Тагренай Анагор

Предположения Ойши оправдались: один раз как следует «ощупав», обитатель ратуши потерял ко мне интерес, и чувствовал я себя рядом с ним достаточно комфортно. Даже магия отзывалась — нехотя, лениво, но я все равно ощутил облегчение. Пожалуй, не думай я так сосредоточенно о твари, живущей на площади, и не помни предыдущую встречу, вполне мог и не заметить этой странности, списав все магические отклонения… скажем, на близость сильного артефакта — Недреманного Ока. Потому что присутствие странного существа, а точнее — его личности, ощущалось как легкий, едва уловимый флер, который можно было заметить только случайно или, напротив, точно зная, что именно следует искать.

Вблизи стало понятно, что ратуша не так уж высока, скорее, кажется таковой из-за монолитных стен на фоне двух-трехэтажного города. «Не так уж высока» по столичным меркам; например, здание Сечения Сферы, где я учился, больше раза в два.

А вот вход действительно заслуживал особого внимания: проем шириной метра в два, совсем невысоко над которым — если подпрыгнуть, я вполне мог бы дотянуться кончиками пальцев — нависала, без преувеличения, скала. То есть дверью служила огромная толстая каменная плита, на вид совершенно монолитная. Стены входной арки были гладко отполированы, а в полу поблескивали короткие рельсы. Похоже, опускаясь, плита подавалась вперед и закупоривала вход, становясь вровень со стенами. Механизм, удерживавший эту громадину на весу и приводящий ее в движение, скрывали тени и тонкая вязь защитных чар, оплетающих камень, но без магии там явно не обошлось.

Если такая громада рухнет на голову, размажет тонким слоем. И самое паскудное, что никакая магия при этом не спасет бедолагу, оказавшегося внизу, от превращения в омерзительную лужицу. Когда мы проходили под плитой, от этих мыслей сделалось не по себе, но я все-таки сумел сдержаться, не втянуть голову в плечи и вообще сделать вид, что ничего не случилось. Мой спутник покосился наверх заинтересованно, но, похоже, не впечатлился.

За этими своеобразными воротами обнаружилась небольшая комната-колодец, отделенная от остального здания тяжелой частой стальной решеткой. Сейчас та, впрочем, тоже была поднята. Видимо, в этом тамбуре предполагалась очередная линия обороны, как и в здании следственного отделения. У боковых стен навытяжку стояли караульные в парадных мундирах — не то для красоты, не то именно они должны были опускать при необходимости дверную плиту.

Клянусь боевой лопатой Белого, жители Приграничья действительно все поголовно больны паранойей.

— Доброго дня, сары, — поприветствовал нас, устремляясь навстречу, какой-то тип средних лет и незапоминающейся наружности, одетый в безликий наряд столичного образца. Держался он уверенно и достойно, подобно старшим слугам королевского дворца: вежлив, почтителен и при этом еще умудрялся не пялиться. За последнее я его, кроме шуток, зауважал. Ладно я, но Таллий и его сородичи — ребята приметные и редкие. — Чем могу служить?

— Я бы хотел встретиться с лаккатом, — прямо сообщил ему. Лаккат-то у них в любом случае один. К стыду своему, фамилию его я благополучно забыл, заглянуть в шпаргалку заранее — не сообразил, а делать это сейчас было верхом неприличия.

— Вам назначено? — прагматично поинтересовался встречающий.

— Нет, но думаю, он согласится меня принять. Тагренай Анагор, аркаяр Лестри, эмиссар по особым поручениям его величества Ерашия Третьего, — назвался, не оставив служащему выбора. Выдворить меня, услышав имя короля, — значит плюнуть монарху в лицо. Короля здесь, может, и не уважают, но надо быть полным идиотом, чтобы заявить об этом его эмиссару, находящемуся при исполнении.

— А ваш спутник? — уточнил местный, учтиво склонив голову.

— Он со мной, — спокойно отмахнулся от этого вопроса, не глядя на северянина.

— Прошу следовать за мной. — Еще один тщательно отработанный поклон, и мужчина жестом предложил нам пройти под решеткой. На мгновение опять стало не по себе, как будто та вот-вот должна была рухнуть и то ли проткнуть меня, то ли закрыть мышеловку. Причем, увы, последнее ощущение имело под собой вполне серьезные основания и право на жизнь…

За решеткой уходила вправо достаточно крутая и узкая винтовая лестница, втиснутая меж стен, а дальше располагался большой полукруглый холл со сводчатым потолком примерно на уровне второго этажа. Напротив входа в центральной опоре виднелась еще одна лестница, также отделенная арочным проемом, оскаленным остриями решетки и напоминающим открытую пасть. По обе стороны от новой двери поблескивали изящные ажурные клети подъемников, к одной из которых нас и привели.

Точно, больные.

Но комментировать вслух я не стал, как не стал пока расспрашивать сосредоточенного и погруженного в раздумья Таллия о его выводах. Не знаю, пытался ли он в это время наладить контакт с сущностью ратуши или просто думал о постороннем; в любом случае задавать вопросы при потенциально враждебном существе в лице провожатого было рискованно.

Поднимались достаточно долго, потому что медленно, и за это время я, опомнившись, наложил на себя чары, позволяющие распознавать перевертышей. Благо очень кстати вспомнил и повторил их, пока навешивал в лавке.

Финишировали мы в совершенно типичной приемной с секретарем, будто бы вольно срисованным с привратника: вроде и не одно лицо, но все равно сходство очевидно. Куда более близкое, чем у представителей одного народа. Братья они, что ли? Или это тот случай, когда «место выбирает человека»?

Эти двое о чем-то пошептались и, извинившись, вдвоем же нырнули за следующую дверь.

— Как тебе ратуша? — все-таки не выдержал я.

— Это не он, — коротко откликнулся северянин, качнув головой. Взгляд по-прежнему оставался отсутствующим.

— Но тебе ведь есть что рассказать? — уточнил я. Тот в ответ только кивнул, и на этом разговор прекратился.

Пригласили нас через пару минут, хотя в кабинет я направился один: Таллий отмахнулся, пообещал подождать в приемной. Тоже правильно.

Собственно, кабинет интересовал меня мало, поэтому особенно осматриваться и интересоваться обстановкой я не спешил — полностью сосредоточил внимание на хозяине.

На первый взгляд лаккат Приграничья производил приятное впечатление. В чертах лица присутствовала незначительная, но заметная асимметрия — немного разные глаза, кривоватый нос, отличающаяся от обычной форма бровей — все это придавало оригинальности и делало внешность весьма приметной. Я даже понял, что когда-то уже видел его, но в упор не мог вспомнить, где и когда.

А впрочем, почти наверняка это произошло в столице на каком-то важном мероприятии: будучи лаккатом, он не имел возможности игнорировать некоторые сборища. Мне в этом отношении повезло, я пока еще наследник, да к тому же состою на государственной службе, и подобные обязанности исполняет отец. Это одна из многих причин, по которым я желаю своему родителю долгих и счастливых лет жизни.

В остальном лаккат Приграничья имел типичную для местного уроженца внешность: светлые волосы, дополнительно выгоревшие на солнце, очень загорелая кожа, серые глаза. Когда он вежливо встал, чтобы меня поприветствовать, оказалось, что ростом местный правитель невысок, худощав, но явно не от телесной слабости. Он относился к тому типу малорослых, жилистых и юрких людей, которые в схватке гораздо опасней многих здоровяков. Одет был сообразно статусу и при этом — с явным участием здравого смысла в выборе, то есть удобно и достаточно просто. Как я.

— Доброго дня, господин Анагор. Чем обязан? — После обмена приличествующими случаю поклонами лаккат жестом предложил сесть. И это спасло меня от мгновенного замешательства: я вдруг сообразил, что не составил даже примерного списка вопросов, которые буду задавать этому человеку, и вообще очень смутно представлял, о чем с ним разговаривать. Но сел, первым делом воспользовался возможностью раскрыть блокнот и наконец-то узнать имя собеседника, раскинул защиту от прослушивания — кажется, хозяин кабинета не заметил этого действия, — и только после этого заговорил:

— Доброго дня, господин Л’Амишшар. Простите, но конкретно, в двух словах, сформулировать всего я не могу. Скажем так, я хочу задать несколько общих вопросов, составить представление…

— Королевский эмиссар преодолел такое расстояние, чтобы поговорить об отвлеченном? — Лаккат вопросительно и недоверчиво вскинул брови.

— Не так чтобы совсем отвлеченном, просто целей у меня несколько, и их очень долго формулировать. Вы помните Ортавия Савара? Он некоторое время служил королевским проверяющим в ваших землях.

— Конкретно в моих землях Савар появлялся всего пару раз, к моменту принятия мной титула он уже стал стар и, насколько я знаю, лет десять как вышел в отставку. А чем вызван такой интерес?

— Он умер при странных обстоятельствах. Вернее, в самой его смерти ничего удивительного нет, проблема в другом. Перед самой смертью он отправил послание, где якобы содержалась информация, которая позволила бы окончательно решить проблему Серых.

— Якобы? — Раймэр подался вперед, сверля меня требовательным взглядом и хмурясь.

— Послание, увы, не дошло до адресата, курьер был убит, — ответил спокойно, наблюдая за реакцией. Лаккат расслабился, откинулся на спинку кресла, помассировал переносицу и пару секунд молчал, прикрыв глаза.

— Досадно. Мягко говоря.

— Очень мягко, — задумчиво подтвердил я.

— Ладно, а от меня-то вы чего хотели?

— Я просто прощупываю почву и знакомлюсь с местными обитателями. Рядовые граждане не слишком-то расположены к общению с чужаками, и это существенно осложняет работу. Хотелось узнать, какова обстановка в высших слоях общества. Ну и, кроме того, господин Савар получил эту информацию от кого-то из местных. Сомневаюсь, что ее источником стала какая-то кухарка, передающая соседские сплетни, скорее — человек образованный и имеющий доступ к информации если не секретной, то как минимум малораспространенной. Да и с Саваром он наверняка был знаком и доверял проверяющему, если обратился именно к нему.

— Если бы я получил подобную информацию, сорвался бы в столицу, бросив все, и сам добился бы аудиенции у короля, — заверил меня Раймэр. — А не отправлял бы с курьерами.

— Понимаю, — кивнул я, не давая никакой оценки сказанному. — Вы только что достаточно резко высказались о том, что в ваших землях Савар бывал всего пару раз. Мне непонятна эта категоричность. Вы не готовились к принятию титула и не вникали в обязанности лакката заранее? Или я что-то не так понял?

— Отчего же, — он желчно усмехнулся, — все так. Хотя мне казалось, что эта история докатилась и до столицы, разве нет?

— Не уверен, что я в те времена был именно там, — ответил спокойно. — Если не ошибаюсь, как раз в это время шла война с Эштаром, да?

— Именно, — кивнул Раймэр и смерил меня задумчивым оценивающим взглядом, в котором мне почудилось даже некоторое уважение. — Если вкратце, я не должен был наследовать отцу, планировал посвятить себя алхимии. У нас с ним вообще были достаточно напряженные отношения. Но мой старший брат погиб, после его смерти слег отец и буквально через пару месяцев тоже отправился на суд к богам, так что волей-неволей пришлось принимать власть.

— У вас неплохо получается для человека, который никогда не готовился к подобному, — заметил я.

— За комплимент спасибо, но благодарить стоит не меня, а советников отца. Без них, боюсь, я бы пустил по ветру город и весь лаккат, — со смешком предположил Л’Амишшар. А я подумал, что и манерой общения мой нынешний собеседник походит скорее на коллегу-мага, чем на правителя.

