Ольга была несправедлива к Ульвару, когда думала, что он — бездушный робот. Сын Тора был не так уж плох для своей биографии; бескомпромиссный, жёсткий, безжалостный, он тем не менее никогда не бросал своих, не предавал доверившихся и не изменял долгу.

Просто найденная в заброшенной лаборатории женщина не была для него «своей». Она даже человеком не была: опасный неопознанный объект. И тут выдержка, которой Ольга гордилась, и отсутствие выраженных эмоциональных реакций на происходящее (не считая страха) служили ей плохую службу в вопросе достижения взаимопонимания с чёрным трибуном второго легиона. При подобном сдержанном поведении у него даже мысли не могло возникнуть о том, что перед ним обыкновенный живой человек со своими проблемами и надеждами на будущее. Поэтому от того, чтобы пристрелить её прямо в разбитом корабле, мужчину удержали два соображения. Во-первых, чувство долга и ответственности: ведь обещал же доставить, а тут такой провал. И, во-вторых, понимание, что выстрелить никогда не поздно; да на крайний случай можно будет и руками справиться.

А ещё сын Тора напрочь забыл, как нужно обращаться с женщинами за пределами постели. Или, вероятнее, никогда не знал. Обласканный и избалованный вседозволенностью и всеобщим восхищением, он этого и в довоенной юности не умел. А смысл учиться, если они сами падали в руки красивому полубогу и наследнику одной из младших Императорских фамилий? Тем более, создавать семью в тридцать лет он ещё даже не начинал собираться, будучи по меркам абсолютов совсем мальчишкой, а для случайных интрижек вполне годились дамы облегчённого поведения из ближайшего окружения.

Потом началась война, и стало не до развлечений. Война протащила избалованного мальчика через такое, что даже абсолют сумел повзрослеть. И он воевал, неожиданно оправдывая возложенные на него надежды и показывая те стороны характера, которых в капризном юноше никто и не предполагал. Но женщины остались в воспоминаниях, и остались с не лучшим мнением, сформированным о них. А изменения, которым боги подвергли людей для поддержания численности населения, окончательно утвердили Ульвара во мнении, что женщины — это лишь красивые и местами приятные в эксплуатации приспособления для вынашивания детей.

Была ещё, правда, Её Императорское Величество; наверное, единственная женщина, с которой сын Тора толком общался за последние двести лет. Но, во-первых, то была Императрица, и от прочих людей её обособлял даже он. А, во-вторых, сложно было воспринимать как женщину ту, кто в три года называла его «дядей Улей», несказанно тем раздражая. Ребёнку было плевать с высокой колокольни на недовольство большого дяди с таким удобным для картавой детской речи именем. Тем более, ребёнок точно знал, что дядя его не обидит, и, более того, может даже покатать на широченных плечах.

В общем, когда Ольга вдруг на ровном с точки зрения мужчины месте впала в истерику, даже забыв на время про собственные страхи, Ульвар здорово растерялся. Раньше женские слёзы для него были инструментом шантажа, и потому презирались. Сейчас же он не мог не заметить искренности и отчаяния этого всплеска, особенно после оброненной фразы «лучше бы меня сразу прикончили». И как-то вдруг обнаружил в той, кого до сих пор классифицировал как «опасный объект», обычную человеческую женщину.

То есть — существо слабое, несамостоятельное, бесполезное в условиях дикой природы чужой планеты, но которое, тем не менее, необходимо было защитить.

В этом мнении он укреплялся всю дальнейшую дорогу. И когда она испуганно жалась к его ногам при виде нападающих хищников, напрочь забыв, что совсем недавно боялась его не меньше, а то и больше. И потом, когда выяснилось, что всю дорогу она шагала в скафандре с неисправной терморегуляцией, а обе стопы оказались стёрты до весьма жалкого состояния. То есть, она оказалась не просто бесполезной, а ещё и неспособной позаботиться о себе даже в мелочах. После чего окончательно перешла в разряд «недееспособный ценный груз».

Ненадолго. Ровно до следующей неожиданности.

Наблюдая, как ловко и уверенно эта трусливая и хлипкая девчонка орудует ножом, подготавливая мясо, Ульвар неожиданно вынужден был с растерянностью признать, что у него так аккуратно не получилось бы никогда. То есть, этот самый груз умел делать что-то полезное. Для абсолюта данное открытие стало настоящим откровением.

Нет, чисто теоретически, он слышал, что обычно женщины следят за хозяйством, даже готовят, выполняют много других полезных дел, а порой бывают весьма умны, и даже становятся отличными специалистами в совершенно «мужских» профессиях. Но знать и видеть своими глазами — разные вещи. А сам он таких никогда не встречал; умным женщинам высшего света было не интересно общаться с избалованным мальчишкой.

Опасным объектом, приобретя личные черты, женщина быть перестала (временно, до возвращения в цивилизацию). Женщиной, в свете полезных навыков и довольно логичных вопросов (не начала срочно требовать ванну и косметику, удобную кровать и немедленно доставить домой), назвать её тоже не получалось. А на боевого товарища она со своей хрупкостью и беззащитностью тем более не тянула.

Теперь мужчина понятия не имел, к какой категории отнести свою спутницу, и пребывал в некотором смятении чувств, так что Ольге удалось вытянуть из него связный рассказ о произошедшем.

Уже и мясо, оказавшееся мало того, что съедобным, так ещё довольно мягким и вкусным даже без специй, было съедено. И ночь наступила, как вчера, внезапно. И собравшаяся в компактный комочек у костра спутница начала клевать носом, неотрывно глядя на перемигивающиеся угольки. А Ульвар всё сидел и думал.

