Тагренай Анагор

Я добирался до Приграничья на почтовом моторе в не самых комфортных условиях. Эти громоздкие громыхающие колымаги, приводимые в движение плененными духами стихий, курсируют по всей стране, посещая уголки и более отдаленные, чем Баладдар. Срочные письма и донесения отправляются магической почтой, стационарными порталами, но это слишком дорого, поэтому почтовые моторы пока не спешат уходить в историю. Хотя весь мир не оставляет надежды рано или поздно найти способ сэкономить энергию при переносе предметов крупнее письма. А там, глядишь, и до людей очередь дойдет…

Можно было самому сесть за рычаги или взять водителя, но в одиночку по степи ездить чревато, тем более — тому, кто ее не знает, так что я решил не рисковать, да и со стихийными духами отношения у меня не складывались, а гонять человека в такую даль ради моего комфорта было жалко. В быту я в последние годы стал на диво неприхотлив, а почтовик гораздо быстрее общественного транспорта. Не говоря уже о том, что таким образом я привлеку гораздо меньше внимания.

На мое счастье, оба водителя оказались людьми флегматичными и неразговорчивыми, в дела странного пассажира не лезли и способом моего попадания «на борт» не интересовались. Начальство сказало — довезти, значит, так надо. Наверное, они решили, что я банально сунул хорошую взятку: уж очень радостно пресловутое начальство демонстрировало гражданскую сознательность и преданность короне в моем лице.

Первое время водители поглядывали недовольно и презрительно кривили губы, но вскоре я заслужил их благосклонность: не ныл, не жаловался, остановок через каждый час не требовал, тихо сидел в расчищенном для меня углу на линялом матрасе, выделенном почтовым начальством, большей частью спал и только изредка интересовался местностью. А когда не спал — созерцал пейзажи, сменяющиеся за небольшими пыльными окошками, невесть зачем проделанными в кузове в количестве четырех штук. Благо посмотреть снаружи было на что.

Мне посчастливилось попасть в эти края в самое удачное время года. Зимой здесь лишь горы снега и лютые морозы, летом — сушь и жара. А вот сейчас, весной, степь выглядела прекрасно: от горизонта до горизонта раскинулся зеленый ковер с пестрыми купами цветов, одуряюще пахло влагой и цветущими растениями, а такого яркого неба я вообще нигде больше не видел.

Баладдар со стороны производил мрачное впечатление. Он огромной глыбой нависал над степью и низкими скалами и за нашим приближением наблюдал с недовольством. И этого впечатления совсем не умалял тот факт, что с этой стороны города стена была заметно ниже и старше, чем с востока, откуда приходят Серые.

В город мотор не поехал, остановился на почтовой станции при въезде, так что в сердце Приграничья я вошел пешком, подавив странный порыв опасливо втянуть голову в плечи: тут, кажется, сами камни мостовой и каждый кирпич в домах шептали мне вслед проклятья и требовали убираться подобру-поздорову. И хоть я ожидал неприязненного отношения со стороны местных, но от жителей же, а не от самого города! Впрочем, не стоило персонифицировать Баладдар, ощущение это возникало из-за общего вида домов. Крошечные тесные улочки, толстые стены, узкие окна, тяжелые двери — не город, тюрьма какая-то.

Но за несколько часов, пока искал гостиницу и гнездо местных законников, я притерпелся к этому виду, по спине перестал пробегать холодок перед каждым темным поворотом и особенно узкой щелью, стены которой, казалось, вот-вот сомкнутся.

Полной неожиданностью для меня стал не столько сам город, сколько дом Л’Оттар. Мог ли я предположить, во что выльется эта встреча, когда заходил с ножом в лавку отрекомендованного мастера? Да, удивился, что такого звания и уважительного отзыва удостоилась девчонка. Ну, сколько ей лет? Двадцать? Двадцать пять? Светлая коса, растрепанная челка, внимательные серо-карие глаза… и вдруг серебряный мастер-оружейник, опытный и уверенный. Знал бы, кем она окажется на самом деле!

Да что себя обманывать? Не пошел, побежал бы, подпрыгивая от нетерпения! Проклятое любопытство. За несколько дней я узнал больше интересных фактов, чем за последние пару лет, и при этом ни на волос не продвинулся в расследовании приведшего меня сюда дела. Страшные сказки вдруг оказались объективной реальностью, хмуро и пристально глядящей на меня исподлобья. Прирученный агний, отставной старшина Пограничных, Порченая… вот так с ходу не разберешься, что из всего этого самое удивительное.

Наверное, удивительней всего не новые впечатления, а будоражащее ощущение тревоги и опасения внутри, не снаружи. Как же я отвык от этого легкого состояния, когда окружающие не смотрят с ужасом и презрением, лишь услышав, кто ты такой! Сейчас ужасаться впору мне, да вот только не получалось. И о деле думать тоже совершенно не получалось. Даже неудачная попытка покушения на меня самого и явление перевертыша не занимали так, как новые знакомые!

Если поначалу мастер Л’Оттар заинтересовала меня именно в чувственном плане, то теперь, после многочисленных новостей, зародившаяся симпатия завяла на корню под давлением любопытства, как капризный садовый цветок, задушенный сорняками. Нет, Ойша по-прежнему казалась весьма обаятельной и симпатичной девушкой, с которой приятно общаться, и подробности ее жизни совершенно не смущали. Просто попадаются такие люди, которых интересно именно изучать, наблюдать со стороны, возможно — в статусе приятеля или друга, и попадаются они гораздо реже, чем просто симпатичные девушки. Так коль уж не влюбился с первого взгляда, зачем портить удовольствие и себе и ей? А кроме того…

Заступать дорогу северянину, встретившему женщину, которую он желает назвать своей, можно только при наличии очень весомого аргумента вроде сильных взаимных чувств или при полном отсутствии мозгов. Особенно если этот северянин — Таллий Анатар.

А что настроен он серьезно, было очевидно. У северян общение между неженатым мужчиной и незамужней женщиной, которые не являются родственниками, регламентировано настолько строго, что придворный этикет по сравнению с этим меркнет. За нарушение этикета пожурят, а там — и убить могут. На «ты» горцы переходят, демонстрируя собственное желание ухаживать за женщиной, и если та принимает подобный переход — значит, и ухаживания принять готова. Ее это ни к чему не обязывает, поскольку принимать знаки внимания женщина вправе от любого количества мужчин. А вот мужчина как раз лишает себя права обращать внимание на других, пока не получит твердого отказа от этой особы. И прежде я что-то не слышал, чтобы Таллий хоть к кому-то проявлял подобный интерес.

Говорят, у северян в горах нередки случаи, когда за свободное сердце девушки ведутся смертельные поединки. Кто знает, на что он решится здесь? Можно, конечно, сделать старому врагу «подарок» и просветить Ойшу касательно его планов, но… Обидеть девушку этот драный кот при всех его недостатках не посмеет, а лезть просто так недостойно и неприлично. Не дурак же, равнинные обычаи знает и прекрасно понимает, что местная женщина может быть не в курсе этих тонкостей.

А на крайний случай у Нойшарэ есть великолепный защитник, и если сама мастер может по неосведомленности куда-то вляпаться, то Лар прекрасно сумеет отстоять ее интересы. Как я успел заметить, он точно знает, что для нее лучше, и Ойша слушается его беспрекословно, даже если не согласна.

В итоге я полночи проворочался без сна, не в силах выгнать назойливые мысли о совершенно постороннем, не выспался и утро встретил не в лучшем настроении. Соблазнительную идею поспать, а делами заняться попозже отогнал волевым усилием: здесь не столица, местная жизнь привязана к световому дню, и с закатом все интересующие меня люди и места окажутся недоступны. Пришлось будить себя холодным душем и выгонять на улицу.

За размышлениями я не заметил, как добрел до местной почты. Встряхнулся, вынул руки из карманов плаща, одернул сюртук, поправил ножны с клинком (я знал, что не расставаться с ним здесь — очень хорошая идея) и решительно толкнул дверь. Хватит, хватит предаваться отвлеченным мыслям! Надо работать.

Увы, ответ от экспертов до сих пор не пришел, зато меня поджидал сюрприз: приглашение на традиционный весенний бал в ратуше завтра вечером. До зубовного скрежета и оскомины типичное приглашение на типичный бал, подписанное градоначальником. На «Сара Тагреная Анагора, аркаяра Лестри, со спутницей». Ни больше ни меньше.

Всю дорогу от почты до следующего пункта назначения я вертел плотный кусочек картона в руках и раздумывал, как с ним быть, но, так и не придумав, до поры убрал в карман.

Следственное отделение местной стражи впечатлило меня еще в самый первый визит сюда. Небольшое коренастое здание с узкими окнами выделялось даже на фоне всей остальной местной архитектуры. И мэтр Наларан, старый дотошный учитель изящной словесности, мог бы гордиться мной за подобранное определение: если другие дома были именно домами, стремящимися уподобиться крепостям, то это строение, наоборот, являлось маленькой крепостью, неудачно маскирующейся под объект гражданского назначения.

Массивная низкая дверь, в рабочее время распахнутая, впустила меня в тамбур, узкий кривой коридор и, наконец, квадратный колодец, который должен был изображать фойе. Здесь двери отсутствовали, только одинокий регистрационный стол со скучающим за ним клерком. Все входы начинались на высоте четырех метров, куда желающие попадали при помощи легких клетей подъемников, тросы которых терялись где-то в полумраке невидимого снизу потолка.

— Тагренай Анагор к следователю Таймарену Ла’Ташшору, — сообщил я клерку, не дожидаясь вопроса. Тот окинул меня внимательным взглядом, кивнул и возложил ладонь на гладкую дощечку из черного дерева, вмонтированную в угол стола. Несколько секунд посидел с закрытыми глазами, после чего кивнул на одну из клетей.

— Вас встретят, рен, — сообщил привратник.

Ла’Ташшор действительно ожидал возле выхода из подъемника. Он поприветствовал меня вежливой улыбкой:

— Рен Анагор, добрый день. Вы все по тому же вопросу или есть что-то еще?

— И да и нет. Мы можем поговорить в более удобном месте?

— Да, конечно, — опомнился следователь. — Пойдемте.

Миновав несколько тесных темных коридоров, мы прошли через узкую низкую дверь и оказались в кабинете, таком же тесном и темном, как и все остальное в этом доме. Несколько бойниц, заменявших окна, света почти не давали, и, когда мы вошли, следователь включил искусственное освещение. Судя по толщине стен, параллельно с основным зданием существовало еще одно почти такое же, но потайное.

Интересно, им очень активно пользуются в мирной жизни? И для каких, хотелось бы знать, целей?

— Садитесь. — Таймарен кивнул на стул для посетителей и присел за стол. — Общих дел у нас с вами накопилось много, так что — спрашивайте в том порядке, в каком удобнее.

— Тогда начнем сначала. Личность курьера и подозрительные связи покойного Пограничного Ла’Кашшана. — Я решил все выяснять по порядку, с наименее перспективного вопроса. — Не просто же так выбрали именно его, да и близко подпустить он мог только знакомого!

— Увы, порадовать нечем. Пограничные — очень скрытные люди, они и между собой не слишком-то откровенничают. Скрытные — даже по сравнению с остальными местными обитателями. — Он слегка улыбнулся. — Мне так и не удалось ничего выяснить, они просто уходят от разговора. И вопрос, как этот некто успел убить стража, тоже остается открытым. Простому человеку, даже хорошо знакомому, это не под силу: у Пограничных слишком хорошая реакция. А друг друга они не убивают, это одна из основных установок, если не самая важная. Возможно, его парализовали, но следов какой-либо подобной магии или ядов, как вы знаете из отчета, нет. О курьере тоже ничего не могу сказать. Если он в самом деле из Баладдара, а не из другого города, то наверняка из трущоб: остальные жители у нас, напротив, охотно сотрудничают с правопорядком, и если бы его здесь кто-то знал, давно бы уже рассказали. Осложняет поиски и отсутствие у покойного особых примет. Но рано или поздно выясним. Я сомневаюсь, что местному Пограничному или перевертышу под его личиной дали в пару кого-то из другого города, это как-то нерационально.

— У меня появилась мысль по поводу Пограничных. Что, если привлечь к расспросам среди них рена Л’Ишшазана? — предложил я.

— Хорошая идея, — одобрил следователь. — В самом деле, если они хоть с кем-то согласятся поделиться подробностями, то только с ним. Вы уже успели договориться с реном?

— Пока не успел, я все-таки надеялся на ваши возможности. А почему к Ларшакэну настолько особенное отношение?

Ла’Ташшор смерил меня долгим задумчивым взглядом. Потом все-таки решил ответить, но зашел издалека:

— Скажите, рен, вы в курсе истории мастера Л’Оттар?

— Да, я знаю, что ее спасли от Серых, — кивнул я.

— Так вот, ее спасли рен Л’Оттар и рен Л’Ишшазан. Вдвоем. А в том стойбище находилось несколько десятков взрослых особей. Мастер Л’Оттар был… сложным человеком с необычной судьбой. Извините, но подробностей я не знаю: у нас не принято интересоваться маленькими личными тайнами, которые никак не вредят окружающим. Тем более тайнами местных, а род оружейников Л’Оттар очень уважаем и корнями уходит к самому основанию Баладдара. Они настолько местные, насколько это вообще возможно. Могу сказать одно, каждое нападение он встречал на стенах, как и его предки, и этим заслужил безграничное уважение горожан не только как отличный оружейник, но и как воин, способный сравниться с Пограничными. Я склонен предполагать, что их семейные традиции просто включают в себя отличную боевую подготовку и какие-то особые магические таланты наряду с даром оружейников. Что до Ларшакэна, он не просто лучший, он живая легенда. Поверьте, если бы вы видели в бою хоть одного Пограничного, вы бы поняли, насколько трудно прослыть среди этих ребят легендой. Я ответил на ваш вопрос?

— Скорее, дополнительно запутали, — заметил я со смешком.

Я слышал много историй про Серых. В отличие от большинства обывателей центральных регионов нашей страны, действительно имею представление о том, что это за существа. Редкий королевский гвардеец справится с такой тварью один на один, и только Пограничные с их жесткой системой обучения, даже скорее жестокой дрессурой, держатся с Серыми на равных, а зачастую и превосходят их.

Два бойца даже против десятка этих тварей, даже с учетом эффекта неожиданности — это смертники. И ладно Лар, он, по крайней мере, похож на легендарного бойца: при его росте и сложении умение двигаться абсолютно бесшумно уже говорит о многом. Но теперь ко всем прочим загадкам добавилась еще одна, биография отца Ойши. Что мог противопоставить этим существам простой оружейник, пусть даже очень хороший?!

Впрочем, нельзя сказать, что новый ребус меня разочаровал: люблю загадки. Но прежде чем строить предположения, следует попробовать простейший путь и спросить у самих Лара и Нойшарэ.

— Ладно, я полагаю, с этим вопросом все? — вывел меня из задумчивости голос следователя. — Давайте в таком случае перейдем к следующим, не стоит терять время попусту.

— Да, конечно, — встряхнулся я. — Второй вопрос по взрыву. Что-то прояснилось?

— Немногое. Никто не видел человека, который бросил бомбу — значит, выглядел он как типичный местный. Зато несколько свидетелей обратили внимание на вас и клянутся, что за мгновение до взрыва кто-то что-то в вас кинул. Вероятно, саму бомбу, и кинул точно в грудь. Взрывное устройство очень простое, самодельное, с простейшим запалом. Взрывчатка тоже распространенная, из тех, что применяется в горной промышленности. Вы же знаете, что в окрестных горах есть шахты, и некоторые жители города работают на них вместе с жителями шахтерских поселений, так что достать нужное вещество мог любой желающий. У нас порой случаются… инциденты, некоторые горожане недовольны властью и считают, что лаккат и король ничего не делают для того, чтобы их защитить. Несколько лет назад даже действовала подпольная антимонархическая организация, которую мы успешно накрыли, так что при всей взаимовыручке и взаимном доверии местных жителей, за всех поручиться нельзя. В семье не без урода. Возможно, бомбист надеялся, что этот взрыв спишут, приплюсовав к серии подобных, но тот факт, что целились лично в вас, при общей слабости взрыва говорит о персональном покушении. Если бы не защита, шансов выжить лично у вас не было, а вот все случайные жертвы пострадали не так сильно, как могло показаться на первый взгляд. Мы, конечно, опрашиваем осведомителей и вообще делаем все, что можем, но… сами понимаете, мы не всемогущи.

— Учитывая, что старые мои враги не могут не знать о защите, вывод следует только один: организатор местный. И я бы ставил на то, что все связано с нашим общим главным делом. Нельзя, конечно, исключать, что кому-то просто не понравилась рожа приезжего мага, но этот вариант кажется мне неправдоподобным. Обычно в таких случаях начинают с угроз и провокаций, а не с молчаливой попытки убийства, — заметил я. — В общем, опять никакой конкретики и почти никаких шансов выяснить подробности. Дальше у нас идет перевертыш, что с ним?

— Как вы понимаете, личность установить не удалось: он с равным успехом мог прибыть только что, исключительно ради визита к вам, мог жить некоторое время в городе, изображая кого угодно, а мог вообще являться местным уроженцем. Но есть несколько интересных деталей, которые слегка скрашивают ситуацию. Во-первых, магов-перевертышей вообще очень немного. Во-вторых, на его одежде обнаружены следы несвежей крови. Одежду пытались отчистить, и хоть проявили при этом небрежность, связи все-таки уничтожили, и отыскать по пятнам, чья кровь, не удалось. Мы только установили, что она не принадлежит самому перевертышу, поскольку явно человеческая. И вкупе с маской убитого Пограничного стража, с которого началось расследование, рискну предположить, что это именно он убил курьера. Не исключено, что и стража — тоже. Также есть шанс, что именно он под личиной Пограничного сопровождал курьера, но это все просто домыслы, мы снова никакими фактами не располагаем.

— Похоже на то. — Я медленно кивнул. — А по его странному поведению ничего нет? С чего вдруг он кинулся на Ойшу? Неужели решил взять дом штурмом? Глупость какая. Ладно, сама Ойша, она выглядит достаточно несерьезно. Но Ларшакэн?!

— Меня этот поступок тоже ставит в тупик, чистой воды самоубийство. — Следователь развел руками. — Причем какое-то нелепое и настолько внезапное, что кажется помутнением рассудка, хотя в крови чисто, и никаких следов магического воздействия мы не нашли. Но есть еще «в-третьих», и это самое интересное. В кармане его одежды обнаружилось приглашение на весенний бал на ваше имя, запечатанное в конверт без опознавательных знаков. При первичном осмотре не заметили, карман потайной.

— Приглашение?! — переспросил я растерянно. — Вы позволите на него взглянуть?

— Да, разумеется. — Таймарен поднялся со своего места и направился к сейфу — хорошему, надежному, привязанному к ауре. Через пару мгновений в мои руки лег распечатанный конверт. — Все следы эксперты уже сняли, можно смело изучать, — ободрил следователь. — Хотя их и без нас тщательно подчистили, только на конверте остались отпечатки ауры покойного.

Я кивнул и вчитался в изящную темно-синюю вязь на белой с золотым тиснением карточке, до последней буквы похожей на ту, что уже лежала в моем кармане. И сами приглашения, и конверты были полностью идентичны, а адрес и имя вписывала одна и та же рука.

Отправили второе, когда гонец облажался? А почему нельзя было сразу направить письмо почтой?! Ничего не понимаю…

— М-да, становится все интереснее, — задумчиво пробормотал я, похлопывая карточкой по ладони, и рассказал о получении еще одного письма. Таймарен разделил мое недоумение, но предсказуемо не сумел подсказать ничего дельного. — Скажите, а кто подписывает эти приглашения?

— Пока не знаю. — Мой собеседник пожал плечами. — До выяснения этого вопроса у меня не дошли руки, — извиняющимся тоном сообщил он. — Увы, следователей у нас трое на весь город, и у меня, помимо этих дел, есть работа. Наверное, канцелярия градоправителя, этот вопрос вам лучше задавать в ратуше.