— Советников? — переспросил быстро. — Много их? И кто из них отвечает за вопросы обороны и все, что связано с Серыми?

— Всего четверо, а военный советник — Венгор Ла’Тайришар. Он ровесник моего отца, но весьма бодрый старикан.

— Он сейчас в ратуше? Я бы и с ним тоже хотел поговорить. Потом, когда мы закончим.

— Должен быть. — Лаккат пожал плечами. — Он редко покидает башню, возраст не располагает к прогулкам и личным инспекциям, эту функцию выполняет его сын, Навираш.

— С ним у вас тоже напряженные отношения? — уточнил я, продолжая внимательно наблюдать за мимикой собеседника.

— А вы проницательный человек, аркаяр, — со смешком заметил Раймэр. — Он был хорошим другом брата. Ну как — хорошим? Я считал так. Но я что-то не припомню за ним особенной скорби о почившем друге. Поговаривают… А впрочем, не желаю повторять сплетни, пообщайтесь с ним лучше сами.

— И все-таки?

— Это официальный допрос? — резко возразил собеседник. — А если нет, то я предпочту промолчать.

— Не горячитесь, это полностью ваше право. — Я поспешил пойти на попятную, чтобы не отбить у него вовсе желание общаться. — Давайте сменим тему. Что вы знаете о сущности, заключенной в ратуше?

— Какой сущности? — Раймэр растерянно уставился на меня.

— Вы что, ее не чувствуете? — в свою очередь опешил я.

— Я… а, ну да, есть что-то такое, — несколько смутившись, заговорил он. — Простите, я настолько привык, что не воспринимаю ее. Сейчас вот вы напомнили, сразу сообразил, — признался мужчина, что заставило меня крепко задуматься.

Если сущность в ратушу заточил его предок и если именно он наложил проклятие, мог ли позволить себе забыть такой важный факт собственной биографии? Не думаю. Он наверняка поставил бы именно себя хранителем тайны, да элементарный здравый смысл требовал подобного решения! Так что либо первый Л’Амишшар не имеет отношения к сущности в ратуше, либо проклятие — не его рук дело, либо все это — какие-то совершенно другие чары, либо… нынешний лаккат Приграничья не имеет прямого отношения к крови Л’Амишшар.

Уж не отсюда ли проблемы взаимопонимания отца и младшего сына?

— Постарайтесь вспомнить, ваш отец ничего не говорил об этой сущности, о ратуше, о ее истории?

— Увы, я не помню. — Собеседник развел руками. — Отец умер три года назад, а отношения наши испортились за много лет до этого.

— Но в последнее время, когда он болел, ничего странного не говорил?

— Напротив, он говорил очень много странного. — Собеседник горько усмехнулся. — То проклинал мать, называя ее предательницей, то звал брата, то твердил про какую-то жертву, которая необходима Баладдару. Не узнавал не только меня, но всех своих советников и помощников. Целители говорили, что он повредился умом от горя.

— Жертву? А не вспомните ли вы подробнее, что именно он об этом говорил?

— Боги с вами! Нет, конечно. Поймите меня правильно, это происходило несколько лет назад, и я гораздо сильнее был озабочен необходимостью сохранить порядок в лаккате и защитить от Серых все крепости, о существовании которых до того момента даже не слышал. Увы, с землеописанием я никогда не дружил и никогда не интересовался подобными вопросами.

Был бы наследником, меня бы заставили, а так — отец пустил мое воспитание на самотек, и мне гораздо более интересной казалась магия. Да и сейчас кажется. А что, вы полагаете, будто эти утверждения имели под собой некую почву? То есть это были не бредни умирающего старика? Он имел в виду что-то конкретное?

— Не исключено, — осторожно признал я. — Вы помните свою мать? Какие у нее были отношения с вашим отцом?

— Она умерла, когда мне было девять, — задумчиво протянул Раймэр. — Я не помню особенных проблем, для аристократической семьи они неплохо ладили даже наедине. С другой стороны, и особенно пылких чувств не припоминаю. Но она-то тут при чем?!

— Погодите, еще один вопрос, пока я не забыл. У вас есть какие-то близкие кровные родственники по отцовской линии? Имею в виду, действительно — близкие. Дяди, родные тети, кузены. Кто следующий в очереди на престол при условии отсутствия у вас детей?

— А, вот вы о чем. Увы, прямых наследников нет. Есть несколько дальних родственников, но права у них спорные. Если я скоропостижно скончаюсь, боюсь, без вмешательства его величества обойтись не удастся. Надеюсь, он подберет хорошего наместника в эти земли.

— Откуда такой пессимизм? — опешил я. — Вы рассуждаете так, будто намереваетесь умереть со дня на день. Есть основания подозревать что-то в этом духе?

— Если вы имеете в виду какую-то опасную болезнь или покушения, то — нет. Дело в другом, это же Приграничье! — рассмеялся он. — Здесь стараются рано заводить семьи, потому что редко доживают до преклонных лет. Я пытаюсь найти себе невесту, но… боюсь, недостаточно прилежен в поисках. Никогда не задумывался о создании семьи и подобных вопросах, поэтому старательно откладываю их на послезавтра. Да ко всему прочему поспешно пытаюсь освоить специальность боевого мага: их не хватает, но они очень нужны, чего нельзя сказать о погодниках. Получается не так чтобы очень хорошо, но все равно приходится выполнять эти обязанности на стенах или около них. Подобное не обещает долгой жизни, но я не имею права отсиживаться за стенами ратуши.

Я не стал объяснять ему, что живым правителем он представляет гораздо большую ценность, чем мертвым магом. Но, кажется, теперь я понимал, почему к нему так тепло относятся местные жители: офицер, который встает впереди войска, всегда вызывает уважение подчиненных. Простым людям не объяснишь, что тот, кто на передовой, не способен оценить картину в целом и не может грамотно командовать.

Охотно верю, что к бремени власти этого человека не готовили: представление об обязанностях правителя он явно составлял по книгам развлекательного характера.

— А почему вы не попросите помощи у короля?

— Какой помощи? — Раймэр удивленно вскинул брови.

— Военной. Боевых магов. Рядовые бойцы метрополии не годятся в подметки Пограничным, но маги там действительно хорошие, и особенного дефицита в них нет. Тем более сейчас ведь Баладдар — самое горячее и напряженное в военном плане место.

— Как это — попросить? Вот так просто сообщить, что мы не справляемся? И что, король может прислать магов? Не обвинит меня в бессилии и не покарает? — Он уставился на меня настолько недоверчиво и растерянно, что я в первое мгновение даже не нашелся с ответом. Либо передо мной гениальный актер, либо… правитель из Раймэра как из грока.

— Это долг короля, а свой долг его величество исполняет честно, — совершенно искренне ответил я. — Не знаю подробностей этой истории, увы. Может, он уже отказывал когда-то в подобной просьбе?

— Понятия не имею! — горячо воскликнул лаккат. — Подумать только, мне подобное даже в голову не приходило, а между тем я же помню вассальную клятву! Там же в самом деле было об этом написано, почти прямым текстом! Чувствую себя полным идиотом, — пробормотал он, совсем не аристократично запустив пятерню в волосы. — Но погодите, а почему подобное не пришло в голову ни отцу, ни его советникам? — нахмурился собеседник.

— Мне это тоже интересно, — проговорил задумчиво.

— Да что гадать? Сейчас я вызову Бенгора, и мы об этом спросим! Если у нас будет достаточно…

— Постойте, Раймэр! — Я тоже подскочил с места и перехватил ринувшегося к выходу лакката за плечо. — Не стоит. Вы этим только заставите их насторожиться.

— Почему — насторожиться? Наоборот, мы должны срочно… Погодите, вы полагаете, он намеренно это сделал? — Мой собеседник напряженно нахмурился. — Но зачем? Это ведь позволит спасти многие жизни, это…

— Приведет в город посторонних, — продолжил за него. — Людей с солидным боевым опытом, которые могут взглянуть на все со стороны примерно так, как сделал это сейчас я, и задаться теми же вопросами.

— Значит, все-таки… заговор? — тяжело проговорил мужчина и весь разом словно сдулся, поник.

— Вы не выглядите удивленным, — заметил, подводя лакката к тому месту, с которого только что поднялся сам, и примостился на краешке стола, когда хозяин кабинета рухнул в кресло.

— Я… а впрочем, к чему это теперь! — тяжело вздохнув, он откинулся на спинку. — У меня было подозрение, что брат погиб не случайно. Более того, я подозревал, что в его смерти повинен как раз Навираш. Но никаких доказательств у меня нет, я даже не могу внятно объяснить, откуда взялось это ощущение, поэтому старался держать подобные соображения при себе. Поговаривали, они с братом не поделили женщину, нынешнюю жену Навираша, да и вообще, что эти двое яростно соперничали. Но тогда я старательно гнал от себя такие мысли, да и не до них было, слишком много работы. А потом вовсе стало совестно из-за подобных подозрений: Ла’Тайришары слишком многое для меня сделали и слишком самоотверженно помогали, чтобы позволить себе такие мысли. Думаете, это был какой-то хитрый план?

— Не знаю, я еще никого из них в глаза не видел. А Навираш — маг? Хороший? — уточнил, когда собеседник кивнул.

— Очень. Они с братом учились почти в одно время, и их вечно сравнивали. Навираш весьма одарен, что редкость для первого поколения, а в недавнем прошлом в их семье магов не было. Наверное, все же затесался кто-то в прежние годы.

— Не исключено, — не стал спорить я. — И на чем он специализировался?

— Он ваш коллега, хаосит, боевой маг. Хотя, пожалуй, и послабее уровнем, — сообщил лаккат.

— А алхимией не увлекался?

— Не думаю, — после секундной задумчивости ответил собеседник. — Он достаточно равнодушен к точным наукам. С другой стороны, Навираш окончил Сечение Сферы с отличием, так что не разбираться в подобных вопросах не может. Все боевые маги, окончившие наш филиал, остаются в Приграничье, так что он не боялся распределения в какой-нибудь дальний угол.

С языка рвалось замечание, что угол более дальний, чем Приграничье, найти достаточно сложно, но я удержался от этой колкости и опять переменил тему:

— Скажите, а ваш отец вел какие-нибудь записи? Дневник?

— Понятия не имею. — Раймэр растерянно качнул головой. — Он был достаточно собранным и основательным человеком, подходил к каждому делу с тщательностью и скрупулезностью, которых мне никогда не хватало, так что — не исключено. Но я ничего такого не видел. Лучше задать этот вопрос Ла’Тайришару-старшему… или не лучше, в свете подозрений о заговоре?

— Разберусь. Главное, вы в это не лезьте, хорошо? Баладдару и всему Приграничью не станет легче, если вдобавок к Серым они получат еще и смуту, связанную с отсутствием реальной власти в лаккате. А лучше всего уезжайте в столицу.

— Простите? — Он возмущенно вскинул брови. — Вы предлагаете мне сбежать?

— Я предлагаю не лезть к слугам Белого в пасть, — возразил ему. — Вы сами уже поняли, что все это время жили рядом с людьми, которые… как минимум не были с вами честны. Не исключено, что ваши подозрения оправданны и что эти люди поспособствовали гибели вашего старшего брата. И вас до сих пор терпели в роли лакката потому, что вы во всем их слушались. Я сомневаюсь, что вам хватит актерских талантов убедительно сыграть счастливое неведение, как полагаете?

— Да, но… бежать?

— Не бежать, а предстать перед королем по его приказу, — вновь поправил я со смешком.