Так не придя ни к какому конкретному выводу, мужчина направился к озеру. Он решил устроить небольшой привал и передохнуть: погони, похоже, не было. Сложно сказать, почему их не заметили и не искали. Видимо, прыжок вышвырнул корабль в слепую зону орбитальных крепостей, и планетарная артиллерия в дежурном режиме просто не успела среагировать. А потом корабль взорвался, и хозяева планеты решили, что никто не выжил.

Странно светящаяся поверхность озера нестерпимо притягивала. Мерное мерцание бледно-голубого света колебалось в такт биению какого-то непостижимо огромного сердца. Не поддавшийся очарованию космодесантник ещё раз подозрительно проверил воду на любые белковые, небелковые и энергетические примеси, и вновь получил тот же отчёт. Кроме некоторых минеральных солей, в воде не было ровным счётом ничего.

Очень хотелось искупаться. Снять броню, стащить эластичный нательный комбинезон, и ощутить, как прохладная вода приятно обволакивает кожу. Ульвар почти чувствовал эти прикосновения всем телом. Но подобной глупости мужчина не позволял себе даже в самом начале собственной военной карьеры. Поэтому он ограничился тем, что вдосталь напился и основательно умылся, даже не сняв перчаток, и вернулся к костру, поймав по дороге любопытный взгляд своей спутницы. В тусклом свете угасающего костра глаза её казались почти чёрными.

И трибуна Наказателя вдруг «накрыло».

Абсолюты намного превосходили людей по всем параметрам. Война бы, наверное, давно уже кончилась, если бы их было хотя бы на порядок больше, чем сейчас. Но появиться на свет божественному ребёнку было не так-то просто.

Начать с того, что не всякая женщина подходила для такой «миссии». Во-первых, будущая мать должна была совсем не бояться и испытывать к своему «партнёру» сильные положительные чувства. Не обязательно любовь; это могла быть благодарность, надежда, восхищение. Во-вторых, она должна была действительно искренне хотеть понести от этого потустороннего странного существа. В-третьих, после рождения такого ребёнка женщина становилась абсолютно бесплодной, и не могла выносить даже искусственно подсаженного эмбриона. И лечить подобное не умели даже боги; это была своеобразная добровольная жертва — возможные последующие чада за божественное семя.

Богиням в этом отношении было ещё тяжелее, потому что зачать и выносить смертного ребёнка получалось далеко не у каждой.

Но и на этом ограничения не заканчивались, по наследству частично переходя к самим абсолютам. Далеко не каждая женщина могла составить полноценную пару полубога, и здесь всё было ещё запутанней. Просто потому, что никаких конкретных критериев отбора не существовало. Считалось, что в нужный момент «сердце подскажет». Единственным (и от этого не менее сложным) условием была эмоциональная зрелость абсолюта, то есть крайне редко встречающаяся в природе вещь. Поэтому детей абсолютов вроде Кичи Зелёного Пера было ещё меньше, чем собственно полубогов.

И сейчас Ульвар сын Тора неожиданно на себе прочувствовал, каково это — обрести Её. Ту, которую он, честно говоря, никогда не жаждал найти, не мечтал увидеть и о существовании которой никогда не задумывался. Он и сейчас ещё не до конца понимал, откуда на пустом месте могла взяться буря охвативших его эмоций, начиная от восторга и заканчивая жаждой обладания, и правильно ли он истолковал весь этот клубок чувств. Но противиться им не мог.

На ходу стаскивая перчатки, мужчина подошёл ближе, опустился на колени перед отчего-то совершенно спокойной женщиной, невозмутимо встречавшей его взгляд, от которого она до недавнего времени постоянно пряталась. Протянул руку, недоверчиво касаясь кончиками пальцев контура лица. Как вдруг прозревший слепец, привыкший познавать красоту мира через прикосновения, и не доверяющий пока ещё глазам.

А женщина почему-то не отстранилась, не отшатнулась. Наоборот, подалась вперёд, прижимаясь щекой к грубой шершавой ладони, и шумно вздохнула, как будто это прикосновение было самым приятным ощущением в её жизни.

Сложно сказать, кто первым потянулся для поцелуя.

Может быть, он, с почти трепетной осторожностью одной рукой за талию приподнимая её, привлекая ближе к себе, а второй рукой бережно придерживая откинутую голову женщины под затылок.

А, может, она, под испуганно-торопливый стук будто сошедшего с ума от нахлынувших ощущений сердца запустившая обе руки в густые короткие белоснежные волосы мужчины, притягивая его голову ближе.

Но поцелуй случился. И перевернул их мир, вытесняя все страхи, мысли и переживания на периферию. Они целовались самозабвенно и отчаянно, пили друг друга и никак не могли напиться.

Обоим хотелось большего. Хотелось ощущений, хотелось близости. Ему — прижать крепче, всем телом чувствовать тепло нежной бархатистой кожи её нагого тела. Ей — ладонями ощущать нечеловеческую силу литых мышц, окутаться его потрясающим запахом, полностью растворяясь в такой пронзительно-щемящей нежности прикосновений мужских рук, умевших до этого, кажется, лишь убивать.

Но оба чувствовали только твёрдую прохладу космодесантной брони, не спешащей плавиться вместе с разгорячёнными телами. Уже совсем ничего не соображая от желания, Ольга дёргала края щитков доспеха, безуспешно пытаясь их оторвать и тихонько всхлипывая от отчаянья. Невозможность прикоснуться вызывала почти физическую боль, и женщина ненавидела эту бездушную броню.