— Вот туда я и схожу. Не думаю, что кто-то что-то вспомнит, но поговорить с работниками надо. А пока хотелось бы узнать ваше мнение о здешнем высшем свете. Можете что-нибудь сказать? О градоправителе, о лаккате, об их окружении и взаимоотношениях…

— Я не вхож в те круги и никогда с ними не работал, — без всякого сожаления отозвался собеседник. — Попробуйте спросить об этом Ойшу, она регулярно посещает подобные мероприятия в компании Ларшакэна, так что может знать больше.

Да она на праздник наверняка пойдет, для нее это отличный способ пообщаться со всеми нужными людьми сразу: высокопоставленными заказчиками, крупными поставщиками.

— Вот как? Замечательно. — Я искренне обрадовался такому повороту событий.

Об Ойше как о спутнице я подумал в первую очередь: во-первых, она местная, и это может сослужить хорошую службу; во-вторых, она отвлечет часть внимания на себя; в-третьих, ей я могу не раздумывая доверить прикрыть спину. Являться одному по парному приглашению… не то чтобы нельзя, но не очень вежливо.

А с другой стороны, я лучше поступлюсь правилами приличия и не буду разбивать ради этого пару оружейницы и ее помощника, зато — получу надежное прикрытие в лице отставного Пограничного. Конечно, в том случае, если вообще пойду на бал. Слишком уж настойчиво меня туда приглашают, а кое-кому это уже стоило жизни.

— Ваши коллеги так ничего и не ответили по ритуалу? — без особой надежды поинтересовался Таймарен.

— Увы. — Я развел руками. — Сам жду с нетерпением. Если будет какая-то информация — непременно поделюсь.

— Договорились. Постарайтесь быть осторожнее. Пойдемте, я провожу вас к выходу, — вежливо улыбнулся следователь, поднимаясь со стула.

И мы потянулись в обратный путь по переходам-лабиринтам здания. Хорошо, что у них тут заведен такой обычай — провожать и встречать гостей. Наверное, были прецеденты, и они устали разыскивать безнадежно заблудившихся посетителей. Или это опять местная всеобъемлющая паранойя, и сопровождение посторонним полагается из соображений безопасности?

Распрощавшись со следователем и выйдя на улицу, я на несколько мгновений замер в раздумьях. Что сделать сначала? Пойти и поговорить с Нойшарэ или прогуляться к ратуше, найти местную канцелярию? Одно из множества приглашений ни один сотрудник не заметит, но если их два на одно имя, да еще на незнакомого аристократа — могли и запомнить. Надо думать, в местном высшем свете не так часто появляются новые лица.

В итоге основным аргументом за посещение ратуши стало расстояние: туда было не больше квартала. Если бы планировка города хоть немного походила на нормальную, с прямыми улицами, я видел бы эту площадь с того места, на котором стоял. Высокий шпиль ратуши и без этого то и дело мелькал за домами, служа ориентиром.

Выйдя на непривычно (после тесных улочек) открытое пространство, на несколько секунд остановился осмотреться и… наверное, вдохнуть полной грудью. Замкнутое пространство каменного приграничного городка подавляло и раздражало, так что возможностью передохнуть я воспользовался с удовольствием.

Одинокая тяжелая башня на площади казалась здесь чем-то чуждым, вырванным из другого архитектурного ансамбля и втиснутым в этот город насильно. Как заноза или обломок клинка в ране, который тело уже не отторгает, а смирилось, зарубцевав порез и окружив инородный предмет собственными тканями. Башня отличалась не только архитектурой, но даже цветом. Сложенная из темного зеленоватого камня, гладко отполированная ветрами и человеческими руками, плавно сужающаяся кверху, она всем своим видом напоминала шип какого-то диковинного растения. Сходство усугублялось еще и полным отсутствием каких-либо окон, или они, тщательно замаскированные, попросту терялись на фоне стен.

Сделав очередной шаг и перейдя границу зеленой брусчатки и обычной серо-коричневой, я вздрогнул, растерявшись и смешавшись от неожиданных перемен в окружающем мире, и замер, пытаясь осознать, что произошло.

Здесь, возле ратуши, мир был иным. Ощущение походило на то, которое испытываешь, выходя из жарко натопленной комнаты в колючую зимнюю ночь, где воздух заледенел настолько, что вдыхать его больно. Только на морозе от холода сводит кожу и легкие, а здесь сводило… душу? Ауру?

Странная увечная реальность, полностью лишенная магии. Точнее, нет, какая-то сила здесь существовала, но она находилась внизу, под ногами, недоступная и принадлежащая кому-то, у кого украсть хотя бы кусочек невозможно. Не Сфера и не ее часть — чужая частная собственность, недоступная независимо от ее природы.

Я стоял, вдыхая будто бы безвкусный воздух, борясь с легким головокружением и пытаясь понять, как такое вообще возможно. Пять минут назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто сообщил мне о существовании столь странного места. А теперь приходилось сдерживаться, чтобы не рассмеяться не то от страха, не то от удивления. Воздух есть. Камни есть. Влага в воздухе есть. А магии — нет. Абсолютно нейтральное пространство.

Почему?! Как так получилось, что это место не то что не изучено — не описано в литературе даже примерно, даже как исторический и магический казус?! Баладдар — большой торговый город, сюда приезжают купцы со всей страны, здесь есть филиал Сечения Сферы! Почему?!

Этот вопрос занимал даже больше, чем «что» и «как», и предполагаемый ответ мне очень не нравился. Поскольку не заметить такое за несколько сотен лет было невозможно, оставался лишь один вариант: факт замалчивался сознательно, с какой-то вполне определенной целью. От мыслей о том, как вообще можно заставить молчать столько людей, голова начала кружиться еще сильнее. Фантазия потащила меня в область жуткого и нереального, и я поспешил отвлечься от этих мыслей. Теория мирового заговора, конечно, интересна как явление, но всерьез в нее верить…

Медленно покачиваясь вокруг собственной оси, полуприкрыв глаза, я погружался в расслабленное созерцание, прислушиваясь к волнам энергии, таким близким и недоступным. Также медленно, повинуясь не то наитию, не то чужой воле, опустился на корточки. Простер руки над камнями, замер, чувствуя пульсацию силы. После мгновения колебаний наконец решился и впечатал ладони в шершавую поверхность.

Чужое, чуждое сознание ворвалось, сметая барьеры и охранные чары. Боль невероятно сильная, почти неотличимая от наслаждения, пронзила все тело… а в следующий момент кто-то дернул меня за шиворот вверх и назад, оставив в голове звенящую пустоту, а в теле — свинцовую тяжесть.

— Сар Анагор, вы бы хоть немного головой думали, прежде чем что-то делать, — прозвучал рядом до боли знакомый голос, исполненный насмешки и одновременно вполне искренней тревоги.

Осоловело хлопая глазами, я пытался соскрести со стенок черепной коробки остатки мыслей и собственной личности. Последовавшая за словами звонкая оплеуха, как ни странно, здорово помогла. Я, во всяком случае, сумел сфокусировать взгляд, опознать своего… спасителя и ужаснуться сразу всему: прорве собственной глупости, едва не случившемуся со мной кошмару и личности спасшего мне жизнь человека.

— Благодарю, — слабо и сипло пробормотал я. Откашлялся, очумело тряхнул головой. — Какое-то помутнение. Ты… очень своевременно появился.

— Я заметил, — с иронией подтвердил Таллий, продолжавший придерживать меня за воротник камзола. — А я смотрю, какой-то подозрительно знакомый ужастик решил вздремнуть на брусчатке.

— Притомился, — в тон ответил я. — А камушки на вид уютные такие!

— Выспался?

— А то!

— Тогда пойдем, позавтракаем, — рассмеялся северянин и повел меня к ближайшему трактиру, придерживая под мышку как пьяницу или престарелого родственника.

Сосредоточенный на том, чтобы не запутаться в собственных ватных ногах, я еще был не в состоянии анализировать произошедшее, но в голове потихоньку прояснялось. Пока мы в молчании преодолевали намеченный путь, даже понял, в чем состояла моя ошибка. Нет, не в том, что полез щупать камни, это уже не моя вина; в том, что, почувствовав аномалию, не убрался сразу. После этого я уже в принципе не мог ничего изменить, слишком разные у нас весовые категории с тамошним обитателем.

Анатар усадил меня за стол, сделал какой-то заказ; я не вслушивался, я приходил в себя. Через несколько минут мне в руку всунули стакан, и я от души хлебнул крепкого алкоголя с резким травяным привкусом — наверное, местный бальзам.

— Полегчало? — жизнерадостно спросил северянин, внимательно меня разглядывая.

— Да, спасибо. — Я медленно кивнул. — Ты мне жизнь спас.

— Не думаю. Вряд ли бы он тебя в полном смысле слова сожрал, просто вымотал бы. Но отлеживаться пришлось бы гораздо дольше, — пожал плечами Таллий, потягивая пиво из большой глиняной кружки. — Тем более что я уже и не помню, сколько раз ты меня спасал, — хмыкнул он. Я криво ухмыльнулся в ответ.

— Что это вообще такое было?! Почему ты решил, что это именно «он»? — уточнил, расслабленно растекаясь по стулу и некультурно укладывая локти на столешницу. Было чудовищно трудно сохранять тело в положении, отличном от горизонтального. Такое ощущение, что все кости разом превратились в желе.

А в мыслях вообще царил хаос. Во имя всех богов, как местные маги умудрились пропустить эту аномалию?! Что это за сущность такая, насколько давно она там и что вообще там делает?!

— Да я как-то не задумывался. Может — оно, — пожал плечами северянин. — Это нечто ощущается в центре площади, возле самой ратуши. Кажется, оно связано с той зеленоватой породой, из которой сложены стены и которой вымощена часть площади. Меня не трогает, даже оберегает, но непрозрачно намекает, что не желает более близкого знакомства, так что ничего конкретного я тебе не скажу, расспрашивай местных. Зачем ты туда вообще полез?

— По службе, пару вопросов задать, — медленно вздохнул я. — Не существу этому задать, работникам в ратуше. Я даже представить не мог, что столкнусь с подобным! Как я туда вообще теперь пойду?! Расспросы, бал еще этот…

— Весенний бал? — уточнил Таллий. В ответ я только кивнул, не имея ни сил, ни желания что-то объяснять. Не хватало еще проболтаться, что намереваюсь упасть на хвост Ойше! Белый знает, как северянин отреагирует на поползновения в сторону женщины, которую он уже считает своей. — Ясно, сочувствую, — фыркнул он. — Не думаю, что все так фатально. Мне кажется, оно тебя в следующий раз уже не тронет, так что я бы рискнул. Ладно, пойду, некогда мне с тобой возиться.

— Первая приятная новость на сегодня, — вздохнул я.

Таллий вновь захохотал, хлопнул по плечу, выложил на стол несколько мелких монет и ушел, оставив меня дальше растекаться по стулу.

Очередная водевильная встреча. Верный недруг возникает из ниоткуда, чтобы спасти мне жизнь, после чего так же быстро исчезает в неизвестном направлении. Я бы посмеялся, но уже надоело: все мое общение с этим северянином походит на банальную до отвращения оперетту.

Мне дали приказ убить Анатара, но на словах командир попросил не слишком усердствовать и просто погонять северянина. Вот я полгода и мотался за ним подобно чудаковатому и недалекому служителю закона из спектакля, попадая в забавные ситуации и неприятности. Что поделать, опыта и ума у меня тогда было существенно меньше…

Давно бы уже возненавидел этого человека, если бы мы порой не менялись ролями, а некоторые происшествия не норовили обратить комедию в трагедию. Собственно, именно одно из таких событий и легкая рука Таллия сократили мое имя до Грая.

Вслед за ним я попал в глухую деревеньку в стороне от всех дорог. Вполне мирную на первый взгляд, а на второй выяснилось, что в этом месте давно уже обосновался один недобитый некромант времен Второй магической, который преспокойно проводил свои эксперименты. Опоздай я на денек-другой, и Таллия устранили бы без моей помощи. Собственно, именно тогда началась наша странная дружба-вражда.

Некоторое время я, проникнувшись, даже пытался настоять на прекращении охоты, но через несколько дней после той истории на мое имя пришел букет белых роз со словами: «Мужественному Граю в благодарность за спасение невинной девы», — и я вновь с похвальным служебным рвением включился в охоту. Уже хотя бы ради того, чтобы начистить ему рожу: букет он прислал в семейный особняк, записку прочитал отец и устроил мне грандиозный разнос на тему подозрительных невинных дев, с которыми я роняю честь семьи.

Лавка мастера Нойшарэ встретила меня уже привычной уютной тишиной. Точнее, не совсем тишиной: за стойкой стояла домоправительница Ойши и что-то тихо объясняла незнакомому мне высокому мужчине, по виду — местному.

— Добрый день, Кана. Нойшарэ в кузне?

— Здравствуй, — ответила она ласковой улыбкой. — Да, работы много, они там с утра. Я обед приготовила, покушай обязательно, — напутствовала меня и, извинившись перед собеседником, вернулась к разговору.

Странная женщина. Я поначалу думал, что она — самая заурядная из обитателей этого дома. Но после того разговора, когда Ойша вынудила меня объяснить причины пребывания в Баладдаре, впечатление это пошатнулось. Не знаю, чем такое можно объяснить, но добрая женщина вызывала теперь опасение куда большее, чем Ларшакэн. Чутье подсказывало, что прошлое у нее не такое уж простое и безоблачное, как казалось поначалу. Впрочем, я уже сомневался, что в этом городе есть хоть один житель без камня в кулаке, а то и целой дюжины.

В бесплодных думах и метаниях разума время до вечера пролетело быстро. Я чувствовал, что со своим расследованием нахожусь в тупике, и не видел никакого выхода. Я мог метаться по городу сутками, расспрашивать людей, но теперь точно знал, что никто мне ничего не скажет: даже местный и уважаемый местными следователь в тупике, где уж мне! Даже если удастся найти особу, которая писала мне повторное приглашение, я почти уверен, что она не вспомнит человека, отдавшего такое распоряжение. Или окажется, что действовал перевертыш.

В любом случае встреча с неизвестным «нечто» на площади стала последней каплей, окончательно переполнившей чашу терпения и заставившей расписаться в собственном бессилии. Меня с головой завалило разнообразными загадками, и толком сосредоточиться хотя бы на одной из них никак не получалось. Одолевало ощущение, что весь этот клубок един, что связано решительно все, но я не имел ни малейшего представления, с какой стороны за эту связку браться. Требовалась подсказка, и единственная надежда оставалась пока на помощь Лара и Нойшарэ, как это ни прискорбно. Теперь я уже радовался, что попал под удар возле их лавки.

Я бездумно листал какой-то заумный справочник по энергетическим структурам, обложившись книжками и ворохом листов с записями и изучая со всех сторон совершенный над покойным Пограничным ритуал. Особой надежды найти что-то новое не питал: если специалисты в столице не смогли сказать ничего конкретного, то где уж мне! Я не теоретик, я практик. Просто хотелось убить время на что-нибудь не совсем уж бессмысленное.

То ли я задремал, то ли слишком глубоко задумался, но, когда хлопнула дверца холодильного шкафа, вздрогнул, очнувшись. На соседний стул плюхнулась Ойша с внушительным бутербродом в руках. От девушки пахло горячим железом и потом, но — странно — это не раздражало. Даже наоборот, было что-то неожиданно приятное в таком сочетании.

— Привет, — бодро поздоровалась она и тут же сунула нос в мои записи. Кажется, мастер находилась в приподнятом настроении, что было мне только на руку. — Что это у тебя?

— Привет. Да ерунда, время убиваю. — Я двумя пальцами потер переносицу. — Помнишь, говорил тебе про Пограничного, который был убит во время непонятного ритуала? Это описание.

— Можно? — Отложив бутерброд, Нойшарэ заинтересованно потянулась к записям.

— Да, конечно. Правда, не знаю, зачем тебе это. Я вот окончательно запутался. — Вздохнув, убрал собственные выкладки и вручил девушке оригинал. Она окончательно забыла про бутерброд и уткнулась в чертеж со стройными рядами формул и скупым подробным описанием.

— Хм. Как интересно, — через несколько минут пробормотала Ойша. — А это точно полное описание? Там все-все перечислено?

— Ну, твердо сказать не могу, меня там не было. Но следственные эксперты обычно весьма дотошны, — в некоторой растерянности ответил я. Оружейница не только не выглядела озадаченной, но, кажется, отлично поняла все написанное и без справочников, и поняла даже что-то сверх этого. — А что?

— Понимаешь, если здесь действительно перечислено абсолютно все, что было на месте проведения ритуала, то ритуал этот не имел никакого смысла. — Она пожала плечами. — Он просто не мог сработать.

— То есть? — Я удивленно вскинул брови, в полнейшем недоумении разглядывая Нойшарэ.

Надо сказать, что маги относятся к оружейникам с эдаким снисходительным превосходством. То есть уважают как мастеров, умеющих работать руками, но считают их ремесленниками или, в лучшем случае, художниками, как ювелиров или архитекторов. Для магов они — пережитки старины, анахронизмы вроде шаманов. Глупо спорить, шаманские практики порой весьма эффективны, но все-таки сложно ожидать от шамана тонкого знания энергетических структур и теоретической подкованности. Ойша же сейчас рассматривала описание сложного ритуала как нечто знакомое и привычное.

— Отсутствуют некоторые узловые точки, на которые опирается структура.

— И ты это с одного взгляда поняла?!

— Ну да. — Видя мое удивление, она сосредоточенно потерла лоб ладонью. — Как бы тебе объяснить? Вы, маги, пользуетесь уже готовой силой, не задумываясь, откуда и каким путем она к вам попадает. Для вас это естественно как дыхание, ведь для того, чтобы дышать, необязательно знать механизм насыщения крови кислородом. А для таких, как я, вот это, — она тряхнула листками, — и есть суть всей работы. Вы плетете сложные структуры из готовой силы, а в ритуалах, как и в оружейном деле, строятся маяки и магистрали для сбора, сосредоточения и перераспределения свободной силы. Для меня это просто клинок. — Девушка пожала плечами. — И я вижу, что в такой форме эта структура бессмысленна.

— И чего тут не хватает? — напряженно уточнил я.

— Сложно сказать. — Она задумчиво закусила губу. — Не хватает примерно половины структуры. Совершенно точно, должен быть открытый огонь. Да и существующие линии все какие-то… будто перерисованные откуда-то.

— А тот нож без Клейма, он не является недостающим звеном?

— Нет. — Она поморщилась. — Нож — это замкнутая стабильная структура, в случае с ритуалом он может быть только его центром, вокруг которого все строится. Или, по меньшей мере, должен уравновешиваться чем-то равнозначным, энергетические структуры не терпят асимметрии. А здесь не хватает многих мелких кусочков, а не одного большого. Тот нож сюда вообще не вписывается, он либо не имел к ритуалу никакого отношения, либо фигурировал как простое оружие.

— Не могли недостающие звенья находиться в другом месте? — предположил наугад. Я уже догадывался, к какому выводу придет Нойшарэ, но хотелось быть в нем совершенно уверенным.

— Нет. — Она энергично тряхнула головой. — Не тот масштаб. Если отбросить версию о том, что автор сего описания половину пропустил, я бы предположила, что это не ритуал, а его имитация.

— А зачистить следы не могли?

— Слишком сложно, да и зачем? Понимаешь, тут все как-то… криво. Почти не связанные друг с другом крупные куски структур. Причем в большинстве случаев не хватает как раз вот этих связей и узлов. Создается впечатление, что это все создавалось кем-то, у кого есть пара книг с описаниями разных шаманских практик и ритуалов, и он художественно скомпоновал их в одно. Впрочем, нет, он не совсем бездарен, кое-что понимает. Такие самопальные структуры, к тому же насыщенные жертвенной кровью, с большой вероятностью могут убить создателя, взорвавшись. А тут все хоть и сумбурно, но с гарантированным отсутствием печальных последствий. Впрочем, допускаю, что неизвестному просто повезло. Но мне все равно непонятно, зачем такие сложности? А если это какой-то сумасшедший, как он сумел справиться с Пограничным? — Ойша состроила скептическую гримасу.

— Чтобы сбить следствие с толку, — медленно пожал плечами я. — Что обидно, у них это успешно получилось. Ты уверена?