— А, так у вас в самом деле есть такой приказ? — нахмурился собеседник. — Так что же вы…

— Пока нет. Но — будет, — оборвал его. — Поезжайте. Прямо сейчас. И постарайтесь ни с кем из советников не пересекаться до отъезда. Лучше всего — ничего не ешьте и не пейте. А еще… вы знаете заклинание, способное распознавать перевертышей?

— Да, но… Во имя богов, а они-то тут как замешаны?!

— Выясняю, — ответил, не вдаваясь в подробности. — Не берите в сопровождение никого из советников и аристократов, лучше десяток Пограничных. И проверьте их этими чарами.

Раймэр несколько секунд сверлил меня непонятным пустым взглядом, а потом тихо проговорил себе под нос:

— Что же я такое проглядел, если вынужден сейчас бежать под такой охраной?

— Пока не знаю. Но выясню, — пообещал спокойно. — Собирайтесь, Раймэр. Не советую вам здесь задерживаться. Говорите всем, кто будет спрашивать, что вас срочно вызвал король.

— А если кто-то пожелает увидеть приказ? — нахмурился он.

— Вы лаккат, — почти не удивившись вопросу, со вздохом сообщил я. — Всех, кроме короля, вы можете послать с такими вопросами к Белому в задницу. Ладно, не только короля, еще некоторых первых лиц государства я бы все же не советовал оскорблять, а вот местным советникам подобное будет полезно. Главное, держите себя в руках и не говорите лишнего.

— И что мне делать в столице?

— Думаю, к тому моменту как вы туда доберетесь, здесь уже что-то прояснится. Но я сегодня же отправлю письмо начальнику Тайной канцелярии, так что можете смело идти к нему.

— Вместе с Пограничными? — устало усмехнулся он.

— А хоть бы и так, — легкомысленно отмахнулся я. — Тавьер слишком невозмутимый человек и многоопытный политик, чтобы подобная компания могла его смутить.

Несколько секунд мы сидели неподвижно и молчали. Рай-мэр буравил взглядом собственные открытые ладони, а я задумчиво разглядывал его, все больше убеждаясь, что не ошибся. Он не играл, нельзя так играть. Передо мной в самом деле сидел… мальчишка. Может, мой ровесник, может, чуть моложе, но — мальчишка. В гораздо большей степени, чем я сам. Пылкий, горячий, честный, наверное, даже романтичный — и совершенно неподходящий для управления лаккатом.

— Боюсь даже представить, каким идиотом я выгляжу сейчас в ваших глазах и каким буду выглядеть в глазах начальника Тайной канцелярии, — наконец, тяжело заговорил он.

— Каждый должен делать то, что умеет, — пожав плечами, спокойно ответил ему. — О вас отзывались как о хорошем человеке и талантливом маге, но это не совсем те качества, которые жизненно необходимы лаккату.

— Хороший человек — не профессия? — со смешком уточнил Раймэр. — Я вас понял, Тагренай. С вашего позволения, начну сборы.

— Да, конечно. Еще один вопрос, если позволите: я бы хотел взглянуть на портреты вашего отца, брата и, наверное, иных предков, это возможно?

— Нет ничего проще, вам в галерею ярусом выше, они все там. Я распоряжусь, секретарь вас проводит.

— Спасибо. Кстати, о секретаре. Отдайте ему, пожалуйста, приказ до вашего возвращения перейти в мое распоряжение.

— А вы сами не можете? — не саркастично, а действительно озадаченно поинтересовался Раймэр.

— Могу, — ответил совершенно честно, потому что действительно имел такое право. — Но не хотелось бы распоряжаться вашими людьми через вашу голову. В конце концов, не мне же ими управлять в дальнейшем!

— А что, вы полагаете, ими буду командовать я? — искренне удивился мой собеседник.

— А кто? Вы лаккат перед богами и людьми, вы давали присягу, и король ее принял, какие могут быть сомнения! Отстранить вас можно только в случае недееспособности или при обвинении в государственной измене. Насколько я могу судить, здесь речи не идет ни о том, ни о другом.

— Но я действительно плохой правитель.

— Попросите помощи у короля, — посоветовал я. — Или хотя бы совета.

— Хорошо, я так и поступлю.

Отъезд лакката я на всякий случай проконтролировал и даже подвесил на смятенного, рассеянного и раздраженного Рай-мэра следящие чары. Непритязательный в быту молодой человек собрался очень быстро и действительно направился из ратуши к месту обитания Пограничных (я продолжал следить за ним краем сознания), а мне в сопровождении озадаченного секретаря и с любопытством поглядывающего на меня северянина пришлось подняться в галерею.

Экскурс в историю рода Л’Амишшар благодаря наличию под каждым портретом таблички с именем и перечислением заслуг того или иного представителя семейства получился познавательным. И полезным.

— Что-нибудь еще? — наконец, привлек мое внимание секретарь, когда я замер у портрета того самого первого лакката и погрузился в задумчивость.

— Я бы хотел… А впрочем, скажите, как далеко до начала бала?

— Чуть больше трех часов. Господин лаккат намеревались открыть торжество…

— Господин лаккат срочно отбыл в столицу, поэтому постарайтесь найти замену, — оборвал я.

— Но как же…

— Его вызвал король. Их величество недовольны, — заметил расплывчато. Вознамерился уйти, но тут вспомнил о деле, про которое совсем позабыл за прочими. — Скажите, а кто писал приглашения на бал?

— Канцелярия, — ответил собеседник совсем уже растерянно.

— А как составляются списки приглашенных?

— Да они почти не меняются. — Секретарь пожал плечами. — Аристократические семьи лакката, уважаемые жители города и окрестностей.

— А если нужно включить дополнительные имена? Или продублировать приглашение, скажем, в результате случайной его порчи.

— За все подобные вопросы отвечает помощник коменданта крепости по организационным вопросам.

— Отлично, проводите меня к нему.

Увы, ожидаемого или хоть сколько-нибудь стоящего результата разговор с помощником коменданта не дал, равно как и беседа с канцелярией, состоящей из трех взмыленных и нервных по случаю грядущего мероприятия дам, заваленных работой по самую макушку. Никто из них так и не вспомнил, как мое имя попало в списки приглашенных и кто попросил написать повторное приглашение. Точнее, та особа, которая писала, вспомнила, что их было два, но вот откуда появилась информация — осталось непонятным. И она, кстати, сама же удивилась своей забывчивости: редко когда изменения в список вносились «на лету».

Поскольку каких-то магических следов я на собеседниках не нашел, заключил, что налицо признаки рассеивающих внимание чар. Увы, мой противник оказался предусмотрительным и к серьезной магии прибегать не стал, подобные же мелочи действуют только на людей без дара и исчезают без следа за пару часов.

И хотелось бы сказать, что спектр подозреваемых сузился до нескольких человек, имеющих право отдавать приказы этим людям: подобная простая магия не способна повлиять на восприятие объекта в достаточной степени, чтобы тот сделал нечто против воли. Но вряд ли здешние работники настолько принципиальны и серьезно отличаются от собственных столичных коллег. То есть каждый из них вполне мог внести нужные исправления не по приказу, а по просьбе хорошего знакомого, друга, родственника… да кого угодно! Из местных, разумеется.

В общем, ниточка оборвана, остается с этим смириться и искать другие пути.

— Пояснения последуют? — полюбопытствовал Таллий, когда мы вышли из ворот башни и оказались на площади. Здесь я вздохнул с облегчением: старые толстые стены отчего-то очень угнетали, и это, кажется, совсем не имело связи с их пленником.

— Пойдем поговорим в другом месте, ты мне тоже расскажешь, что унюхал.

Над выбором места для спокойного разговора я долго не думал, пошел по уже проторенному пути в лавку Нойшарэ. Во-первых, это действительно, пожалуй, единственное место, где я в этом городе чувствовал себя по-настоящему спокойно, а во-вторых, Ойша с Ларом, на мой взгляд, имели полное право знать подробности происходящего, да и самого старшину стоило послушать, что-то же он выяснил за это время!

Завернув по дороге на почту, я обнаружил два послания. Первое, отвечающее на общий доклад, сводилось к пожеланию удачи, заверениям во всесторонней поддержке и содержало обещание сообщить при появлении какой-либо информации, а второе, как я и предполагал, информировало, что никаких запросов из Приграничья о магах никогда не поступало. Более того, на встречные вопросы о предоставлении помощи Баладдар неизменно отвечал, что будет благодарен за дополнительное финансирование, но в других ресурсах не нуждается. Надо ли говорить, что с такими формулировками их оставляли без указанной помощи? Тем более что проверки стабильно подтверждали — Приграничью живется вполне неплохо. Во всяком случае, в среднем не хуже, чем остальным лаккатам.

Чтобы не ходить два раза, я прямо на почте настрочил записку с предупреждением о грядущем визите местного горе-правителя и уже после этого с чувством выполненного долга вернулся в лавку.

— Все плохо? — иронично поинтересовался Лар, когда мы устроились в большой общей комнате вчетвером.

— Все замечательно, — язвительно фыркнул в ответ. — За спиной вашего лакката творится невесть что, а в остальном все просто отлично! Но предлагаю начать сначала. Таллий, что у тебя?

— Это не он, — лаконично ответил тот, но, видя наши вопросительные взгляды, пояснил: — Не Праотец. Но у них действительно много общего. Мне кажется, версия Грая об их принадлежности к одному виду наиболее справедлива.

— А откуда ты знаешь, что это не он? Ты же его никогда не видел, — полюбопытствовал Лар.

— Дома в некоторых местах можно ощутить его присутствие. Примерно так, как в ратуше, только слабее. Но если здесь этот дух явно удерживается против воли, то там нет подобного ощущения, Праотец просто… спит.

— Почему ты этого сразу не сказал? Ну, про то, что он там присутствует. Одной версией было бы меньше, мы бы не предполагали, что здесь заточен он, — поморщился я.

— Мы привыкли думать, что Праотец — могучий маг и что воля его — воля человека, который был вынужден измениться, чтобы спасти свой народ. До недавнего времени я не задумывался, что все может обстоять иначе, и мне сложно воспринимать его как нечто другое. И думать о нем как о чем-то принципиально ином сложно, к этому надо привыкнуть, — нехотя пояснил северянин. — Там, дома, я полагал, что эти ощущения — отзвуки его силы, а не личности, но здесь, оказавшись рядом с самим этим существом, понял, что все по-другому.

— Ладно, а что ты там говорил про «против воли»? — переключился я.

— По-моему, это было очевидно с самого начала. Даже легенда говорит о том, что призванного заключили в камни. Сомневаюсь, что кто-то спрашивал его согласия. Как именно заключили — я не знаю, но… Мне кажется, оно просыпается и очень близко к тому, чтобы освободиться. И есть такое ощущение, что, освободившись, сначала воздаст за неволю. Конкретных планов я, конечно, не знаю, но ощутил, что сущность очень недовольна.

— Замечательно, — пробормотал я мрачно. — Разгневанное богоподобное существо, несколько веков проторчавшее в заточении, — это как раз то, чего мне недоставало для полного счастья. И когда оно освободится?

— Скоро. — Таллий развел руками. — День, неделя, месяц — для него это одинаково скоро.

— А по поводу жены вашего Праотца ты не уточнял? Может, это она?

— Откуда я знаю, если никогда прежде ничего о ней не слышал? — отмахнулся он. — Не уверен, что для них вообще применимо понятие пола или тем более — супружеских отношений.

— Резонно, — признал я. — Ладно, теперь, видимо, моя очередь рассказывать.

