами в три ряда, — это какой-то небольшой космический корабль. Спасательная шлюпка?

— Надеюсь, нас не собьют, а просто подберут, — пробормотала зверушка, усаживаясь в соседнее кресло.

— Покажи, кто там, — попросил я. — И, кстати, как тебя зовут на самом деле?

— Рури, — после короткой паузы всё-таки ответила она, пытаясь разобраться в управлении.

— Спасибо тебе, Рури, — кивнул я. Она бросила на меня странный короткий взгляд, я не смог разобрать выражения лица в полумраке, но едва заметно кивнула в ответ. А потом ожил обзорный экран, отображая тех, кто сейчас потихоньку превращал в космический мусор последний из кораблей Чёрных Демонов.

Три здоровенных плоских посудины листовидной формы, ведущий звена — средний эсминец и два ведомых — тяжёлые катера прикрытия.

— Эй, ты чего? — всполошилась девушка, оборачиваясь ко мне. А я не мог ответить: я смеялся. Даже, скорее, ржал. Морщился от боли, шипел, задыхался, но остановиться не мог. — Это отходняк от лекарств? — взволнованно уточнила Рури. Я, зажмурившись, сумел только качнуть головой: смех скрючивал меня, буквально выворачивал наизнанку, и никак не желал оставлять. — Ты их знаешь, что ли?

Я закивал, а Рури отвлеклась на управление, продолжая тревожно на меня поглядывать.

Чёрного гоблина мне в печень, ну как, как такое может быть?! Тут не захочешь — а поверишь в сглаз, проклятье, порчу и судьбу. Расскажи кому — ведь не поверят! Сначала Айдар с его Демонами, теперь ещё и эти!

— Они нас поймали, тянут к себе, — наконец, сообщила Рури. — То есть, убивать не планируют. Что не так?

— Это иллурские пограничники, — сумев справиться с почти истерическим состоянием, пояснил я.

— Хм. Они тоже тебя очень не любят, и продолжат пытать? — озадаченно покосилась на меня девушка. — Может, тебя правда прибить, чтобы не мучился?

— Иллурцы? Ты про них совсем ничего не слышала? Нет, они до такого никогда не опустятся, — я качнул головой.

— Слышала, но очень немного, — осторожно ответила она. — Нам эта встреча грозит большими неприятностями?

— Нет… Только мне и по службе, — я поморщился. Дурнота опять начала накатывать волнами, и я поспешил прикрыть глаза, немного отрешаясь от реальности. — Мне потом собственное начальство скальп снимет, или смежники, одно из двух. Главное, с иллурцами никогда не спорь, не возражай, и вообще лучше молчи. У них… сложные отношения с женским полом. Я тебе потом, если хочешь, всё объясню.

— Опять плохо? — сочувственно хмыкнула она.

— Нет, на этот раз хорошо, — с трудом ухмыльнулся я в ответ. — Наслаждаюсь эротическими видениями, поскольку ни на какие более активные действия не способен. Даже меня не каждый день спасают полуголые красотки!

Она в ответ тихо прошипела что-то невнятное про дыру в небе и горбатых с могилами, и замолчала. Что меня полностью устраивало: очень хотелось хоть немного перевести дух и отдышаться перед очередным испытанием, а разговор отнимал очень много сил.

Стоило обдумать и попытаться проанализировать происходящее, начиная с собственной глупой самонадеянности, приведшей к таким последствиям, и заканчивая предстоящей встречей с иллурцами. Но мысли категорически не желали собираться в связные цепочки, и то фокусировались на моей героической спасительнице, почему-то одетой в одно только нижнее бельё, то съезжали на что-то вовсе нереальное, и мне казалось, что я — семилетний мальчишка, спящий в своей кровати в одной на двоих с братом комнате, и видящий захватывающий сон о собственных будущих приключениях.

Одна только цель не давала мне окончательно уплыть в беспамятство: нужно было выдержать первый раунд переговоров с иллурцами на своих ногах и более-менее в своём уме. А дальше всё будет хорошо, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации. Иллурцев, конечно, сложно назвать лучшими друзьями Федерации, но с ними можно договориться, и они отличаются определённым благородством и гуманизмом. Во всяком случае, они точно не дадут мне склеить ласты.

Рури-Рааш.

Сказать, что Зуев выглядел хреново, — здорово ему польстить. Разглядывать его раны я избегала, тем более, всё равно ничем не могла помочь, но одного взгляда на его бледную в синеву физиономию с запавшими мутными глазами для этого вердикта хватало. Кажется, в организме мужчины вовсе не осталось крови; слишком много её было вокруг, на его коже и на столе.

Когда найденные мной тут же, среди всевозможных препаратов, стимуляторы не оказали на него никакого воздействия, хотя должны были по меньшей мере разбудить, я почти испугалась и очень разозлилась. И, странно, на мои неловкие попытки поднять человеческое тело в вертикальное положение Зуев отреагировал весьма положительно: очнулся.

Как мужчина умудрялся идти, я не понимала совершенно. Наверное, ему просто очень хотелось жить? В этот момент я им даже почти восхищалась: человек бредил, терял сознание, истекал кровью, но всё равно продолжал идти.

В общем, нам здорово повезло, что на этот пиратский корабль кто-то напал, и здесь воцарилась паника. В противном случае у меня не было бы возможности вытащить майора: ещё и прятаться в процессе перемещения не хватило бы сил. По счастью, хозяева корабля, даже пробегая мимо, совершенно не обращали на нас внимания. Они тоже очень хотели выжить и сбежать с гибнущей посудины.

Когда Зуев вдруг прекратил бредить и, закатив глаза, начал падать, я испугалась. В первый момент мне вообще показалось, что мужчина умер. И почему-то перспектива остаться в одиночестве напугала меня гораздо сильнее, чем вероятные последствия пребывания в компании этого человека, начиная с его идиотской манеры общения и заканчивая моей последующей передачей в руки контрразведки.

Оказывается, я успела здорово привыкнуть к его компании. Более того, против собственной воли и логики начала потихоньку ощущать его «своим». Наши предки были очень общественными, стайными существами, и мы унаследовали от них эту черту в полной мере. Сила привычки сделала майора для меня членом стаи, — единственным на этом большом корабле, — и потерять его было страшно. Других внятных причин собственного настырного желания вытащить Зуева из этого места я не видела. Ну, разве что собственная совесть и понимание: он бы меня в такой ситуации не бросил. Хотя ему при нашей разнице весовых категорий было бы гораздо легче работать службой спасения!

Впрочем, если бы не это нападение, я бы и в одиночестве вряд ли сумела убраться с корабля. Если вылезти из яхты оказалось очень просто, как и найти технологические шахты и тоннели, по которым можно было спокойно перемещаться, то всё остальное было под большим вопросом. Единственным разумным вариантом, пришедшим мне в голову, была организация масштабной диверсии, способной отвлечь пиратов от всего на свете. Скорее всего, пока бы я изыскала такую возможность и всё подготовила, мой бывший начальник просто отбыл бы в мир иной. Но он оказался удивительно везучим засранцем. И удивительно живучим: до спасательной шлюпки-то мы в конце концов дошли!

Про иллурцев я, да и всё моё начальство — тоже, действительно знали очень немного. Причём даже это «немного» было позаимствовано у землян, и эту информацию сложно было назвать исчерпывающей. Честно говоря, они в принципе нас не слишком интересовали: это была совершенно отличная от нас и людей форма жизни, поэтому возможность внедрения к ним даже не рассматривалась. А земляне были проще и гораздо понятней.

Сейчас, после множества мутаций, было сложно определиться, насколько сильно мы изначально были похожи на людей. Но, тем не менее, даже после всего этого усомниться в родственности двух видов было невозможно: мы состояли из тех же веществ, имели похожие принципы наследования. К сожалению, пока что мы не могли позволить себе тратить время и средства на поиски причин подобного сходства. Но потом, если у нас всё-таки получится выжить…

Успокоившись и взяв себя в руки, я перестала злиться и на Зуева, и на землян. Если он говорил правду, если нам действительно помогут, не всё ли равно, как это будет выглядеть? Главное, мы будем живы. Наши дети смогут спокойно выходить на поверхность без защитных средств, они будут похожи на родителей, они будут жить.

Что касается Зуева лично, я признала, что винить мне его особо не в чем. Он просто делал свою работу, как делала её я. Так неужели он виноват, что оказался в этом деле гораздо лучше и умнее? Обида осталась, да, в особенности на специфическую манеру общения майора. Но она, по крайней мере, не мешала мне думать.

Пока мы летели в луче захвата к чужому кораблю, пока он втягивал нас в свои недра, мужчина, кажется, дремал. Или просто отключился; в его состоянии грань между этими двумя понятиями была довольно тонка. Но потом без каких-либо видимых изменений в окружающем пространстве и моего пинка, Зуев открыл глаза и начал тяжело подниматься из кресла.

— Пойдём, — процедил он. — Познакомимся с нашими хозяевами.