— Грай, я, конечно, понимаю, что в это трудно поверить. — Усмехнувшись, Нойшарэ отложила бумаги и переключилась на незаслуженно забытый бутерброд. — Точнее, поверить в то, что задача, вызывавшая множество вопросов у именитых магов, оказалась на поверку не такой уж сложной. Обратиться к оружейнику твои коллеги, конечно, не догадаются, но рано или поздно все это попадет к специалисту, и мои предположения подтвердятся. Ты просто попытайся вспомнить, скольких специалистов по ритуалам и прочим архаичным техникам ты знаешь. Таких, которые не просто помнят готовые конструкции и умеют их комбинировать, а изучили самые основы построения. И сразу поймешь, почему они так долго тянут с ответом. — Она беспечно пожала плечами и с видимым наслаждением вгрызлась в сочную ветчину на мягкой булке. Я тут же испытал приступ черной зависти.

— Пожалуй, — согласно вздохнул в ответ и поднялся с места. Чем мучиться низменными эмоциями и истекать слюной, лучше приготовить себе такую же замечательную конструкцию.

Ойша снова оказалась права. Очень мало существовало энтузиастов, предпочитающих подобное полноценной магии. Учитывая, что возможности практического применения традиционной магии весьма узки, частично эти самые ритуалы запрещены, и при всем этом сложны и трудоемки в изучении, еще на стадии обучения отсеиваются все, кроме преданных фанатов. За время учебы я встречал всего двоих: преподавателя соответствующего предмета, энергичного пожилого мага, и девушку, учившуюся на четыре курса младше меня. Причем мне совершенно непонятно, чем она руководствовалась, выбирая именно это направление, но училась на совесть и даже, кажется, получала от процесса удовольствие. После учебы, правда, мне попадался еще один специалист, но для него это было любимым увлечением, а не профессией.

— Наверное, на это и рассчитывали. Сначала попытаются разобраться сами, потом пока еще найдут нужного человека, — рассуждал я, сооружая себе бутерброд. — Но все равно непонятно, зачем нужно было кого-то от чего-то отвлекать. Либо я благополучно упускаю какую-то мелочь, способную все поставить на свои места, либо неизвестный зачем-то тянет время. На ум приходит только астрономический фактор — завтра же как раз равноденствие, к которому приурочен весенний бал, — продолжил я, дирижируя себе аппетитно пахнущей конструкцией. Ойша, невозмутимо жуя, с любопытством наблюдала за моей жестикуляцией и периодически согласно кивала. — А еще мне не нравится, что меня так настойчиво туда приглашают, — заметил и вкратце пересказал историю с приглашениями. — Особенно мне все это перестало нравиться после знакомства с той сущностью, что обитает у вас в ратуше. Как-то она уж больно неласково меня встретила. Она настолько враждебна к полусфере Хаоса или вообще к магам?

— Не знаю, ко мне оно вполне дружелюбно. — Нойшарэ пожала плечами.

— А ты знаешь о ней хоть что-нибудь? — насторожился я. — Просто до сих пор про нее никто не упоминал.

— А что упоминать? Все привыкли, что оно есть, своих никогда не трогает, только от Серых защищает. Его туда, говорят, заточил Кавираш Л’Амишшар, давний предок нынешнего лакката. Сильный маг был, с помощью этой сущности защитил город от Серых, и только потом уже стены возвели. А ощущаю я его… странно. Так же, как Серых или что-то неведомое в Таллии, или даже простых животных. В нем есть что-то такое же примитивно-первородное. Оно вполне разумно, но, кажется, почти все время спит. Не думаю, что оно тебе всерьез угрожает. — Девушка недовольно поморщилась. — Во всяком случае, на моей памяти эта сущность еще никого не убила и даже не покалечила.

— Все когда-то случается впервые, а мне еще на этот праздник идти, — хмыкнул я в ответ.

— Так не ходи, — рассудительно заметила Ойша.

— Это, конечно, очень здравая мысль, но ее оставим на крайний случай, — со смешком решил я. — Пока надо с коллегами пообщаться и узнать их мнение насчет столь странного соседа. И выяснить, почему до сих пор никто не то что не пытался исследовать, а даже никак не описал это явление. Или описал, но информация просто не дошла до столицы. В любом случае, я надеюсь, вы с Ларом согласитесь прикрыть мне спину на празднике? Имею в виду, в ратуше, если я туда все-таки пойду.

— Куда ж мы денемся! — Она махнула рукой, а потом нахмурилась. — Только, раз ты намереваешься злоупотреблять нашей компанией, предупреждаю сразу: не пытайся ухаживать за мной и изображать из себя кавалера, ладно? Ты не представляешь, как это раздражает.

— Почему? — ошарашенно уточнил я, запоздало сообразив, что вопрос может показаться бестактным.

— Не поверишь, я просто чувствую себя в таких случаях абсолютно беспомощной. — Она развела руками и бессильно уронила ладони. — И эти пляски вызывают отвращение. Понимаешь, я прекрасно знаю, каково это: в сознательном возрасте заново учиться владеть своим телом. Когда не получается открыть дверь, когда не получается выдвинуть стул, когда вилку в руках держать не получается, и даже поход, прошу прощения, в туалет представляет собой огромную сложность. И мне противно, когда здоровые взрослые женщины вдруг изображают или вынуждены изображать беспомощность. Я знаю, что такое беспомощность на самом деле, и я не хочу в это играть, даже в малой мере. Это, если угодно, последствия все той же моральной травмы. Если я действительно с чем-то не справляюсь, я спокойно прошу помощи, но не в таких же мелочах! Потому и хожу всегда исключительно в компании Лара: его просить ни о чем не надо, а глядя на него, и остальные не суются.

— Понимаю, — медленно кивнул ей. Что же, объяснение более чем логичное, хотя с этой стороны я вопросы этикета прежде не рассматривал. — Я обещаю постараться, но ты, если что, одергивай. Просто это в большей степени рефлекс, включающийся независимо от сознания, — пояснил в ответ на изумленный взгляд. — Задумаюсь, увлекусь разговором, и воспитание попрет из всех щелей. В меня это с раннего детства вдолбили, так что…

— Понимаю, договорились, — серьезно кивнула Ойша. Кажется, взаимопонимание было достигнуто, и это не могло не радовать.

А через мгновение девушка вдруг захихикала.

— Ты чего?

— Представила выражения лиц наших «светских дев» в момент, когда они увидят меня в твоей компании. Я даже не уверена, что буду тебя в случае чего одергивать, лишь бы полюбоваться на эти рожи!

— Приграничье Приграничьем, но высший свет везде одинаков? — понимающе улыбнулся я. Эта мысль, с одной стороны, успокоила — не такие уж они и чужие, местные жители — но, с другой, разочаровала. Потому что светские мероприятия — это одна из тех неприятных обязанностей, которая сопутствует титулу и ужасно раздражает.

Но диссонанс между простыми людьми и аристократией не удивил. Вряд ли дворяне рискуют наравне с обычными горожанами, если есть возможность отсидеться. И уж, по меньшей мере, своих женщин и детей они предпочитают прятать понадежней. И их сложно в этом упрекнуть: любой бы поступил так же.

— Наверное. Во всяком случае, моду они стараются копировать со столицы, — скривилась Нойшарэ. — Ты только не подумай, что у меня с ними тоже какие-то личные счеты или это тяжелая детская травма. — Она кивнула куда-то на потолок. — Я просто не люблю глупость и подделки, а их там слишком много.

— Все в порядке, я полностью разделяю это мнение. Насчет ухаживаний понял, а пофлиртовать-то с тобой можно будет, не огребу засеком по рукам? — поинтересовался весело.

— А в чем это будет выражаться? — чуть нахмурилась девушка.

— Я буду исключительно приличен, — на всякий случай поспешил заверить ее. — Смешить тебя, развлекать, говорить комплименты; может, руку целовать или слегка приобнимать за талию. Не возбраняется?

— Опять начинается? — Нойшарэ покосилась на меня исподлобья.

— Увы, нет. — Я постарался улыбнуться как можно более бесшабашно. — С моей стороны тебе уже ничего не грозит, мне гораздо интересней попытаться стать тебе если не другом, то приятелем. Красивых женщин много, а вот женщин необычных и умных — увы, гораздо меньше, — максимально честно ответил ей, легко выдерживая пронзительный тяжелый взгляд. — Здесь у меня тот же интерес, что и у тебя. Увлеченного своей дамой кавалера гораздо меньше осаждают скучающие без новых ухажеров девицы на выданье.

— А, ну если так, тогда — пожалуйста, — смягчилась оружейница. — Тогда это будет даже забавно. Еще бы придумать, как привить твоему приятелю ту же точку зрения. Чтобы он тоже резко начал относиться ко мне как к хорошему специалисту и потенциальному приятелю! Может, подскажешь что?

— Боюсь, с ним у тебя так не получится, — в лоб сообщил я. Дождавшись закономерного «почему», продолжил с мелочным удовольствием раскрывать перед Ойшей сущность Анатара. Я, конечно, подумывал о том, чтобы не мешать старому врагу, но не мог же отказать женщине, правда? Тем более если можно заодно сделать пакость неприятелю. — Он северянин. Почти не способен представить дружбу с женщиной, не являющейся его собственной кровной родственницей, а ты ему к тому же очень понравилась. Он перешел на «ты» — значит, начал ухаживать. А если северянину нравится девушка, он старается ее добиться, не очень считаясь с лежащими на пути сложностями, и просто не способен критически относиться к этой симпатии. Учитывая, что на моей памяти ты — первая, кем он заинтересовался… — Я развел руками. — Чисто теоретически, насколько я знаю, женщина может резко отказать, и он должен будет убраться восвояси, но есть одно «но». Это работает с северянками, а вот при общении с чужачкой может оказаться только маленькой досадной неприятностью, которую лучше проигнорировать.

— И что он способен предпринять? — хмуро поинтересовалась Ойша.

— Он умный человек и сначала попытается завоевать твою симпатию по-хорошему. Если появится конкурент, состоится поединок. Если Лар, исполняющий в данном случае обязанности твоего отца, будет против, опять-таки все кончится поединком. В совсем крайнем случае он может попытаться тебя украсть, для северян такое нормально. Впрочем, данный конкретный представитель этой расы вряд ли пойдет на подобное, не тот человек: давно живет среди равнинных жителей и не столь радикально настроен. Если только случится нечто совсем уж неожиданное, и у него не останется времени на убеждение, — продолжил я делиться знаниями.

— Стоило тогда завизжать и упасть в обморок, — уныло вздохнула девушка.

— То есть?

— Что-то мне подсказывает — я его своей реакцией на ожоги заинтересовала, — вновь вздохнула она.

— Какие ожоги? — опешил я.

— Да у него на руках. Ты же вроде хорошо его знаешь? — Девушка растерянно вскинула брови, видя мое недоумение. — Он перчатки носит, как я понимаю, чтобы скрыть увечье, и очень стесняется. Сильные старые ожоги, даже удивительно, что руки нормально слушаются. А я у тебя еще хотела спросить, где он умудрился так искалечиться!

— Я не знал, — растерянно качнул головой в ответ. — Не обращал внимания, но он вроде бы всегда в перчатках. Да я же не женщина, чтобы он передо мной раздевался или чтобы я интересовался его внешними данными! И что ты с ними сделала?

— Ничего. — Она поморщилась. — Мерки спокойно сняла, и все. Но он, по-моему, ожидал панического ужаса.

— Может, ты и права, — подтвердил ее опасения. — Я слышал, будто у них внешнее увечье — это почти гарантия отказа от женщины, и с этим уже ничего нельзя сделать. Может, он потому до сих пор себе жену и не привез, хотя по стране мотается много. А тут ты со своим неколебимым спокойствием… да, пожалуй, тебе и правда стоило завизжать.

— Вот я попала! — печально вздохнула она.

— А он тебе что, на самом деле настолько противен? — осторожно уточнил я.

— С чего бы? Нет, он мне понравился. — Ойша невозмутимо пожала плечами. — И ты тоже понравился, ты симпатичный, умный, и целоваться с тобой было очень приятно, — все с тем же спокойствием огорошила меня эта странная девушка. — Но это не повод связывать с кем-то свою жизнь. Сам подумай, какая жизнь ждет меня замужем? — уныло поморщилась она. — Дети и хозяйство? С кем-то другим еще можно попробовать побороться за свои права и за свою жизнь, но только не с северянином. И Лар и Кана — они оба почему-то думают, что я не хочу устраивать свою личную жизнь из упрямства или юношеского максимализма. Как будто я по сторонам не смотрю и не вижу, что с людьми делается после такого, особенно с женщинами, которые оказываются рядом с сильными мужчинами! Они ломаются; не сразу, но рано или поздно непременно превращаются в эти тупые сюсюкающие домохозяйственные создания. Либо постепенно сами деградируют, либо просто ломаются под давлением и гаснут. Веселые, озорные, влюбленные в жизнь, увлеченные своими интересами — все превращаются в одинаковых наседок. Да, исключения бывают, они не так уж редки, я их встречала. Но Таллий — не тот человек, который способен стерпеть подобное. Догадываюсь, как на севере живут женщины: запертыми в роскошных дворцах, вырубленных в толще скал, без права принятия самостоятельных решений, то беременными, то кормящими. А моя жизнь — эта оружейная мастерская и Баладдар. Ты, если уж на то пошло, в этом смысле гораздо перспективней: мне кажется, ты гораздо менее авторитарный человек, чем северянин, и вполне мог бы смириться с подобным обстоятельством.

А я задумчиво смотрел на девушку и не мог отделаться от мысли, что, даже если бы хотел, не нашел бы, что ей возразить. Просто потому, что она повторяла мои собственные мысли по этому поводу. И тысячу раз была права в отношении северянина: такой как Анатар не способен воспринять чужую точку зрения, тем более — точку зрения девочки вдвое моложе себя, и допустить подобное отступление от их традиций. Я, конечно, допускаю, что знаю своего надежного врага недостаточно хорошо, но…

— Если заподозришь неладное, свистни, вызову его на поединок. — При виде растерянного выражения на симпатичной мордашке мастера-оружейника я рассмеялся и пояснил: — Должен же я как-то отрабатывать проживание и затраченные на меня нервы!

Нойшарэ ответила искренней улыбкой:

— Обязательно!

— Подожди, а кому же ты с таким отношением дело передавать будешь?

— Нет ничего проще, — отмахнулась она. — Через пару лет получу медный клинок и усыновлю какого-нибудь мальчишку посообразительней, достаточно одаренного для оружейного мастерства. Обычная практика одиноких ремесленников.

— Ладно, хватит о грустном, — встряхнувшись, опомнился я. А то куда-то нас в разговоре не туда занесло: всегда терпеть не мог подобные темы, потому что самого уже достали. — Я вот еще что хотел спросить. Как ты думаешь, Ларшакэн согласится помочь и поспрашивать среди Пограничных на тему того покойника?

— Ларшакэн согласится, — прогудел от двери насмешливый бас. Мы с Ойшей синхронно вздрогнули, оборачиваясь. — Заговорщики, молот вам в рыло!

— Ты давно там стоишь? — обреченно поинтересовалась девушка.

— А ты как думаешь? — ехидно уточнил бывший старшина. — Достаточно. Вошел, можно сказать, на самом интересном месте. И, кстати, ты с поединком-то не торопись, — подмигнул мне Лар. — Эта отрыжка Белого еще через мой труп перешагнуть должна, прежде чем рискнет котенка отсюда увезти.

— Спасибо, — тихо и облегченно выдохнула Ойша. Я словно увидел, как с ее плеч свалился огромный камень.

— А попробует уболтать — я ему просто в рыло двину, — продолжил утешительный монолог Лар. — Я так считаю: если ему баба нужна, пусть бабу и ищет. А если ему Нойшарэ нужна, то не переломится своих бледнорожих послать к Белому в задницу и переехать сюда!

— Лар, я тебя обожаю! — блаженно растеклась по стулу девушка. Я при виде этой картины не удержался от улыбки.

— Да что меня, это батька твой как-то под этим делом, — здоровяк выразительно хлопнул себя по горлу и присел к столу на свободный стул, — теорию задвинул, когда о твоем будущем рассуждал. Я над ним, правда, поржал тогда: он-то себе жену на соседней улице отыскал, чтобы далеко не ездить. А если этот бледный и вправду попытается по своим обычаям за руки-ноги — и в мешок, я еще десяток отставных Пограничных соберу, и мы его размажем отсюда до самых Северных гор, — с усмешкой заключил Лар. И мне показалось, что шуткой в этих словах даже не пахло.

— Мастер Нойшарэ, — медленно, прочувствованно обратился я к оружейнице, подавив порыв опуститься перед ней на одно колено. Подумав, ограничился тем, что патетически прижал руки к груди: не надо переигрывать. — Может, ты меня усыновишь? Я очень сообразительный мальчишка, честное слово!

Лар в ответ на это заявление грянул хохотом, Ойша захихикала:

— С чего это вдруг?

— Да хорошо у вас, — честно признался я. — Весело и интересно. Даже не хочется, чтобы это расследование заканчивалось.

— Я подумаю над твоим предложением, — фыркнула девушка. — Ладно, Белый с ним, с этим северянином. Ответь мне лучше вот на какой вопрос: что случилось с автором того послания? Ну, которое вез курьер и с которого все началось.

— Он просто умер. — Я вздохнул. — Не нашли никаких признаков насилия, тихая смерть во сне от инсульта. Ортавий Савар действительно был немолод и не отличался крепким здоровьем, но подозрительно вовремя отправился на суд богов: в день появления гонца на месте назначения. Одинокий замкнутый человек, бывший королевский проверяющий, раньше часто работал в Приграничье, но в последнее время подвело здоровье, и он почти не показывал нос из дома. Мы изначально предполагали, что кто-то прислал ему информацию, а тот уже передал дальше с тем же курьером, но подписал своим именем, чтобы рассмотрели быстрее. Также совершенно непонятно, почему послание не доверили магической почте, которой было отправлено письмо, в самом письме об этом не говорилось ни слова. Разве что весило это послание слишком много. Увы, пропускная способность магпочты невелика. В общем, единственная ниточка, за которую удалось потянуть, это личность Пограничного, убитого здесь.

— А курьер?

— Личность не установлена, но, кажется, местный. Мне вообще уже кажется, что никакого послания не было. Но непонятно, зачем тогда все это затевалось?

— Странная история, — задумчиво протянула Нойшарэ. — А откуда вообще узнали о послании, если все умерли и документов нет?

— Курьер добивался встречи с Ильнаром Тавьером, начальником Тайной канцелярии. Ему назначили на следующий день после прибытия, причем по простой причине: Тавьера в этот день не было в городе. Но все равно — не успели. Собственно, обеспокоились тогда, когда курьер не явился на назначенную встречу, потом достаточно долго разыскивали гостиницу, где он остановился, и разматывали клубок до Пограничного. Когда дурно пахнущая история корнями уходит в Приграничье, лучше перестраховаться, поэтому Ильнар взялся за дело всерьез и прислал меня.

— Почему именно тебя?

— Специалистов нужного профиля немного, и я из них наиболее подходящий, — ответил со смешком и пояснил: — Знатоков нравов Приграничья и местных уроженцев среди этих достойных людей нет, так что на всякий случай отправили самого сильного боевого мага с самым большим боевым опытом.

— Откуда у тебя боевой опыт? — Светлые брови девушки удивленно изогнулись.

— Туран за последние годы воевал не только на этой границе, — ответил, пожав плечами.

— А сколько тебе вообще лет?

— Тридцать четыре. А сколько надо? — иронично уточнил я.

— Не знаю. Ты иногда кажешься совсем мальчишкой, чуть не моложе меня, а иногда — в самом деле серьезный взрослый мужчина, — честно призналась она.

— Знаю за собой такое. — Я засмеялся в ответ. — Это результат конфликта характера и жизненного опыта. Первый категорически против серьезности, второй не дает совершать желаемое количество глупостей. Но ты, кажется, хотела еще что-то спросить по делу?

— А, ну да. Мне непонятно, как вы вообще вышли на Баладдар? И как нашли мертвого курьера?