Надолго монолог не затянулся. Пожалуй, все, что я мог сообщить, это предположение о непричастности нынешнего лак-ката как к творящимся вокруг темным делам, так и к роду Л’Амишшар. Доказательств последнего у меня не имелось, только косвенные: непохожесть Раймэра на поколения славных предков (не просто же так я ходил портретами любоваться!), противоположное направление дара, достаточно слабого для такой старой магической семьи, подверженность его проклятию забвения. Все это по отдельности могло объясняться совершенно банальными причинами, но вместе органично и аккуратно складывалось в четкую картину: Раймэр не сын своего отца, результат измены его матери. Тоже в общем-то банальная история. Не исключено, что его отец подобное заподозрил, проверил и подтвердил, и именно поэтому так прохладно относился к неродному сыну.

Ответ на закономерно возникающий вопрос: «А почему, собственно, он не подтвердил отсутствие кровного родства официально?» — напрашивался простой: сын младший, не наследует, жена давно мертва, мало кто станет в таком случае поднимать бучу и устраивать скандал. Тем более если этот младший сын не больно-то рвался к власти, предпочитая проводить время с пробирками в Сечении Сферы. И все бы ничего, но наследник погиб. При загадочных обстоятельствах или нет — за давностью лет вряд ли удастся установить. Почему в такой ситуации слег старый лаккат, понятно, тут у кого хочешь нервы сдадут.

Но в результате у власти оказался мальчишка, который весьма смутно представлял себе собственные обязанности и полностью полагался на советников.

— А не может Навираш Ла’Тайришар быть родным сыном лакката? — полюбопытствовала Ойша. — Я мало с ним общалась и никогда об этом не задумывалась, но сейчас мне кажется, он и правда похож на покойного наследника. Может, зная об этом, старый лаккат и память жены беспокоить не стал?

— Все может быть. — Я пожал плечами. — Я его пока не видел и судить не могу, но ярко выраженный магический дар, похожий на наследуемый в семье Л’Амишшар, подталкивает к этой мысли. До сих пор точной схемы наследования магического дара никто не выявил, но чаще всего он действительно передается ребенку от родителей, порой усиливаясь, порой — ослабевая. Может проскакивать через поколение или два, но крайне редко меняет полусферу. То есть такие случаи история знает, но они достаточно редки, и проще поверить во внебрачного ребенка. Если это так и если имеется способ подтверждения кровного родства с лаккатом, это наталкивает на печальные мысли.

— А ты не поспешил отправить нашего правителя в столицу? Он хороший парень, но по всему выходит — эта буча выгоднее всего именно ему. Ты приехал, обеспечил ему защиту, спас от вероятного заговора и советников, с которыми он сам справиться не мог… — начал Лар.

— Слишком сложно. — Я поморщился. — Нет, конечно, может быть и такое, но зачем? Куда проще было просто попросить помощи у короля.

— Гордость не позволила?

— Можно попросить так, чтобы это не выглядело просьбой, — возразил ему. — Теоретически он, конечно, может оказаться гениальным актером, который с юности мечтал дорваться до титула, все спланировал, убил брата, но… нет, при такой гениальности он бы обошелся без моего визита, спровоцированного столь странным и ненадежным способом.

— Ладно, убедил. Я на всякий случай спросил. И что ты все-таки думаешь об этих убийствах и этом послании?

— Не знаю. — Мне оставалось только руками развести. — Все ваше Приграничье напоминает огромный запутанный клубок вроде змеиного: множество переплетенных тайн, которыми почему-то никто не интересуется. Но если верить чутью… во-первых, мне кажется, что все это связано и имеет один источник. А во-вторых, для того, чтобы внести ясность, не хватает какой-то одной детали. Я что-то упускаю или не знаю, и это что-то является ключом ко всей истории.

— Мне не нравятся слова старого лакката про жертву, — задумчиво проговорила оружейница. — Кому нужна жертва? Зверю, который охраняет ратушу?

— Если именно регулярное приношение жертвы являлось условием заключения, то — не исключено. Тогда роль действительно может играть астрономический фактор, жертвоприношения обычно приурочиваются к чему-то в этом духе. Но тогда получается, что все случится именно на празднике, и туда обязательно нужно идти.

— Если только эта жертва — не ты, — тихо хмыкнула Нойшарэ.

— Возможно. Но с другой стороны, не менее вероятно, что с моей помощью хотят предотвратить убийство…

— И тем самым лишить ратушу защиты, — со смешком вставил Лар.

— У меня складывается впечатление, что сейчас эта сущность не так уж и нужна Баладдару. Разве нет? — уточнил я у него.

— Тоже верно, — задумчиво признал бывший старшина. — Я не припомню, чтобы в последние годы она участвовала в обороне. Раньше, когда еще не было стен и Пограничной стражи, да.

— А она не может быть тем самым связующим звеном? — предположила Ойша. — Ну, которого тебе недоставало?

— Может быть, а может и не быть, — ответил я со вздохом. — Сейчас уже нельзя восстановить подробности ритуала, с помощью которого сущность заточили в ратуше. Если, конечно, каким-нибудь чудом не найдется дневник того первого Л’Амишшара, как там его звали? И я, к слову, не удивлюсь, если подобный дневник действительно существует, в те годы это была популярная практика. Или не дневник, а какие-нибудь рабочие заметки: не мог же он такое провернуть наобум!

— Если это действительно он заточил ту сущность, — насмешливо заметила девушка.

— «Если, если…» — передразнил я, — вот это и раздражает. Никакой конкретики, сплошные допущения! Ни подозреваемых, ни внятного мотива, личность одного покойника так до сих пор и не установили. И куча версий, одна фантастичней другой. Так и подмывает плюнуть на все и уехать домой. А лучше выгнать всех обитателей ратуши, построить по ранжиру и убивать через одного, пока виновный не сознается… Что вы на меня так смотрите?

— Ты можешь такое сделать? — заинтересованно спросила Нойшарэ.

— Тебя интересует техническая, правовая или этическая сторона вопроса? — уточнил язвительно. — Я все могу, вопрос, что потом за это сделают со мной. И вообще, я же не говорю, что собираюсь вообще хоть кого-нибудь убивать! Вот решу я никуда не идти, переждем бал на осадном положении в мастерской, а завтра отправлюсь трясти всех подряд, начиная с вашего главного по обороне. Ты же не расстроишься, если туда не попадешь?

— Переживу как-нибудь.

— Рени, спустись, пожалуйста! К тебе пришли! — прервал наш разговор приглушенный расстоянием голос Каны, донесшийся из лавки.

— Доброго вечера, чем я могу вам помочь? — вежливо проговорил, с любопытством изучая гостя. Вернее, гостью: достаточно молодую и симпатичную особу типичной для местных наружности.

— Это, скорее, чем я могу вам помочь, — возразила она, разглядывая меня с настороженностью и неуверенностью. Девушка стояла поблизости от двери, как будто готовясь в любой момент сбежать.

— Простите? — Я удивленно вскинул брови, но тут же без подсказки сообразил, в чем дело.

Сигнальный символ над входом, который должен был предупреждать о появлении перевертышей, сейчас тускло светился зловеще-красным цветом. Я перевел взгляд с символа на девушку и подумал, что следовало бы изменить цвет свечения, потому что безобидный внешний вид гостьи совсем не вязался с тревожной сигнализацией. А потом опомнился: это же перевертыш, он может выглядеть как угодно и являться при этом кем угодно.

— Вы же давали объявление, — неопределенно дернула головой пришелица. — Я хотела узнать, о чем речь.

— Да… — встряхнулся и подобрался я. — На самом деле это не то чтобы работа, я просто хотел задать несколько вопросов о вас и ваших сородичах.

— Маги, — недовольно скривилась она и ухватилась за ручку двери, явно намереваясь сбежать.

— Постойте! Это совсем не то, о чем вы подумали. Я не собираюсь допрашивать вас и выведывать какие-то тайны, меня интересует жизнь одного вполне конкретного вашего сородича. Недавно на этом самом месте погиб маг из вашего народа, вы, случайно, не были с ним знакомы? Я не знал, как еще найти его друзей или знакомых, поэтому решил попробовать отыскать хотя бы сородичей. Просто иные виды на чужой территории стараются держаться сообща, а как обстоит дело с вами, увы, неизвестно.

— Что вам до него? — Девушка обернулась уже у двери. Чувствуя, что от моего ответа сейчас зависит очень многое, я заговорил медленно, тщательно подбирая слова:

— Он странно себя повел. Пытался по совершенно непонятным причинам убить незнакомую женщину. Мне кажется, с этой историей что-то нечисто. Я его не знал, но сомневаюсь, что это был агрессивный сумасшедший. Скорее, он сам попал в какую-то беду.

Не могу сказать, что я полностью верил в то, что говорил или действительно искренне сопереживал незнакомому перевертышу, который лишь чудом не убил Нойшарэ. Но собеседнице ведь необязательно об этом знать, верно? Главное, слова я подобрал правильные. На ее лице отразилось сомнение, и девушка выпустила ручку двери.

— И что вы сделаете, когда выясните, что он действительно не виноват? — обернувшись, напряженно спросила гостья, пристально глядя на меня.

— Найду и передам в руки правосудия того, кто виновен, — ответил убежденно. Слишком громкие, напыщенные слова, я бы рассмеялся в лицо человеку, говорящему со мной в таком тоне. А вот эта девушка явно слышала то, что хотела слышать, и верила.

Если перевертыши похожи на людей и если я хоть что-то понимаю в людях, она не просто знала того нападающего, но знала очень хорошо и близко. Друг? Родственник? Возлюбленный?

— И у вас есть такое право? Даже если виновные окажутся на самом верху?

— Ну уж не выше короля, а судьей в этом деле выступит именно он. — Я спокойно пожал плечами. — Расскажите. Здесь и так никто не хочет общаться и говорить правду; как в такой ситуации найти подлинных злодеев? — Тон сменился на вкрадчивый и увещевательный. Собеседница горько усмехнулась и кивнула.

— Спрашивайте. Но я мало что знаю, — окончательно сдалась девушка, прошла к стойке и устроилась на предложенном стуле. Приглашать гостью в дом я не стал: она и так нервничала, а иллюзия близости выхода и «общественного» места должна была действовать успокаивающе. Кана, навострившая уши, не спешила обеспечивать разговору конфиденциальность, но сидела на своем месте очень тихо.

— Вы знали того че… сородича?

— Это был мой отец.

— Соболезную, — проговорил в ответ, на этот раз — вполне искренне. — Где он работал? Кто мог отправить его с письмом?

— Тот, у кого ключ, — неуверенно проговорила она. — Правда, с момента смерти Л’Амишшара я не знаю, кто это.

— Ключ? Какой ключ?

— Я… мало что знаю, — пробормотала девушка. — Отец прятал меня, а когда еще не умер прошлый хозяин ключа, я была слишком маленькой, чтобы заинтересовать его.

— Погоди, но он же умер всего три года назад, — опешил я.

— Мне сейчас тринадцать, — чуть смущаясь, созналась гостья. — Это все маска. Ребенка никто не взял бы на работу, да и вы сейчас, наверное, тоже уже пожалели, что согласились на разговор.

— Ну… мне бы, конечно, хотелось поговорить с кем-то постарше, но вариантов все равно нет. — Я растерянно пожал плечами. Вот уж действительно замечательная ситуация: мой единственный источник информации — девочка-подросток. Хорошо не кошка какая-нибудь! — А ты не боялась идти в таком виде? Мало ли что на самом деле мог сделать тот, кто давал объявление, с симпатичной молодой девушкой!