До выхода, — благо туда было недалеко, — мы добрались уже почти привычным образом: Зуев висел на мне. А вот за его пределами, стоило шлюзу открыться и выпустить нас в странно безвкусный, сухой и как будто колючий, похожий на пустынный, воздух, землянин решительно выпрямился, и по трапу сошёл сам, не столько опираясь на меня, сколько приобнимая за плечи. Моя спина подобному только обрадовалась, — весил этот рослый сильный мужчина преизрядно, — а вот голова восприняла как повод для беспокойства. И за Зуева, потому что ему в принципе не стоило сейчас передвигаться, тем более — самостоятельно, и за наше будущее, потому что… не ради собственного же удовольствия он так издевается над своим организмом!

Ангар, в котором мы оказались, гораздо сильнее напоминал пещеру, чем внутренности военного корабля развитой цивилизации. Желтовато-коричневые неровные своды изобиловали сталактитами и какими-то провалами. Из общей картины нерукотворного образования выбивался только идеально ровный чуть шершавый пол.

Представителей империи Иллур я разглядывала с любопытством: прежде они попадались мне только на картинках. Больше всего в «закрытом», то есть спокойном состоянии они напоминали высокие, около трёх метров ростом, весьма схематичные человеческие фигуры, закутанные в плащи. Два конуса, поставленные друг на друга вершинами: нижний — плоский и широкий, верхний — высокий, с выпуклыми плавными линиями боков, приплюснутый спереди и сзади. Всё это венчала большая голова каплевидной формы с полусферическими зеркальцами-глазами, чем-то похожими на фасетчатые глаза насекомых — и земных, и рунарских. Того же коричнево-песчаного света, что и стены вокруг, хозяева корабля стояли неподалёку и ждали.

Я с тревогой косилась на медленно и тяжело идущего Зуева. Оставалось только гадать, чего ему стоит и как вообще получается идти своими ногами и держаться в сознании. И ждать, когда закончится его предел прочности. Удержать мужчину в таком случае я бы не смогла, но надеялась хоть немного смягчить его падение.

Но землянин упрямо шёл, подволакивая левую ногу. Судя по тому, что хозяева корабля не стремились двинуться ему навстречу и оказать помощь, а равнодушно взирали на чуть живого человека, они либо были чужды жалости и сочувствию, либо просто не понимали, что эту помощь нужно оказать. Очень хотелось их об этом попросить, но я помнила слова Зуева о молчании, и пока ещё достаточно неплохо соображала, чтобы слушаться.

При ближайшем рассмотрении сходство иллурцев с гуманоидами пропадало окончательно: их «плащи», представлявшие собой по сути груды песка, пребывающие в постоянном и на первый взгляд хаотическом движении. С такого расстояния хозяева корабля скорее напоминали небольшие смерчи или груды копошащихся насекомых. И последняя ассоциация не добавляла симпатии к чужим.

Когда мы подошли почти вплотную к встречающей делегации, состоящей из пяти особей, центральный из них «раскрылся», раскинувшись широким низким пылевым облаком, охватившим добрую треть ангара. Стало видно, что его голова сидит на чём-то вроде длинного сталактита, и вся конструкция висит в полутора метрах над землёй. Ещё мгновение, и иллурец «собрался» обратно, оставив только несколько тонких щупальцев, касавшееся всех его товарищей.

— Брат говорит, что знает тебя, человек, — на галаконе заговорил его сосед слева. Звук речи был странно объёмным; кажется, «говорил» он, вибрируя сразу всем своим нестабильным телом.

Интересно, они в самом деле братья, или это дефекты перевода? Про способ размножения иллурцев я не знала ровным счётом ничего, как-то не до того было.

— И что же он обо мне знает? — хрипло уточнил Зуев, и я почувствовала, как на мои плечи возвращается тяжесть: похоже, лимит способности к самостоятельному передвижению мужчина исчерпал окончательно.

— Брат говорит, ты не из тех, кто вне Закона, но из тех, кто на его страже. Брат говорит: те, кто смотрят по сторонам, уважают тебя, а те, кто закрывает дыры, боятся тебя. Поэтому я спрашиваю тебя, человек: что ты делал в грязи?

— Спасал женщину своего рода, — выдохнул он, сжав моё плечо не то предупреждающе, не то просто чтобы не упасть. Я удержалась от насмешливого хмыканья, даже не посмотрела в его сторону, но причиной подобной трактовки событий заинтересовалась. Вряд ли таким образом он просто хотел потешить своё самолюбие; это было не в характере землянина, насколько я успела его изучить. Оставалось надеяться, что майор сейчас не загнётся от перенапряжения, и у меня будет шанс узнать ответ на этот вопрос, и на ряд других. В конце концов, Зуев же сам обещал всё рассказать.

— Женщину не успели испортить? — задал иллурец ещё один непонятный вопрос. И мне почему-то показалось, что в этот момент хозяева корабля ощутимо напряглись, и даже как будто встревожились.

— Нет, — ответил Зуев, и все иллурцы синхронно изобразили какой-то странный жест: их «талии» расширились до габаритов нижних конусов, превратив чужих в неровные цилиндры, и через пару мгновений сузились обратно. Я не знала, что это обозначало, но майор надо мной не удержался от облегчённого вздоха.

— Это искупает твою неосмотрительность, человек. Твоя судьба будет решена позже, пока же ты — не обречённый. Но мой брат также говорит, что ты потерял важную часть собственного тела. Возможно ли восполнить эти потери?

— Возможно. Но для этого нужен покой и биологическая пища, — спокойно сообщил майор.

— Восстановление тела посредством процесса питания нерационально, но мы знаем, что люди устроены именно так. Брат найдёт что-нибудь, пригодное для поддержания жизни видами, подобными вашему, и воду, без которой ваша жизнедеятельность также прекращается. Брат говорит, у нас есть различные химические элементы, применяемые вашим видом для поддержания собственного существования, которые также будут предоставлены в ваше распоряжение. До решения твоей судьбы, вы будете помещены в изолированный отсек, в котором будут созданы благоприятные для вашего вида условия. Не двигайтесь, — велел он. Зуев в ответ на это крепко притиснул меня к своему боку, как будто боялся, что я попытаюсь сбежать. А через мгновение я поняла, почему он так поступил: не двигаться оказалось действительно сложно.

Пол под ногами, до сих пор такой ровный и устойчивый, вдруг расступился, легко и быстро поглощая наши тела. Если бы не майор рядом, я бы точно задёргалась, запаниковала и заметалась. А так, видя его спокойствие, только задержала дыхание, зажмурилась и крепко к нему прижалась. Может быть, немного крепче, чем позволяло его физическое состояние, но мужчина не издал ни звука.

Ощущения от этого погружения были странные, но я бы не сказала, что противные. Просто чуть колючие прикосновения текущего по коже песка — почти по всему телу сразу. Продлилось это недолго, буквально несколько секунд.

— Прибыли, — процедил мужчина. Я немного отстранилась и огляделась по сторонам. И даже почти не удивилась, обнаружив ещё одну пещеру; довольно небольшая и совершенно пустая, она не имела ни входа, ни выхода. Здесь был странный пол, пружинистый и даже как будто мягкий. — Всё, теперь спать, — Зуев пошатнулся и начал заваливаться на бок. Я едва успела его подхватить и не дать рухнуть оземь с размаху.

Уложив мужчину, где придётся, осмотрела его внимательнее. Он, кажется, был жив и действительно спал. Во всяком случае, дыхание и пульс были ровными. Ещё раз оглядевшись по сторонам, обнаружила в дальнем конце пещеры крошечное озерцо; причём я была готова поклясться, что пару мгновений назад его там не было. А, подойдя поближе, имела возможность наблюдать, как из стены пробивается маленький ручеёк и сначала капелью, потом уже небольшим водопадом сбегает в водоём, разбавляя тишину пещеры тихой музыкой текущей воды. При появлении этого ручья стало легче дышать; то ли потому, что увлажнился воздух, то ли легче стало морально. Напившись прохладной воды, — надо думать, это именно та вода, которую нам обещали иллурцы, и вряд ли они пытались нас отравить, — я вернулась к мужчине.

Спать не хотелось, а чем заняться в этом почти пустом замкнутом пространстве, я не знала. Впрочем, через пару секунд нашла себе занятие: привести в порядок своего спутника. Оказать ему помощь я не могла, но могла по меньшей мере смыть кровь и осмотреть раны повнимательней.

Моя собственная одежда канула в утилизатор ещё на яхте, вслед за рубашкой самого Зуева. Передо мной в тот момент стояла задача наиболее комфортного передвижения, а форменная юбка-карандаш и узкий пиджак никак не вписывались в эту концепцию. В итоге выбор материалов для претворения задумки в жизнь был небольшой: моё нижнее бельё и остатки заляпанных кровью штанов мужчины, которые его мучитель не потрудился снять. Разумеется, я решила воспользоваться последним источником ветоши: не та у меня была компания, чтобы позволять себе щеголять в обнажённом виде. Зуев же опять доведёт меня своими комментариями до состояния неконтролируемой ярости, и я, чего доброго, его придушу.