— В таких местах, как приемная Тайной канцелярии, всегда делается слепок ауры посетителя. Мало ли кто и с какой целью придет! Так что за несколько дней с поисками управились, а иначе… столица большая, гостиниц там много. А с Баладдаром и сопровождающим тем более все просто: комнату они снимали на двоих, в мусоре нашли билет на пассажирский рейс отсюда в столицу. С одной стороны, это все выглядит достаточно правдоподобно. А с другой… такое впечатление, что кто-то намеренно привлекает внимание и заманивает меня в ловушку. Изначально все выглядело просто: они приехали в город, а потом то ли что-то не поделили, и сопровождающий убил курьера, то ли курьера выследили враги, а охранник, обнаружив труп и пропажу документов, помчался обратно, докладывать о провале. А вот здесь уже начинаются странности. Установить, что убитый Пограничный не отлучался с места службы, элементарно…

— Возражаю, — со смешком перебил Лар. — Ничего они постороннему не скажут, своего будут покрывать до последнего. Даже перед местной стражей, а ты вообще невесть откуда взялся.

— А тебе?

— А мне по старой дружбе могут и рассказать. Как его звали, покойника?

— Танайрэш Ла’Кашшан.

— Кошак? — изумленно вскинул брови Лар. — Это его, что ли, выпотрошили?

— Ты его знаешь? — одновременно с Ойшей спросили мы.

— Ну да. Ты же мне не говорил, как его зовут, — ехидно глянул на меня бывший старшина. — Знаю. Не так чтобы хорошо, он пришел где-то за год до моей отставки, но знаю. Под него, кстати, был замазан перевертыш, приходивший по твою душу.

— Знаю, — поморщился я. — И от этого появление перевертыша становится еще подозрительней!

И, окончательно плюнув на секретность, я пересказал сообщникам все, что успел узнать. Некоторое время мы помолчали, обдумывая информацию, — кто впервые, кто в очередной раз.

— А про Ла’Кашшана ты можешь что-нибудь сказать? — обратился я, наконец, к Ларшакэну, нарушая тишину.

— Немногое, я же его застал уже перед самой отставкой. Пограничные, несмотря на бытующее мнение, тоже разные люди. Кошак свою кличку полностью оправдывал: себе на уме, одиночка, хитрый, охочий до женщин. Но я не думаю, что тут дело в его личности, надо искать что-то другое.

— Почему? — Я подобрался. Слишком много возникло предположений, проще оказалось сразу уточнить. — И в каком смысле — другое?

— Пограничные до собственной отставки довольно странные люди, — медленно пожал огромными плечами великан, крепко задумавшись. — Присяга как-то мудрено перестраивает сознание, я подробностей не знаю, не целитель. Но стражи почти не способны на самостоятельные поступки. Не то чтобы они механически выполняют все действия: есть характеры, есть устремления и предпочтения, есть увлечения и интересы. Но думает за них все равно старшина. Как бы объяснить? Кошак сколько угодно мог быть изворотливым бабником, но самостоятельно принять какое-то серьезное решение он просто физически не мог и не мог куда-то вляпаться. Наверняка просто подвернулся под руку. Но главное даже не это, главный вопрос — кто его самого заколол?

— А ему могли просто приказать стоять и ждать?

— Приказать могли, но убить себя он все равно не позволил бы, во всяком случае, напрямую. Все-таки инстинкт самосохранения у них имеется. Но, с другой стороны, ему легко могли приказать выпить какое-нибудь вещество, упростившее убийце задачу.

— Его могли обездвижить магией?

— Не думаю. На Пограничных магия действует плохо, они для этой цели пьют специальное средство. Но и в этом случае надо хорошо знать, что сработает, а что нет. Не говоря уже о том, что вещество должно быстро распадаться, его ведь не обнаружили, верно? Так что, кто бы ни убил, этот человек знает о Пограничных куда больше, чем среднестатистический обыватель.

— И кто это мог быть? — задал я новый вопрос. — Кто вообще приказывает стражам, только старшины?

— Старшины да, а вот дальше интереснее, — задумчиво кивнул Ларшакэн. — Во-первых, есть четверо офицеров, командующий обороной города и командиры трех линий. Три линии — это так наш город разделяется, если ты не в курсе. Внешняя линия — дальние подступы плюс собственно стена и трущобы, средняя линия — жилые кварталы между ратушей и трущобами, и внутренняя линия — остальной Баладдар, включая ратушу. Во-вторых, вполне возможно, такие полномочия есть у градоправителя и наверняка у лакката. Но ты не обольщайся, — ухмыльнулся Лар, заметив мое оживление. — Есть еще «в-третьих». Так называемый «долг офицера», который имеется у некоторых аристократов, состоящих на военной службе. В случае чего они обязаны принять командование не только гражданскими лицами, но и оставшимися без старшины Пограничными. Я точно не знаю, сколько их сейчас, но десятка три наберется. И это не считая тех, кого я не знаю, и тех, за кем такой долг закрепился пожизненно, хотя их не должно быть много. Ах да, еще есть бывшие старшины, у которых права командовать номинально нет, но на практике их слушают беспрекословно на рефлекторном уровне. Но живых старшин в отставке сейчас пятеро, считая меня, один — выживший из ума старик, а еще один — хоть и молодой, но буйный сумасшедший. Не переживай, его не могли использовать; он действительно… очень сумасшедший. Рычит, хрипит, капает слюной и бросается на людей. Грустное, честно говоря, зрелище. — Старшина качнул головой.

— А его величество и высшие военные чины страны? — Я удивленно вскинул брови. То ли для него это — само собой разумеющееся, и уточнять он не стал, то ли…

— Не-а, — беспечно отмахнулся великан, радостно скалясь. — Напрямую приказывать Пограничным они не могут, только через старшин и остальных вышеперечисленных лиц.

— То есть кто-то может просто приказать Пограничному убить любого неугодного человека, включая даже короля, и тот послушается? — Я совершенно обалдел.

— Ну, все не настолько плачевно. Умные люди систему строили, не переживай. Убивать Пограничные могут только Серых, это одно из основных табу. Естественно, пока это не самозащита.

— И кто из всех этих людей, на твой взгляд, наиболее подозрителен? — уточнил я, в мыслях уже прикидывая список.

— Л’Имморан! — вдруг горячо выступила Кана — повествование Лара с искренним интересом слушали все домочадцы, включая домоправительницу. — Точно он, паскуда!

— Кана, — синхронно с укором протянули Лар и Ойша, одинаково поморщившись.

— Нет, а что — Кана? — не сдалась женщина. — Он это, дрянь такая, некому больше! — Она эмоционально всплеснула руками, после чего резко поднялась и ушла к плите, видимо, не желая продолжать разговор.

— Это что сейчас было? — осторожно спросил я.

Оружейница с помощником переглянулись, будто советуясь.

— Да не обращай внимания, — скривившись, решил все-таки пояснить Ларшакэн. — Это у нее личное. Кана из-за него оставила службу.

— Службу? — растерянно переспросил я, бросив на домоправительницу короткий взгляд.

— Она состояла специальным дознавателем при следственном корпусе, а Л’Имморан — его начальник.

Я выразительно крякнул, но комментировать эту информацию не стал. Однако не зря мне Кана показалась подозрительной: женщина, работающая палачом, страшнее любого Пограничного стража.

— Почему ты думаешь, что это не он?

— Всякое может быть, но речь шла о наиболее вероятных, а он в этом списке не на первых ролях. Л’Имморан, конечно, чисто по-человечески скотина редкостная, но только в личном плане и преимущественно в отношении женщин. Проще говоря, бессовестный бабник. Но в остальном он достойный офицер, и это не говоря о том, что он, как и я, готов все отдать, лишь бы стереть Серых с лица мира. У него было трое детей, всех забрали они: двое старших погибли, а младшего унесли с собой, и спасти мальчика не удалось. А детей своих он любил и ценил, в отличие от женщин.

— Пока совершенно непонятно, каковы мотивы стоящего за всем этим человека. Необязательно он пытается сохранить вольницу и спасти Серых. Может, он таким кривым путем идет к их полному уничтожению, — опередила меня с возражениями Нойшарэ.

— Не исключено, — не стал спорить Лар.

— Ладно, а остальные? Только погоди, дай запишу: я плохо воспринимаю на слух имена, тем более местные.

Поощряемый ироничной ухмылкой на жуткой роже Ларшакэна, я освободил себе место и откопал чистый лист бумаги.

Характеристики Лар давал подробные и емкие, так что часа через два у меня имелось интересное досье на всех нынешних и бывших офицеров, которые имели возможность отдать покойному Пограничному стражу хоть какой-то приказ. За исключением, конечно, тех, о ком Л’Ишшазан не знал. Правда, жизнь и поиски это не облегчало: чисто теоретически почти каждый из них был способен на организацию заговора. Кто-то из благородных побуждений, кто-то из корыстных, но дураков и слабаков в списке из почти полусотни имен не оказалось ни одного.

Не исключено, правда, что искомого человека в списке не значилось, но надо же с чего-то начинать.

— Лар, а ты в библиотеку не заглядывал, да? — спросила Нойшарэ, пока я раскладывал собственные записи.

— Когда бы я успел? — насмешливо усмехнулся тот. — Обещал же, как с заказом закончим, схожу. А что, приспичило?

— Да не то чтобы… — недовольно поморщилась девушка.

— А что случилось-то? Может, я могу помочь? — спросил в надежде хоть немного реабилитироваться в глазах хозяев дома. А то с момента прибытия в этот город я только печально плыл по течению, возлагая собственные проблемы на окружающих.

— Может, и можешь. — Она внимательно оглядела меня с оценивающим прищуром. — Кстати, как это я сама не подумала… Что ты знаешь о северянах?

— В целом или о чем-то конкретном? — насмешливо уточнил я, удержавшись от более точной формулировки — «о ком-то». Похоже, мастер Л’Оттар всерьез готовилась к противостоянию с моим верным врагом, как иные готовятся к военной кампании.

— И вообще и в частности. Ты знаешь что-нибудь про их Праотца? Меня заинтересовала фраза этого белесого. Он утверждал, что ему уютно на центральной площади, как будто дух этого самого Праотца рядом.

— Тогда начну сначала. Доподлинно неизвестно, откуда они взялись, эти северяне, но когда туда двести лет назад пришел Туран, они уже там жили. Под королевскую руку пошли не то чтобы с охотой, но и без крови: как бы они ни кричали на каждом углу о своей национальной гордости и независимости, а все-таки без метрополии им жилось гораздо хуже. Я вообще слабо представляю, что можно в этих горах есть, кроме редкой живности в низинах и лишайников. И то их еще найти надо, а погода там наимерзейшая, плюс большая высота, да еще полгода полярная ночь, полгода — день, так и свихнуться можно. В общем, от союза этого выиграл не только Туран. Что касается собственно появления северян в природе, да еще в таком странном виде, есть одна легенда, причем вроде как их собственная, а не придуманная нашими исследователями. Много лет назад в горах существовали долины, согретые подземными источниками и потому вполне пригодные для проживания. Но в какой-то момент, около четырех веков назад, разразилась непонятная катастрофа — вероятно, сильное землетрясение, там такое порой случается — что-то где-то сдвинулось, и земля начала замерзать. И вымерли бы они благополучно в своих долинах, если бы не нашелся в их рядах могущественный маг, так называемый Праотец: единственный, кого можно назвать их богом. Он что-то такое сотворил со своей силой и душой, вроде как разорвал на части и привязал к месту, защитив для своего народа огромную сеть подземных пещер, и заодно весь этот самый народ видоизменив, приспособив к новым условиям. Правда, где-то он перемудрил, и случилась загвоздка с рождаемостью, но тут очень кстати явился Туран, откуда можно привозить женщин. Причем совершенно необязательно похищать, многие соглашаются добровольно.

— Как-то это не похоже на легенду, — хмыкнул Ларшакэн, слушавший очень внимательно.

— Это краткое содержание, — честно признал я. — Она в стихах с кучей иносказаний и преувеличений, да и не помню я ее наизусть. Это — самое внятное толкование, которое почти не оставляет белых пятен хотя бы по основным аспектам. Некоторые исследователи, правда, полагают, что Праотец был не магом, а действительно каким-то мелким богом, но жречество этого по понятным причинам не признает, да и сами северяне не соглашаются. Что касается остальных общих вопросов, маги среди них рождаются крайне редко. Настолько, что это можно считать случайностью. А еще есть непопулярное предположение, что они не совсем люди. Умеют превращаться в горных котов, или вовсе горные коты — это они и есть.

— Интересная мысль, — с задумчивым одобрением кивнула оружейница. — Может, они потому в шубах постоянно ходят? Для превращения.

— Не знаю. Мне нравится эта теория, но она не выдерживает испытания практикой. Я много раз видел Таллия в ситуациях, когда ему всерьез грозила смерть, и превратиться он ни во что не пытался. Может, конечно, для этого нужны какие-то строго определенные условия, а не опасность, не знаю.

— А с этими шубами они вообще никогда не расстаются?

— По доброй воле — нет, не расстаются. Во всяком случае, спят точно в них. Но, с другой стороны, без шубы они тоже не помирают, так что моются наверняка без них. Если вообще моются.

— Он не похож на человека, который никогда не моется. — Девушка качнула головой. — От него бы тогда так пахло, а пахнет как от аккуратной домашней кошки — домом и пылью.

— Когда ты его обнюхать успела? — хохотнул я.

— Да это тоже… последствия, — скривилась Нойшарэ. — Порой случается, что нюх очень обостряется. Знал бы кто, как это раздражает!

— А я чем пахну? — не сдержал любопытства.

— Горечью. На полынь похоже и на дуб, — отмахнулась она. — Но мы о северянах. Что еще?

— Про них в целом с ходу ничего интересного не могу припомнить, а вот личную характеристику Таллия я тебе составить могу.

— Давай! — синхронно скомандовали Ойша и Лар, и я, усмехнувшись, принялся излагать все, что успел узнать об Анатаре.

Пожалуй, если взглянуть на него непредвзято, этот человек достоин уважения. Умный, осторожный, в меру расчетливый тип, не чуждый благородства и отваги. Упорен, умеет держать слово, принципиально не лжет — во всяком случае, я ни разу не сумел его на этом поймать. Отличный воин, талантливый тактик. Опять же обладает чувством юмора, что у северян встречается не так часто.

Из недостатков… мстителен и злопамятен, порой слишком расчетлив. Упрям, самоуверен, с пренебрежением относится к равнинным жителям, это у них национальная особенность. Но вряд ли он станет равнять с прочими обитателей Приграничья, они все-таки по менталитету очень близки к горцам.

— В общем, типичный северянин, они почти все такие, — подытожил я. — Главное отличие в том, что он очень много времени проводит среди равнинных жителей и значительно спокойней сородичей относится к обычаям других народов.

— Понятно, — с тяжелым вздохом пробормотала Нойшарэ. — Ладно, подумаем, как его можно отвадить.

— Подумаем, — согласился Ларшакэн. — А я пока прогуляюсь до бывшего места службы, время-то еще есть.

— А я с коллегами попробую пообщаться. В самом деле до заката еще далеко. — Сидеть без дела на одном месте не хотелось.

— А я… А я в лавку пойду! — сообщила Ойша. — А то мы с этими разговорами все оттуда сбежали, преждевременно закрылись. Надеюсь, хоть сегодня мне дадут сделать оплетки!

После разговора с обитателями мастерской мне по непонятной причине стало тревожно. Вот как вышел на улицу в компании задумчиво молчащего отставного старшины, так и стало. Хотя, казалось бы, теперь, когда я заручился поддержкой местных, самое время радоваться: дело должно сдвинуться с мертвой точки.

И я никак не мог понять, что значит это ощущение и откуда оно идет? Общий азарт, вполне осознанное ожидание неприятностей, в том числе на приеме, или предупреждение о некоем неучтенном факторе?

Вскоре я, впрочем, эти бесплодные мысли отогнал и сосредоточился на деле, а именно — вопросах, которые предстояло задать местным магам.

Увы, гильдий мои коллеги никогда не образовывали, и нельзя было прийти в единственное место и получить там информацию о любом интересующем человеке, а также справку о направлении работы каждого из них. Но, с другой стороны, определенный центр сосредоточения магической науки все-таки имелся: филиал Сечения Сферы, единого магического университета Турана. И я очень надеялся, что беседы с тамошними сотрудниками мне хватит.

Вопросов к ним накопилось изрядно. Начать, разумеется, стоило с ратуши и ее странного обитателя, а помимо того я хотел узнать побольше про перевертышей, о которых прежде слышал очень немного — никогда не выпадало случая поинтересоваться. Да и послушать, что местные специалисты знают о Серых, будет полезно. В центральной части Турана, да и во всем остальном цивилизованном мире истории про Порченых действительно считали сказкой, но жители Баладдара явно относились к этому вопросу серьезно. И после слов Ойши, а главное, Лара не верить в эти сказки не получалось. Ладно девушка, но отставной Пограничный меньше всего походил на суеверного человека, пересказывающего сплетни.

А задуматься тут было над чем. Изменить природу живого существа, превратить его во что-то иное теоретически возможно, но очень, очень сложно. А главное, я никогда не слышал, чтобы кто-то занимался подобным всерьез и тратил время на исследования в этом направлении. По простой причине: никому это не нужно. А Серым — по какой-то причине нужно. Зачем, хотелось бы знать?

Все Серые — переделанные люди? Звучит, конечно, интересно и волнующе, но глупо. Это сколько же людей должно пропадать, чтобы они поддерживали свою численность? Нет, если верить отчетам из Приграничья, плодятся эти твари как крысы: слишком частые и слишком массовые нападения, по нескольку раз в год. При многотысячной численности два-три десятка детей в год не могут принести им существенной пользы.

В принципе единственная логичная версия заключалась в ритуальном значении этого действа. Есть у Серых какая-нибудь религия? А боги знают! Таких подробностей я о них точно никогда не слышал. Вот и будет повод выяснить, если у местных имеется об этом какая-то информация и если со мной вообще станут разговаривать. Хотелось верить, что станут: все-таки коллеги! Да, это Приграничье, но должна же у них быть хоть какая-то профессиональная солидарность!

А еще мне интересно, почему Серые так редко нападают на другие крепости, раз за разом штурмуя Баладдар. Им так попросту удобнее? Но продавить окраинную крепость проще! Возможно, дело в той странной ненависти, о которой говорила Нойшарэ, а мелкие крепости им не подходят из-за куда меньшего количества жителей? Да и дети им зачем-то нужны, и ратушу они зачем-то раз за разом пытаются штурмовать, вместо того чтобы хлынуть на равнины. Или дело в той сущности на площади? Может, они люто ненавидят не только людей, но и ее? Или людей — за нее? Знать бы, откуда это нечто взялось и что из себя представляет! Вдруг окажется, что они с Серыми — идейные враги? Или, наоборот, близкие родственники.

Ойша говорила, что по местной легенде существо призвали для защиты от Серых, то есть угроза их нападения существовала уже тогда. Если верить легенде, связь сущности с буйными соседями сомнительна. Вопрос, достойна ли легенда доверия? Нет уж, для выводов нужны факты, а не местные сказки! Надеюсь, коллеги ими со мной поделятся.

Сечение Сферы располагалось на Рыночной площади, туда мы с Ларшакэном дошли в молчании: казармы Пограничных расположены с противоположной стороны от ратуши по отношению к жилищу мастера Нойшарэ, так что нам оказалось по пути.

Местная привратница напоминала коллег из тысяч других учреждений только возрастом: весьма пожилая особа, на первый взгляд кажущаяся безобидной старушкой, у нее даже вязание имелось. Но это на первый взгляд, если не смотреть на ауру. На деле же под несолидной оболочкой прятался маг-стихийник большой силы. И что-то мне подсказывало — маг отнюдь не мирной специальности.

— Столичный гость решил-таки нанести визит вежливости? — иронично поприветствовала она меня, насмешливо глядя поверх спущенных на кончик носа очков. Интересно, она носит этот аксессуар для красоты? Или они — какой-то артефакт? Сомневаюсь, что у мага такого уровня действительно проблемы со зрением.

Маги живут дольше обычных людей и почти не болеют, что обычно служит поводом для зависти со стороны прочих. Но даже мы не бессмертны, и через какое-то время начинают иссыхать магические каналы — первый признак умирания. Обычно такой процесс не занимает много времени, и с начала высыхания до смерти у мага есть два-три года. Но это тоже повод для зависти, потому что одаренные не умирают от старческих болячек, не мучаются с подагрой и бессонницей, а просто однажды засыпают — и не просыпаются. Теоретически могут жить вечно только маги смерти, которые способны забирать чужую жизненную силу, но про этих уважаемых саров я знаю немногое: регулированием их деятельности занимается специальный отдел при Тайной канцелярии, к которому я не имею никакого отношения.