— Я знаю, — рассудительно кивнула она. — Но у меня совсем не осталось денег, а есть что-то надо. Лучше всего было бы стать мальчиком, но изменение пола — это очень сложно, мало кто умеет такое, этому надо долго учиться.

— Ясно. Не волнуйся, деньгами я тебя точно не обижу, а может, придумаю, чем еще помочь. Рассказывай с самого начала, что за ключ, какой хозяин и как со всем этим связан твой отец.

Просьбу начать сначала моя собеседница восприняла буквально, но я не стал перебивать и исправлять. Как показала практика, правильно сделал: узнал много нового.

Звали девушку Даршарай, Дая. Мать ее была человеком, а вот сама она унаследовала способности отца-перевертыша. Как он ей объяснял, перевертыши вполне совместимы с людьми и некоторыми другими разумными видами, и при таких союзах ребенок либо рождается полноценным перевертышем, либо полноценным представителем другого вида, без каких-либо компромиссов.

Унаследовала Дая и магический дар отца, но учил тот ее дома. И не только учил, но вообще откровенно прятал от окружающего мира, даже запирал. Девочка росла тихой и смирной, так что ярого протеста подобные запреты не вызывали, даже когда Дая подросла и они с папой остались вдвоем.

Жила семья в трущобах, маму Даршарай убили Серые, как и единственную приятельницу девочки — дочь друга отца. Саму Даю твари почему-то не тронули, не украли тогда, да и позже совершенно не обращали на нее внимания. Девочка пыталась узнать у отца, почему, но тот только сказал, что перевертышам Серых бояться нечего.

Про ключ упоминал всего пару раз, когда умер старый лаккат. Насколько сумела понять Дая, отец по какой-то причине обязан был служить хозяину этого ключа, и если бы хозяин узнал про девочку, ее постигла бы та же участь. Кто отдавал приказы перевертышу в последние годы, Даршарай тоже не знала, но отец стал в это время оживленным, приободрился. Кажется, он надеялся освободиться от непонятной кабалы и как будто злорадствовал по неизвестному поводу. А несколько дней назад вдруг стал нервным и дерганым. На расспросы дочери ничего толком не отвечал, только порой невнятно ругался себе под нос и произнес несколько странных фраз. О том, что он кому-то что-то не позволит, что кого-то надо предупредить и чего-то не допустить.

— Он точно ничего не говорил про нынешнего хозяина?

— Говорил, когда думал, что я не слышу, — со смущением ответила девушка. — Ругал. Называл бесправным заносчивым ублюдком. А еще… в общем, очень ругал.

— А про других перевертышей на службе у этого хозяина он не говорил? Или вообще — про других?

— Нет. — Дая качнула головой. — Он мрачнел и расстраивался, когда я пыталась спрашивать, поэтому пришлось прекратить.

— По поводу этой его службы. Ты не знаешь, что именно он делал? И мог ли отказаться?

— Отказаться точно не мог, его это особенно злило. Какая-то магия, он не мог ей противиться. А что именно делал… мне кажется, что-то плохое. — Она тяжело вздохнула.

Ответить на это я не успел. Ойша, не утерпев, все-таки вышла в лавку посмотреть на гостей, а в следующее мгновение моя собеседница вдруг переменилась в лице, мягкие женские черты исказила почти звериная гримаса бешенства, и Дая, рыча, бросилась к оружейнице, на ходу пытаясь ударить ее сырой силой.

К счастью, рефлексы быстрее разума, и пока последний пытался осмыслить происходящее, тело действовало. Блокировав магию — благо при хорошем потенциале обучена Даршарай была плохо, — я, не слишком церемонясь, попросту скрутил девушку, пользуясь физическим превосходством.

— Весело тут у вас, — растерянно заметил спустившийся за хозяйкой лавки Лар, за спиной которого маячила хорошо знакомая лохматая белая шкура.

— До прихода Нойшарэ мы сидели и мирно беседовали, — хмыкнул я, растерянно разглядывая перевертыша. Надежно зафиксированная в болевом захвате, девчушка дергалась, бессвязно выла, хрипела и окончательно перестала напоминать разумное существо. — Но думаю, это можно считать частичным ответом на вопрос «почему предыдущий перевертыш напал на Ойшу?». Это явно не сознательное действие. Осталось понять, чем ты им так не угодила и что с твоей аурой не так, — обратился к оружейнице. — Может, на них подобным образом действует то, что помогает бороться с Серыми? Последних оно усыпляет и делает заторможенными, а этих — наоборот, возбуждает сверх всякой меры. Интересно, она в себя-то придет? — уточнил я задумчиво.

— Понятия не имею. Кто из нас маг? — недовольно поморщилась в ответ Ойша.

— Я все сильнее сомневаюсь, что классическая магия поможет во всем этом разобраться. Вспомни, тебя прежде никто не пытался убить без предупреждения?

— Я бы запомнила, — с сарказмом ответила оружейница.

— Тогда получается, что прежде ты с перевертышами не сталкивалась. А учитывая, что ты общаешься со многими людьми и в городе тебя знают хорошо, вывод я могу сделать только один: если покойный был не единственным перевертышем в городе, то их здесь, по крайней мере, очень мало. Ладно, давай мы с этой несчастной сейчас пройдем куда-нибудь в дальний конец дома, и я попробую ее успокоить.

— Удачи, — хмыкнула Нойшарэ.

Но на этом сегодняшние сюрпризы не закончились. Разговор вновь оборвался, когда земля под ногами сильно дернулась, толкнула под колени и заставила пошатнуться, а в следующее мгновение воздух наполнился вязким тяжелым гулом, вызывающим зуд в зубах и мурашки на спине.

— Что это? — настороженно уточнил я, переводя взгляд с оружейницы на Лара и обратно.

— Серые, — одновременно выдохнули они. — Вот и разрешилась твоя дилемма с балом: он отменяется, — насмешливо добавила девушка.

Замешательство длилось пару секунд, а потом все разом пришло в движение. Из неприметного сундука в углу лавки было извлечено снаряжение. Короткая куртка с длинными рукавами, выполнявшая роль поддоспешника, кольчуга, войлочная шапочка подшлемника, шлем-шишак с бармицей, все — в двух экземплярах. Особенно странно смотрелся маленький размер, на Ойшу.

— Ты что, собираешься туда идти? — наконец отмер Таллий и недовольно уставился на девушку. Оружейница, не удостоив его ответом, продолжила уверенными отточенными движениями надевать на себя снаряжение. Северянин, не дождавшись реакции, двинулся к ней, явно намереваясь совершить большую глупость.

Мгновение я сомневался, позволить ему или нет, но потом все-таки решил вмешаться. Тем более что тот удачно оказался рядом со мной, а перевертыш отчего-то притихла и присмирела, и я рискнул высвободить одну руку.

— Стой! — окликнул его и ухватил за локоть. Таллий раздраженно дернул рукой, но когда его не выпустили, недовольно обернулся. — Ойша — не северянка. Помни об этом. Она знает, что делает.

Таллий несколько секунд сверлил меня напряженным взглядом, но потом смирился, едва заметно кивнул и замер на месте.

— Лар, одна просьба. Можешь остаться здесь и присмотреть за этой? — уточнил я, кивнув на перевертыша. — Это важно, правда.

Остальным присутствующим я доверял не меньше, а к Ларшакэну обратился по одной простой причине: бывший Пограничный производил впечатление наиболее адекватного и здравомыслящего из присутствующих. И судя по тому, как он весело ухмыльнулся, окинув нас троих взглядом, и понимающе кивнул, ход моих мыслей понял правильно.

Оставлять с перевертышем Ойшу, которая вызывала у девочки немотивированную агрессию, глупо, да и не получится добром уговорить ее остаться, особенно после порыва Таллия. Северянин наверняка не согласится выпустить из поля зрения свою зазнобу (если я правильно поставил ему диагноз, в чем, наблюдая странную бездеятельность закадычного врага, уже здорово сомневался). А от меня банально будет больше пользы на стенах, чем от пусть очень хорошего, но единственного бойца. Не говоря уже о том, что меня начинало едва ощутимо потряхивать от азарта и предвкушения, и не заметить этого опытный вояка не мог.

Нет, я вполне способен был при необходимости сделать над собой усилие — чай, не мальчишка — и усидеть на месте, но посмотреть своими глазами на такое легендарное событие хотелось. Я уже столько слышал про Серых и настолько устал от местной паранойи, что просто не мог себе позволить упустить этот шанс! Ну и… любопытство, банальное человеческое любопытство, никуда от него не деться.

Сколько ни била меня жизнь, сколько ни окунала мордой в дерьмо военных действий, а все равно толком бояться смерти и сторониться передовой не научила. Все принималось легко. Так что… наверное, я все же мальчишка и уже никогда не повзрослею окончательно.

Таллий Анатар

Приграничье производило странное впечатление. Оно представляло собой нечто среднее между моей родиной и Тураном, и оттого было гораздо сложнее воспринимать местные обычаи и порядки. В какой-то момент казалось, что я дома, но в следующую секунду происходило нечто, совершенно выбивающее из колеи. В Туране я привык — и ко лжи в глазах, и к враждебности соседей друг к другу, и к нежеланию помогать, и к лени, и к беспринципности. Не повсеместным, но дома их почти не было, так что контраст в первое время казался разительным. Я даже к женоподобности многих тамошних мужчин перестал относиться с тем отвращением, какое испытывал поначалу. Да, противоестественно, убого, но — это их выбор, мне они никто, и, более того, их бесхребетность зачастую играла мне на руку вместе с другой крайностью — темпераментностью и горячностью, каких я на севере тоже не встречал.

В Приграничье на первый взгляд все было как дома. В почете сила, надежная рука, мужество. А вот с чем никак не получалось смириться на этом фоне — с местными женщинами. Первое время я просто не обращал на них внимания, а потом… познакомился с Нойшарэ. Симпатичная молодая девушка, занимающаяся сугубо мужским ремеслом, просто не желала укладываться в картину мира, но еще меньше туда хотел укладываться ее мужской характер.

В первый момент я решил, что это блажь, некоторая вынужденная мера. Нет мужчины, способного обеспечить ей достойную жизнь, приходится зарабатывать самой. Но чем дольше за ней наблюдал, тем сильнее запутывался в ее характере, поведении и предпочтениях.

Но смириться с ее ремеслом я еще мог, а вот сегодняшнее поведение оружейницы не укладывалось ни в какие рамки и вызывало непроходящее глухое раздражение. Не только ее поведение, но и поведение окружающих ее мужчин. Ларшакэн, игравший роль ее отца, спокойно отпускал девчонку на смерть, оставаясь в доме. Это было дико, настолько неправильно и противоестественно, что я никак не мог выразить вслух всю глубину собственного возмущения и смятения. Наверное, именно из-за этой растерянности послушался Тагреная, не стал вмешиваться и высказываться, а просто сосредоточился на сборах.

Чувствуя на себе любопытные взгляды таров, расстегнул крепления накидки и, оглядевшись, просто положил ее на стойку, следом — камзол. Быстро собрал волосы в хвост, чтобы не мешали, и вопросительно посмотрел на Тагреная и Ойшу.

— Мне казалось, времени, чтобы добраться до стены, у нас немного. Разве нет?

Маг с оружейницей растерянно переглянулись, потом опомнились и устремились на выход.

— А где твое оружие? — поинтересовалась девушка.

— Увидишь, — отмахнулся спокойно, и на этом разговоры кончились. Мы побежали.