Перспективу пробуждения своего товарища по несчастью я воспринимала с некоторой тоской; опять ведь начнёт трепать мне нервы. Когда он вот такой — лежит, молчит, не издевается и не говорит гадостей, — он очень милый.

После разговора майора с тем пиратским капитаном, Айдаром, я сделала одно важное открытие: не только меня, оказывается, раздражает этот тип. Похоже, это была его излюбленная манера общения — выводить окружающих из себя. Мне стало любопытно посмотреть на него, так сказать, в естественных условиях, среди тех, кому он полностью доверяет, а не в рабочей обстановке. Почему-то казалось, что он даже в такие моменты не изменяет своей мерзкой привычке болтать без умолку всякую ерунду.

Вот странно: как такой умный и хладнокровный (в чём я уже имела возможность убедиться, и в чём переубедить меня теперь вряд ли получится) человек может вести себя подобным образом? Откуда у него столь странный характер? И, самое главное, зачем?!

Поскольку спешить было некуда, занятий никаких не предвиделось, к единственному своему развлечению я подошла с методичной вдумчивостью. При ближайшем рассмотрении оказалось, что серьёзных ран у Зуева немного, в основном всё ограничивалось либо глубокими порезами, либо участками снятой кожи.

Аккуратно размочив и смыв запёкшиеся корки, я уловила за запахом пота и крови ещё один, крайне меня не порадовавший: запах болезни. Гнилостный сладковатый душок пока ещё незаметного глазу воспаления исходил от нескольких порезов на животе мужчины и глубокой безобразной раны на левой ноге, из-за которой он, кажется, и не мог толком ходить.

Закончив с долгим и трудным процессом омывания мужчины, я решила немного смыть пыль и со своей кожи, и с наслаждением забралась в озерцо прямо в той немногочисленной одежде, что у меня была. Оно оказалось неглубоким, почти правильной сферической формы, и в самой середине вода едва доходила мне до талии.

Плескаясь в приятной чуть тёплой воде, я думала и пыталась найти выход.

Глупо было надеяться, что у иллурцев найдутся человеческие лекарства. Если же раны воспалятся, о скором выздоровлении не могло быть и речи, и особенно в этом смысле меня тревожила нога. С гангреной шутки плохи, а Зуев имел все шансы с ней познакомиться.

У меня, спасибо природе, имелась возможность облегчить страдания своего бывшего шефа, но прибегать к ней не очень хотелось. Во-первых, просто потому, что я никогда прежде не делала подобного ни для кого, и было немного страшновато. Во-вторых, мои намерения однозначно будут истолкованы превратно, и если мужчина очнётся в самый неподходящий момент, он тут же отобьёт у меня охоту ему помогать; так стоит ли начинать? В-третьих же, и это было самое странное, я почему-то не испытывала чувства брезгливости от подобной перспективы, и это тоже здорово настораживало.

В конце концов, я решила, что раз начала спасать человека, так надо быть последовательной в этих действиях. В конце концов эта стадия обмена жидкостями тел у нас уже прошла, так что риска никакого. К тому же, будет любопытно проверить, как моё «лечение» подействует на землянина.

Вернувшись к распростёртому телу, я тщательно принюхалась и начала с простого — с небольшого участка содранной кожи на рёбрах. Сосредоточившись на предстоящем действе и набрав побольше слюны, я принялась аккуратно, методично зализывать сочащуюся сукровицей ранку. Процесс не сказать, чтобы очень приятный, но и особо противным его назвать тоже почему-то не получалось. Кожа мужчины казалась горячей; видимо, у него всё-таки был лёгкий жар, что не удивительно. А ещё она почему-то была удивительно мягкой, бархатистой и приятной на ощупь. И в сложившейся ситуации я могла этому только порадоваться: если бы процесс зализывания ран вызывал у меня отвращение, я бы не стала над собой издеваться. А так мне было немного любопытно и даже приятно.

Вот странно; пока я обмывала его раны и стаскивала с него штаны, Зуев не проснулся. А тут, не успела я закончить с первой раной, он, очнувшись, вздрогнул и очень озадаченно поинтересовался:

— Зверушка, а что ты делаешь?

Хм. Кажется, мне удалось его деморализовать, или, по меньшей мере, удивить?

— Лечу тебя, — огрызнулась я, не прерывая процесс. Поскольку после обработки рана на груди перестала отдавать тем мерзким сладковатым запахом (да и привкусом, честно говоря, тоже), я решила довести начатое до конца, и переключилась на особо тревожащий меня участок на животе, сбоку от пупка.

— Меньше всего это похоже на лечение, — хмыкнул мужчина. Впрочем, при этом он не пытался шевелиться, что меня вполне устраивало.

— Слушай, мне тоже не слишком-то приятно, но никаких антибиотиков и иных средств у нас нет, а раны вот-вот воспалятся. Впрочем, если ты хочешь довести до этого, мне же будет проще, — проворчала я, метнув на него раздражённый взгляд. Впрочем, без толку; глаза мужчины были закрыты, а голова расслабленно откинута.

— Когда я говорил, что мне неприятно? — иронично уточнил он. — Даже наоборот, очень… волнующие ощущения. Всегда бы так лечился. Жалко, поучаствовать в процессе я пока способен только пассивно.

Я на пару секунд замерла, осмысливая сказанное, потом скосила взгляд чуть в сторону, к единственному оставшемуся на мужчине предмету одежды. Обнаружив весьма хм… однозначную реакцию на происходящее, смущённо вспыхнула (причём свалить это позорное проявление на пятилетние привычки обитания в шкуре Евгении Гороховой сейчас не получалось) и недовольно проворчала:

— И он ещё какого-то Ванечку вспоминал! Еле живой, а сам думает только об одном.

— Я, конечно, невероятно крут, но бороться с рефлекторными реакциями организма не в состоянии даже я, — тихонько засмеялся он, морщась от боли. В голосе мужчины мне послышалась горькая ирония. Что, впрочем, не удивительно: вряд ли собственное состояние доставляло ему удовольствие. А ещё я с некоторой растерянностью отметила, что он, оказывается, может шутить значительно менее вульгарно, чем делал это прежде. Специально он надо мной раньше издевался, что ли? — А когда я вспоминал Ванечку? — уточнил Зуев.

— Пока мы шли, — ответила я, перебираясь к следующей подозрительно пахнущей ране. — Кто это?

— Младший брат, — после короткой паузы откликнулся он. Некоторое время в пещере висела тишина, нарушаемая только звонким журчанием небольшого водопада. И эта тишина почему-то очень давила, хотя занятие моё полностью исключало праздную болтовню. — Рури, а ведь я тебе жизнью обязан, — тихо и неожиданно серьёзно для него проговорил Зуев, нарушая молчание.

— И? — насмешливо хмыкнула я. Надежд на то, что эта эскапада мне зачтётся, я не питала: личные счёты личными счётами, а на должностное преступление ради этого майор совершенно точно не пойдёт.

— И я тебе это припомню, — усмехнулся он бескровными губами.

— Даже не сомневалась, — философски вздохнула я в ответ.

Самое сложное, то есть ногу, я малодушно оставила напоследок. Даже не столько потому, что это нога, сколько из-за общего внешнего вида раны: выглядела она довольно жутко. То есть, на неё даже смотреть было неприятно, не то что прикасаться; что поделать, я — ни разу не медик.

Мои моральные терзания, — надо, но очень не хочется, — прервало появление нового запаха, причём запаха крайне приятного: пахло едой. Вскинувшись и оглядевшись, я обнаружила в стороне от нас внушительную миску, по виду — каменную, заполненную мелко нарезанным варёным мясом.

— Нас решили покормить? — я перевела вопросительный взгляд на мужчину, не спеша хвататься за еду. Хотя, дырку надо мной в небе, есть хотелось чудовищно.

— Они же обещали, — слегка повёл плечом Зуев и тяжело приподнялся на локтях. Когда я помогла ему сесть, недовольно поморщился, — видимо, проклиная свою беспомощность, — но промолчал. — Я совершенно уверен, что этот продукт нам не повредит, — спокойно добавил он.

Другой команды мне не требовалось, и я поспешила перетащить тарелку поближе. Мясо на вкус оказалось очень непривычным, довольно постным, не содержало никаких специй, даже соли, но зато было почти горячим.

— Интересно, а откуда у них мясо? — поинтересовалась я, утолив первый голод. Мужчина бросил на меня непонятный задумчивый взгляд, опять слегка пожал плечами.

— На одной из планет, входящей в состав Империи Иллур, обитает такой зверёк, называется аймарил. Я, честно, не в курсе, кто ему такое название дал, и вообще зверёк ли это, но он вполне съедобен, и в некоторых человеческих мирах считается деликатесом. Проблема в том, что в неволе он не размножается, а та планета считается у иллурцев заповедником. Но браконьеры всё равно существуют, и порой пограничники перехватывают корабли с таким грузом. Зверьки очень чувствительны к колебаниям гравитации, поэтому перевозят их в виде уже мёртвых тушек. Очень может быть, что нам повезло, и мы сейчас лакомимся этим деликатесом.