— Если бы у меня еще имелась возможность ходить по гостям, — устало поморщился я, не заостряя внимания на невежливости собеседницы и заодно давая понять, что пришел исключительно по делу. Привратница чуть улыбнулась и кивнула:

— Кого именно вы разыскиваете, cap хаосит?

— Кого-то, кто мог бы рассказать мне о Серых, Баладдаре и его главной достопримечательности — ратуше на Рыночной площади.

— Даже вот так… ну что ж, пойдемте в кабинет, поговорим.

Задавать глупые вопросы я не стал, только молча кивнул и терпеливо дождался, пока женщина аккуратно сложит свое вязание и отправит легкий магический импульс куда-то вглубь здания, видимо, чтобы вызвать помощника. Пожалуй, не удивлюсь, даже если окажется, что эта привратница — на самом деле местный начальник. Насколько я знаю, здешнее отделение Сечения Сферы небольшое и уж наверняка сильных опытных магов тут не так много.

— А вы хорошо владеете собой, — похвалила женщина, приглядевшаяся ко мне, пока мы петляли по узким коридорам. — Я на основе слухов решила, что вы этакая зазнавшаяся столичная штучка, но уже вижу, что ошиблась.

— Приятно было вас разочаровать, — со смешком ответил ей. — Я так понимаю, вы не просто консьерж и страж?

— Ивишэр Ла’Карвиш, заместитель директора филиала по организационным вопросам, по совместительству — декан факультета Порядка, консьержка на добровольных началах и нянька для толпы разновозрастных оболтусов, — с ясно слышной нежностью представилась она. Похоже, с собеседником мне повезло: такой вот увлеченный своей работой учитель, благословленный самим Судьей, точно не начнет вилять и уходить от ответа, если верно обрисовать ей перспективы, честно поделиться предположениями и попросить помощи.

— Тагренай Анагор, следователь, — коротко представился я и удостоился задумчивого испытующего взгляда водянистых, по-старчески тусклых серых глаз.

— Следователь, надо думать, от Тайной канцелярии? — тихо спросила женщина, отпирая дверь.

— Почему вы так решили?

— Вряд ли вас прислали бы из столицы ради какого-то пустяка, с таким способны справиться и местные умельцы. Значит, случилось что-то серьезное и по-настоящему важное, а такими вещами рядовые следователи не занимаются, — спокойно пояснила собеседница. — Садитесь, Тагренай, и задавайте свои вопросы. Чаю?

— Не откажусь. Первый вопрос про ратушу и ее обитателя. Как получилось, что такой феномен до сих пор не исследован?!

— Какой феномен? — Она удивленно вскинула брови, но через мгновение задумчиво протянула: — Ах, этот… С ним сложилась презабавнейшая ситуация. Вы слышали о проклятии забвения? У нас тут есть еще популярный проклятый безымянный трактир, подвергшийся подобному воздействию.

— Слышал, это же тоже магия хаоса. Погодите, вы серьезно хотите сказать, что кто-то наложил эти чары на всю площадь и ее обитателя?! — Я нахмурился и недоверчиво уставился на собеседницу. — Одно дело — посмертное проклятие, коснувшееся всего лишь названия трактира. Но другое… Кто вообще мог сотворить такое?

— Понятия не имею. — Она виновато улыбнулась. — Но стоит кому-то начать изучение, как он очень быстро забывает, чем вообще собирался заняться, и переключается на совсем другие вопросы. Я не припомню, чтобы кто-то сумел хоть что-то записать на эту тему. Даже вспомнить о ней самостоятельно невозможно!

— То есть как — невозможно? Но я ведь помню! — возразил ей.

— А это уже вопрос к вам, как такое получается. — Ивишэр демонстративно развела руками. — Может, вы слишком сильны для этого заклинания, может, что-то еще… В конце концов, именно вы как хаосит должны разбираться в этих чарах лучше меня.

— Пожалуй, — согласно вздохнул я.

Очень странная ситуация. Название проклятого трактира успешно вылетает у меня из головы, стоит отвести взгляд от вывески. Я даже вслух его прочитать не могу, потому что забываю, как читаются буквы! А вопрос сущности на площади мы можем спокойно обсуждать, просто местные быстро забывают о ней и не могут составить описание. Получается, чары трактирщика сильнее тех, что наложены на площадь? Неизвестный маг, в отличие от покойного хозяина трактира, мог потратиться на размах заклинания и недотянуть по «глубине». Одно дело — заставить всех забыть пару слов и совсем другое — вычеркнуть из жизни окружающих такое огромное и заметное существо. Тогда не исключено, что я помню о нем действительно из-за собственной силы. С другой стороны, что я, самый сильный из магов, когда-либо бывавших на территории города? Сомнительно как-то, что за столько лет…

А кстати, за сколько-за столько? Ойша, помнится, говорила о четырех сотнях лет. Она права?

И кстати, она тоже не забывала об обитателе ратуши, и Таллий частичной потерей памяти не страдал, а они вовсе не маги! Пожалуй, стоит оживить в памяти теоретические аспекты работы этого заклинания. Оно, конечно, относится к моей отрасли магии, но на практике я с ним не сталкивался. Может статься, там есть некоторые исключения из общего правила?

Но это потом, сначала — разговоры.

— А сколько времени это существо там живет?

— Не знаю. Мне кажется, что очень давно, что оно было там всегда, но я бы на вашем месте не верила этому чувству, — честно ответила женщина. — Не исключено, что это действие все того же проклятия.

— Ладно, а хотя бы возраст ратуши известен? И кто ее вообще построил?

— О, ну тут все гораздо проще. Прежде Баладдар был небольшим чахлым городишкой, но около пятисот лет назад в окрестных горах нашли несколько дудок Кузнеца, пара из которых оказались алмазоносными, — проговорила она. — Собственно, ратуша сложена из спорца, добытого в одной из «бесполезных» дудок.

— Не слышал, чтобы в Приграничье добывали алмазы, — растерянно заметил я.

— Сейчас и не добывают. — Женщина пожала плечами. — Все это богатство находится по ту сторону разлома, на территории Серых. А прежде… Между прочим, Слеза Пряхи родом отсюда, — снова огорошила меня Ивишэр.

Я только восхищенно присвистнул в ответ. Этот легендарный розовый бриллиант, венчающий королевскую корону Турана, считается если не самым, то одним из самых дорогих драгоценных камней в мире. Историей его я никогда не интересовался, но имел сомнительную честь участвовать в охране церемонии коронации Ерашия Третьего. Не знаю, за что тогда беспокоились сильнее — за самого короля или за камень, очень редко появляющийся на свет из недр сокровищницы. Впрочем, нет, учитывая отсутствие подобных мер безопасности на всех последующих явлениях правителя народу, беспокоились скорее за бриллиант. Что поделать: короли приходят и уходят, а Слеза Пряхи — единственная в своем роде.

Хотя я никогда не мог понять, почему люди так трепещут при виде этих прозрачных камушков и возвели их в ранг сокровища. Интересно, а структура камня может как-нибудь ментально влиять на людей? А то еще, чего доброго, окажется, что именно камни управляют человечеством. При поддержке золота и серебра.

Тряхнув головой, я отогнал неуместную мысль и опять возвратился к разговору.

— Интересная новость. Получается, когда дудки нашли, Серых еще не существовало?

— Если они и были, то по какой-то причине не интересовались людьми. Первое их нападение произошло около трехсот пятидесяти лет назад, может, больше, я не помню точной даты. Если хотите, поищу книгу по истории. Жителей города спасла ратуша, которую построил тогдашний наместник этих земель — Кавираш Л’Амишшар. Он был сильным магом, вашим коллегой. Говорят, остановил нападающих своей магией, но я затрудняюсь предположить, какой именно. Магия на Серых, конечно, действует, но не настолько эффективно, чтобы один даже очень сильный маг мог справиться с нашествием. А Пограничных тогда еще не существовало.

— Так, может, именно он и именно тогда призвал эту сущность? Ну, из ратуши.

— Какую… А! Кстати, вот это звучит уже куда правдоподобней, — задумчиво согласилась она. — То существо… сильно. Очень.

— Это я прочувствовал на собственной шкуре, — усмехнулся в ответ. — Простите, я вас перебил. Продолжайте.

— Так вот, Кавираш Л’Амишшар с тех пор — национальный герой Приграничья. Именно он обратился с прошением о помощи к королю, уговорил того построить стены, да и вообще мы сейчас живы во многом благодаря ему. Кстати, он же преподнес правителю Слезу Пряхи. Не исключено, что именно этот подарок поспособствовал налаживанию отношений.

Я вновь согласно кивнул. Насколько я помню историю, тогда туранский король имел значительно меньший вес, чем сейчас, и местечковые правители вроде того же Кавираша обладали в своих вотчинах почти полной властью. То есть добыча алмазов хоть и приносила деньги государственной казне, но ровно столько, сколько находил нужным предоставить наместник. Такую роскошную находку он вполне мог оставить себе, но разум победил в нем жадность, и мужик решил прогнуться. Особого героизма в этом поступке я не видел: спасал маг в первую очередь свою задницу, потому что под угрозой такого нападения желающих работать на шахте очень трудно найти, и источник дохода в любом случае должен был иссякнуть. Но уважения наместник все-таки заслуживал. Просто потому, что легко мог удрать в другой конец страны и бросить местных на произвол судьбы, но не сделал этого. С другой стороны, еще не известно, как именно он остановил тогда Серых и чего ему это стоило. Призыв сущности такого уровня — это не создание примитивного искрия, он наверняка сопряжен с огромным риском.

— Тогда, собственно, и сформировалось Приграничье в своем нынешнем виде. Л’Амишшар изначально управлял Баладдаром и его предместьями, а основные территории принадлежали другим соседям. Не знаю, как король уговорил их поделиться, но именно тогда появилось название «Приграничье», эти земли стали лаккатом, а Л’Амишшару пожаловали соответствующий титул. А вот его преемнику, требовавшему укрепить всю границу, следующий правитель не внял, и теперь мы знаем того как Ирихона Кровавого. Последние три года нами управляет прямой потомок и наследник рода, Раймэр. Хороший мальчик, — заметила она с теплой улыбкой и в ответ на мой озадаченный взгляд пояснила: — Он учился здесь. Талантливый стихийник, специализировался на управлении погодой и увлекался алхимией. В отличие от некоторых урожденных дворян, никогда не кичился своим происхождением.

Не надеясь на собственную память, я сделал несколько пометок в блокноте. Имя местного правителя мне уже было известно от Ларшакэна, а вот его успехи в магии определенно заслуживали внимания. Добавилось к списку и имя его легендарного предка — так, на всякий случай. Заглянуть в записи собеседница не пыталась, только окинула меня любопытным взглядом и запоздало поинтересовалась:

— А что вообще случилось? Какое дело привело вас сюда? Или это секретная информация?

— Проверяю кое-какое предположение. До нас дошли сведения, будто кто-то знает, как разобраться с Серыми окончательно и бесповоротно, он отправлял послание, но оно не дошло. Сами понимаете, не проверить подобное было бы глупо.

— Да, пожалуй, — согласилась Ивишэр. — Только что это может быть? — добавила, скорее рассуждая вслух, чем действительно спрашивая. — Поколения магов бьются над задачей, но пока ни у кого не получилось ее решить. И вы думаете, что кто-то вот так просто нашел ответ?

— Такие вещи порой происходят случайно. — Я спокойно пожал плечами. — Ну и, кроме того, до сих пор никто в метрополии, да и здешняя широкая общественность, не знают, откуда взялись Серые. Вдруг кто-то… скажем, нашел дневники своего предка, бывшего свидетелем некоего важного события? И, кстати, раз уж мы подошли к этой теме, расскажите мне побольше про Серых, в метрополии про них не так много известно. Вернее, я-то полагал, что обладаю всеми доступными знаниями, но сейчас столкнулся с непонятным феноменом, а именно — Порчеными. Я считал подобное сказкой, но явно ошибался. Кто-нибудь вообще исследовал это явление?

— Имеете в виду превращение людей в Серых? — понимающе уточнила собеседница. — Пытались. Видите ли, Порченых не так много, очень редко удается отыскать и спасти детей до того момента, когда становится слишком поздно. Сейчас в городе их, кажется, всего трое. Если удается вернуть пострадавших в город, им способны помочь маги смерти: они уничтожают то, что Серые подселяют в людей. Если все еще жива человеческая душа, ребенок выживает. Фундаментальных исследований никто не проводил, но есть вполне правдоподобная теория. Принято считать, что душа появляется сразу… взрослой. Боги создают ее и вкладывают в тело, и дальше она уже начинает развивать его так, как получается. То, что вкладывают Серые в человеческих детей, это в некотором роде зародыш души или некой аналогичной ей сущности. Личинка. Что-то вроде паразита. Она начинает быстро развиваться и пожирать носителя, заодно перестраивая тело, и когда окончательно формируется, человеческая душа погибает, но если личинку своевременно убить — человек может восстановиться. Все-таки дух — субстанция очень пластичная, ее не так-то просто окончательно уничтожить. А вот как Серые создают эту сущность и откуда они ее берут — большая загадка. И самое главное, непонятно, зачем им нужны такие сложности, потому что размножаются твари точно так же, как любое теплокровное млекопитающее животное.

— Да, я тоже задавался этим вопросом, — поддержал Ивишэр. — Может, это действие имеет какое-то сакральное значение?

— Не исключено и, более того, весьма логично. Но какое — увы, неизвестно. Мы совсем ничего не знаем об их обычаях, нам известно лишь о лютой ненависти Серых к людям, и здесь Приграничье вполне солидарно с метрополией. Ходят слухи, что прежде на тех территориях, по которым они теперь кочуют, жил совсем другой народ. И будто бы кто-то видел руины старых прекрасных городов, по которым сейчас бродят Серые. С одной стороны — ломаный щит цена тем слухам, но с другой — почему бы и нет? Едва ли не в любой точке мира можно найти следы каких-то прежних цивилизаций, так чем это место хуже прочих!

— М-да, не на такой ответ я рассчитывал, — признался честно. — Но, впрочем, к Белому их. Есть еще один важный вопрос, перевертыши. Вы знаете о них хоть что-нибудь?

— Неожиданный вопрос, дайте подумать. — Ивишэр растерянно вскинула брови и, соединив кончики пальцев, уткнулась в них лбом. — Пожалуй, нет, я про них почти ничего не слышала. Весьма малочисленный народ, из умений — способность принимать чужой облик, но каковы ограничения и возможности — увы, не представляю. Никогда прежде не интересовалась. Более того, не уверена, что кто-то из сотрудников сумеет ответить на этот вопрос, так что предлагаю начать с библиотеки.

Я хоть и надеялся узнать все и сразу, но такому повороту разговора не удивился и без возражений проследовал за женщиной. К моему удовольствию, библиотека располагалась в этом же здании, на самом верху. Читальный зал, в который мы попали, оказался небольшим и сейчас пустовал, если не считать единственного корпящего над книгами в дальнем углу тощего мелкого студиозуса, который при нашем появлении вскинул взгляд на дверь, споткнулся о мою спутницу и поспешил спрятаться за стопкой книг. Должник, не иначе.

С библиотекарем, бойким сухоньким старичком со слабым хаотическим даром, я обменялся приветственными кивками и предоставил решение всех вопросов Ивишэр. Совещались они недолго, после чего мужчина удалился за неприметную дверь в углу, очевидно, ведущую в хранилище.

— Садитесь, думаю, это надолго, — предложила декан, кивнув на ближайший стол.

— Спасибо. Я вас не задерживаю? В принципе с книгами я и сам сумею разобраться.

— Я не спешу, — отмахнулась она. — К тому же вы меня заинтриговали. Я прежде об этих существах никогда не задумывалась, и мне уже самой интересно. Пожалуй, это единственные из живущих ныне нелюдей, о которых я не могу толком ничего сказать. И это плохо. Вдруг студенты спросят? — с ироничной улыбкой предположила женщина.

Я только согласно кивнул: про себя мог сказать то же самое, разумеется, кроме студентов. В мире насчитывается более десятка разумных видов, некоторые из них распространены не меньше людей — те же гномы, подгорные каменные жители, не любящие воду и яркое солнце, или здоровяки-волоты, которые выглядят как очень высокие люди, считаются нашими ближайшими родственниками и даже теоретически способны иметь с людьми общее потомство. Есть менее распространенные или, скорее, менее контактные виды вроде морских змеев, но даже о них я знаю достаточно много. А перевертыши не имеют собственного государства, живут среди других разумных, считаются вымирающим видом и не привлекают к себе внимания. Пожалуй, единственное, что я знаю о них полезного, это заклинание, позволяющее распознать перевертыша или заставляющее его принять истинный облик. Наверное, их не боятся просто потому, что чары эти далеко не самые сложные и с давних времен включены в курс обязательных проверок в любых значимых государственных учреждениях.

Но, с другой стороны, кто-то же когда-то эти магические формулы создал! Значит, повод имелся, а со временем надобность отпала. Про перевертышей в последние годы вообще ничего не было слышно. Может, их просто по какой-то причине осталось слишком мало? Или они вообще почему-то вымирают?

Книг нашлось много, добрый десяток, в основном — энциклопедии, в которые мы дружно погрузились.

Я морально готовился к тому, что достойных внимания сведений мы не найдем, но ошибся, кое-что интересное все-таки попалось. Если верить книгам, несколько веков назад у перевертышей действительно существовало собственное государство, только вот предположения о его местонахождении здорово разнились: кто-то помещал его на острова на юго-западе, кто-то — на другой конец континента, а кое-кто называл их домом Таришский полуостров — то самое гористое плато, которое заселяли сейчас Серые. А один источник разумно предполагал, что государств у них насчитывалось несколько.

Где бы они ни жили на самом деле, образ жизни вели замкнутый, с соседями контактировали мало, но отпор обидчикам давали решительный. Имелись ссылки на какие-то исторические документы, свидетельствовавшие о попытках нападения на перевертышей со стороны людей и не только, которые были успешно отбиты. Судя по всему, в те года, когда магия в ее нынешнем привычном виде только зарождалась, перевертыши владели какими-то чрезвычайно мощными чарами. Но свидетельство имелось весьма смутное, записанное со слов очень напуганного существа, и я даже примерно не мог предположить, что это была за магия. Впрочем, нет, одна дельная мысль появилась: что-то ментальное, иллюзорное, вызывающее страх, потому что и здесь показания свидетелей очень разнились.

Облик перевертыши могут принимать любой, копируют все вплоть до ауры, но способности «донора» не обретают. Кроме того, существует одно важное ограничение: масса тела остается неизменной. Превращаться в существо меньших габаритов способны немногие — или не способны вовсе, здесь авторы расходились во мнениях. Кто-то утверждал, что в таких случаях перевертыши изменяют химический состав собственного тела и делают более тяжелыми кости, но другие полагали подобное слухами. Зато «сверху» подобного ограничения не существовало, или, вернее, оно было менее выражено: они просто раздувались, увеличивая объем тела воздушными полостями, и потому могли прикинуться даже волотами.

Увы, о том, что случилось с перевертышами и почему сильное развитое государство вдруг пришло в упадок, история умалчивала. Или, вернее, умалчивали те энциклопедии, что попались нам в руки. Не исключено, что тщательный поиск даст более конкретные результаты, но я сомневался, так ли нужны мне эти сведения. Даже если допустить, что жили эти существа здесь, неподалеку, и руины, о которых упоминала Ивишэр, действительно остались от их городов, сомневаюсь, что там найдется ключ к разгадке тайны происхождения Серых. Да даже если найдется, кто его будет искать? Сумасшедших нет — разыскивать эти руины на вражеской территории.

Не исключено, что сами перевертыши что-то об этом знают, но вряд ли подобные сведения имеются в опубликованных человеческих исследованиях.

— Жалко, что времени на изучение такого количества литературы нет, — проговорил я, откладывая очередную книгу. — Было бы интересно узнать подробности. У вас, случайно, не найдется свободного специалиста?

— Поищем, — едва заметно улыбнулась стихийница. — Думаю, найдем, потому что мне тоже интересно. Но сами понимаете, это дело не быстрое.