Одно могу сказать с уверенностью: хорошо, что сейчас здесь весна, вечер, а потому по местным меркам довольно прохладно. Было бы лето, и эта эскапада закончилась бы для меня достаточно постыдно и очень быстро — банальным тепловым ударом по дороге. Духота и без того не позволяла дышать нормально, но сейчас она казалась терпимой.

Дом мастера Л’Оттар располагался в самом дальнем от стены и потому самом респектабельном районе. Здесь улицы были пустынны, до них долетал лишь гул тревоги — неприятный, грозный, первобытно-страшный. Он напоминал стон, какой издает под ногами неосторожного путника огромный пласт снега, проседая перед тем, как сойти лавиной. И отзвук близкого обвала. И звон, наполняющий пещеру за несколько мгновений до того, как ее своды рухнут.

Очень… доходчивое предупреждение об опасности. Захочешь — не пропустишь.

Когда мы миновали ратушу с полыхающим над шпилем алым заревом, навстречу стали попадаться спешащие запыхавшиеся люди, стремящиеся укрыться за надежными стенами башни. Когда гул остался за спиной, ветер начал доносить невнятные отзвуки боя.

А потом ноздри уловили запах крови. Или, вернее, пока еще не сам запах, пока только его тень, обещание близкой бойни, но и этого хватило, чтобы разбудить инстинкты. И первый из них требовал схватить за шкирку девушку, указывающую нам сейчас дорогу, закинуть на плечо и развернуться в обратном направлении, чтобы оставить ее под защитой ратуши. Задавить желание оказалось сложно, но в конце концов все-таки получилось благодаря второму инстинкту — охотничьему. Азарт разогрел кровь, привычно усилил остроту восприятия и притупил остальные чувства.

Холодный разум, конечно, добродетель, но иногда и ему требуется встряска. И телу порой нужна не разминка, спокойная ночная тренировка на крыше гостиницы, а настоящий бой.

Возле стены мы оказались одновременно с Серыми: когда мы добежали, первые из них уже спрыгивали внутрь. На стенах еще рубились Пограничные, но некоторых попросту смели, задавили массой. На обозримом участке я не видел ни одного человеческого трупа, но напор оказался слишком сильным.

Серые при ближайшем рассмотрении выглядели совсем не так страшно, как их рисовали немногочисленные слухи, которые мне доводилось слышать в поездках по Турану. Не трех метров ростом, а меньше двух, в большинстве даже ниже меня. Не с волчьими пастями, полными острых зубов, а с короткими тупоносыми мордами, чем-то средним между собачьими и обезьяньими. Не косматые как медведи, а покрытые короткой дымчато-серой шерстью, более длинной на груди, животе и в паху. Заостренные подвижные уши, смещенные к затылку и макушке, также покрытые более длинной шерстью, вообще придавали бы этим существам безобидный вид, если бы не длинные острые когти, костяные наросты-лезвия на длинных гибких хвостах и глаза.

Почему-то о последних молва молчала, а между тем они в первую очередь заслуживали внимания. Не налитые кровью, не стеклянные глаза бешеного зверя — по-человечески разноцветные и умные, наполненные холодной разумной ненавистью.

Впрочем, у меня не было возможности долго их разглядывать и обдумывать увиденное.

Тагренай, сориентировавшись в обстановке, двинулся к ближайшей из невысоких башен, которые разбивали стену на участки длиной метров по тридцать. Наверное, хотел оказаться повыше и увеличить себе обзор. Сквозь Серых маг двигался как горячий нож сквозь снег: любая сопротивляемость магии имеет свои пределы, а Анагор сейчас не мелочился и, наверное, не экономил сил.

Ойша просто молча врубилась в строй — или, скорее, стаю — противников, а я вновь с трудом подавил порыв оглушить девчонку и утащить в безопасное место. И чтобы окончательно отвлечься от этих мыслей, взялся за рукоять талхай. Сталь расправилась с тихим проникновенным шелестом, а в следующее мгновение пронзительно взвизгнула, рисуя первый серебристый узор.

«Талхай — не оружие, — говорил мастер, обучавший мальчишек талламари. — Талхай — это воплощение силы гор, силы Белого мира, силы льда. Мягкий и податливый как снег, быстрый и вездесущий как ветер, незаметный как трещина в леднике, острый как лед и смертоносный как зимняя стужа. Талхай — сама суть талтар. Постигнешь искусство талламари — постигнешь мудрость предков, поймешь горы, получишь силу победить своего зверя».

Талхай оказался идеальным оружием против этих детей жаркой степи. Удары плоскостью вырывали клоки плотной шкуры, заставляя Серых звереть от боли и бросаться на меня, мешая друг другу и подставляясь под режущие кромки. Быстрое тонкое лезвие не застревало в ранах, при этом легко вспарывало глотки и рассекало сухожилия.

Что именно происходит вокруг, я понимал смутно. Казалось, что никакой системы в битве нет — что каждый сражается с врагом и просто пытается не погибнуть. Но я понимал, что мне просто не хватает умения и опыта отслеживать картину целиком: в реальности в кругу противников мне доводилось драться всего несколько раз, и тогда речь шла именно о моем собственном выживании, а не об организованных действиях и координации с боевыми товарищами. Впрочем, логика подсказывала, что с моего нынешнего места оценить общую обстановку попросту невозможно.

Но кто-то более опытный явно оценивал. Звучали резкие окрики, непонятные мне — но понятные Пограничным — короткие команды, которые упорядочивали царящий вокруг хаос.

Наверное, это неправильно, но я не вслушивался и, честно говоря, даже не пытался что-то понять. Сейчас я для себя определил единственную цель — миниатюрную фигуру девушки, кажущуюся нереальной в полноценных боевых доспехах — и на остальное почти не обращал внимания.

Как назло, Ойша лезла в самую гущу врагов, а Пограничные, оказывающиеся рядом с ней, молча расступались, давая дорогу. Вокруг оружейницы Серые действительно становились значительно более вялыми и инертными, чем вдали от нее, и стражи резали нападающих как овец. Не хотелось думать о них совсем уж плохо, и я предположил для себя, что они намеревались в случае чего прикрыть девчонку, но проверять это утверждение не хотелось. И талхай неизменно оказывался быстрее таров.

Серых было… много. Настолько много, что брусчатка быстро стала скользкой от крови, мертвые тела падали друг на друга, не оставляя свободного места. Все это вынуждало защитников отступать вглубь города — просто чтобы не падать под ноги нападающих, зацепившись или поскользнувшись. У тварей не было никакой тактики, они просто заваливали город трупами. Шли и шли по телам своих же сородичей, живым и мертвым, как крысы, которых гонит вперед какой-то глубинный панический страх — наводнение, пожар, что-то еще, куда более жуткое. Только этих вела ненависть, кажется, составлявшая всю их сущность.

Вскоре монотонность происходящего и старательные попытки не задумываться о постороннем погрузили меня в транс: тело действовало механически, а в голове царила звенящая пустота. Потом еще будет возможность осознать, устыдиться и укорить себя за то, что позволил женщине принять во всем этом участие, а пока тело лучше знало, что делать.

Сколько все это продолжалось и в какой момент закончилось, я не осознавал. Просто вдруг понял, что убивать больше некого, вокруг — только человеческие лица. Грязный, покрытый серо-бурыми разводами талхай замер в пыли и казался сейчас безобидней ленты в руках танцовщицы. Со всех сторон волнами накатывал странный тяжелый гул, мир тихо покачивался, а я пытался вспомнить: что первично? Белая атласная лента, кружащаяся вокруг стройного женского тела и поющая оду жизни, или тусклая полоса холодного металла, несущая смерть? Почему-то казалось очень важным вспомнить это сейчас.

А потом к горлу подкатила тошнота, и меня мягко и незаметно поглотила темнота.

В себя пришел от резкого неприятного запаха и блаженного ощущения прохлады, окутывающей голову. Мысли едва ворочались, тело казалось неподъемным, было мутно и муторно, но где-то внутри сидела твердая уверенность, что я в безопасности, поэтому можно не дергаться и спокойно сориентироваться в происходящем. Судя по ощущениям, лежал я на чем-то твердом, под головой находилось нечто жесткое, пахнущее старой кожей. Вокруг — голоса, шаги, невнятная деловитая суета и запах дыма, смешанного с паленой шерстью и горелым мясом. Неизвестно, что было хуже, он или вонь того зелья, которым меня разбудили.

Я осторожно открыл глаза и тут же поспешил их закрыть: первым, что я увидел перед собой, была физиономия Тагреная. Не самое приятное зрелище в этой жизни.

Правда, избавиться от навязчивого присутствия мага таким нехитрым образом не удалось. Анагор оказался не бредовым видением, а суровой реальностью.

— Хоро-ош, — протянул он насмешливо и спросил куда-то в сторону с явным ехидством: — Скажите, он будет жить?

— Если вы не перестанете мне мешать, не уверен, — отозвался недовольный незнакомый мужской голос. — Это обыкновенный тепловой удар, ничего с вашим другом не случится. Выпейте, лекарство немного прояснит сознание и поможет встать на ноги, — обратился ко мне целитель, твердая ладонь поддержала затылок, а к губам прижалось горлышко какого-то сосуда. Я послушно сделал несколько судорожных глотков, закашлялся и был возвращен в горизонтальное положение. — Надо как следует выспаться и днем желательно не выходить на солнце, — велел незнакомец и, судя по звукам, поднялся на ноги.

Я поспешил сесть, пока мне не попытались с этим помочь. В голове действительно потихоньку прояснялось, так что собственное болезненно-уязвимое состояние начало раздражать.

Оказалось, что лежал я на брусчатке неподалеку от того места, где потерял сознание. Видимо, когда отключился, меня перетащили к стене, чтобы не мешался под ногами. Над головами людей плавали маленькие солнца осветительных шаров, рассеивающих глубокий сумрак. Вокруг деловито суетились стражи, убирали трупы. Серых оттаскивали прочь, кажется, к стене, и скидывали наружу, именно оттуда поднимался густой дым, контрастно выделявшийся на фоне темнеющего неба. Человеческих тел я не видел: наверное, их унесли в первую очередь, и участь их ждала совсем иная.

Тагренай сидел на корточках по левую руку от меня, а справа я, к собственному удивлению, обнаружил Нойшарэ. Оружейница стояла и смотрела на меня сверху вниз с каким-то непонятным выражением: задумчиво и, кажется, недоверчиво, но недовольной девушка не выглядела.

— Как закончился бой? — спросил я, нарушая тишину. Сделав вид, что не заметил предложенной руки Анагора, медленно и осторожно поднялся на ноги, ожидая, что голова опять закружится. Отнюдь, чувствовал я себя вполне сносно, целитель свое дело знал.

— Догадайся, — съехидничал маг. — Конечно, наши победили. Мне одно непонятно, как эти твари умудряются с такой скоростью плодиться? Их же десятки тысяч!

— Сар Анагор, что делать с вашей… добычей? — мрачно уточнил рядом какой-то местный.

— А! Да. Добыча. Ойша, можно я твой задний двор использую для эксперимента? Я там одного Серого живым припрятал, хочется кое-что проверить.

— Эксперимент будет жестоким и сопряженным с пытками? — деловито уточнила она.

— Кхм. Не уверен, — смешался от такого напора маг.

— Жалко. Но — ладно, развлекайся, если это может как-то помочь, — вздохнув, разрешила девушка.

— Тогда вы идите, я распоряжения отдам и догоню, — махнул рукой Тагренай.

— Где талхай? — опомнился я и заозирался, потом пояснил в ответ на недоумение окружающих: — Оружие, которым я дрался.