— А как они догадались это отварить?

— Определённые представления о нашей культуре и традициях они всё-таки имеют, — спокойно предположил он. — А вот это, надо полагать, обещанные химические препараты, — хмыкнул мужчина, кивнув куда-то мне за спину.

На том месте, где недавно возникла миска с едой, красовалась её одна ёмкость значительно больше первой, заполненная чем-то пёстрым и определённо пластиковым. При ближайшем рассмотрении всё это оказалось лекарствами, — несколько разнокалиберных стандартных аптечек и груда отдельных упаковок, — и мы с майором углубились в изучение. На наше счастье, среди препаратов нашлись и противовоспалительные, и ранозаживляющие, и общестимулирующие, и даже искусственная кровь и хитрое приспособление для введения её организм.

Применив подходящие средства к мужчине частью внутрь, частью наружно, я выдохнула с облегчением: рана на ноге была обработана и без моих «врождённых» способностей. Хотя стало немного обидно; получается, зря я его тут как дура вылизывала?

Удивительное дело, но Зуев на тему моих целительских способностей никак не высказался. Объяснение этой тактичности у меня было, хотя верилось в него с трудом: мой поступок очень удивил, или даже глубоко шокировал мужчину. То есть, даже эту хроническую язву проняло.

Доев всё предложенное (я наелась быстро, а вот мой спутник оказался редкостным проглотом) и напившись, мы улеглись спать. Я несколько секунд промаялась раздумьями, а потом всё-таки устроилась у мужчины под боком. Кто знает, как и когда нас решат разбудить. И, — вот уж чудо! — Зуев опять не прокомментировал мой поступок. Хотя, вполне возможно, к тому моменту он просто уже спал.

Семён Зуев.

Простейшее правило даже не разведчика, а любого путешественника: никогда не спрашивай, кого ты сейчас ешь. Радуйся, что оно съедобно, и помалкивай, потому что в некоторых местах Ойкумены в пищу употребляют весьма экзотические продукты.

Из кого сделано то рагу, которым нас потчевали иллурцы при их рациональности, я догадывался. Не мы одни пытались на шлюпке покинуть корабль, не нас одних подобрали имперские пограничники. Зато я был почти уверен, что только мы двое и остались в живых из всего экипажа: с теми, кто нарушает Закон, у Иллура разговор короткий, особенно когда речь идёт о пиратах. Каменюки же — существа расчётливые, и никакого пиетета перед мёртвыми телесными оболочками не испытывают, они даже своих мертвецов никак не хоронят.

Вот только, взглянув в ясные, без тени подозрения, глаза своей спасительницы, я очень отчётливо понял: правда её не порадует. Прикинув, что лучше — обманом спокойно накормить зверушку, или честно уморить её голодом, обеспечив девочке заодно муки совести на ближайшие пару-тройку месяцев минимум, — решил соврать. Тем более, ложью в полном смысле эти слова не являлись; я ведь не был доподлинно уверен, кого именно нам сейчас скормили, а история с аймарилами и браконьерами действительно имела место быть.

Что касается самой Рури, моё к ней отношение после последних событий не могло не перемениться. Снисходительности не осталось совершенно, зато возникло уважение. Шпионка из неё, конечно, получилась плохая, но я всё больше склонялся к мысли, что дело даже не в недостатке уровня подготовки, а в характере. Ей не хватало хладнокровия, расчётливости, где-то даже цинизма. Порывистая, эмоциональная, гордая, благородная и слишком добрая, — яркая цельная личность, но ни разу не разведчик.

Ещё я с некоторым удивлением отметил, что меня не тянет ёрничать и подтрунивать над зверушкой. Стоило мыслям свернуть на привычные рельсы, а на язык попроситься какой-нибудь колкости, внутри возникал невнятный, но яростный протест, заставлявший закрывать рот и держать язык за зубами. Может быть, это проснулась совесть, не позволявшая говорить гадости девушке, которая не просто спасла меня с пиратского корабля, но ещё и озаботилась моим здоровьем. А, может, просто какая-то часть меня пребывала в глубоком шоке из-за способа, которым Рури согласилась меня лечить. Лично я бы на её месте трижды подумал, стоит ли так напрягаться из-за человека, не сделавшего мне ничего хорошего, и даже без малого являющегося врагом.

В любом случае, до сих пор в природе существовал только один человек, с кем работал аналогичный механизм. Мама. Но там всё было более чем понятно.

А ещё я понимал: после всего, что эта девочка для меня сделала, смежники обойдутся и без неё. Даже если за это я потом пойду под трибунал. Впрочем, после того, как я умудрился попасть на иллурский корабль, можно было расслабиться и творить всё, что душе угодно: ниже падать просто некуда. Даже несмотря на то, что моя вина в произошедшем была минимальна, и я ничего не мог изменить. Это не криворукие пираты, эти ребята способны сломать любые блоки и узнать всю интересующую их информацию, не причиняя никакого вреда здоровью объекта.

Впрочем, с иллурцами никогда нельзя быть уверенным заранее. Может статься, названный мной мотив пребывания на корабле Айдара для них окажется достаточно благородным и весомым доводом, чтобы не лезть в мою голову. Но тогда мне вообще останется только застрелиться от стыда. Впрочем, это только образ; на самом деле я слишком расчётливая и циничная скотина, чтобы подобным образом завершать свою жизнь.

Ночь прошла спокойно и довольно уютно, насколько это вообще было возможно в нашей ситуации. Точно так же, как я вчера не стал насмешничать над желанием Рури устроиться рядом со мной, и она не стала возмущаться, утром закономерно оказавшись в моих объятьях. Даже не стала выдираться и поспешно шарахаться в сторону.

Кажется, мы начали друг к другу привыкать.

— Зуев, ты себя сейчас нормально чувствуешь? — с решительным видом поинтересовалась Рури, когда мы позавтракали новой порцией тёплого варёного мяса без соли.

— Значительно лучше, чем вчера. А что? — хмыкнул я, в качестве десерта добавляя организму порцию лекарств.

— Ты обещал рассказать про иллурцев, — она хмуро, исподлобья уставилась на меня. Видимо, ожидая, что я начну отпираться.

— Было дело, — я слегка кивнул и насмешливо улыбнулся. — Тебя, как я понимаю, интересуют в первую очередь мои слова при выходе из корабля?

— В том числе. Я так поняла, это связано с их «сложными отношениями с женщинами»?

— Да. Видишь ли, иллурцы с точки зрения наших видов представляют собой довольно странных существ. Во-первых, они состоят главным образом из разнообразных мелких крупиц неорганического вещества, служащих как для взаимодействия с окружающим миром, так и для передачи информации. Углубляться не буду, но с помощью своего молекулярного воздействия они способны на очень многое.

— И как вы с ними воюете? — удивлённо вскинула брови женщина.

— Мы с ними никогда не воевали, — я пожал плечами. — Сохраняем взаимоуважительный нейтралитет, собираем информацию; нам нечего делить, а конфликт невыгоден обеим сторонам. Но их не так уж сложно обезвредить. Самый эффективный вариант, конечно, вакуумная бомба: иллурцы не способны функционировать вне газовой среды, и после такого удара либо погибают, либо оказываются полностью недееспособны на долгий срок. Кроме того, их тело отлично связывает обычная вода. Ну, а разрушение того большого камня, который напоминает их «управляющий центр», — или, в переводе на привычные понятия, мозг, — окончательно их убивает. На чём я…? А, да. Во-вторых, у них довольно необычный механизм размножения. Существует некая огромная и довольно редкая, — физически огромная и не более двух-трёх особей на населённый мир, — особь, большинством исследователей определяемая как третий пол. Сами иллурцы называют её «Праматерь». Праматери размножаются очень редко, и как они это делают, людям пока неизвестно. Один раз в продолжительный период, около земного года или нескольких месяцев, наступает время Зова. Тогда Праматерь порождает некоторое количество особей, которых можно считать женщинами иллурцев. Насколько я знаю, людей, в живую наблюдавших этих женщин, ничтожно мало, в основном — сотрудники посольств. Внешне они чем-то похожи на мужчин, но «управляющий центр» имеет шарообразную форму, пылевой шлейф ничтожно мал, да и вообще их сложно назвать полноценными личностями. Отсюда отношение иллурцев к женщинам: они полагают их слабыми неразумными существами, нуждающимися в защите. Попытка причинить вред самке карается мучительной смертью. Но, собственно, живут иллурки очень недолго; каждая из них выбирает подходящего мужчину, и двое счастливчиков порождают целый выводок молодых иллурцев-мужчин, отдавая свои тела в качестве основы для тел потомков. Говорят, Зов и Последний Полёт — одно из самых величественных зрелищ в Галактике.

— А человеческих женщин они почему такими же считают? — недоверчиво нахмурилась Рури.