Ульвар ощущал то же самое. На несколько мгновений забыв, как вообще снимается защитный костюм, пытался разорвать латы прямо на себе. Но титанид был способен выдержать и напор абсолюта. Недолго, но этого, к счастью, оказалось достаточно.

Мужчину отрезвил вбитый на уровне рефлексов постулат прописной истины: ни при каких обстоятельствах не снимать броню за пределами расположения легиона.

Ну, как — отрезвил? Проторил в затуманенную вполне естественными, но абсолютно неуместными желаниями голову дорожку для мыслей.

— Ольга, это неправильно, — хриплым от желания голосом проговорил он, впервые назвав её по-имени. Но его слова, кажется, даже не были услышаны.

Попытка сопротивления влечению вызвала ощущение, что по венам вместо крови течёт лава. Всё тело горело огнём, и чем сильнее сын Тора барахтался, тем больше боли этот огонь приносил.

Но трибун Наказатель легиона Гамаюн не был бы самим собой, если бы он поддался такому примитивному давлению со стороны то ли собственной гормональной системы, то ли непонятного внешнего воздействия. Осознав проблему и вновь обретя хоть затуманенный, но более-менее активный разум, мужчина начал думать. И бороться уже сознательно.

Сложнее всего было заставить себя отстраниться от женщины. Её-то разум явно пребывал в дальних краях, и возвращаться не собирался. Часто дыша от возбуждения, она выгибалась, нервно всхлипывала и что-то бессвязно бормотала на странной смеси смутно знакомых, но чужих Ульвару языков.

Пару мгновений сын Тора задумчиво созерцал прижатую его рукой к земле женщину, оба запястья которой легко умещались в одной его ладони. Чувствуя, что едва обретённый самоконтроль вот-вот смоет разрушительно-звериное желание, поднимающееся откуда-то из глубин подсознательного при виде подобной картины, он принял решение и избавил женщину от мук.

Нет, убивать он её, конечно, не стал, просто аккуратно и безболезненно отправил в глубокий обморок. Только его собственное желание от этого почему-то никуда не делось, и от этого мужчине стало немного не по себе; очень странно и дико для него было вожделеть пребывающую без сознания женщину, в таком состоянии больше походящую на жертву, чем на любовницу.

Отвлекая себя от ощущений и норовящих заползти в голову мыслей, он принялся аккуратно запаковывать свою ношу в скафандр, параллельно пытаясь сообразить, что происходит и почему. Мысли в затуманенном страстью разуме никак не хотели складываться в логические цепочки. Но Ульвар сын Тора был до крайности упрямым человеком, и постепенно картина начала складываться.

По всему выходило, что виной произошедшему подозрительная вода в странном озере. Или само озеро. Или что-то, что в этом озере живёт, и таким образом добывает себе пищу. Инстинкт размножения — он такой, ему ни одно животное не может противиться, особенно если его дополнительно подстегнуть. И можно брать тёпленькой увлечённую друг другом и процессом парочку (троечку, четвёрочку — далеко не всегда в размножении участвовало два пола).

Поэтому Наказатель уже осознанно подтвердил собственное спонтанное решение о поспешном отступлении с подозрительного места. Сборы много времени не заняли; да и что было собирать? Натянуть оброненные перчатки, закинуть на плечо такое желанное тело и углубиться в лес.

Чем дальше, тем сильнее тревожился Ульвар сын Тора. Потому что томление не сходило на нет с удалением от озера, воображение услужливо рисовало заманчивые картины, а придерживающая женщину рука так и норовила погладить стройное бедро или сжать упругую ягодицу, что нельзя было объяснить иначе как рефлексом: сквозь защитную рукавицу тактильных ощущений от этих прикосновений не было никаких.

Он уже начал задумываться, а что делать и как дальше с этим жить, если странный эффект, списанный на озеро, окажется его собственным чувством, тем самым пресловутым «обретением». В принципе, при себе были отличные безотказные транквилизаторы, которые использовались при неконтролируемых припадках ярости (такое с бойцами порой случалось), панических атаках и иных психических проблемах. Но их Ульвар оставил на крайний случай, потому что под воздействием этих препаратов притуплялось восприятие, появлялась некоторая психологическая инертность и апатия, а становиться тем самым пресловутым роботом не хотелось. Из соображений безопасности, а не ради покоя и благополучия девушки, о которых он в тот момент не слишком-то задумывался.

Но ближе к рассвету начало потихоньку отпускать. Первым сдалось воображение. Мужчина неожиданно понял, что ему стало легче думать о насущных проблемах и контролировать периметр, потому что посторонние мечты оставили измученно гудящую как с похмелья голову.

Дольше всего продержалось банальное физическое возбуждение. С ним бы здорово помог справиться обычный холодный душ, но это была непозволительная роскошь, и приходилось терпеть и мучиться неприятными ощущениями.

В общем-то, это упорство вкусившего забытое лакомство организма было понятно; Ульвар не помнил уже, когда последний раз был с женщиной. Первое время воздержание доставляло массу неудобств, но не было ни возможности удовлетворить свои желания, ни сил на их реализацию даже в случае гипотетического появления той самой возможности.

А потом он открыл для себя упоение битвой, и женские прелести в сравнении с ним померкли и стёрлись из памяти. Женщины были давно и далеко; а чарующая смесь из запахов крови Иных и огня, звука взрывов и криков, и бурлящего в крови адреналина, дарящая ощущение всемогущества, стала легкодоступным наркотиком.