— Понимаю. Но если вдруг что-то обнаружите в ближайшем будущем — сообщите, хорошо? Меня временно приютила мастер-оружейник Нойшарэ Л’Оттар, она…

— Да, я в курсе. Семью Л’Оттар в городе каждый знает, — кивнула собеседница, окинув меня каким-то странным, очень пристальным взглядом, как будто оценивала заново. — Теперь понимаю, откуда возник вопрос о Порченых.

— В том числе, — не стал спорить я. — А чем объясняется такая популярность? Только тем, что она — лучший оружейник?

— Не только. То есть за это их тоже уважают, но кроме того… — Женщина замялась, явно пытаясь подобрать слова.

— Если это страшная тайна, я могу обойтись, — вежливо заметил, искренне надеясь при этом, что стихийница все-таки не уйдет от темы.

— Нет, не тайна. Просто я не знаю, как вам это объяснить. Дело в том, что у семьи Л’Оттар есть определенная родовая особенность. Наверное, магическая, потому что я не представляю, как иначе такое возможно. Нойшарэ, как и ее отец, и дед, и прежние поколения, в моменты ярости приобретает уникальные боевые возможности. Они всегда встречали атаки на стенах, в первых рядах, из поколения в поколение, и за это их очень уважают. И Нойшарэ не отступает от традиции, даром что девушка.

— Наверное магическая? — тупо переспросил я, недоверчиво разглядывая Ивишэр. Странно было слышать подобное определение не просто от мага, но от преподавателя Сечения Сферы.

Потом я вспомнил, что о подобном говорил и Таймарен, и совсем загрустил: расспросить обо всем этом саму оружейницу и ее товарища благополучно забыл. Чтобы не повторить ошибки, сделал себе пометку в блокноте.

— Вот именно этого вопроса я ждала и не знаю, что на него ответить. Этот дар проявляется у них только рядом с Серыми, в остальное время никак не дает о себе знать, заметить какие-то отклонения от нормы еще никому не удавалось, и мои коллеги оставили семью Л’Оттар в покое. Кайнашэна после того, что случилось с его дочерью, вообще стыдно было о чем-то расспрашивать, да и девочку неудобно беспокоить такими вопросами. У нас не принято лезть в чужую душу и чужую жизнь. — Она развела руками. — А наблюдать со стороны на передовой тем более некому. Не та ситуация.

— Ох уж мне это Приграничье, — пробормотал я с тяжелым вздохом, но возмущаться и ругаться не стал. А смысл? — Ладно, в любом случае спасибо за помощь, вы многое прояснили. Если вдруг возникнут какие-то соображения, дайте мне знать, хорошо?

— Обязательно.

Первый раз я видел Баладдар при свете звезд и понимал, что прекрасно обошелся бы без этого зрелища. Лишь иногда черный мрачный лабиринт улиц прерывался тусклыми светлыми квадратами, которые отбрасывали окна на камни брусчатки и соседние стены. Чудилось чье-то навязчивое пристальное внимание, будто некто ступал за мной след в след или следил с крыш. Над городом висела плотная, недружелюбная тишина, я ни в одном поселении прежде такой не слышал. Ни в одном живом поселении, и от этого делалось жутко. Но, впрочем, не настолько, чтобы поддаться страхам и удариться в панику.

Уже на подходе к нужному дому я задумался, а что буду делать, если лавка окажется закрыта. Но на мое счастье окна приветливо сияли, дверь была не заперта, а за стойкой сидел Лар и невозмутимо занимался оплеткой рукоятей.

— Привет. Как успехи? — с порога поинтересовался я. Отставной старшина исподлобья бросил на меня задумчивый взгляд и скомандовал вместо приветствия:

— Поднять щиты! Садись, давай тут поговорим. — Он кивнул на второй стул, и я не стал спорить.

— А что, есть о чем поговорить? — полюбопытствовал, устраиваясь рядом со стойкой и облокачиваясь на нее. — Имею в виду, какая-то информация по делу?

— Есть. Все это время Кошака не было в казармах. Он взял отпуск — а Пограничные имеют такое право, пусть им редко кто-то пользуется — и отбыл в неизвестном направлении.

— Но ты же говорил, что они не способны сами принимать ответственные решения.

— Именно, — кивнул Ларшакэн. — Заявление об отпуске он написал внезапно, где-то в полдень, весь день находился на территории, никуда не выходил, посетителей не принимал и при этом до определенного момента об отпуске явно не задумывался. Так что количество подозреваемых у нас уменьшается: мы точно знаем время первого контакта, никого постороннего в это время в казармах не было. Только те, кто заходит туда регулярно по долгу службы: этих людей особо не отмечают. Градоправитель, все четверо командующих обороной, командир Пограничной стражи, военный советник лакката и еще пятеро действующих старших офицеров. Ну и сам лаккат. Это вообще не его обязанность, но он старается по возможности вникать.

Пока Лар говорил, я нашел в блокноте нужные имена. Все перечисленные находились в самом начале списка, так что ничего нового собеседник сейчас не сообщил. Зато заметно сократил количество основных подозреваемых.

— Ага, или это был перевертыш под личиной, — задумчиво протянул я. — Но с другой стороны, личину он не мог выбрать наобум, должен был как минимум точно знать, что нужного человека не окажется в это время в казармах. Значит, надо поговорить со всеми указанными лицами, особенно с лаккатом. Вдруг кто-то из них не заходил в тот день в казармы, а его там видели? Шансов вычислить, конечно, мало, но хоть какая-то зацепка. Плюнуть, что ли, на здравый смысл и пойти на бал, там-то они все точно будут!

— Почему лаккат — особенно? — полюбопытствовал Лар. — Нормальный мужик.

— Вот именно это и настораживает, — хмыкнул я в ответ. — Какой-то он слишком хороший. И маги о нем отзывались как о замечательном парне, совсем не заносчивом и исключительно воспитанном. Не могу сказать, что я всерьез разочарован во всех благородных господах, среди них попадаются замечательные люди, но тут… в общем, не знаю, подозрителен он мне. Ладно, а что-нибудь о ближайшем окружении Ла’Кашшана выяснилось?

— Ничего нового. Как и все Пограничные, он одиночка. Как многие — выходец из большой бедной семьи, которого отдали в учебку, не имея возможности прокормить еще один рот. Отношений с родными не поддерживал. Женщины… была одна более-менее постоянная, которую нельзя причислить к продажным девкам, но она тоже ничего не знает. Я поспрашивал старшин друг о друге и об их командире и не выяснил ничего, что могло бы натолкнуть на решение. Никто не вел себя подозрительно, ничего нового не происходило. Всякое бывает, и не исключено, что кто-то что-то умудрился скрыть, но… По опыту — скрывать что-то в таком тесном коллективе дольше недели невозможно. Может, суть проблемы и удастся утаить, но о самом факте ее существования догадаются быстро. Я это, собственно, к чему… Вряд ли кто-то из них замешан в серьезном заговоре, какие бы цели тот ни преследовал. Поэтому предлагаю все-таки сосредоточиться на старших офицерах.

— Логично, — признал со вздохом. — Хотя я окончательно перестал понимать, что происходит. Кто-то в самом деле отправил Пограничного в столицу, сопровождать некоего гонца. Как при такой охране гонца умудрились убить?! Причем его страж остался жив, да еще преспокойно вернулся домой.

— Я вижу только один вариант, — пожав плечами, проговорил Ларшакэн, — перед убийством стража отпустили домой, и сделать это мог тот же перевертыш под личиной: никто из старших офицеров так надолго не отлучался из города.

— Ладно, утром отправлю весточку в столицу со словесными портретами наших фигурантов, может, кто-нибудь их видел. Или перевертыша под личиной.

— Ты узнал что-нибудь про этих существ?

— Гораздо меньше, чем хотелось бы, — ответил честно и пересказал все то, что мы успели вычитать в энциклопедиях.

— Сможешь накинуть эти чары на дверь лавки? — через пару мгновений спросил Лар. — И на какой-нибудь предмет, чтобы можно было проверять всех окружающих.

— Кхм. Подумаю. На дверь-то хоть сейчас могу, а с артефактом сложнее, я в этом вопросе не специалист. А тебе зачем?

— На всякий случай. Мне очень не нравится, что вокруг расхаживают некие твари, способные принимать любой облик, — мрачно проговорил отставной страж, и я почти посочувствовал этим существам: уж очень недоброе многообещающее выражение приняла физиономия Лара.

Впрочем, справедливости ради стоит отметить, выражение у нее всегда такое. Иссеченное шрамами квадратное лицо с холодными, выцветшими серыми глубоко посаженными глазами под нависающими тяжелыми бровями всегда казалось пугающим и злым, особенно когда этот тип пытался улыбаться.

— Они не твари, они разумные существа, — возразил я. — Это расизм.

— Да как скажешь, — легко, со смешком отмахнулся собеседник. — Ты, главное, наколдовать не забудь.

— Угу. Лар, а можно я задам один неудобный вопрос? Что за способности передаются в роду Ойши?

— Понятия не имею, — вновь хмыкнув, легко отозвался мужчина. — Не смотри на меня так, я правда не знаю, откуда все это взялось и что это такое. Что-то наследственное, уже далеко не первое поколение. И Кай не знал. Он шутил, что это аллергия на Серых: в их отсутствие даже припадок ярости никогда не провоцирует проявления этой силы. Но вопрос надо задавать Ойше, она сама лучше сможет все описать. Ты ее подобным не обидишь и не заденешь, не волнуйся.

— Хорошо. А про алмазы ты знал? — на всякий случай спросил я.

— Про какие алмазы?

— Несколько веков назад во времена постройки ратуши недалеко от Баладдара были обнаружены алмазы. Их даже какое-то время добывали, но сейчас на той территории расплодились Серые.

— Нет, ничего такого не слышал, — рассеянно качнул головой Лар. — А что тебе до этих алмазов?

— Не знаю, — ответил максимально откровенно. — Но не могу отбросить эту мысль. Залежи алмазов — это такой куш, за который люди способны на многое. А сейчас камни недоступны. Не удивлюсь, если эта мысль не дает спать некоторым осведомленным высокопоставленным лицам. Пожалуй, завтра попытаюсь выяснить, где конкретно располагались эти копи и насколько глубокой была выработка.

— Любопытно, конечно, но я по-прежнему не понимаю, зачем они тебе сдались.

— Это отличный мотив. Для чего угодно. Любой заговор имеет какую-то цель, любая комбинация, а такой куш значительно весомей простых налоговых льгот. Но пока я просто собираю все странности и подозрительные моменты, сюда же можно отнести способности Ойши, перевертышей… в общем, много чего. Да ладно, не бери в голову, я просто не могу пройти мимо чего-то настолько непонятного. Возвращаясь к главному вопросу, у нас пока есть два варианта. Первый заключается в том, что отправил гонца и убил его, вернув охранника назад, один и тот же человек, но предположить, каковы его цели и мотивы, затрудняюсь. А вот второй сценарий представляется более вероятным: столкновение интересов двух сторон. Одна, пытаясь действовать скрытно, отправляет гонца, а вторая, прознав об этом, устраняет свидетелей. Но здесь тоже есть необъяснимые пробелы: имитация ритуала с непонятной целью, слишком халтурное заметание следов в столице. Я уже не говорю про явление перевертыша с приглашением и его нападение на Ойшу, здесь у меня вообще никаких мыслей нет! Даже если задуматься о ее загадочных способностях, это все равно ничего не объясняет: неужели она впервые сталкивается с перевертышами? А если нет, то они уже должны были нападать на нее или ее предков. Может, конечно, здесь действительно имеет место привязка по времени, про которую мы с Ойшей тогда говорили, но…

— Слушай, иди уже спать, а? — оборвал меня Ларшакэн. — Ты сам запутался, а сейчас еще и меня запутаешь. Иди, завтра подумаешь!

— Да, пожалуй. — Я глубоко и шумно вздохнул, тряхнул головой, потер ладонями лицо. — Стоит попробовать разобраться во всем на свежую голову.

— Стоит. Иди спи! Только сначала все-таки дверь зачаруй. Молча!

Я усмехнулся в ответ, но действительно без слов поднялся со стула и пошел заниматься делом.

Поворочавшись в кровати с час, одолеваемый навязчивыми мыслями, я так и не сумел уснуть. Прекращая это безобразие, поднялся и засел за черновик письма в столицу, заодно пытаясь систематизировать все полученные сведения. Не могу сказать, что все удалось, но, излитые на бумагу, вопросы начали вести себя гораздо приличней и уже не толкались в голове, а смирно лежали на отведенных им полочках.

Дело смердело чем-то огромным и непередаваемо мерзким. Я чуял, что это совсем не рядовые местные разборки. Находились бы мы в столице, мог бы поклясться, что планируется заговор против короны, а здесь… Ераший Третий далеко и в ближайшем, равно как и отдаленном, будущем навещать Баладдар не собирается. Он хороший правитель, но все-таки человек со своими слабостями и недостатками, да и к самопожертвованию определенно не склонен. Его нежелание наносить визиты вежливости в Приграничье, где его не слишком-то жалуют, можно понять и назвать не столько трусостью, сколько разумной осторожностью. Пожалуй, я бы на его месте тоже крепко задумался, а надо ли оно? Конечно, такое отношение помогает размежеванию Приграничья и метрополии, но не мне судить правителя.

В любом случае королевские мотивы сейчас никакой роли не играют, главное, его величество действительно сюда не собирается. А через добрую треть страны довольно сложно организовать покушение на него, да и глупо. Скорее, дело в чем-то другом, и все это важно в первую очередь для самого Приграничья или, может, даже Баладдара, что бы ни твердило мое чутье. А то, что важно для Приграничья, неизбежно связано с Серыми. Как — увы, пока остается только гадать.

Помимо основной местной проблемы, никак не желали идти из головы перевертыши. Да, пока в деле фигурировал всего один, но это уже гораздо больше, чем я встречал за минувшие годы службы. Прежде я вообще никогда не задумывался об этих существах: они тщательно прятались и на рожон не лезли, очевидно, понимая, что излишняя активность может спровоцировать настоящую травлю, в которую с энтузиазмом включатся не только люди, но и другие разумные виды. Что изменилось теперь? К чему это самоубийственное нападение? Он как будто намеренно, даже демонстративно сдался здешним следователям в руки. Мертвым. Боялся живым рассказать что-то лишнее? Мешала какая-то клятва? Пустые предположения. Я даже не знаю, общаются ли между собой перевертыши или стараются лишний раз не сталкиваться с сородичами!

С другой стороны, ничто не мешает мне сделать небольшую ставку именно на первое. Глупо бродить по улицам и каждого первого проверять заклинанием, расспрашивать местных жителей — глупо вдвойне, все равно никто ничего не скажет, даже если знают. Максимум есть шанс, что слухи о таких поисках дойдут до нужных ушей, а обладатель этих самых ушей окажется достаточно любознателен и не решит из осторожности залечь на дно. С тем же успехом можно дать объявление в газету!

Хм. А почему, собственно, нет? Газета местная есть, выходит она, кажется, ежедневно. Да, попытка ткнуть пальцем в небо, но… почему бы не ткнуть, если я от этого ничего не теряю! Надо только придумать, что именно написать и насколько прямо.

Да и вообще, не стоит забывать о возможностях прессы. Мне велено действовать аккуратно, но что, если аккуратность не принесет желаемых результатов? Останется только один действенный метод — провокация, а более удобного средства для этих целей, чем газетная статья, в мире пока не существует.

Эти мысли приободрили, но окончательно отбили сон. Теперь я едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не побежать на поиски редакции. Остановила не необходимость выспаться, а понимание, что ночью в этом городе все закрыто.

Рассвет застал меня в кухне за столом. Я допивал третью кружку чая и с, подозреваю, маниакальным блеском в глазах покрывал скобленую деревянную поверхность исписанными листами бумаги. Некоторая их часть была тщательно смята и возвышалась горкой, в отдельную стопку аккуратно откладывались немногочисленные записи, не вызывающие сомнений. Удручающе немногочисленные. А все остальное являло собой прорву черновиков, черновиков, черновиков и переработанных дополненных версий. Странно, но я умудрился во всем этом до сих пор не запутаться.

— И часто с тобой такое? — нарушил рассветную тишину сонный женский голос. Вздрогнув от неожиданности, вскинул взгляд на вошедшую хозяйку дома.

— Какое — такое? — уточнил на всякий случай.

Ойша неопределенно повела руками, охватив широким жестом всю кухню, потом уронила ладони и проворчала:

— Вот такое. Хотя это объясняет твой вечно усталый вид и мешки под глазами. Я правильно понимаю, что ты ночь не спал?

— A-а, ну да, — с некоторым смущением протянул в ответ. — Когда всерьез увлекает какое-то дело, очень сложно отвлечься, порой начинает одолевать бессонница. Мысли не дают уснуть. Зато потом могу спать сутки напролет. А ты-то почему не спишь?

— Я, в отличие от некоторых, легла вскоре после заката и попросту выспалась, — фыркнула девушка. — Дело сдвинулось с мертвой точки? — спросила, вновь кинув взгляд на мою писанину.

— Скорее, еще больше запуталось. — Я искренне обрадовался возможности обсудить насущное и охотно пересказал Нойшарэ все собственные соображения. — Больше всего меня тревожит, конечно, участие перевертышей. Такой простор для фантазии и размножения теорий заговора! — пожаловался под конец. Слушала Ойша изумительно: не перебивала, не отводила внимательного взгляда и порой согласно кивала. Хотя не исключено, что она просто дремала с открытыми глазами.

— Пожалуй, — протянула оружейница в ответ. — Даже мне куча всяких гадостей представляется, а я от всяческих интриг держусь в стороне. Ну, удачи, что еще можно сказать! Да, кстати о заговорах. Ты надумал идти на бал или все-таки перестрахуешься?

— Не знаю. — Я недовольно поморщился. — Не хочется одновременно сталкиваться с вниманием обитающей на площади сущности и непонятной ловушкой. С другой стороны, если я там кому-то действительно нужен, они ведь найдут другой способ добиться желаемого, и неизвестно, что хуже.

— Например?

— Я не знаю их возможностей, но самое простое — это шантаж. Положим, до моей семьи не доберутся, тем более — так быстро, но могут воспользоваться… скажем, тобой.

— Мной? — недоверчиво переспросила Ойша. — Почему?

— Как минимум потому, что я у тебя живу. Это даже по меркам столицы — знак определенного доверия, что уж говорить про Приграничье.

— Меня не так-то просто взять в заложники, — задумчиво хмыкнула девушка. — Тем более в ратуше, где живет это существо.

— Не спорю, но попытаться они могут. Не стоит недооценивать врага, тем более что… — начал я и осекся, подозрительно уставившись на собеседницу, когда осознал смысл сказанных слов. Или, вернее, снова вспомнил одну немаловажную деталь, еще вчера царапнувшую меня, но благополучно забытую. Ойша тем временем вопросительно вскинула брови и кивнула, поощряя на продолжение разговора. — Скажи, пожалуйста, а почему ты не забываешь об этой сущности, которая обитает на площади?

— А должна? — с недоумением уточнила оружейница. — Ты серьезно, про такое действительно можно забыть? Особенно учитывая, что мы только что ее обсуждали!

— Остальные забывают, — слегка склонив голову к плечу, медленно проговорил я, разглядывая собеседницу. — Коллега из Сечения Сферы утверждала, что на площадь наложено проклятие забвения вроде того, из-за которого у вас появился проклятый трактир.

— Серьезно? — Нойшарэ уставилась на меня ошарашенно. — А я как-то внимания не обращала… Но я про нее в принципе никогда не забывала!

— Интересно, с чем это связано. И сколько вот таких, помнящих, в этом городе. Если ты одна такая, то заманить меня в ратушу, пытаясь стравить с тамошним обитателем, было попросту некому, и этот вариант можно отмести окончательно.

— А на кого в принципе может не действовать подобное проклятие?

— Понятия не имею, — тяжело вздохнул в ответ. — Это, конечно, хаотическая магия, более того, почти по моей специальности, но совсем не университетский курс. Очень узко специализированные чары, я прежде с ними сталкивался пару раз, и то — в литературе. Вчера хотел уточнить в книгах, но благополучно забыл. Ладно, значит, сегодня опять навещу библиотеку, а потом задам тебе пару вопросов, — решил я и закопался в черновики, выискивая «самую-самую распоследнюю» версию. — Ты будешь тут?

— Куда ж я денусь! Бал-то только вечером, а все остальное время я провожу дома.