— Это что-то вроде стереотипа. То есть, они знают, что наши женщины совсем не похожи на их, но по привычке приравнивают. Во всяком случае, несамостоятельность и слабость им приписывают. А что касается слов о спасении тебя мной, это, уж извини, была попытка сделать хорошую миную при плохой игре, — я с ироничной усмешкой пожал плечами. — Иллурцы, как я говорил, вполне уязвимы, не только для вакуума. Есть ещё много способов им навредить; как бы это ни казалось неожиданно, у них на планете даже имеются естественные враги, есть свои болезни. Среди них тоже есть слабые и сильные индивиды, и отношение к слабым сложно назвать снисходительным. Прежде их убивали, чтобы случайно не были выбраны какой-нибудь самкой во время Полёта и не оставили потомства. Теперь просто не допускают до этого действа и держат на уровне обслуживающего персонала. Слабак, который умудрился попасть в руки пиратов, и которого спасла женщина… Нет, меня бы вряд ли убили, — всё-таки, гражданин сопредельного государства, и всё такое, — но ни на какую помощь и ни на какое хорошее отношение можно было бы не рассчитывать. А так всё вполне просто и с точки зрения наших хозяев правильно: преступники украли женщину, я пострадал, спасая её, а женщина — нет.

— А что он имел в виду, когда спрашивал, не испортили ли меня? — растерянно уточнила она. К счастью, никакого возмущения или недовольства в женщине не было, только чуть насмешливая ироничная усмешка. Хотя, может быть, и её не было: с таким разрезом губ было сложно понять.

— Точно сказать не могу, возможны два варианта. Во-первых, их мужчины теоретически способны принудить женщину к размножению, и он мог интересоваться этим вопросом. А, во-вторых, их самки действительно очень хрупки, и речь могла идти о физическом вреде.

— И чего нам в итоге можно ожидать? — женщина вопросительно вскинула брови.

— Ну, тебе точно ничего плохого не грозит, — отмахнулся я. — А со мной… либо вежливо передадут своим со словами «вы тут обронили», либо немного выпотрошат, и тоже передадут своим.

— В каком смысле «выпотрошат»? — насторожилась Рури.

— Не в том, о котором ты подумала, — я хмыкнул. Удивительное дело, но эта девочка, оказывается, всерьёз за меня переживала! До странности переменчивое и доброе существо. Как её в разведку взяли? — Считают память напрямую из мозга. Это довольно сложно сделать, но, если они зададутся такой целью, у них всё прекрасно получится. Эта их пыль — очень многофункциональная штука.

— Это очень плохо? — уточнила она.

— Я слишком много знаю, — я развёл руками. — Учитывая, что Иллур — основное направление моей работы, а наши хозяева меня опознали, о чём вполне недвусмысленно сообщили, это действительно очень плохо. Не то чтобы вся работа в этом направлении будет сорвана, но пострадает внушительный пласт. С другой стороны, я ведь останусь жив и здоров, что лично меня немного утешает, и утешит ещё пару человек, — насмешливо хмыкнув, резюмировал я.

— Погоди, я вот ещё что не поняла. Они оба, дав потомство, умирают? И кто-то ещё может ради этого процесса пойти на преступление? — удивлённо уставилась на меня Рури.

— Они не считают это смертью. Более того, именно это — единственный способ достичь бессмертия. Так что быть выбранным какой-то из самок — заветная мечта любого иллурца. Учитывая, что потомство неприкосновенно априори, невзирая на личностей родителей, не стоит удивляться попыткам похищений и подтасовки. Нет, встречаются конечно отдельные индивиды, избегающие участия в Последнем Полёте, но это единичные случаи.

Мы некоторое время помолчали. Таная, — мы порой называли их планету Танай, по старому имени той звезды, вокруг которой она вращалась, — о чём-то напряжённо думала, хмурясь, а я пользовался возможностью наконец-то внимательно её рассмотреть, без спешки и не сквозь пелену подступающего обморока.

Например, я отметил, что черты её лица во многом повторяли хорошо знакомое лицо Евгении Гороховой; видимо, изменения внешности шли по кратчайшему пути. Но вот это чужое, нечеловеческое лицо, производило гораздо более приятное впечатление, чем мордашка вполне симпатичной человеческой женщины. Наверное, потому, что оно ей гораздо больше подходило. Вот этот задорный курносый нос, большие выразительные глаза, смешные уши, — всё это делало картину гораздо более цельной и живой.

Что меня особенно удивляло и в Рури, и в других описаниях танаев, так это почти полное внешнее сходство строения их тел с нашими. Во всяком случае, тех, что походили на составленный портрет изначального (до мутаций) представителя вида, на который моя спасительница очень походила. Разве что, они были в среднем чуть гибче и имели немного более длинные, чем у людей, руки. Но для того, чтобы всё это заметить, нужно было специально обращать внимание; а вот так, на взгляд со стороны, тело было совершенно человеческим. И, что уж греха таить, весьма красивым. Стройная шея, высокая грудь, узкая талия, широкие бёдра, — всё почти идеально, это я как ценитель не мог не отметить.

Кажется, наши учёные пытались выяснить причины подобного сходства, но пока безуспешно. Во всяком случае, мне бы о таком великом открытии точно рассказали.

— Рури, а у вас есть какие-нибудь легенды или мифы о появлении разумных существ на планете? — поинтересовался я.

— У нас вообще нет мифов, — она пожала плечами. — С таким понятием, как «религия», мы столкнулись только при общении с вами и, кажется, так до сих пор в нём и не разобрались. А почему ты спрашиваешь?

— Да просто задумался о сходстве видов. У разных народов нашего мира, например, есть много легенд о том, что людей создали боги — какие-то высшие существа, пришедшие с неба. Поэтому очень популярна мысль о том, что разумных существ на Земле создала какая-то другая, более древняя, цивилизация.

— Если что-то такое и было, то было утрачено во время Катастрофы, — пробормотала Рури и печально вздохнула. И опять я никак это не прокомментировал. Более того, даже поймал себя на искреннем сочувствии зверушке и её планете.

Вот и пойми, не то я настолько сроднился со своей спасительницей, и это всё последствия чувства благодарности, не то просто становлюсь старым и сентиментальным. Осталось только на пару всплакнуть о трагической судьбе Рунары (самоназвание их мира, переводившееся как «Кормилица») и её обитателей, тьфу!

Может, это у меня от лекарств сострадательность и чувствительность проснулась?

Чтобы не наговорить и не наделать глупостей, я на всякий случай замолчал. Но на этот раз тишина не понравилась уже зверушке.

— Знаешь, Зуев, а ты, оказывается, бываешь не слишком мерзким, — задумчиво хмыкнула она. — И даже способен нормально разговаривать.

— Это от неожиданности. Я просто ещё не понял, что жив; дай мне пару дней оклематься, — усмехнулся я в ответ. Рури демонстративно тяжело вздохнула, но промолчала.

Правда, долго молчать эта девочка оказалась неспособна. Похоже, лимит её терпения исчерпался за годы работы под моим началом, и теперь из девушки во все стороны пёрло желание пообщаться. Принимая к сведению её характер, было удивительно, как она столько продержалась.

Она расспрашивала меня о человеческих обычаях, о традициях, об истории контактов с другими видами, включая Империю Иллур. Рури показала себя удивительно любознательной особой, а, поскольку спрашивала она вещи исключительно общедоступные, я к собственному удивлению оказался быстро втянут в оживлённую беседу, и даже поймал себя на том, что всё это доставляет мне удовольствие.

Более того, я даже поделился с ней некоторыми историями из собственной жизни, что было совсем уж удивительно. И говорило только об одном: я окончательно перестал воспринимать её как объект наблюдения или потенциального противника. Рури стала для меня «своей»; не существом, достойным доверия, — таких во всех обитаемых мирах можно было пересчитать по пальцам, — но боевым товарищем или приятелем. Что, если вдуматься, было весьма удивительно: женщин в этом круге было очень немного.

Когда речь зашла о планетах расселения и старых колониях, слово за слово я вспомнил и Дору, и знакомого уроженца той планеты. И, чёрт побери, поймал себя на чудовищной ностальгии и отвратительной мутной невнятной тоске. Хотелось плюнуть на всё и внезапно оказаться дома, на Земле. Увидеть родителей, познакомиться с младшим братом, посмотреть на резко изменившегося Володьку и его жену, и на Варьку с её дорийцем.

Точно, устал. Даже не устал; задолбался.

За этой болтовнёй время пролетело незаметно. Что общаемся мы уже очень долго, я понял, когда настало время очередной кормёжки, и обнаружил, что от бесконечной лекции натурально осип.

Пока мы ужинали, Рури бросала на меня странные задумчивые взгляды, но молчала. Когда я после еды предложил укладываться спать, согласилась безоговорочно, и без колебаний устроилась у меня под боком. И даже не возмутилась, когда я, укладываясь поудобнее, привлёк её к себе поближе, обнимая. Странно, но уснул я совершенно умиротворённым и даже почти довольным жизнью. Как, оказывается, иногда мало требуется человеку для того, чтобы ощутить себя спокойно; даже не обязательно тащиться домой за миллионы световых лет, достаточно чего-то тёплого и мягкого под боком.