Со временем начало приедаться и это. Всё реже посещал его страх и азарт, всё больше будни космодесантника начинали напоминать ежедневную рутину.

Долгое время сын Тора замещал эти ощущения властью, незаметно добравшись до самого дна человеческой жестокости. И тогда чужая боль действительно приносила ему удовольствие. Ольге очень повезло, что ей не довелось узнать чёрного трибуна в тот момент жизни; тогда страх её был бы более чем обоснованным. Потому что тогда Ульвару нравилось пытать. Чаще по делу, порой — просто в порядке развлечения с пленными. В те годы он на практике выяснил очень много уязвимых точек различных Иных, научился понимать языки. А ещё — и он об этом знал, и гордился, — его имя стало у циаматов страшнейшим проклятьем. Тогда беловолосого гиганта с холодными голубыми глазами совершенно обоснованно боялись абсолютно все разумные существа, за исключением Императора, прощавшего Первому Палачу Империи маленькие слабости и чрезмерную любовь к работе. Многие начинали рассказывать всё, что знали, только при виде насмешливой ухмылки на бесстрастном лице норманна. Но от более тесного знакомства с безжалостным чудовищем их это, как правило, не спасало.

По иронии судьбы именно на то время пришёлся переломный момент в войне, и личный вклад самого Ульвара сына Тора в этот перелом «хоть дурно пах, но много весил» по меткому ироничному замечанию Его Величества Владимира. Миру, как называли его близкие люди, никакой шут в хозяйстве не был нужен; отец Ариадны, на чьё правление пришлись самые тяжёлые годы Империи, был редчайшим острословом и никогда не стеснялся в выражениях. Мало кто знал, что за этой ухмылкой скрывалась выжженная пустыня. Слишком много сил и нервов потратил он в самые тяжёлые годы войны, не имея права подобно своему дальнему родственнику забыться в кровавом угаре.

Потом приелись и чужие муки. Потому что страдали и умирали все одинаково, и эта работа вновь стала рутиной. Тогда «Бич Терры» (а примерно так можно было перевести с языка циаматов его прозвище) достал с полки и отряхнул от пыли собственные познания в тактике и стратегии, прибавил к ним добытое жестокими методами знание психологии Иных, и какое-то время подвизался при штабе и дворце, увлекаясь планами и мелкими интригами.

Это наскучило очень быстро, и борясь с безразличием к жизни, Ульвар вновь отправился на передовую, но уже как Наказатель. Где порой приходились к месту все полученные в прошлом навыки, где он освоил новое удобное приспособление — титанидовую броню, изобретённую, пока норманн подвизался палачом.

И вот теперь, когда сын Тора понял, что происходящее опять начинает приедаться, и всерьёз подумывал заняться изучением техники Иных, его корабль разбился об эту планету.

Ирий. Родной мир земных богов, который никто из смертных никогда не видел. Пока он немногим отличался от Терры, но это было объяснимо. Ульвар даже что-то такое и подозревал; если боги были пусть ограниченно, но генетически совместимы со своими созданиями-людьми, надо думать, создавали они их «по собственному образу и подобию», а вместе с ними — и всю планету. Действительно, зачем оригинальничать, если можно взять за основу родной дом?

Единственное, сила тяжести на Терре была несколько поменьше. А ещё здесь было значительно больше лесов. То ли так и планировалось изначально, то ли всё заросло со временем. Странно, что циаматы за столько лет не удосужились толком обжить планету. Тот же Скальд — уж насколько более глухой медвежий угол на окраинах, и то мог похвастаться высокой плотностью аграрной деятельности. А здесь всё, что чёрному трибуну удалось увидеть во время падения, заполнял глухой лес.

Если бы Ульвар попал сюда один, он бы не спешил покидать столь интересное место. Ему было очень любопытно осмотреться повнимательней и узнать побольше нового. Тем более, он по долгу службы знал один большой-большой секрет для очень маленькой компании: в ближайшем будущем готовилась операция по освобождению этого мира. Точной даты трибун Наказатель не знал, но перекантоваться месяц-другой в лесу для него не составляло труда.

А присутствие объекта приложения ответственности вынуждало корректировать планы. Конечно, никуда женщина не денется, если мужчина решит претворить задумку в жизнь. Но для того, чтобы окончательно определиться с дальнейшими планами, нужно было дойти до места.

Чувствуя, что мысли будто вязнут в липкой патоке, норманн понял, что остановиться на отдых всё-таки придётся. Борьба с так категорично навязанными кем-то непонятным эмоциями и стремлениями вымотала его очень сильно. Поэтому, наткнувшись на небольшой ручей, восхитительно пахнущий болотом, несущий куда-то кусочки почвы и приютивший, судя по данным анализа, несколько десятков тысяч видов разных микроскопических тварей, Ульвар решил остановиться на привал.

Этот водоём никаких нареканий не вызывал, обычный лесной ручей. Оставалось надеяться, что обычный в понимании терранца; а то, может быть, у них здесь как раз аналоги того озерца являлись нормой. Но рискнуть пришлось: выжить без воды не сможет даже абсолют. Активировав шлем и отсоединив его уже руками, мужчина набрал полную ёмкость зеленоватой воды и бросил в неё белёсый кругляш очистителя, похожий на крупную старинную монету. Когда жидкость буквально на глазах посветлела, а очиститель доложил о готовности тихим мелодичным посвистыванием, чёрный трибун с удовольствием утолил жажду и вернулся к пристроенной под деревом спутнице.

