У Пиппы не было выбора. Расстегнув и вторую сандалию, девочка пошла босиком. Земля быстро налипла ей на ступни, а маленькие камушки ранили ноги. Но Пиппа не останавливалась, морщась каждый раз, когда ей попадался острый камушек. Без обуви у нее получалось передвигаться гораздо медленнее, но она, по крайней мере, уже преодолела спуск с горы. Единственное, на что Пиппа надеялась, так это на то, что морские коньки смогут ее дождаться.

Наконец, тропинка уперлась в пляж, и девочка припустила по белому шелковистому песку, радуясь ощущению мягкости под ногами. Разогнавшись, Пиппа с разбега влетела в воду. Вода приятно холодила ее исколотые ступни, и она с удовольствием вошла в море по колено.

Морские коньки все еще ожидали ее, их длинные изогнутые хвосты чертили по дну. Склонив голову, они по очереди коснулись носами Пиппы.

– Молодец! – похвалила Розелла, а ее глаза горделиво сверкнули.

– Ты повела себя очень храбро, – добавил Тритон, его голос звучал ласково и мягко.

Пиппа вспыхнула. Она вовсе не чувствовала себя храброй, скорее разозленной на то, что упала и порвала сандалию.

– Вы что-нибудь нашли? – спросила Пиппа.

– Полагаю, что да, – ответил Тритон.

Сердце Пиппы обрадованно подпрыгнуло, но тут же рухнуло, когда девочка заметила тревогу, отразившуюся на лицах морских существ.

– Вы нашли золотую подкову? – спросила она.

– Надеемся, – произнесла Розелла. – Мы обнаружили нечто блестящее в скалах на той оконечности мыса. Видишь?

Пиппа пригляделась, но смогла различить лишь три скалы с зазубренными вершинами и крутыми склонами. Девочка сделала шаг в сторону и, наконец, заметила сверкание.

– Да, – голос Пиппы зазвенел от радости. – Между средней и дальней скалой действительно что-то блестит.

– Тебе надо поторапливаться, прилив уже начался, и очень скоро эти скалы окажутся под водой, – предупредил Тритон.

– Когда придет вода, станет слишком поздно, – добавила Розелла. – У этих скал находится чрезвычайно опасный водоворот, и даже мы со всей нашей магией не можем приблизиться к ним на достаточно близкое расстояние.

Пиппа прикинула, сколько у нее есть времени – немного с учетом того, что море беспощадно наступает на сушу, отвоевывая метр за метром песчаной отмели. Пиппа почувствовала себя маленькой и беспомощной. Получится ли у нее добраться до подковы вовремя?

– Я должна! – сказала она самой себе решительно.

Пиппа побежала вдоль пляжа. Песок был шелковистым и ласкал ее босые ноги, но спуск с горы неожиданно вымотал девочку. Мышцы с каждым новым шагом болели все больше. Пиппа чувствовала, что движется все медленнее и медленнее, и как бы она ни старалась, не могла заставить себя бежать быстрее – ноги просто не слушались. Пиппа видела, что море поднимается все выше, и его пенистые волны подбираются к скалам. Что, если волна подхватит ее и швырнет на скалы, а в это время подкову затянет водоворот?

– Нет! – застонала Пиппа. Она просто не может позволить этому случиться. Все восемь золотых подков должны быть возвращены на Шепчущую стену до дня летнего солнцестояния, чтобы их магическая сила не иссякла, а Шевалия могла и дальше существовать.

До скал оставалось еще бежать и бежать, но Пиппа не сдавалась. Кровь стучала у нее в ушах, так что девочка не слышала ничего вокруг. И только когда она заметила упавшую на песок тень, Пиппа догадалась, что здесь не одна.

– Звездочка! – обрадовалась девочка.

– Тебя так долго не было, что я начала волноваться и решила проверить, все ли с тобой в порядке. Запрыгивай мне на спину, – крикнула Звездочка, останавливаясь, чтобы Пиппа смогла вскарабкаться на нее.

– Я так рада тебя видеть! – воскликнула Пиппа.

– Ну а для чего еще нужны друзья?

Ноги Пиппы так дрожали, что девочка поняла – самой забраться на спину Звездочки у нее не получится. Кажется, пони прочитала ее мысли, поэтому остановилась и легла на землю.

– Надеюсь, миссис Стиплчейз этого не увидит! – засмеялась она.

Пиппа не смогла сдержаться и тоже от души рассмеялась. Королевская няня была так строга, что даже если бы все семь золотых подков смыло в море, ее бы это не тронуло, ведь для настоящей принцессы главное – соблюдать манеры и традиции!

Пиппа с облегчением уселась на изящной спине Звездочки и запустила пальцы в ее шелковистую гриву.

– Удобно? – переспросила пони.

– Очень, – ответила девочка.

Пиппа опасно накренилась в сторону, когда Звездочка поднималась на ноги, и тут же посильнее обхватила коленями бока лошади, чтобы не соскользнуть ей на голову.

– Понеслись! – радостно выкрикнула Звездочка и поскакала вперед.

Пиппа прильнула к шее пони, как заправский жокей, перенеся часть своего веса со спины лошади, чтобы Звездочка могла бежать быстрее. Песок брызгал из-под копыт принцессы, а ее длинный белый хвост развевался за ней, словно атласная лента.

Пиппе показалось или море действительно стало наступать на сушу быстрее? Девочка не сводила глаз с воды, мечтая обладать достаточной силой, чтобы остановить прилив. Дело плохо. Волны уже лизали основания скал, и вода становилась все глубже, пока не сомкнулась вокруг каменных выступов.

– Быстрее! – чуть не плакала Пиппа. Она практически легла на шею Звездочки, стараясь слиться с ней и тем самым увеличить скорость. Пони неслась галопом, дыхание с шумом вырывалось у нее из ноздрей. Скалы мало-помалу приближались, но бедная Звездочка слишком устала и начала терять скорость. Пиппа видела, что море, словно жадный зверь, пытается схватить тот блестящий предмет, который оказался выброшен на скалы.

Звездочка отважно скакала к самому краю скал, но из-за усталости она начала спотыкаться. Теперь, когда они приблизились на достаточное расстояние, у них не осталось сомнений в том, что сверкающий на солнце предмет – это пропавшая подкова. Девочке и пони осталось преодолеть каких-то пару метров, но в этот момент пенящаяся волна накрыла подкову.

– О нет! – простонала Пиппа.

Они так долго искали вторую подкову, и когда, наконец, нашли, она снова ускользнула у них прямо из-под носа.