Проснулся я мгновенно от ощущения чужого взгляда и поспешно оценил обстановку. После чего, впрочем, расслабился: похоже, мы просто долетели до нужного места. Мы с Рури лежали на полу уже знакомого ангара, и над нами нависала пара иллурцев, видимо, терпеливо ожидая пробуждения.

Кормёжку одним мясом сложно было назвать сбалансированной диетой для травмированного организма, но тут стоило сказать большое спасибо за предоставленные лекарства. Если бы не они, вряд ли я на третий день после общения с Айдаром оказался бы способен так легко и уверенно встать, заодно придерживая в объятьях зверушку. Рури от моего движения также проснулась, и тоже не спешила отстраняться, обеими руками обхватив меня поперёк талии и через плечо оглядываясь.

— Твоя судьба решена, человек, — сообщил иллурец. Тот ли это был представитель вида, который общался с нами в прошлый раз, или нет, я поручиться не мог. Не потому, что не умел отличать одного от другого, — этот навык был приобретён мной довольно давно, — а потому, что в прошлый раз мне было не до разглядываний.

— И в какую же сторону? — спокойно поинтересовался я. Судя по тому, что со мной разговаривали, причём делали это именно здесь, всё складывалось наилучшим образом. Но спросить стоило.

— На этой планете есть представители вашего вида, вы будете переданы им. Кроме того, в знак расположения тебе и твоей женщине будет оказана высочайшая честь. Сегодня день Зова и Последнего Полёта, и вы сможете наблюдать это как наши гости, — резюмировал каменный.

Судя по манере речи, это всё-таки был другой представитель вида: предыдущий ссылался на брата, то есть выполнял функции переводчика, а этот говорил от своего имени, а, стало быть, занимал более высокое место в иерархии. Да и речь у него была гораздо более чистая, что выдавало большой опыт общения с людьми.

— Это честь для меня, благодарю, — кивнул я. А что мне ещё оставалось?

Особого желания наблюдать за брачными играми каменных аборигенов я не испытывал. Но высказывание подобного вслух явилось бы грубейшим оскорблением, за которое могли и прибить. Проще было потерпеть несколько часов, тем более если потом нас отдадут посольству.

— Условия на поверхности планеты губительны для вашего вида, поэтому к месту Зова я перенесу вас сам. Сохраняйте спокойствие, — сообщил он и раскрылся пылевым облаком. Я на всякий случай покрепче прижал зверушку к себе, и та послушно уткнулась носом мне в грудь.

Последующее путешествие сложно было назвать увлекательным. Мы, по ощущениям — как в невесомости, висели в коконе шевелящегося песка, порой касавшегося тела и не мешавшего дышать, и ровным счётом ничего не видели.

— Зуев, а почему они пригласили нас посмотреть на Зов? — видимо, устав от монотонности происходящего, подала голос Рури.

— Для них этот день — большой праздник, радостный день, который не стоит омрачать грустными мыслями и событиями, в этот день даже преступников не казнят, а кого-нибудь не слишком опасного могут и помиловать. Считай, нам просто повезло.

— А! Ещё одно забыла спросить. Почему Иллур — империя? Как у них может существовать император, если они размножаются таким странным образом? — девочка, похоже, решила продолжить начатую на корабле познавательную беседу.

— Это дефекты перевода, возникшие по незнанию, — хмыкнул я.

— Как это?

— Да очень просто. Когда только состоялся контакт, мы вообще ничего о них не знали, и кто-то из первых людей окрестил их так. Название прицепилось, и даже потом, когда выяснилось подлинное устройство их миров, — а правят ими как раз Праматери и некая совещательная структура из пары сотен достойных мужчин, — переименовывать не стали.

На этом месте разговор прервался естественным образом: мы прибыли на место.

— Будьте здесь. После вас заберут, — сообщил наш сопровождающий и соскользнул с уступа вниз, а мы получили возможность спокойно и внимательно оглядеться.

Это была пещера циклопических размеров, формой походившая на приплюснутый диск. Через провалы в своде пробивался яркий дневной свет, позволявший осмотреться по сторонам, но неспособный прогреть пещеру до опасных для человека температур поверхности планеты.

Где мы оказались, я догадывался. У Иллура два с половиной десятка обитаемых миров, и из них только на четырёх имеется кислородная атмосфера, пригодная для человеческого дыхания. Раскалёнными безводными пустынями являлись три из четырёх, и только один находился в относительной доступности от того места, где мы со зверушкой потерялись. Ещё один располагался едва ли не на другом конце галактики, а третий был под вопросом: с некоторой долей вероятности мы могли попасть и туда.

Что касается пещеры, мы находились на небольшом плоском уступе, выдающемся из стены на несколько метров. Чисто теоретически, я бы даже сумел отсюда спуститься вниз. Но, во-первых, «теоретически» — это в нормальном состоянии, а не с бессмысленно болтающейся нерабочей левой ногой с повреждёнными сухожилиями, и, во-вторых, я ещё достаточно в своём уме, чтобы послушно сидеть там, где посадили, и не лезть на рожон.

— А это что такое? — почему-то шёпотом уточнила Рури, настороженно цеплявшаяся за мой локоть. Указывала девушка в самый центр пещеры, где красовалась огромная воронка, больше всего похожая на одну гигантскую аметистовую друзу. Пожалуй, кроме этой воронки ничего примечательного в желтовато-коричневых стенах пещеры не было.

— Надо полагать, Праматерь, — я пожал плечами. — Я раньше только картинки видел, но вообще похоже. Предлагаю присесть, кстати; мне кажется, это не быстрый процесс.

Я угадал, мы в самом деле прибыли задолго до начала действа. Часа полтора мы имели возможность наблюдать за прибытием всё новых и новых иллурцев, заполнявших пещеру по периметру и превращавших её поверхность в сплошной шевелящийся ковёр. Учитывая, что всё происходило в полной тишине, было немного не по себе.

Перемены начались с появления звука. Тихий низкий вибрирующий гул покатился по пещере, отражаясь от стен. Иллурцы вокруг замерли, превратившись в слитное неподвижное пылевое облако, а воронка в центре, наоборот, пришла в движение, закручиваясь медленным водоворотом. Кроме того, Праматерь отчётливо начала светиться ровным холодным голубоватым светом, почти незаметным на фоне света звезды.

Ещё через пару секунд я с удивлением и растерянностью поймал себя на очень странных мыслях и желаниях. Хотелось встать и куда-то пойти, или даже побежать. Острое ощущение потери, или нехватки чего-то важного и нужного пронзило почти физически ощутимой болью. В ушах тяжело и рвано застучала кровь, а мысли упрямо начали расползаться.

Ничего даже близко похожего я не встречал ни в одном описании Последнего Полёта, и собственные реакции здорово меня насторожили. Прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться на дыхательной гимнастике и призвать к порядку хотя бы пульс. Но почти сразу же сбился, почувствовав постороннее прикосновение. Вскинулся, обернулся — и на пару мгновений совершенно растерялся.

Зверушка сидела рядом со мной на коленках, и её ладонь медленно скользила по моему плечу. Глаза рунарки лихорадочно блестели, ноздри раздувались, грудь часто вздымалась, а на щеках полыхал румянец. Когда я обернулся, вторая ладонь девушки легла мне на грудь, а сама Рури, облизнувшись, потянулась ко мне в совершенно недвусмысленном намерении поцеловать.

При виде этой картины в моей голове что-то звонко щёлкнуло, и всё встало на свои места. Сразу стало совершенно ясно, чего именно мне хочется и чего не хватает. На несколько мгновений прояснилось сознание, и на прощание порадовало меня логической цепочкой, объяснявшей нынешнее состояние и меня, и моей спасительницы: похоже, мы каким-то образом попали под действие этого несчастного Зова, хотя документальные свидетельства его воздействия на людей мне прежде не попадались. Даже на несколько мгновений проснулась совесть, предупредившая, что о происходящем я ещё пожалею, и вообще лучше бы попробовать держать себя в руках.

И я честно попробовал.

— Рури, это всё… — начал я, аккуратно перехватив её за плечи. Но девушка тряхнула головой и решительно, уверенно возразила:

— Так надо, всё правильно, — и, прекращая разговор, сама меня поцеловала.

Мою жизнь сложно было назвать размеренной и однообразной. Выбрав для себя призвание лет в двенадцать, я, будучи человеком весьма упорным, двинулся в избранном направлении. Учёба, тренировки, книги, развлечения. В юности каким-то чудесным образом хватало времени на всё — и на дружеские попойки, и на отличные результаты всех нормативов и экзаменов, и на бурные романы. Один раз я даже чуть не женился, но вовремя одумался. В общем, всякое бывало. И лёгкие наркотики пробовать доводилось, и напиваться до потери человеческого облика, и влюбляться до отрыва от земли и утраты связи с реальностью.