Некоторое время стоял, задумчиво разглядывая женщину и анализируя свои ощущения. Ненормальное влечение прошло скоротечно, как какое-нибудь вирусное заболевание, и сына Тора интересовали осложнения. И то ли он просто слишком устал, чтобы что-то чувствовать, то ли всё и в самом деле было не так плохо, но изменение он заметил только одно.

Окончательно и бесповоротно он признал тот факт, что перед ним нормальная человеческая женщина. Довольно симпатичная, с приятной глазу фигурой, умными внимательными глазами, длинными солнечно-рыжими волосами и очень выразительной мимикой. Даже, наверное, более нормальная, чем все те, кого он знал раньше, хотя и не настолько красивая внешне. Или, может быть, просто неухоженная, грязная и одетая в стандартный спасательный комбинезон. В молодости он не обратил бы на неё внимания, а сейчас его больше интересовал тот факт, что она умеет молчать, умеет делать что-то полезное, не задаёт глупых вопросов и вообще производит впечатление разумного человека.

Главное, всё это Ульвар отмечал спокойно, без истерического восторга и желания срочно использовать по назначению. И это несказанно радовало.

Присев на землю и привалившись спиной к толстенному дереву, мужчина пристроил неподалёку запас воды, предварительно выловив из него очиститель. С другой стороны подгрёб поближе спутницу, пристроив её голову у себя на колене (чтобы точно проснуться, если она очнётся и начнёт совершать глупости), снял с предохранителя лёгкий энергон и почти мгновенно отключился, проваливаясь в глубокий сон. Не настолько, впрочем, глубокий, чтобы пропустить опасность.

Несколько раз он просыпался, когда шум окружающего жаркого леса изменялся. Один раз ими заинтересовался какой-то местный зверь, похожий на гибрид кошки и ящерицы. Но, немного понаблюдав из кроны раскидистого дерева, решил поискать более привычную добычу, не связываясь с подозрительными существами. Один раз мимо буквально в десятке метров прошло стадо ещё каких-то животных, их Ульвар за деревьями не видел, но прекрасно слышал. Пару раз попискивания и повизгивания в ветвях над головой перерастали в тревожный гвалт и обрывались; кажется, там тоже кто-то охотился.

Изначально мужчина планировал отдохнуть пару часов и продолжить путь, но неожиданно понял, что события возле озера сказались на нём непривычно сильно. И если физически всё было в порядке, то морально он чувствовал себя совершенно истощённым. Поскольку объективных причин бездумно гнать вперёд, невзирая на собственное состояние, не было, а риск нарваться на неприятности в таком состоянии был выше, он позволил себе полноценный отдых.

В итоге подъём случился аж через пять часов, когда очнулась женщина. Она резко дёрнулась, пытаясь сесть, но трибун машинально придавил её за плечо, фиксируя в изначальном положении. Через мгновение он сам окончательно проснулся и разжал руку.

— Не суетись, — поморщился абсолют, заметив, как заметалась, стремительно заливаясь краской, его спутница. Всё, что она подумала, было написано на лице крупными буквами, причём на нескольких языках сразу. — Это было какое-то психогенное воздействие. Сейчас мы покинули опасную зону, так что всё в порядке. Пей, надо идти, — сын Тора протянул женщине шлем с водой и легко поднялся на ноги.

— Спасибо, — пробурчала она, старательно отводя взгляд, и приняла «посуду» из рук спутника. Правда, сначала она от неожиданности чуть её не уронила; титанидовый шлем весил порядка семи килограммов, и это оказалось для гостьи из прошлого сюрпризом. Но справилась, и с немного ошарашенным видом напилась воды, неловко придерживая ёмкость обеими руками. Вернула вещь хозяину, и, внимательно оглядевшись, направилась совсем не в ту сторону, куда им было надо.

— Куда? — недовольно рявкнул Ульвар. Женщина от неожиданности слегка присела, затравленно оглянулась.

— Мне… э-э-э… в кустики надо, — замявшись, призналась она. Трибун Наказатель смерил её тяжелым немигающим взглядом, от которого Ольга испуганно замерла, готовая вот-вот припустить бегом в лес.

Это оказалось очень большим искушением: припугнуть её ещё, и тем самым спровоцировать всё-таки на этот глупый поступок. То есть, окончательно избавиться от большей части своих проблем. И, пожалуй, ещё прошлым утром Ульвар именно так бы и поступил. Но сейчас пришлось наступить на горло голосу разума и подчиниться зову долга.

— Делай свои дела здесь, — поморщившись, велел он и отвернулся.

Некоторое время Ольга неподвижно стояла, то ли пытаясь осознать, что всё ещё жива, то ли заставляя себя смириться с неизбежным. Наконец, тишина сменилась торопливым шуршанием.

— А почему мне больше не жарко? — спросила она, чтобы заглушить самые предательские звуки.

— Я починил терморегуляцию в скафандре, — с недовольством ответил мужчина.

— Спасибо, — вздохнула гостья из прошлого, выпрямляясь и торопливо одеваясь.

В этот момент женщина ненавидела свою одежду ещё сильнее, чем раньше. Никогда она не любила комбинезоны вот именно из-за этого недостатка конструкции, не рассчитанной на женскую физиологию. Чтобы просто сходить в туалет, нужно было и скафандр, и наряд под ним практически снять, обнажившись выше колен. А тут ещё всё это надо было делать рядом с мужчиной! Он, конечно, неожиданно проявил тактичность и повернулся спиной, но после произошедшего на той злополучной поляне она стеснялась просто находиться с ним рядом, а уж в такой неловкой позе!