— У меня, — проговорила Нойшарэ, отстегивая от пояса, за который были заткнуты ратные рукавицы, свернутый в кольцо клинок. — Я почистила. Интересная игрушка, — заметила она задумчиво, а в голосе так и сквозило любопытство.

— Спасибо, — ответил, никак не прокомментировав последнее заявление, и принялся аккуратно прилаживать оружие на пояс.

С места сражения мы двинулись в молчании — вязком, неприятном, очень натянутом. Первой не выдержала Ойша.

— Зачем ты полез в бой? — мрачно спросила она. — Если без своей шубы не можешь нормально жить в нашем климате?

— А ты? — не ответил, скорее, устало огрызнулся.

— Это мой долг, — резко и задиристо ответила девушка. — Это мой город, который я, как и любой другой житель, обязана защищать.

— Вот и я тоже… должен был. Как гость, — проговорил тихо.

Спорить, ругаться, что-то объяснять не хотелось, это не было ложью, просто являлось частью правды. Наверное, целитель все-таки не до конца привел меня в чувство, потому что хотелось мне сейчас только одного: спать. Кажется, я временно смирился с собственным непониманием всего этого мира в целом и девушки, шагавшей со мной рядом, в частности. Было попросту не до них, добраться бы до постели.

— А почему тогда преследовал меня по пятам? — продолжила допытываться она, игнорируя мое явное нежелание продолжать разговор. Более того, ухватила пальцами за локоть, вынуждая остановиться и повернуться к ней. — Я не маленькая девочка, прекрасно жила здесь без тебя. Хватит пытаться меня опекать, я вполне могу позаботиться о себе и постоять за себя. Защитник выискался! Явился на мою голову! Надоело! Ухмылка эта снисходительная надоела, опека надоела! Что тебе вообще от меня надо?! — Она с усталым раздражением слегка толкнула меня открытой ладонью в грудь — не удар, просто выражение досады.

Я пару мгновений стоял молча, разглядывая ее лицо в полумраке улицы, едва разбавленном светом фонарей. Взлохмаченная челка, торчащая из-под шлема, нахмуренные брови, полные возмущения глаза, цвет которых скрадывала ночь, какое-то темное пятно на щеке — не иначе от крови. Бармица свисала на одно плечо, открывая упрямый подбородок и беззащитное горло, перечеркнутое расстегнутым ремешком.

Совсем не похожа не то что на идеальную девушку, на девушку вообще!

Женскими в ней сейчас были только недовольно поджатые капризные губы. Полные, красивой формы… Нет, не женщина; избалованная девочка, которой отец не привез обещанную куклу.

Наверное, действиями моими руководили усталость и поднявшееся внутри раздражение, вызванное неправильностью ситуации. Я точно знал, что вскоре пожалею об этом поступке, но злость все-таки подтолкнула вперед.

Крепко обхватив поперек туловища левой рукой, чтобы не могла вырваться, я прижал девушку к себе, правой — стащил с нее шлем, отбросил, обхватил ладонью затылок и поцеловал приоткрытые от удивления губы — в полной уверенности, что сейчас она начнет выдираться, морально готовый к тому, чтобы позволить ей это сделать: какой бы самостоятельной девчонка ни была и как бы хорошо ни владела мечом, я все равно тяжелее и сильнее и при желании справился бы с ней без труда.

Вот только вырываться она не стала. На пару мгновений растерянно замерла, а потом вдруг ответила на поцелуй — неумело, но очень искренне. Чувствуя странную пустоту в голове, я ослабил хватку и вскоре ощутил, как тонкие пальцы путаются в моих волосах и доверчиво цепляются за плечи.

Откуда-то со стороны или из глубины памяти всплыла настойчивая мысль, что нужно это прекратить, но остановиться я сумел далеко не сразу. Поцелуй из злого, почти грубого, превратился в совсем другой — нежный и осторожный, правильный. Я вяз в нем как в патоке, и все никак не мог отвлечься от мягких податливых губ.

Полностью потерять голову не давал холодный безразличный металл, который я ощущал сквозь рубашку вместо горячей кожи девушки. Очень хотелось избавиться от этого проклятого железа, но через несколько секунд я все-таки сделал над собой усилие и разжал руки. Медленно, с трудом, — но заставил себя отстраниться и поймал ее взгляд. Глаза оружейницы лихорадочно блестели, и в них, сменяя сладкий туман, стремительно разрастались удивление и страх.

Я ожидал, по меньшей мере, пощечины и мысленно пообещал себе не пытаться перехватить руку: пожалуй, заслужил. Но Ойша несколько секунд потерянно меня разглядывала, а потом резко отшатнулась на два шага назад — я не стал удерживать — и еще через мгновение просто сбежала, будто растворилась в темноте ближайшего переулка. Почти бесшумно, даже кольчуга не звякнула.

Почему-то в этот момент я почувствовал себя донельзя глупо. Не преступником, силой сорвавшим поцелуй с губ девушки — на родине за этот поступок мне бы полагалось, по меньшей мере, несколько плетей, — а полным идиотом, и даже усталость отступила на второй план.

Вскоре пришел к выводу, что дело не в поцелуе как таковом, а во всей этой ситуации и моем нынешнем положении. Стою посреди улицы, грязный как последний оборванец, не имея ни малейшего представления, в какой стороне находится снятое мной жилье. Более того, стою в одной рубашке, без денег, документов и ключа от комнаты, оставшихся в лавке у Нойшарэ. Спасибо хоть оружие при мне! И при этом не могу думать о чем-то, кроме теплых девичьих губ и того, что она ответила на поцелуй.

А еще ведь совершенно непонятно, как мне забирать свои вещи. Потому что после сегодняшнего порыва на порог меня вряд ли пустят, да и выйти на улицу днем я не смогу. Праотец с ними, с рекомендациями целителя, но без шубы я в самом деле завалюсь с повторным ударом где-нибудь посреди дороги!

В итоге, отмахнувшись от лишних мыслей и подобрав шлем оружейницы, начал решать проблемы по всем законам военного дела, отделяя друг от друга и методично выбивая по одной. Начал, понятное дело, с поиска трактира: слишком я устал, чтобы браться за другие вопросы.

Нойшарэ Л’Оттар

Этот проклятый северянин опять все испортил.

Увлеченная работой и отчасти расследованием Тагреная, вдохновленная молчанием и отсутствием Таллия в моей жизни, я подумала уже, что проблема разрешилась сама собой. Скажем, он присмотрелся повнимательней и понял, что я — совсем не героиня его романа, и отношения у нас могут быть только профессиональные.

Рано расслабилась. Бдительность он, что ли, усыплял?!

Поцелуй застал меня врасплох и полностью выбил из колеи, а эта отрыжка Белого заняла все мысли… Впрочем, кого я пытаюсь обмануть? Спокойствие мое пошатнулось раньше, когда белобрысый только раздевался в лавке перед боем.

Я видела много сильных мужчин. Даже прекрасно помнила собственную реакцию на Грая, когда его целовала и перевязывала. Ужастик очень хорош собой, особенно — полуобнаженный, он привлекал внимание своими широкими плечами и скульптурно вылепленной мускулатурой. Но Тагренай будил любопытство, желание пощупать и осмотреть внимательнее — как хороший необычный клинок.

А вот ощущений и желаний, которые вызывал во мне северянин, я не понимала. Он не просто интересовал, он буквально зачаровывал. Да, воины, которых я видела, были хороши, возможно — лучше него, но он слишком от них отличался.

Плавные движения приковывали взгляд. Лар, остальные Пограничные — они двигались скупо, коротко, точно и тоже по-своему красиво, но — не так. Таллий отличался мягкостью и пластикой кота, причем не большого тяжелого хищника Северных гор, а матерого соседского кота-крысолова: легкого, удивительно ловкого и быстрого.

Белая рубашка, контрастно-яркая на фоне серебристой кожи, мягкими складками обрисовывала линию плеч и будто льнула к мужчине, вызывая неуместную, неожиданную зависть и даже почти ревность. Хотелось не просто дотронуться, но прижаться обеими ладонями, всем телом. Вдохнуть, кожей впитать запах его кожи — неуловимый, едва ощутимый, тот, который прятался за запахом чистой одежды. Хотелось чего-то неясного, незнакомого прежде, и от этого желания внутри, за диафрагмой, будто ворочался небольшой теплый лохматый щекочущий шарик.

Потом был бой, и увиденное едва не стоило мне жизни. Я прежде слышала легенды про гибкие мечи-хлысты северян, но никогда не воспринимала их всерьез. Полноте, разве можно таким сражаться? Это же неудобно, и скорее можно покалечить себя, чем одолеть врага!

Как оказалось, не просто — можно, реальность превосходила любые легенды. Я смутно представляла, сколько нужно тренироваться, чтобы добиться такого эффекта; да, впрочем, в тот момент я об этом не думала. Я вообще ни о чем в тот момент не могла думать, даже о том, что подобная беспечность недопустима и обычно заканчивается смертью в когтях противника. Даже привычная боевая ярость попросту не пришла, вытесненная совсем другими впечатлениями. Я почти не думала сейчас о Серых, только любовалась удивительной техникой, старалась ловить взглядом каждое движение, каждый взмах и поворот. Высокий, крепкий и, наверное, достаточно тяжелый мужчина двигался с легкостью порыва ветра, смазываясь в единый серебристый вихрь, жалящий врагов короткими молниями ударов.

Не представляю, как у него получалось неизменно поддерживать заданный темп, но остановился Таллий только тогда, когда бой кончился. Остановился, обвел окружающих диким пустым взглядом — и рухнул. Сначала на колени, а потом медленно и тяжело завалился на бок. К нему тут же бросились несколько человек, чтобы оказать помощь: своими талантами чужак впечатлил не только меня, но вызвал ясно читаемое уважение в глазах Пограничных.

По залитой кровью рубахе и штанам в сумерках сложно было понять, кому эта кровь принадлежала изначально, Серым или самому северянину, поэтому на несколько мгновений стало жутковато и зябко от мысли, что мужчина может вот так умереть. Но тут подоспел целитель и выяснилось, что проблема не во внешних повреждениях, а в собственной физиологии северян.

Пока профессионалы оказывали помощь Таллию и остальным, а стоящие на ногах мужчины растаскивали трупы, я подобрала клинок северянина, напоминавший сейчас сухую сброшенную змеиную шкуру, и пристроилась у стены, пользуясь возможностью спокойно рассмотреть экзотический образец.

Осмотр показал, что сейчас я держала в руках весомое доказательство одного спорного факта: в Северном краю тоже есть свои мастера-оружейники, притом очень хорошие мастера. Тонкое полотно необычного клинка буквально дышало силой, вложенной в него создателем.

А еще я первый раз в жизни видела своими глазами предмет, изготовленный из удивительной и неповторимой по свойствам антур — уникальной стали, созданной на севере. Матовая, почти белая; я читала много совершенно фантастических историй о ее свойствах, а теперь могла с ней ознакомиться. Рецептура и способ изготовления этого металла, не теряющего своих упругих свойств на лютом морозе, хранились в большом секрете.

Расставаться с такой удивительной игрушкой и возвращать ее хозяину не хотелось, но я сдержала сорочьи инстинкты и направилась в лавку, ощущая, что настроение неуклонно портится. Причем дело было не только в талхай, которым передо мной похвастались и отобрали, но в постепенном осознании всего случившегося.