Так вот, могу с уверенностью заявить: по сравнению с иллурским Зовом всё это фигня. Да, где-то на краю сознания я отдавал себе отчёт, что вот это непреодолимое желание и глубочайшая эйфория — ненормальны. Я даже предпринял пару попыток остановиться и достучаться до сознания Рури. Но, во-первых, девушку, похоже, накрыло ещё сильнее, чем меня, а, во-вторых… если честно, останавливаться очень не хотелось.

Рури-Рааш.

Я однажды наткнулась на странную фразу: бойтесь своих желаний, они имеют свойство осуществляться. В тот момент она показалась мне довольно глупой и очень спорной. В конце концов, как можно бояться того, чего тебе больше всего хочется? Что страшного в том, чтобы добиться своей цели?

Смысл этих слов я начала понимать на второй день перелёта. Я ведь думала о том, как интересно было бы понаблюдать Зуева спокойным и расслабленным, не воспринимающим собеседника как противника или объект. Домечталась.

Нет, ничего фатального или непоправимого не случилось, просто я вдруг поняла: мне нравится этот человек. Нравится по-настоящему, и я никак не могу побороть эту симпатию, всё глубже укореняющуюся в моей душе.

Презирать Зуева-безалаберного было просто, и даже, — стоит признаться в этом хотя бы себе, — приятно. Его бездарность грела моё самолюбие, я казалась себе лучшей из лучших, и мне нравилось это ощущение.

Ненавидеть Зуева-профессионала было ещё проще. Он сам делал буквально всё возможное, чтобы разбудить эти чувства в оппоненте, и полностью в том преуспевал. И — да, это тоже было по-своему приятно. Ненавидеть, обижаться, чувствовать себя обманутой.

А не попасть под обаяние Зуева-личности оказалось и вовсе невозможно. Он был ироничен, умён, благодушен и невероятно хорош собой в этом амплуа. Дырку над ним в небе, я поймала себя на том, что не могу отвести взгляда, ловлю его улыбки и слушаю, буквально открыв рот!

Страшный он всё-таки человек, майор Семён Зуев. И очень, просто чудовищно опасный; потому что с уверенностью утверждать, какая из уже знакомых мне личностей была настоящей, я не могла. Да и без уверенности тоже не рискнула бы.

Одно радовало, — если, конечно, в моём положении можно было считать это плюсом, — чутьё моё оказалось право, и теперь его вердикт относительно землянина полностью совпадал с сознательной оценкой. Дыру надо мной в небе! Я понимала, что это несусветная глупость, но почти осознанно тянулась к нему, и была совершенно не против углубления знакомства именно в том направлении, на котором настаивало чутьё и инстинкты.

Но с этим было возможно бороться, и ничего непоправимого не случилось бы, если бы не иллурцы и их Зов. Вот уж действительно — бойтесь своих желаний. Даже глубоко запрятанных и невысказанных вслух.

Не знаю, стоит над этим плакать или смеяться, но я полностью осознавала, что делаю. Более того, осознавала, что совершаю ошибку и самую большую глупость в своей жизни, что это всё совсем не похоже на то, о чём я мечтала в детстве. Тогда, когда ещё могла мечтать о спокойной жизни, о большой дружной семье и любимом мужчине, — таком же замечательном, сильном и умном, как папа, — рядом. Но остановиться не могла и не хотела. Даже тогда, когда Зуев, проявляя неожиданное благородство, попытался дозваться моего разума. А уж когда он ответил на мой поцелуй, и я оказалась в крепких объятьях мужчины, растаяли последние сомнения.

Мне, за неимением практического опыта, было сложно судить, насколько хорош землянин как любовник. Да в тот момент я, честно говоря, и не пыталась. Его руки и губы окончательно отделили нас двоих от остального мира, и всё остальное совершенно потеряло смысл. Он целовал меня, обнимал, слегка прикусывал нежную кожу шеи; а я гладила его волосы, плечи, руки, полностью растворяясь в дурманящем запахе желания.

Вот когда было самое время порадоваться, что одежды на нас обоих почти не было. А когда её не осталось вовсе, я попросту не заметила. Просто в какой-то момент оказалась спиной прижата к груди мужчины, и с непонятным восхищением наблюдала, как невероятно естественно и правильно выглядит моя собственная грудь в его руках. Как мягко, чуть щекотно, скользит его ладонь по моему животу, и от этого прикосновения сладко ноет всё тело. Как уверенно его рука и колено заставляют меня чуть сильнее раздвинуть ноги, и пальцы бережно и осторожно начинают ласкать меня, совершенно сводя с ума и заставляя забыть обо всём.

Окончательно отдавшись ощущениям, я зажмурилась и, кусая губы, откинула голову на плечо мужчины. Обдавая горячим дыханием, он кончиком языка очертил контур уха, и я не сумела сдержать стона. Уж очень чувствительное место нашли его губы, и в сочетании с тем удовольствием, которое доставляли мне его пальцы, ощущения оказались потрясающими.

По моему телу прокатилась волна наслаждения, заставившая задохнуться и выгнуться в руках мужчины. А потом я, послушно следуя безмолвному приказу уверенных сильных рук, наклонилась вперёд, прогибаясь в спине. И произошло то, чего я так боялась всего несколько дней назад, и чего отчаянно желала сейчас. Мужчина двигался поначалу неторопливо и осторожно, позволяя мне привыкнуть к новым ощущениям, и от этой медлительности по телу пробегали волны дрожи. Одной рукой он придерживал мои бёдра, а второй — продолжал ласкать между ног. И от всего этого меня попеременно бросало то в жар, то в холод, и стоны срывались с губ один за одним.

Наверное, это было ужасно и неправильно, но меня не волновало, что происходит вокруг, смотрит на нас кто-то или нет. Был мужчина, которого я хотела всем своим существом, и которого мои инстинкты считали самым лучшим и самым подходящим. Была я, совершенно забывшаяся в первозданном удовольствии и готовая в объятьях этого мужчины на всё. И был Зов, удивительно органично и уместно наложившийся на все мои мысли, эмоции, рунарские традиции и представления, заставлявший отбросить всё наносное, данное разумом и привычками, и полностью отдаться ощущениям и эмоциям.

Одним разом мы не ограничились. Причём вот так, с ходу, сказать, чья была инициатива, я бы не смогла. Мы оба тянулись друг другу, не в состоянии остановиться и задуматься. Я даже не заметила, в какой момент мой организм окончательно перестроился, завершив третью фазу.

Очнулись мы тоже практически одновременно. Я лежала на груди мужчины, совершенно обессиленная, вымотанная, но при этом к собственному ужасу ощущала сытость и глубокое физическое удовлетворение. Тяжёлые шершавые ладони майора медленно поглаживали мою спину, и это тоже было приятно.

С моральной стороной вопроса было гораздо хуже; я трусливо пыталась не думать о произошедшем и отодвинуть тот момент, когда придётся взглянуть в глаза землянину и собственному будущему. Ни тот, ни другое ждать не стали.

— Как ты? — тихо поинтересовался Зуев, плавно садясь и аккуратно придерживая меня одной рукой. Когда я не сумела быстро сформулировать ответ и не смогла заставить себя взглянуть в его глаза, пальцами свободной руки приподнял моё лицо. — Прости, я пытался…

Почувствовав себя в этот момент полной дурой, я накрыла его губы ладонью, заставляя замолчать. Ещё не хватало, чтобы он передо мной извиняться начал! Он-то хотя бы пытался сопротивляться Зову, а я радостно выключила мозг и отдалась инстинктам.

— Всё в порядке, я тоже хороша, — поморщилась я, рискнув бросить взгляд на Зуева. Тот выглядел хмурым, слегка помятым и не то раздосадованным, не то встревоженным.

— Чёрт побери, понятия не имел, что эта хрень на людей действует, — скривился он, слегка сжимая мою ладонь и отнимая её от лица.

— Я тоже, — вздохнула я. — Да ладно, подумаешь, немного… увлеклись. Лично мне даже понравилось, — немного вымученно улыбнулась я.

— Это утешает, — одними губами едва заметно улыбнулся он в ответ, при этом пристально, сквозь лёгкий прищур меня разглядывая. Кажется, хотел добавить что-то ещё, но передумал. Вместо этого кончиками пальцев очертил мою скулу, приобнял за талию обеими руками и огляделся по сторонам. Опомнившись, я тоже последовала его примеру и обнаружила, что пещера почти опустела, а воронка в её центре превратилась в обычную серую тусклую яму.

— Похоже, мы пропустили одно из самых величественных зрелищ в галактике, — вяло попыталась пошутить я.

— Наоборот, приняли в нём активное участие, — с непонятной интонацией хмыкнул в ответ Зуев. Потом, всё так же осторожно придерживая меня, потянулся куда-то вбок. Опустив туда взгляд, я наткнулась на элемент одежды, который был тут же вручен мне. — Предлагаю собираться, а то за нами, надо думать, скоро придут. А я…

— Помню, не любишь встречать неприятности с голой задницей, — уже вполне уверенно улыбнулась я.