Нет, она запоздало сообразила, что была неправа в своём желании забиться в самый густой и раскидистый куст, и была благодарна, что от опрометчивого поступка её удержали. Кто знает, что могло жить в том кусту, и что могло прийти туда, привлечённое шумом? Но легче от этого не делалось.

По смыслу догадавшись, что за «психогенное воздействие» имел в виду Ульвар, Ольга, в отличие от мужчины, так просто успокоиться не смогла. Если сын Тора для себя совершенно однозначно определил причины собственных поступков и дальнейшую линию поведения, выкинув происшествие из головы, то гостья из прошлого так просто разобраться в своих эмоциях и желаниях не могла. И хоть та сумасшедшая жажда, что накрыла её возле злополучного озера, действительно схлынула вместе с перешедшим в тревожный сон обмороком, взять себя в руки никак не получалось.

Сложно сказать, в чём была причина подобной несправедливости. Может быть, Ольге просто не хватало воли окончательно перебороть странное наваждение. Может быть, дело было в обыкновенном возрасте и жизненном опыте, и сын Тора, в отличие от своей спутницы, уже давным-давно разучился совершать необдуманные поступки и волноваться по пустякам. Может быть, в разнице характеров: уверенный в себе местами до непробиваемой самоуверенности чёрный трибун просто не мог допустить каких-то сомнений, а вечно пытающаяся поступать правильно Высоцкая никак не могла решить, что именно считать правильным, а что — собственной прихотью. А, может, всё было ещё проще, и Ульвар был мужчиной, причём мужчиной опытным и бесконечно далёким от сентиментальности, а Ольга — пусть довольно разумной, но совершенно не чуждой романтике женщиной, не способной без сомнений поставить разумное выше эмоционального. И вот сейчас это эмоциональное здорово мешало спокойно жить.

Стоило взгляду зацепиться за монументальную фигуру, и несчастная окуналась в водоворот воспоминаний, заливаясь краской до кончиков ушей. Казалось, кожа в тех местах, где её вчера касались мужские руки, буквально вспыхивала от одних только мыслей, а губы до сих пор чувствовали жадные поцелуи. Ей, уже теперь вполне самостоятельно, хотелось потрогать, а какой он на ощупь под этими тяжеленными доспехами? И кто бы мог подумать, что взгляд ледяных глаз этого угрюмого викинга может быть таким горячим!

Ольга ругала себя, корила, называла последней дурой, извращенкой, ставила себе диагноз «стокгольмский синдром», проклинала день похода в пещеры, закончившийся в совсем другом времени и пространстве. Напоминала себе про собственные страхи, про жестокость этого мужчины, про спокойствие, с которым он в случае малейшей необходимости оборвёт её жизнь.

Страх-то как раз никуда не делся, и оценившая иронию судьбы женщина даже посмеялась бы, если бы не было так грустно. Она продолжала до полусмерти бояться полубога, особенно когда он бросал на неё хмурые или задумчивые взгляды. Казалось, что каждый раз он взвешивает жизнь спутницы, и весы вот-вот качнутся в сторону её прекращения.

Как это ощущение могло соседствовать с вожделением, Ольга не представляла. Совершенно определённо, это было ненормально, но — было. Оставалось только надеяться, что впечатления со временем немного поутихнут, и всё вернётся на круги своя. Потому что иначе женщина боялась, что не выдержит такой раздвоенности собственного состояния и попросту рехнётся.

Но время шло, эмоции лишь немного ослабли, утратив болезненный накал, но никуда не делись. Волшебные бинты позволили гостье из прошлого вновь обрести способность к самостоятельному передвижению, и это несказанно её радовало. В итоге устоялся определённый распорядок: с рассвета и до вечера они шли, потом останавливались возле какого-нибудь водоёма (благо, недостатка в них не было), мужчина добывал еду и разводил огонь, а женщина — готовила. После чего они уже в темноте ели и ложились спать.

И у Ольги создавалось впечатление, что они совсем не торопятся, потому что Ульвар шёл почти прогулочным шагом, даром что на каждый приходилось два-три её собственных. Она прекрасно понимала, что если бы этот цельнометаллический как терминатор Т-1000 мужик куда-то начал бы спешить, она бы за ним не угналась при всём желании. Всерьёз поверить в то, что он приноравливается к её шагу, она не могла: ему явно было проще донести её на себе. После того, как она, пощупав один только шлем, прикинула, сколько может весить его белоснежная броня, в которой он двигался с такой лёгкостью и пластичностью, она перестала удивляться, что он поднимает её одной рукой, прилагая столько же усилий, сколько она сама бы прилагала, таская на руках двухмесячного котёнка. Только жутковато немного становилось от мысли, каков же у этой силы предел, и есть ли он вообще?

Женщина даже привыкла к своей одежде и притерпелась к ночёвкам на земле. Да она бы и стоя, наверное, засыпала; тело, непривычное к физическим нагрузкам в таком количестве, использовало каждое мгновение для отдыха.

Вот чего по-настоящему не хватало, так это купания. А ещё она с содроганием ждала наступления традиционных женских проблем, и понятия не имела, как подобное можно пережить в лесу. Не то что без привычных гигиенических средств, а даже без обыкновенной ткани или ваты.

Время шло. Люди шли. А больше ничего не менялось.

Лес был довольно странный на взгляд Ольги, имевшей о джунглях весьма теоретическое представление. Влажный, жаркий, полный жизни, он тем не менее был не настолько непроходимым, каким она представляла настоящий тропический лес. Не слишком густой подлесок позволял спокойно двигаться, и серьёзными препятствиями становились только периодически попадающиеся воистину циклопических размеров деревья. Считать, сколько они составляют в обхвате, никто не пытался, но обход занимал добрых пару минут.