— Ага. Тогда еще один вопрос: где редакция городской газеты?

Редакция оказалась поблизости, поэтому начал я именно с нее. Не знаю, за кого меня приняли местные сотрудники, когда я вломился с горящими глазами через полчаса после открытия, суля хорошую мзду всем вокруг, если мое объявление втиснут в сегодняшний номер. Но договор со мной в конечном итоге все-таки заключили и даже, кажется, не слишком подняли сумму за срочность. Объявление было коротким и безукоризненно прямым: «Предлагаю высокооплачиваемую работу для перевертыша, разовую и легальную, обращаться в лавку мастера Л’Оттар, спрашивать Тагреная».

Следующим пунктом ввиду географического расположения оказалась почта, откуда мои немного сумбурные рукописи с пометкой «срочно» отправились порталом в столицу, и только потом я, наконец, добрался до библиотеки.

— Доброго дня! — поприветствовал сидящую за стойкой Кану и уточнил без особой надежды: — По объявлению никто не приходил, меня не искали?

Домоправительница скучала здесь в гордом одиночестве, тихонько позвякивая спицами. Значит, Ойша либо прихорашивается в преддверии приема, либо пропадает в кузне. То есть, насколько я успел узнать эту девушку, вариант всего один.

— Здравствуй, рен. Нет, не искали, — с понятным удивлением отозвалась женщина. — А что, должны были?

— Очень на это надеюсь. Если вдруг спросят — обязательно зовите, хорошо? — попросил ее и после недолгого раздумья отправился в кузню. С одной стороны, отрывать Нойшарэ от работы не хотелось, но с другой… я же не ради собственного любопытства, а исключительно по делу!

Здесь, как обычно, было настолько жарко, что я взмок почти мгновенно, стоило лишь переступить порог. Одуряюще пахло раскаленным железом и паром, на этом фоне почти терялся мускусно-резкий дух шкуры агния: хоть и огненное создание, а пахнет он все равно как обычная ящерица. Прерывать процесс создания клинка не стал даже ради дела, присел на табурет в углу и притих, ожидая.

Мерный лязг металла о металл в минуты, когда грубый напильник скользил по заготовке клинка, стирая грубые огрехи, тихое ворчание и шипение агния — все сливалось в монотонную гипнотизирующую мелодию, родственную тем, какими древние шаманы вводили себя в транс. Сказалась ли бессонная ночь, или настроение оказалось подходящим, но под эти чары я попал очень быстро и без малейшего сопротивления соскользнул в то мистическое состояние между сном и явью, когда истаивают грани и смертным дозволяется прикоснуться к божественному.

Поначалу мне чудилась тьма, наполненная не только реальным скрежетом, но и мерным звоном, какой я слушал в предыдущий свой визит в кузницу. Возникло такое ощущение, будто я вдруг провалился на самое дно бездны времени и слышу, как Кузнец старательно и упорно кует из первоэлементов мир. А потом… Нет, это были не видения и не сны, я просто продолжал думать о том, что тревожило меня вот уже который день. И особенно отчетливо чудилось, что все, решительно все, что сейчас меня окружает и привлекает мое внимание, — это разрозненные фрагменты одной и той же огромной, сложной картины, на участки которой я смотрю с разных сторон, под разными углами, при разном свете, словно сквозь цветные стекла, и потому никак не могу увидеть ее целиком. Ойша, Серые, сущность на площади, перевертыши, послание, взрыв, даже Таллий Анатар со своим странным рисунком.

О последнего мысли зацепились и некоторое время вились вокруг знакомой фигуры, пока я не осознал одну простую, даже почти примитивную вещь: а с чего я вообще решил, что он оказался здесь случайно? Да, сам северянин, возможно, именно так и думал, он не врал, когда говорил о совпадении. Но он человек подневольный, как и я, и ему попросту приказали остаться сейчас здесь, велели заказать у оружейника этот несчастный скипетр. Простой вопрос: зачем? Не исключено, что серебряных или, паче того, медных мастеров в Северном крае попросту не имеется, поэтому в самом факте заказа на стороне нет странности. Странность в личности заказчика. На пару месяцев старейшины своим указом привязали этого дальнего брата к городку на другом конце мира. Да, в любой момент они могли его кем-то заменить, прислать другого, менее ценного «родственника», но именно сейчас и именно здесь нужен Таллий — пожалуй, лучший из эмиссаров Северного края.

Не поверю, что копия изображения того оружия всего одна и находится в руках у Анатара, наверняка информацию собирали многие во многих уголках страны или даже мира, и каждый имел при себе рисунок. Нет, не просто так старейшины оставили здесь именно Таллия! Они вообще ничего не делают просто так, на редкость хитрые и предусмотрительные существа. Зачем-то очень нужен северянам в Баладдаре свой надежный человек, причем именно в это время.

Что там говорил Таллий? Он прибыл ради библиотеки, а эскиз прислали уже сюда. Что же нашел мой самый надежный враг в старых книгах, раз его решили оставить здесь? Или дело не в книгах, а в том, что эта сущность на площади очень похожа на их Праотца? Если верно последнее, тогда получается, Праотец — все-таки не маг? Потому что нечто, живущее в ратуше, совершенно определенно не является человеком и не похоже ни на одно из знакомых мне существ. Бог? Слуга Белого?

Какое-то существо совершенно иного порядка, несколько веков назад попавшее в наш мир… откуда-то?

А кстати, несколько веков — это сколько? Уж не связаны ли между собой два эти события, явление Праотца и безымянной сущности, запертой в ратуше Баладдара?

— Грай, а тебе точно удобно? — вывел меня из полудремы насмешливый голос Ойши. Я дернулся, очнувшись, едва не сверзился с табурета, на котором балансировал, привалившись к стене спиной.

— Нормально, — отмахнулся, мотнув головой в попытке привести мысли в порядок. — Поговорить надо.

— Вот прямо настолько надо? — тяжело вздохнула девушка, смерив меня взглядом. — Я бы предпочла сначала помыться.

— Не думаю, что это займет много времени. Заодно пообедаете!

— Угу, а ты — позавтракаешь, — насмешливо хмыкнул Лар. — Пойдемте, все равно клинки до завтра остывают, и работы у нас особой нет. По твоей физиономии чую, дело растет и ширится?

— Ну… да, пожалуй, — признал очевидное и поднялся на ноги. Пара часов дремы в углу кузницы, как ни странно, принесла облегчение и заставила почувствовать себя отдохнувшим, даром что шея и спина здорово затекли.

Не иначе как для разнообразия литературы по проклятию забвения оказалось много, и информацию она предоставляла исчерпывающую. Чары эти оказались не просто старыми, а буквально древними, едва ли не первым из известных сложным заклинанием Хаоса, которое изначально применялось в качестве очень редкой и, если подумать, очень жестокой казни, ей подвергали еретиков и вероотступников. Несколько раз так карали за предательство, но в последнем случае еще и руки отрубали. Кого именно карали — история предсказуемо умалчивала. Если верить историкам, в архивах сохранялись только записи о самом факте свершения казни.

Самый интересный вопрос сводился к собственно наведению этих чар. Непреложным условием их было наличие некоего «хранителя тайны», на кровь которого завязывалось заклинание. Самой тайны он мог и не знать, но заклинание держалось до тех пор, пока были живы он или его потомки. Теоретически, если заклятому повезло бы встретить такого хранителя, тот об этом знакомстве не забыл бы и общался с проклятым как с нормальным человеком, но для исполнения приговора специально выбирались какие-то путники по возможности из удаленных стран. Соответственно, чтобы снять чары, следовало убить этого хранителя и всех его потомков. Понятно, что секрет очень тщательно оберегался от самих казненных.

Если предположить, что на обитателя площади некогда наложили те же самые чары, картина прорисовывалась странная…

— То есть ты хочешь сказать, что кто-то из моих предков послужил вот таким хранителем, и потому я не забываю о нашем соседе с площади? А ты, получается, мой дальний родственник? — с нервным смешком уточнила Ойша.

— С некоторой вероятностью. — Я выразительно развел руками в ответ. — За давностью лет всякое возможно, хотя я не припомню ни одного своего предка, который был бы связан с Приграничьем в общем и Баладдаром в частности. Так что если подобное родство есть, оно… скажем так, неофициальное или очень уж дальнее.

— А ты так хорошо знаешь всех своих предков?

— Все детство учил, — криво усмехнулся я. — Старая аристократия, еще с княжеских и чуть ли не племенных времен. Отец над родословной трясется, как Пряха над своим веретеном. Каяры Лестри.

— Ух, какая ты, оказывается, важная птица! — присвистнула Ойша, а потом весело хихикнула: — Но теперь я догадываюсь, почему ты с таким пониманием отнесся к моей проблеме с Таллием. Подходящую невесту небось с колыбели нашли?

— Вроде того. Спасибо Пряхе, открылся такой дар, что пришлось без вариантов идти учиться и проходить обязательную для магов моей специальности военную службу. А потом я уже достаточно вырос, чтобы высказать отцу все, что думаю о его фанатизме. — Я выразительно хмыкнул.

— Что, так не понравилась невеста? — ехидно уточнил Лар.

— Дура дурой, — честно ответил ему. — Мордашка, конечно, смазливая, но она в свои семнадцать читала по слогам и считала чуть ли не на пальцах. В гробу я видал такой подарок на всю жизнь! Не дайте боги, дети в нее пойдут.

— Какой ты ответственный, — снова захихикала Нойшарэ. — Видел бы ты сейчас свое лицо, прелесть какая! Нет, я подробным родовым древом похвастаться не могу, но, насколько знаю, чужаков в моем роду в относительно недавнем прошлом не затесалось. Во времена основания Баладдара — мы по семейной легенде ведем свой род от первопоселенцев — наверняка кого только не было, но со времени строительства ратуши я ничего такого не припомню. Хотя и не поручусь. Может, кто-то из предков взял женщину издалека, и особого внимания на это не обратили — все-таки свой, уважаемый человек, а это — женщина.

— Погоди, а Кай же как-то рассказывал, что там была мутная история с чужим ребенком, — вспомнил бывший старшина. — Вроде как один из твоих предков то ли вдову с ребенком взял, то ли бродяжку какую-то пожалел с невесть откуда появившимся мальчишкой. Может, тот малыш и был прижит от кого-то из родственников нашего мага? Я поищу записи, вдруг осталось что.

— У нас есть какие-то записи? — вытаращилась на него девушка.

— Есть, есть. Не обещаю точных сведений и внятной хронологии, но что-то может найтись.

— А ты сам сюда каким боком относишься? Тоже родственник? — полюбопытствовал я. — На тебя ведь эти чары также не действуют.

— Кхм. Нет, я-то вряд ли, — слегка стушевался Лар. — Хотя кто знает, что там было за сотни лет до нас. Может, это потому, что наши с Каем отцы побратались по всем правилам?

— Не исключено, про такие ритуалы я почти ничего не знаю. Может, в самом деле сработало! С другой стороны, меня во всей этой истории с чарами забвения волнует вопрос срока давности действия чар. Ничего такого в литературе нет, но, насколько я вообще знаю магию крови, с каждой следующей ступенью родства связь сильно слабеет. Скажем, найти по крови брата или сестру еще можно, кузена — сложно, но тоже возможно, а вот троюродное и более дальнее родство уже мало сказывается. С точки зрения магии родословная и дальнее кровное родство не имеют никакого смысла, и это одна из причин, по которой меня так раздражает отцовское помешательство на этом вопросе: от первых каяров у нас в крови уже никаких следов не осталось, это только название. Собственно, я веду к тому, что чары забвения не могут действовать очень долго, если они действительно завязаны на крови. Скажем, тот же проклятый трактир через сотню лет станет совершенно нормальным. А здесь прошло уже несколько веков, и мне все больше кажется, что стандартные чары забвения здесь ни при чем. Правда, никаких их аналогов я не знаю, так что остается только одна версия: сама сущность обитателя ратуши не позволяет о ней думать. И какие в этом случае возникают ограничения, просто не представляю. Хоть иди и спрашивай у нее самой! — Я нервно хмыкнул. — Одно могу сказать точно, все происходящее мне не нравится. Ну и остается восхититься чутьем Тавьера, который решил отреагировать на странное происшествие со всей возможной серьезностью. Ладно, главное, об этом создании, об имитации ритуала, перевертышах и прочих странностях я отписал в столицу, там умные люди придумают что-нибудь интересное. А я вот еще что хотел спросить у тебя, Лар. Только вопрос отвлеченный и личный, — заметил я и, когда бывший старшина поощрительно кивнул, продолжил: — У вас какие-то странные взаимоотношения. Ты относишься к ее отцу как к брату, Ойша для тебя родная, и ты будто член семьи, но, как понимаю, не родственник. Как это получилось? Если, конечно, не секрет.

— A-а, да случилась в свое время трагическая история. Я же говорю, отцы наши еще по молодости стали побратимами, потом мой папаша женился, мать родами померла, а самого его Серые порвали, когда мне трех лет не было. Вот отец Кая меня и взял к себе, так что мы с ним и в самом деле практически братья. А что я здоровенный такой и страшный вымахал — волоты и прочие нелюди ни при чем. Какой-то маг в мою бытность стражем долго и путано объяснял, что это какая-то редкая болезнь, что-то у меня с мозгами не то. Он, собственно, и вылечил, а то я бы еще вырос.

— А как же ты в Пограничные попал?

— Сбежал, — пожав плечами, спокойно ответил Лар. — Мне было восемь, хотел за батю отомстить. Наверное, даже отомстил, если смотреть по количеству трупов. Туда обычно берут сирот или отказников, а я-то номинально сирота. С ее дедом, — он кивнул на Ойшу, — конечно, по-свински получилось, он же меня по-настоящему сыном считал, а я ему такую гадость устроил. Заявил, что, мол, чужие люди, родни нет. Да ладно, откуда мозги в таком возрасте! Зато я был одним из немногих Пограничных, у которых имелась семья, и лишний раз своим примером подтвердил, что привязанности для стражей — лишнее. Ну, когда мы с Каем за ней сорвались, — он вновь кивнул на оружейницу. — Что такую замечательную девчонку вытащили — здорово, но приказ я все-таки нарушил, и хорошо, что в тот раз обошлось без жертв.

— Да, кстати, про спасение! Ойша, расскажи, пожалуйста, про твои наследственные таланты. Откуда все это взялось? Что они собой представляют?

— А они-то тут при чем? — Девушка изумленно уставилась на меня.

— Понятия не имею. Но опыт подсказывает, что если вдруг в одном месте или в одном человеке пересекаются несколько вопиющих странностей, они, как правило, связаны между собой. Исключения случаются, но редко. Ну и мне как исследователю это вдвойне интересно потому, что никак не отражается на твоей ауре, по ней ты — нормальный человек с незначительными магическими способностями, как, собственно, и все оружейники.

— Честно говоря, не имею ни малейшего представления, — пожав плечами, спокойно ответила девушка. — По-моему, эта способность пробудилась в моем давнем предке еще во время самого первого нападения Серых, а сколько до этого спала — только боги знают. Проявляется она обычно лет в тринадцать или около того. Вокруг меня на приличном расстоянии, где-то на десяток метров, Серые становятся вялыми и заторможенными, и даже как будто более уязвимыми, а я сама… Руки наливаются удивительной силой, а в голове царит единственная мысль: «Уничтожить их всех до последнего». Я в нормальном-то состоянии Серых, мягко говоря, не люблю, даже откровенно ненавижу. Но в такие моменты они представляются мне чем-то непереносимо гадким, неправильным, что ни в коем случае не должно существовать. Это уже не ненависть, а возведенное в абсолют отвращение. Все вместе похоже на боевую ярость, только состояние более осознанное: с трудом, но все же я могу себя в такие моменты контролировать.

— И никто не пытался исследовать такое свойство? — недоверчиво спросил я. — Это ведь может быть ключом к истории появления Серых!

— Пытались, но — безуспешно. — Оружейница развела руками. — Буквально каждое поколение кто-то пытался исследовать. Но на передовой совсем не до магических изысканий, последнего такого самоотверженного Серые порвали на глазах у деда, а в другое время эта способность себя не проявляет. Наверное, тварей должно быть существенно больше одной. Насколько я знаю, пытались ставить эксперименты и даже оставляли кого-то из моих предков наедине с пойманным Серым, но кончилось это печально именно для предка. Отбили, но он остался калекой и вообще чудом выжил. Как ты понимаешь, я не горю желанием соваться в клетку к бешеному зверю.

— Да уж, тяжелый случай, — согласился задумчиво. Натура исследователя и естествоиспытателя бунтовала против вопиющего пренебрежения такой интересной загадкой, но здравый смысл поддерживал точку зрения Ойши и настаивать на опасных экспериментах запрещал. — А что, никаких побочных ветвей у семьи за столько веков не появилось?

— Увы, так получилось. — Оружейница пожала плечами. — Почему-то в семье редко рождалось больше одного ребенка, а когда рождалось — до пробуждения этого дара или хотя бы до сознательного возраста доживал всего один. На мне вот род вообще чуть не оборвался. Понятия не имею, с чем это связано; может, как раз плата за дар?

— Может, но не представляю, какая магия тут работает. Это, скорее, что-то божественное, как бы странно подобное ни звучало, — медленно проговорил я. — Да, вот еще что хотел спросить! Безотносительно ко всем прочим темам, просто коль уж речь зашла о Серых. Почему до сих пор не построили ни одного серьезного убежища? Кто-то должен сражаться, но хотя бы детей и женщин можно было бы укрыть… — Я осекся под насмешливыми взглядами собеседников и поспешил уточнить: — Я не претендую на звание тактического гения и понимаю, что до меня догадались бы. Но раз так до сих пор не поступили, для этого есть веская причина, и мне интересно какая.

— Туманы, приходящие с плато, непроницаемы для магического поиска, точно так же не поддаются ему сами Серые, — спокойно, веско проговорил Лар. — Твари всегда приходят с туманами, но чаще туманы приходят без них, поэтому поднимать город по тревоге каждый раз, когда наползает дымка, глупо, тем более что случается это в разное время суток. Недреманное начинает ощущать их за несколько сотен метров перед стенами, и с этого момента у города есть десяток-другой минут, в которые Пограничные успевают подняться по тревоге и частично добраться до стен. Те, кто дежурит на стенах, принимают бой, но надолго сдержать Серых удается редко. Они очень быстрые, умеют высоко прыгать и не считаются с потерями. Обычно печати на стенах и воротах заваливают трупами, по которым третья-четвертая волна поднимается на гребень. Пятая, в лучшем случае — седьмая переливается через край. Нашей аристократии можно предъявить много претензий, но двери ратуши открыты до тех пор, пока Серые не подкатятся к Рыночной площади. Те, кто успевает укрыться в замке, счастливчики, но успевают далеко не все.

— Вот оно что. Я знаю об их повышенной сопротивляемости магии и знаю, что пули их не берут, но не думал, что все происходит так быстро. Маги не всесильны, но должны же они тоже дежурить на стенах! Я бы…

— Грай, ну ты как скажешь, — хмыкнул Лар. — Баладдар — маленький город, в котором всего десятка три боевых магов, а таких, как ты, вовсе нет.

— Но почему? — несколько стушевавшись от его тона, все-таки спросил я и нахмурился. — Поставить на довольствие несколько сильных боевиков — это не так дорого. Неужели король отказал? Не может такого быть! Это же банально невыгодно! Гораздо дешевле поселить здесь десяток, ну два десятка сильных магов, способных удержать первые волны нападающих. Да, активные магические барьеры пока еще в разработке, а тут наверняка старые чары, которые попросту могут сбоить от избытка некротической энергии, но люди умнее, и арсенал их шире. Магам ведь даже необязательно в этот момент находиться на стенах!

— Понятия не имею, — задумчиво проговорил Ларшакэн, разглядывая меня с непонятным выражением лица, а Ойша вообще напряженно нахмурилась. — Знаешь, мы здесь настолько привыкли, что метрополия — отдельно, а мы — отдельно, и я себе такого вопроса ни разу не задавал.