— Вроде того, — с прежней интонацией кивнул мужчина. Похоже, потеря самоконтроля здорово выбила его из колеи. Надо думать, для него это был редкий случай, и майору можно было только посочувствовать.

По счастью, ни моя немногочисленная одежда, ни ещё менее многочисленная одежда Зуева в процессе не пострадала, и появление на нашей полочке иллурца мы встретили в относительно приличном виде.

— Праматерь рада, что не ошиблась в своих выводах, — прошелестел песчаный абориген. — Люди тоже не чужды Зову, а, значит, наши виды не настолько далеки друг от друга, как казалось прежде. Это поможет пониманию, — заключил он. То ли из-за смысла слов, то ли в речи действительно прорезались интонации, но мне показалось, что прозвучало это очень торжественно. — Представитель вашего вида ожидает, — сообщил иллурец, и нас вновь окутал песчаный кокон.

В этот раз перемещение произошло очень быстро, и мы с человеком оказались в довольно небольшой (особенно в сравнении с предыдущей) пещерке, где кроме крохотного планетарного транспортного средства явно человеческого производства и одинокого скучающего мужчины в лёгких брюках, рубашке и легкомысленном головном уборе под названием «панама» не было ровным счётом ничего. Иллурец, «высадив» нас, не прощаясь, пропал из поля зрения. Я не успела понять, куда именно; показалось, что буквально провалился сквозь землю. Впрочем, не факт, что именно показалось.

— Семён Дмитриевич, это в самом деле вы? — растерянно вскинул брови мужчина, с недоумением разглядывая моего спутника. А я в свою очередь, с трудом преодолевая желание нервно уцепиться за локоть Зуева, разглядывала человека в панаме. Пожилой темнокожий мужчина обладал сухощавой поджарой фигурой и изъеденным морщинами узким лицом, на котором довольно странно смотрелись светлые серые глаза.

— Да, мистер Даррен, это в самом деле я, — вздохнул майор, протягивая тому ладонь для рукопожатия.

— Но почему в таком виде? Вы хромаете?! И кто, во имя Господа, эта юная леди?

— Я объясню вам всё чуть позже, а пока мне очень нужна ваша помощь. Вернее, со мной всё в порядке, а помощь нужна как раз леди, — Зуев кивнул в мою сторону, а я растерянно уставилась на него. Что он имел в виду?

— В каком смысле? — разделил моё недоумение мистер Даррен, приглашая нас войти в недра транспорта.

— Нужна какая-нибудь более-менее подходящая одежда и готовый к старту корабль, способный без дозаправки покрыть расстояние… Ну, примерно отсюда до Бетельгейзе. И — мистер Даррен, это приказ, — спокойным тоном сообщил он.

— Дип-курьер подойдёт? — растерянно покосился на меня мужчина. — Он как раз пустой, и должен был вечером вылететь обратно.

— Более чем, — кивнул Зуев.

Пребывая в полной растерянности, но не рискуя задавать вопросы при посторонних, я только кидала на майора вопросительные взгляды. Которые тот упрямо игнорировал, и вообще ни разу не посмотрел в мою сторону.

— Что касается одежды, даже не знаю… Недавно дочь улетела домой, может быть, подойдёт что-то из её вещей. А что выдать вам, я, честно говоря, не имею ни малейшего понятия, — Даррен развёл руками. — Разве что какие-нибудь безразмерные брюки смогу найти да футболку.

— Этого более чем достаточно, — отмахнулся Зуев.

Буквально через пару минут мы уже выходили из транспортного средства внутри небольшого вполне человеческого ангара. Всей компанией на лифте поднялись в дом, — первый увиденный мной не на картинках, а в натуральном виде человеческий дом.

Ничего рассмотреть я, впрочем, не успела. Майор явно торопился, и его нетерпение быстро подхватил загадочный мистер Даррен.

Мне выдали свободные брюки, которые были немного велики в бёдрах, но хотя бы не спадали, какую-то просторную и по виду совершенно безразмерную хламиду, неожиданно приятную к телу и очень хорошо севшую по фигуре. Всё это дополнилось немного разношенными тапочками без задников, которые тоже оказались великоваты.

Пока я одевалась, разглядывая небольшую уютную спальню, — видимо, принадлежавшую той самой улетевшей дочери мистера Даррена, — Зуев вместе с хозяином дома успел куда-то сходить, и вернулся также одетым. Футболка была ему явно тесна, а потёртые штаны спортивного покроя — коротковаты. Кроме того, мужчина был по-прежнему бос.

— Готова? Отлично, — окинув меня внимательным взглядом, кивнул бывший начальник и, ухватив за руку, поволок в обратный путь.

От дома мистера Даррена до космопорта, — если, конечно, обещанный корабль находился именно там, — мы добирались минут пятнадцать в полной тишине. Пожертвовавший нам вещи мужчина хмуро косился на майора, а тот с каменным выражением лица созерцал унылый пейзаж за окном. Действительно — унылый. Сплошной серебристо-белый песок, почти белое небо над ним и белое солнце. Кажется, здесь даже ветра не было.

В совершенно непримечательном на первый взгляд месте планетолёт резко пошёл на снижение, и нырнул буквально в песок. Я не успела рассмотреть, как был организован проход, но, судя по тому, что мы не разбились о раскалённую поверхность планеты, а оказались в полумраке очередной пещеры, всё прошло именно так, как было задумано.

— Вот, пожалуйста, наш красавец, — сообщил Даррен, подходя к кораблю. При его приближении небольшая машинка гостеприимно выпустила трап.

— Передайте мне управление и ждите здесь, — Зуев бросил мрачный взгляд на собеседника, тот растерянно пожал плечами и кивнул. Они некоторое время потыкали в сенсоры у двери, после чего майор махнул мне рукой.

Планировка корабля чем-то напоминала яхту, на которой мы с мужчиной попали к пиратам, и эта аналогия неприятно царапнула сознание. Землянин всё так же молча прошёл к пульту управления, жестом велев следовать за ним.

— Утешь меня и скажи, что ты хоть немного умеешь пилотировать и пользоваться программами автотрассировки, — не глядя на меня, бывший начальник склонился над пультом, и его пальцы быстро запорхали над управляющими сенсорами.

— Умею, — кивнула я. И, наконец, опомнилась. — Зуев, объясни мне, что происходит и что ты делаешь?

— Я же говорил, что я припомню тебе собственное спасение, — невозмутимо пожал плечами он, не оборачиваясь.

— То есть, ты… меня отпускаешь?

— Да, — коротко откликнулся он.

— Вот просто так? Без подвоха? — недоверчиво нахмурилась я.

— Насчёт «просто» я бы поспорил, но не буду, — фыркнул он. — Отлично, разрешение на вылет есть, через десять минут автопилот стартует, — сообщил землянин. Выпрямился, обернулся, нависая надо мной и разглядывая с тем самым очень непонятным выражением в глазах. Было в нём в этот момент что-то жутковатое.

Я почти открыла рот, чтобы задать ещё какой-то вопрос, но мужчина меня опередил. Обеими ладонями обхватив мою голову, он впился в мои губы жадным, даже почти грубым поцелуем. Ответила я почему-то сразу, без раздумий, с той же непонятной жадностью, как будто это был вообще последний поцелуй в моей жизни.

Через несколько секунд мужчина отстранился, одарил меня своей фирменной довольной ухмылкой, развернул к креслу первого пилота и подбодрил лёгким шлепком пониже спины. Я в возмущении обернулась, чтобы поймать смеющийся взгляд.

— Давно мечтал это сделать. Ладно, бывай, зверушка. И больше не попадайся, — он шутливо погрозил мне пальцем и, резко развернувшись через левое плечо, стремительно вышел, всё так же подволакивая левую ногу.

Я медленно и механически опустилась в кресло, пристегнулась, тупо глядя на панель управления. В голове была чудовищная мешанина из обрывков ощущений и эмоций, в сухом остатке дававшая звенящую пустоту.

А когда корабль без моей команды легко оторвался от земли, просочился сквозь толщу песка и начал подниматься в горячее белое небо, я, наконец, поняла, что мне напомнила нынешняя ситуация. Тот момент моего знакомства с Зуевым, когда этот невозможный мужчина вдруг развязал меня и начал заталкивать в крошечную изолированную клетушку, спасая от пиратов. Только сейчас мужчина спасал меня от своих же собственных товарищей.

И мне вдруг почему-то стало очень страшно. Не за себя, за него. Я пыталась уговорить себя, что всё будет хорошо, что собственные коллеги ничего майору не сделают, и максимум, чем ему этот поступок грозит, это служебное взыскание. Не даст генерал своего сына в обиду, и никаких особых проблем у Зуева-младшего не будет.

Но перед глазами всё равно стояла торопливо удаляющаяся фигура хромающего мужчины и что-то, подозрительно похожее на решительную обречённость в его взгляде. И нестерпимо хотелось плюнуть на всё, вернуться назад, услышать его насмешливое «зверушка» и поверить, что всё будет хорошо.