Лес изобиловал маленькими разнокалиберными водоёмами. На четвёртый день после ночёвки на странном озере они вышли к широкой и быстрой реке с мутно-коричневой водой, и некоторое время шли вдоль неё, не спеша переправляться на другой берег, хотя из-за этого и пришлось немного отклониться от курса. Ольга не решалась спрашивать о причинах такого поведения; они вообще за это время перекинулись едва ли десятком слов.

А Ульвар просто чуял, что в реке кто-то живёт. Поскольку чутьё его ещё ни разу не подводило, мужчина предпочёл небольшое отклонение от курса неоправданному риску. Пусть им пока не попалось ни одного по-настоящему опасного хищника, которые водились на некоторых чужих планетах, но сына Тора порой посещало очень неприятное ощущение чьего-то недоброго плотоядного взгляда, и если бы у него была шерсть, то на холке та стояла бы дыбом.

Апогея это ощущение достигло, когда люди вышли на небольшую прогалину верхового болотца, образованного одним из притоков большой безымянной реки. И если бы не чутьё, сын Тора вполне мог пропустить опасность.

Огромное тёмно-зелёное тело вздыбилось из болотистой топи в считанных сантиметрах от метнувшегося вбок мужчины. Болезненно вскрикнула женщина, отброшенная им назад, к сухому участку; кажется, он не рассчитал сил, и что-то ей сломал, но, главное, она долетела до берега под прикрытие деревьев.

За потраченную на это действие долю секунды пришлось расплачиваться: мощная челюсть сжалась на левом предплечье. Пробить титанид не удалось даже ей, но смять оказалось вполне по силам. Огромное, ненамного меньше метра в диаметре, существо, похожее на змею с небольшими светло-зелёными крыльями возле самой головы, дёрнуло свою добычу за конечность вверх, подбрасывая, чтобы перехватить удобнее. Животное было быстрым и сильным, но не знало о существовании энергетического оружия и не верило в прочность космодесантников.

Ульвар же, в полёте успевший всадить в распахнутую в предвкушении пасть пару зарядов, перехватил оружие занемевшей рукой и всю собственную силу, помноженную на силу инерции почти двухсотпятидесятикилограммового тела, вложил в обыкновенный прямой удар правой рукой. Кулак пробил череп твари и вошёл внутрь по локоть. Тело рухнуло вниз, подняв дурно пахнущую грязевую волну, и забилось в агонии, продолжая плескать во все стороны болотную воду. С трудом прижав мечущуюся голову с судорожно трепещущими крыльями к земле, мужчина выдрал из неё руку с горстью бледно-розового вещества, видимо, составлявшего мозг змеи, и добавил в дыру ещё заряд из лёгкого энергона. Последний раз дёрнувшись, тело поверженного монстра напряжённо вытянулось и обмякло.

Сын Тора брезгливо сплюнул попавшую в рот болотную жижу и огляделся, попутно пытаясь выправить прямо на себе погнутый щиток брони. Нет в мире ничего идеального: титанид обладал запредельной прочностью, особенно на разрыв, но погнуть его при старании было можно.

Искомый объект обнаружился неподалёку. Женщина сидела на земле, привалившись левым плечом к дереву, нервно кусала губы и таращилась на него большими и круглыми не столько от страха, сколько от удивления глазами. Испугаться она, судя по всему, просто не успела.

— Нет, я, конечно, догадывалась, что ты крут, но чтобы настолько? — потрясённо проговорила она, всё также неожиданно прямо и почти спокойно глядя на трибуна Наказателя. Тот только слегка поморщился, не одобряя этот положительный отзыв. Сам Ульвар чувствовал раздражение: нападение следовало просчитать и предотвратить, а он попался, как мальчишка.

— Где болит? — прагматично уточнил он.

— Болит? — недоумённо переспросила она. — Нигде… — начала женщина, отлепляясь от дерева и пытаясь выпрямиться, но зашипела от боли, схватившись за правое плечо.

Стянув перчатки и, заодно, повреждённый локтезапястный сегмент брони, чёрный трибун, расстегнув на женщине скафандр, стянул его вниз, высвобождая правую руку из рукава. К ужасу Ольги, следом пришла очередь комбинезона, который постигла та же участь. А под комбинезоном у неё не было совсем ничего, и она была благодарна боли, которая отвлекала её от смущения. Но даже несмотря на неё там, где грубые мужские пальцы касались нежной кожи, оставалось ощущение тепла и болезненной недосказанности: этого было слишком мало.

Сын Тора же, не замечая лихорадочного блеска в глазах, под тихие судорожные болезненные вдохи пытался определить целостность костей. И хмурился. Одна мысль не давала ему покоя: он испытал облегчение, когда обнаружил, что его спутница жива. И это было довольно странное ощущение в контексте чьей-то отдельной жизни, не представляющей объективной ценности. Когда с опасного задания вернулась почти уже похороненная разведгруппа, когда по кацалиоцли приходило сообщение о благополучном окончании зачистки, когда удавалось с минимальными потерями выйти из окружения или взорвать несколько часов отравлявшую жизнь батарею — оно было понятно и объяснимо. А сейчас удивляло. Кроме того, Ульвар чувствовал, — и со спокойной иронией это признавал, — что потихоньку начинает уважать настырно плетущуюся за ним в неизвестность женщину. Может, и облегчение происходило из того же источника, как знать.