— Ладно — ты. Положим, это я могу понять. Ты не политик, ты военный, за военного всегда думает командир, а для того, чтобы через его голову отправить какое-то донесение, нужны как минимум очень серьезные подозрения. Но аристократы?! Те, которые не военные. Сами маги, наконец! Наверное, кому-то нынешняя ситуация действительно выгодна. Возможно, эти люди в сговоре. Не исключено, что все пришлые, наткнувшись на местное «гостеприимство», так и не сумели заметить такой детали. Но что, в сговоре — все?! Ты сам говорил, что у некоторых погибли родные, и эти некоторые жизнь отдали бы, лишь бы защитить город от Серых. Так почему до сих пор никому не пришло в голову задать этот вопрос?!

— Не горячись, — раздосадованно поморщился бывший старшина. — Я же не политик, я их всех знаю только шапочно. Понятия не имею, что у них там за заговоры и договоры. Они с одинаковым успехом могут быть мерзавцами или думать так же, как и я.

— Ну да, инерция мышления — вещь серьезная. Ладно, пора познакомиться с местным руководством, — мрачно процедил в ответ. — Понятия не имею, что здесь происходит, но корни этой проблемы явно уходят в недра ратуши.

— То есть все-таки пойдешь на прием? — спросила Ойша.

— Не знаю. — Я скривился. — Мне очень не нравится эта идея. В любом случае, первым делом наведаюсь на почту и отправлю еще одно донесение, задам этот вопрос своему руководству. Может статься, это именно инициатива короля, хотя и не представляю, зачем бы ему подобное могло понадобиться. Его величество все-таки не дурак, чтобы сознательно наживать себе недоброжелателей среди собственных подданных, особенно — в таком месте! А потом стоит перекинуться парой слов с твоим воздыхателем…

— А в морду? — неприязненно покосившись, перебила девушка. — За воздыхателя.

— Бей. Пострадаю за правду, — не смутился я.

— В общем, я так и понял, что сегодня мы с клинками не закончим, — оборвал начинающийся обмен любезностями Ларшакэн. — Раз так, схожу-ка к поставщикам, ты же так и не поговорила с ними? А то у нас некоторые запасы уже истощились.

— Не поговорила, — повинилась Нойшарэ. — Кстати, о запасах! Составлю-ка я компанию Граю и поговорю с северянином. Надо кое-какие детали уточнить, документы подписать и в гильдию отправить. Ты, помнится, рвался меня от него защищать, — обратилась Ойша ко мне.

— Защищать — это когда есть угроза, а когда угрозы нет, но ты болтаешься по городу со мной вдвоем, это не защита, это провокация, — со вздохом поправил я. — Но — пойдем, не вижу смысла спорить. Только я для начала письмо сочиню.

— Может, на почту завернем уже после встречи? — предложила девушка.

— Завернем, но и перед ней — тоже. Не люблю подобные вещи откладывать надолго, мне все время кажется, что любое вот такое промедление может оказаться фатальным. Наверное, я псих, но от мысли, что за меня отомстят, становится гораздо легче, — сообщил со смешком.

— Предчувствие? — с легкой настороженностью уточнил Лар.

— Нет, просто привычка. Оправдывается эта паранойя очень редко, но я предпочитаю в таких вещах перестраховываться.

Много времени составление очередного послания не заняло, равно как и его отправка, и где-то через час после разговора мы с оружейницей уже подходили к проклятому трактиру. Почти весь путь проделали в задумчивом молчании, перебрасываясь только короткими фразами. И лишь на подходе к цели Ойша полюбопытствовала:

— Слушай, давно хотела спросить, о чем вы с Ларом постоянно наедине шепчетесь, если все серьезные вопросы вроде бы обсуждаете при мне?

— Ты не поверишь, — весело ответил я. — Исключительно о высоком и прекрасном, по большей части о классической литературе. При такой внешности и биографии в нем довольно сложно заподозрить возвышенную натуру, но с ним действительно интересно все это обсудить.

— Все с вами ясно, — хихикнула девушка. — Ну да, Лар разносторонний, хорошо тебя понимаю. А что ты хочешь обсудить с северянином?

— Их Праотца. Понимаешь, мне не дает покоя мысль, что он может быть связан с этим созданием на площади, и что сам Таллий оказался здесь не случайно. Нет, он вряд ли врал, когда отвечал на вопросы, но мало ли о чем думали старейшины! А еще, как ни крути, этот тип — единственный после тебя и Лара человек, которому я могу здесь доверять. Есть еще Таймарен, следователь, но он может быть предвзятым, а Таллий — не местный, вряд ли он лично заинтересован в каких-то здешних событиях. Ну, если только они не коснутся тебя, — не удержался от небольшой шпильки.

— Издеваешься, да? Ладно, а зачем тебе вообще эта история с сущностью, заключенной в ратуше? Ты вроде бы убийство расследовал, при чем тут она?

— «Убийство»… — задумчиво повторил я. — Не хочу показаться циничным, но смерть одного бродяги и одного стража — события не того масштаба, чтобы ими заинтересовалась Тайная канцелярия. То есть их я тоже расследую, но главное сейчас — разобраться, что здесь происходит. Сфера моей компетенции — безопасность страны, а я голову готов поставить на кон, что в Баладдаре зреет что-то серьезное, способное этой самой безопасности угрожать. Нет, не думаю, что тут пахнет покушением на короля или гражданской войной, масштабы меньше, но… Приграничье — это все-таки лаккат Турана, что бы по этому поводу ни думали местные обитатели. Та пара трупов была просто тревожным звоночком и поводом заинтересоваться. А все здешние проблемы так или иначе связаны с Серыми. Я не уверен, что сумею разобраться в том, в чем не могли разобраться три века до меня, но постараюсь. Большинство людей, занимавшихся этим вопросом, сталкивалось с полным отсутствием каких-то сведений о происхождении этих тварей. А мне начинает казаться, что кто-то здесь знает гораздо больше, чем принято считать.

— То есть послание действительно существовало?

— Какое-то время казалось, что это все ложь, но теперь уже сомневаюсь. Похоже, его правда кто-то отправил, но об этом прознали те, кто все годы хранил тайну, и попросту устранили гонцов. Хотя самого «предателя», вероятно, до сих пор не вычислили, потому что за дни, что прошли с гибели курьера, не случилось ни одной подозрительной смерти. Если не считать перевертыша, напавшего на тебя в лавке, но отследить его связи пока не удается. Кроме того, человек, который написал моему начальнику письмо и выступил посредником, не был дураком, перестраховщиком или наивным мальчишкой, он не стал бы сочинять такое, столкнувшись просто со слухами. Значит, он поверил, а если поверил, предоставленная версия была логична и чрезвычайно правдоподобна. А поскольку никаких конкретных зацепок у меня нет, я просто соберу все местные необъяснимые странности и попытаюсь в них разобраться — сначала отдельно, а потом сложив в общую кучу. Не считая убийств, которые меня сюда привели, таких странностей наблюдается несколько: Серые и твои таланты, связанные с ними, сущность с площади, поведение перевертыша и вообще его активное участие, отсутствие здесь достаточного количества боевых магов. Ну и то непонятное покушение на меня, если оно действительно было покушением.

— Солидно, — задумчиво хмыкнула в ответ девушка. — За неделю вряд ли управишься.

— А меня никто не ограничивает во времени. Ну, кроме замысла неведомого пока злодея. Хотя у меня все больше подозрений вызывает здешний лаккат. Он либо дурак и ничего не видит, либо сволочь и все контролирует, причем второе вероятнее.

— Досадно. Мне он казался хорошим человеком, — вздохнула Нойшарэ и толкнула дверь трактира, возле которой мы уже несколько секунд топтались, завершая разговор.

Северянина в общем зале не обнаружилось, но хозяин заведения утверждал, что постоялец никуда не выходил. Поскольку гостиница располагалась в дальнем конце здания и выход имела всего один, это внушало оптимизм. Отправленный к северянину с вопросами парень из числа обслуги вскоре вернулся и сообщил, что жилец гостей примет, после чего проводил нас к нужной двери.

— Садитесь, гости дорогие. Чем обязан? — не скрывая удивления, спросил Таллий, когда мы вошли в комнату. Он сидел в одном из четырех узких кресел у стола, на котором лежало несколько книг, и явно до нашего прихода что-то сосредоточенно читал. Шуба, разумеется, была при хозяине.

— Ойша, давай сначала ты, — предложил я своей спутнице. Та кивнула и демонстративно устроилась в противоположном от северянина кресле.

В разговор я не особенно вслушивался и не вглядывался в образцы, которые оружейница принесла клиенту для ознакомления — камни, бруски металла, какие-то эскизы. Гораздо интересней оказалось молча наблюдать за этой парой со стороны.

Одна проблема: очень сложно было удержаться, чтобы не начать потешаться над Нойшарэ. Сдерживался я не столько из сострадания, сколько из солидарности. Чем-то ее поведение и состояние напоминало мое собственное во времена знакомства с этим человеком.

Нет, подоплека-то была совсем другая, упаси меня боги от таких извращений. Но… Таллий внешне оставался точно таким же спокойным и сосредоточенным, каким бывал всегда. И я прекрасно помнил, как бесили меня эта легкая снисходительная улыбка и насмешливый взгляд, а потому искренне сочувствовал Нойшарэ. Честно говоря, ей было даже хуже, потому что мне доставалось что-то типа снисхождения наставника, на которое я почти перестал обращать внимание, когда впервые спас задницу этого северянина, а на Ойшу Таллий смотрел… у меня возникала всего одна, но зато очень точная ассоциация: так умудренный опытом аристократ смотрит на шестнадцатилетнюю девочку, которая является его невестой. Некоторое умиление, мужской интерес, немного самодовольства и полная, безграничная уверенность, что девчонка уже никуда не денется. Судя по тому, что я успел узнать об Ойше, она сейчас едва сдерживала желание убить.

Вот интересно, Таллий вроде бы действительно умный человек. Неужели он не понимает, что такое отношение совсем не подходит данной конкретной особе? Просветить его, что ли? Северянина-то не жалко, но как бы он дров не наломал, и как бы все это не аукнулось девушке!

Правда, понаблюдав за ними еще, мнение свое я изменил. Сквозь привычную снисходительность северянина проглядывали совсем другие, непонятные мне эмоции. Грусть? Усталость?

Их разговор занял не больше четверти часа, после чего Ойша тронула меня за плечо, отвлекая от раздумий, и кивнула на Анатара, давая понять, что моя очередь задавать вопросы.

— Кто такой Праотец? — в лоб спросил я, внимательно разглядывая закадычного врага. Тот удивленно вскинул брови и поинтересовался:

— А он-то тебе зачем?

— Надо. Для дела. Так кто он?

— Старейшины рассказывают, что…

— Эту версию я знаю, — оборвал, не дав ему толком начать. — Меня интересует правда. Кто он или, вернее, что он такое, и как он связан с той сущностью, что заключена здесь, в ратуше.

— Почему ты думаешь, что они связаны? — озадаченно переспросил северянин. Кажется, не притворялся и действительно не понимал вопроса.

— Ты сам говорил, что по ощущениям похоже. А кроме того, ваши старейшины наверняка не просто так прислали тебя сюда, не просто так заставили именно тебя заниматься этой железкой…

— Это не железка, — резко возразил Таллий, напряженно хмурясь. Настолько резко, что я даже удивился: слишком несдержанное восклицание для этого человека.

— А что? — уточнил вкрадчиво. Собеседник нервно дернул щекой и на вопрос не ответил, вместо этого проговорил уже с обычным своим спокойствием:

— Почему ты думаешь, что старейшины сделали это намеренно?

— Не хочу говорить комплиментов, но ты слишком ценный ресурс для такого задания. Хоть бы даже эта железка, — повторил намеренно, но на этот раз северянин уже не отреагировал, — была ключом к спасению всего Северного края, глупо оставлять здесь тебя. Гораздо логичней прислать кого-то менее подвижного и менее нужного.

— Ты говорил, что прибыл сюда для ознакомления с какими-то книгами. Какими? — вмешалась Ойша.

Явно колеблясь, Таллий смерил взглядом небольшую стопку старых книг, на кожаных переплетах которых не значились названия, потом по очереди пристально оглядел нас обоих.

— Забавно. Я как-то не подумал об этом. Дело в том, что достоверных сведений о Праотце у нас попросту нет. Старейшины, возможно, знают больше остальных, но они почти наверняка не знают всего — иначе не пытались бы по крупицам собирать сведения о том историческом периоде, когда он жил. Мы занимаемся этим уже более полувека, за это время удалось почти точно установить время его появления и тех событий, о которых говорят легенды: катастрофа случилась порядка трех с половиной веков назад. Этот катаклизм привел народ к упадку, до контакта с Тураном мои сородичи находились на очень низком уровне развития, и никакие записи, разумеется, не велись, только передавались из уст в уста легенды. Книги я ищу, собственно, о прошлом моего народа. До Баладдара никто из моих предшественников волей случая не добирался: слишком далеко, да и климат тяжелый, не располагает к продолжительным визитам. В подробности вдаваться не буду, но за время поисков оформились две версии катастрофы. Первая утверждает, что произошло землетрясение, и Праотец, спасая свой народ, заколол себя этим самым скипетром на алтаре, и оный скипетр расплавился от прошедшей по нему силы. А вторая гласит, что скипетр на самом деле ключ, которым заперта темница Праотца, куда его заточил некий злодей, и именно с его уходом мы начали гибнуть. После катастрофы мы были долгое время совсем изолированы от мира, а до тех пор существовало ущелье, по которому путь к нашим землям через горы проходил в относительно безопасных и комфортных условиях, так что у нас побывало много торговцев. Здесь мне посчастливилось найти записи человека, который как будто успел бежать от наступающих льдов и даже записал свои впечатления. Только записи его очень сумбурные и разрозненные, да и почерк оставляет желать лучшего, и грамотность, так что разбираюсь с трудом. Кроме того, человек явно был напуган.

— Но что-то уже ясно?

— Не знаю. Странно. Пока выходит нечто среднее. Катастрофа была неестественного происхождения, бедствие вроде бы кто-то наслал. Хуже того, по уверениям этого очевидца Праотец не был человеком.

— Все-таки бог? — задумчиво уточнил я.

— А почему это плохо? — полюбопытствовала Ойша.

— Северяне не верят в богов, — пояснил ей, но тут же опомнился и, боясь напутать, кивнул Таллию, чтобы подробности рассказывал он.

— Немного не так. Мы считаем, что уповать на волю богов — удел слабых духом и телом, — поправил собеседник. — Боги в нашем представлении — это сущности, придуманные людьми, пьющие человеческие эмоции и душевные силы и черпающие из них свое могущество. А свободный дух человека сильнее не только духа раба богов, но самих этих богов. И подвиг Праотца в этой системе является одной из основ учения.

— Может, он просто был существом другого вида? — уточнила Нойшарэ.

— Если и так, то какого-то очень редкого, потому что ни к одному из известных на тот момент видов свидетель отнести его не смог, а известны были все. Будучи слабым магом, он мог различать ауры, поэтому особо отметил, что тот, кто правил нами, обладал оглушительной силой, несоизмеримой с силами лучших магов. Скипетр, по его уверениям, принадлежал как раз Праотцу, но свидетель не знал, что с этой вещью случилось в итоге. А еще он утверждал, что у Праотца была жена, хотя описания ее не приводит — лично не видел. Если бы наш покровитель являлся человеком, это никого не удивило бы: своей женщиной хвалятся только дураки, поэтому не случайно, что скрывался даже факт ее существования. Но здесь она называется равной, боевой подругой, ушедшей следом за ним. Я могу допустить, что наши обычаи прежде больше походили на обычаи того же Турана, но если жена — равная, получается, она тоже была богиней? В общем, весьма спорное сочинение, но моя цель пока — переписать все, что связано с Северным краем, а дальше станут разбираться уже старейшины.

— То есть не исключено, что сущность ратуши Баладдара — это жена вашего Праотца? — хмыкнул я насмешливо.

— И что она тут забыла? — риторически вопросил Таллий. — Нет, не думаю. Если уж связывать их, то просто как представителей одного вида.

— Есть еще одна интересная версия. Сущность может быть сородичем Праотца, который являлся богом Серых. Это объясняет, почему те так обижены на людей и зачем им нужна ратуша. Я даже готов предположить, что подобное заточение и поспособствовало превращению перевертышей в Серых, но тогда совершенно непонятно, зачем это существо заточили в стены башни? Легенды утверждают, что сущность призвана именно для защиты от этих тварей, но если нет, то — для чего? А еще мне не дает покоя совпадение по времени. Серые ведь впервые напали на людей тоже где-то три с половиной века назад!

— Может, это вообще — он? — задумчиво уточнила Ойша. — Ну, в ратуше. Ваш Праотец. Л’Амишшар когда-то вызвал его, заточил тут, а у вас там сразу все на… рухнуло. — Она осеклась, удержавшись от бранного слова, и почему-то глянула в этот момент на меня. А я с глубоким моральным удовлетворением отметил, как физиономию Таллия при этой оговорке перекосило от недовольства. Но северянин сдержался и не высказался, вместо этого спокойно заметил:

— Слабая версия, но всякое может быть.

— Может, ты попробуешь узнать это у самого существа? — предложил я. — Если ты способен с ним как-то взаимодействовать.

— Вряд ли оно согласится, но — почему бы не попробовать? — все так же задумчиво и неопределенно согласился Таллий.

— Расскажи потом, если что-то получится, а я попробую познакомиться с местным руководством. Не хочу ждать бала. Даже если там не произойдет ничего страшного, все равно будет не до спокойных разговоров. Только хорошо бы, чтобы кто-то составил мне компанию…

— Боишься? — вопросительно вскинул брови Таллий.

— Разумно опасаюсь, — возразил ему. — Во-первых, я не уверен, что во второй раз это нечто на площади мной не заинтересуется, а во-вторых, хочется, чтобы кто-то прикрывал спину.

— Тогда я вызовусь пойти добровольцем, раз уж все равно пообещал рассмотреть это существо поближе, — предложил северянин. Я кивнул и вопросительно посмотрел на Ойшу, ожидая ее ответа.

— Нет, я лучше займусь своей работой. Поосторожнее там, — напутствовала она и вышла. Причем от меня не укрылось, каким тоскливым взглядом проводил ее Анатар.

Хм. А не так уж он сейчас уверен в себе, как я привык думать.

— Как-то странно ты девушку завоевываешь, — не удержался от шпильки.

— Что? — Таллий обернулся ко мне, будто очнулся от некоего транса, нахмурился, а через пару мгновений резко огрызнулся: — Это не твое дело.

Честно говоря, вот тут я всерьез встревожился. По большому счету мне, конечно, без разницы, как именно сложатся отношения этой парочки и сложатся ли вообще. Таллий прав, это не мое дело, а совесть моя чиста, потому что о возможных опасностях я Ойшу предупредил. Но…

Было странно и даже обидно видеть северянина в подобном состоянии. Его неизменная выдержка и снисходительная улыбочка, конечно, раздражали, но этот сын Северного края вызывал уважение своими личными качествами. Умные враги опасней глупых, зато с ними гораздо интересней. Служи мы одному сюзерену, я с полной ответственностью мог бы утверждать, что горжусь таким коллегой.

— Согласен, — кивнул ему. — А все-таки?

— Пойдем. — После двухсекундной заминки собеседник раздраженно тряхнул головой и поднялся, а в уголках губ затаилась знакомая усмешка. — Ты, кажется, хотел вновь обняться с Рыночной площадью.

— Не хотел, — возразил я, не настаивая на продолжении разговора, — и именно поэтому беру тебя с собой.

Короткий путь до ратуши мы преодолели в молчании Я раздумывал и пытался решить, так ли уж мне любопытно и так ли я хочу знать причины странного поведения старого знакомца, и все больше склонялся к мысли, что — да, так. Потому что Таллий явно находился в серьезном замешательстве, причин которого я не знал, и это с ним на моей памяти произошло впервые. Когда к любопытству прибавилось вполне логичное соображение о том, что знание слабых мест противника — всегда большой плюс, и если я сейчас нащупаю какую-то слабость северянина, мне же будет лучше, мысли несколько изменили направление. Я начал прикидывать, каким вообще образом можно вывести Анатара на откровенность?

Нет, обязательно надо выяснить, почему он так странно реагирует на Ойшу. Никак влюбился с первого взгляда?! Да я же себе не прощу, если упущу такой замечательный повод для шуток!

Впрочем, все эти рассуждения пришлось вскоре отбросить: мы вступили на темно-зеленую брусчатку.