Уважать её было за что даже без скидки на слабости женского пола. Сыну Тора доводилось оказываться во время боёв среди гражданского населения, и многие неподготовленные мужчины в момент опасности вели себя гораздо хуже, чем эта девочка из прошлого. А она, надо признать, держалась молодцом. Не ныла. Ничего не требовала. Спотыкалась от усталости, но терпела. И, самое главное, не пыталась с ним спорить и оспаривать распоряжения. Сказано — делай, и она делала. Морщилась, корчила рожи, явно мысленно ругала своего спутника, но делала. Кажется, она на самом деле понимала его правоту, а не тупо подчинялась праву сильного, и только поэтому молча терпела. Это было неожиданно, но приятно.

И сейчас вот. Ульвар видел мужчин, которые и от меньшего повреждения заходились в истерике. А она только кусала губы, стискивала кулак здоровой руки и, вздрагивая, шумно втягивала носом воздух, когда действия были особенно болезненными. На глазах выступали слёзы, но это была рефлекторная неконтролируемая реакция на боль.

— Перелома нет, сильный вывих, — прокомментировал мужчина. Отёк ещё не успел сформироваться, и диагноз можно было поставить и так.

— Вы только не перестарайтесь и руку мне не оторвите, вправляя, — сквозь стиснутые зубы и жалкую улыбку выдавила Ольга, зажмуриваясь и отворачиваясь, как будто если она ничего не увидит, ей не будет больно. Сын Тора только хмыкнул в ответ, давая понять, что попытку пошутить оценил и, одной рукой зафиксировав пациентку за ключицу и основание шеи, выстроил нужный угол и резко коротко дёрнул. Сустав с противным звуком встал на место, а женщина судорожно взвыла на вдохе и закашлялась. Слёзы брызнули из глаз, и она пробормотала:

— Спасибо.

Наказатель вновь неопределённо хмыкнул, повторил ощупывание, после чего достал из недр брони уже знакомый Ольге цилиндр-бинт и длинную широкую плоскую цепочку сложного плетения из металлов трёх разных цветов — белого, красного и зеленоватого. Миниатюрный приборчик, носивший меткое название костоправ, помогал ускорить регенерацию тканей в полевых условиях. Проложив цепочку от ключицы через плечо, Ульвар начал перевязку, бросив озадаченный взгляд на вдруг захихикавшую женщину.

А та, ничего не поясняя, косилась на свою руку и продолжала тихонько радостно посмеиваться. Хотя, казалось бы, головой не ударялась, и до сих пор вела себя вполне адекватно.

Ольга же просто поленилась пересказывать варвару из будущего сюжет одной из любимых комедий. Она-то не знала, что красивая цепочка представляет собой сложный полезный прибор, и чувствовала себя преемницей Семён Семёныча Горбункова из «Бриллиантовой руки».

— Контрабанда? — наконец, не удержавшись, поинтересовалась она, глядя на своего спутника искрящимися от смеха глазами. Ответная кривоватая усмешка отразилась на лице сына Тора без всякого участия с его стороны, тем более что он ничего смешного в происходящем не видел.

— Стандартная аптечка, — буркнул он неприязненно, чем почему-то вызвал новый виток искреннего веселья.

Закончив перевязку и крепко примотав руку к телу, чтобы зафиксировать, он помог пострадавшей застегнуть комбинезон, а поверх него — скафандр, после чего занялся исправлением собственной брони.

Дальнейший путь продолжился практически без происшествий. Один только раз повысивший бдительность Ульвар воспользовался по назначению винтовкой, издалека подстрелив летучего змея.

А Ольга, всю дорогу со встречи на болотце терзаемая смутными догадками, наконец-то вспомнила, с чем у неё ассоциировалась эта оригинальная зверушка. С одним из двух известных ей индейских богов, дедушкой Кичи Зелёное Перо; Кетцалькоатлем. Это ведь именно его рисовали летучим змеем с крыльями возле головы. Подивившись забавному совпадению, женщина отмахнулась от возникшего роя странных и нелепых предположений. Мало ли, какая где живность обитает, и какие в мире случаются совпадения!

Ночёвка возле реки также прошла без эксцессов, разве что гостья из прошлого спала тревожно и постоянно ворочалась. Но в этом не было ничего странного: к вечеру разнылось плечо, и пострадавшая всё никак не могла его удобно пристроить, да ещё у неё поднялась температура. Отдать ему должное, Ульвар всё это воспринимал терпеливо, и ни разу на неспокойную соседку не рыкнул. Подумывал даже предложить обезболивающее, но в итоге отказался от этой идеи. Во-первых, его было не так много, а ситуация была не такая уж критическая. А, во-вторых, всё оно было дозировано, и от той дозы препарата, которая требовалась в бою накачанному адреналином штурмовику, Ольга бы совсем успокоилась. Нет, умерла бы вряд ли; всё-таки, это были не сильнодействующие наркотические вещества прошлой эры. Но проспала бы двое-трое суток точно. А учитывая, что утром чёрный трибун рассчитывал добраться до места, ему совсем не хотелось возиться с бесчувственным телом.

Прогноз оправдался: местное солнце всё ещё упрямо карабкалось в зенит, когда путники добрались до промежуточной цели путешествия. Услышав, как рядом восхищённо ахнула Ольга, Ульвар мысленно с ней согласился. Даже его увиденное вблизи здорово впечатлило.

— Это космопорт? — недоверчиво проговорила женщина.

— Нет. Это руины древнего города, — спокойно ответил мужчина и начал спуск.