Ругаясь на Таллия, я полностью отдавала себе отчет, что мужчина ни в чем не виноват и не сделал ничего такого, на что я имела право сердиться. Да я в общем-то злилась не столько на него, сколько на саму себя: за очарованность, за невнимательность в бою, за то, что и сейчас то и дело украдкой поглядывала на идущего рядом северянина.

А потом он сделал это. Поцеловал. И все возмущение, все недовольство как-то вдруг схлынуло, оставив только пустоту в голове, покалывающее кожу удовольствие и навязчивое до зуда в кончиках пальцев желание воспользоваться ситуацией и все-таки прикоснуться к тому, на что я любовалась совсем недавно. Вскоре мужчина дал мне такую возможность, и на некоторое время я вовсе оторвалась от реальности.

Сравнивала ощущения уже потом, когда трусливо сбежала, боясь заглянуть северянину в глаза и уж тем более — хоть что-то сказать. Брела по улице, не разбирая дороги, и сравнивала. Увы, материала для сравнения было немного: украдкой почерпнутая из любимых Каной книжек про любовь теория и тот поцелуй Грая. Может, именно поэтому я чем дальше, тем глубже погружалась в уныние?

Казалось бы, что такое поцелуй? Просто прикосновение губ. Да, приятное прикосновение, ласка. Так в общем-то было с магом, так я представляла себе это прежде.

Но сейчас все произошло совершенно иначе, это было не просто прикосновение, и даже не прелюдия перед интимной близостью. Обещание. Или, скорее, предложение. Чего? Я могла только гадать.

Предложение крепких объятий, сильных надежных рук. Стального вихря, способного отвести любой удар и защитить от всего на свете. Предложение себя. Того, о чем я старалась не думать — дома, в котором будет верный мужчина, один на всю жизнь. Настоящей семьи.

Я отчетливо ощущала сейчас, что Таллию даже в голову не приходила мысль об интрижке, о возможности просто приятно провести время — о чем, наверное, поначалу подумывал Грай. И боялась почти до истерики, потому что добрая половина меня совсем ничего не имела против такого развития событий. И логичные утверждения, что Тагренай чисто физически не сможет жить в нашем городе и мириться с моим ремеслом, а жизнь на севере задушит меня, никак на эту половину не влияли.

В общем, до дома я добралась в полнейшем эмоциональном раздрае. Лар сидел внизу с книгой, потому заметил меня сразу, еще когда защита, опознав хозяйку, отступила, позволяя мне пройти.

— Как все прошло? — спросил он. Во взгляде читалась настороженность.

— Все в порядке, — отмахнулась я. — Отбились, причем достаточно быстро. Наш ужастик оказался по-настоящему хорош, я такой силищи сроду никогда не видела. Он, кстати, грозился притащить к нам для каких-то экспериментов живого Серого. А где та припадочная девица?

— С Каной в комнате. Без тебя она вполне смирная, не наговаривай на ребенка. А бледнорожего ты куда дела? Или его там прибили, и можно оставить эту красоту себе, — он с насмешливой гримасой кивнул на меховую накидку, висящую на углу одного из стеллажей.

— Прибьешь такого, пожалуй, — проворчала я, бросив на предмет одежды затравленный взгляд. — Помнишь сказки про мечи-плети из антур, которые северяне используют в ближнем бою? Так вот, это, оказывается, не сказки, а весьма эффективное оружие. Один из старшин Пограничных, который видел бледнорожего в деле, на слюну изошел, все порывался завербовать этого северянина к себе и привлечь к обучению молодых бойцов, — поделилась с ним, старательно пытаясь изгнать из памяти собственные впечатления, связанные с Таллием.

— Предположим. А сейчас он куда делся?

— Поплохело ему, перегрелся, — честно ответила я. — Отправился к себе, отлеживаться.

— Ну, будем надеяться, — хмыкнул Лар. — Хотелось бы на это чудо кузнечного ремесла своими глазами взглянуть. Последний вопрос: а почему, если все закончилось благополучно, у тебя такой вид, будто тебя до самого дома пара десятков Серых гнала?

— Хотелось успеть помыться до возвращения ужастика и понаблюдать за экспериментом, — на ходу придумала я. Отставной старшина хмыкнул неопределенно, но продолжать расспросы не стал и судьбой моего шлема не поинтересовался, сделав вид, что удовлетворился этим объяснением.

Было такое ощущение, что он либо догадывается, либо точно знает, что именно произошло. Я понимала, что узнать это Ларшакэну было негде и всему виной привычная установка «Лар знает все», но это не помогало. Поэтому, стащив оставшиеся доспехи и верду, я бросила их на тот же неприметный сундук в углу, где они обычно хранились, и сбежала в ванную.

Когда закончила и вышла в большую комнату, уже переодетая в чистое, мужчины сидели за столом и ужинали. Судя по всему, перевертыша в общую компанию не пригласили «во избежание», а Кана решила составить нервной гостье компанию. Грай бросил на меня подозрительно хитрый и насмешливый взгляд, но ничего не сказал, только жестом предложил присоединиться. С этим я спорить не стала.

— Рассказывай, что там у тебя за эксперименты? — поинтересовался Лар за чаем. — И долго эта скотина будет вонять у нас на заднем дворе?

— Надеюсь, что нет. Правда, какие именно проводить эксперименты и как, я не знаю, но… я обнаружил, что Серые похожи на перевертышей. И эта мысль не дает мне покоя.

— Как ты это обнаружил? — хором спросили мы, озадаченно переглянувшись. — И чем они похожи?

— Кхм. Если вкратце, они похожи энергетическим каркасом. У любого живого существа или магического предмета есть своя аура, энергетическая оболочка. Она полностью индивидуальна, но при этом имеет общие видовые признаки. Скажем, спутать ауру человека с аурой собаки или какого-нибудь разумного существа другого вида попросту невозможно, они для этого слишком отличаются. Если бы я не взглянул на Серых сразу после того, как внимательно изучил перевертыша, я бы не обратил внимания, но тут оказалось сложно пропустить. Они не одинаковые и не принадлежат к существам одного вида, но удивительно близки. Настолько, что это не может быть совпадением. И я хочу понять, как такое возможно, а для этого нужно иметь перед глазами как живого Серого, так и живого перевертыша.

— Погоди, то есть подтверждается предположение, что Серые каким-то образом произошли от перевертышей? Или наоборот? — нахмурилась я.

— Не буду пока ничего утверждать, — недовольно отмахнулся Грай. — Сначала надо все как следует рассмотреть, благо материал для изучения у меня сейчас есть. Может, мне вообще почудилось от усталости? Хватит допущений и предположений! Я чувствую, что нащупал ниточку, и пока ее не размотаю, не буду городить воздушных замков. Завтра внимательно осмотрю обоих, проверю кое-что еще, и можно будет делать выводы.

— А как у тебя получалось убивать их магией? — спросила я, покладисто меняя тему.

— Это не так сложно. Любую защиту можно обойти, тем более — природную. Это… представь себе шар, скрученный из толстой проволоки, внутри которого находится куриное яйцо, обложенное ватой. Разбить это яйцо можно разными способами. Например, можно с большой силой ударить по шару кувалдой, и это получится аналог самого примитивного силового воздействия. Затратный, неэффективный и достаточно глупый, потому что шар может деформироваться, но недостаточно для того, чтобы разбить яйцо. Можно скинуть с очень большой высоты. Так действует опосредованная магия вроде брошенного на головы врагов куска скалы и именно так борются с защитой подобного рода, не умея работать с ней напрямую. А можно просто ткнуть в щель между прутьями чем-то тонким и острым. Здесь нужно умение, чтобы попасть в нужную щель и потом проколоть яйцо, но это самый разумный вариант. Вот если представить, что эти прутья хаотически движутся, тогда получится полный аналог природной защиты. Найти щель в таком случае сложнее, но для того есть самонаводящиеся чары: они сложны в плетении, не всем подвластны, зато весьма действенны.

— То есть ты настолько крут, что владеешь массовым вариантом подобных чар? — с иронией уточнил Лар.

— А я разве не говорил, что считаюсь одним из лучших боевых магов не только королевства, но всего континента? — Ужастик насмешливо вскинул брови.

— А что сразу не лучшим?

— Скромность не позволяет, — рассмеялся Грай. — Ладно, пойду я спать, завтрашний день обещает быть очень насыщенным.

— И я пойду. Доброй ночи, — поспешила ретироваться в свою комнату. Вдруг старшина решит продолжить расспросы?

Не решил, только проводил меня задумчивым взглядом.

Как ни странно, мрачные мысли меня не мучили, и если что-то снилось, то наутро я этих снов не помнила. Встала позже обычного, наотдыхавшаяся до тяжелой головы, и это было даже кстати: думалось с трудом, вяло, и размышления не могли поколебать спокойствия.

Правда, как теперь вести себя с Таллием и как воспринимать вчерашнее, придумать все же не удалось. Хорошо хоть после случая с Граем подобных проблем не возникло! Но с ужастиком в принципе гораздо легче общаться, человек такой. А вот с северянином…

Когда я вышла в общую комнату, там хлопотала только Кана: Лар ушел в лавку, а маг чуть ли не с рассвета отирался во внутреннем дворе в компании вчерашнего перевертыша и сидящего в клетке Серого. Я глянула на них через окно и мысленно порадовалась, что в кузницу есть крытый проход. Сомневаюсь, что эта гостья, пытавшаяся наброситься на меня вчера, сегодня изменит поведение.

Собственно, в кузне мы и провели время до обеда. Я все больше нервничала, ожидая вопросов от Ларшакэна, но тот продолжал невозмутимо молчать, делая вид, что все в порядке. В конце концов я чуть не запорола один из клинков, в ответ на что Лар тяжело вздохнул и предложил прерваться на обед.

— Как успехи? — полюбопытствовала я, первой входя в общую комнату. Там за столом сидел ужастик, обложившийся бумагами и явно весьма довольный жизнью.

— Сенсационное открытие, — весело отозвался он, не поднимая взгляда от бумаг. — Даршарай я отправил домой, спать, так что можешь не бояться с ней пересечься. А Серый сидит на прежнем месте, можно сходить, полюбоваться. Можно даже пнуть, если очень хочется.

— И в чем же заключается это открытие?

— Серые — это видоизмененные перевертыши.

— То есть? — хором растерянно уточнили мы.

— Они каким-то образом произошли от перевертышей. Примерно так, как северяне, измененные магией, произошли от людей. Вероятнее всего, на Таришском полуострове действительно прежде находилось государство перевертышей, а потом что-то случилось, и они деградировали вот в это. Видимо, затронуло только тех, кто жил внутри сообщества, а не среди других видов. Жалко, что Дая ребенок и не знает подробностей. Думаю, ее отец был бы куда лучшим источником информации. Должны же они хоть что-то знать о случившемся!

— И что это дает?

— Увы, ничего конкретного. — Грай развел руками. — Жалко, что все летательные аппараты пока на стадии прожектов и толком не работают, было бы здорово отправить туда экспедицию, осмотреться на местности.

— А почему они все так странно на меня реагируют, ты не выяснил?

— Я вчера наблюдал за тобой в бою, когда мог себе позволить, но ничего конкретного сказать не могу. — Он вздохнул. — Вокруг тебя возникает слабое поле то ли ментальной природы, то ли основанное на магии крови, то ли вообще неизвестного мне типа — я так толком и не сумел разобраться. И совершенно непонятно, почему оно столь сильно влияет на этих существ, интенсивность поля минимальна. Скажем, если бы это действительно были ментальные чары, максимум ими можно было бы вызвать легкое беспокойство, ощущение взгляда в спину. И то лишь у очень восприимчивого человека.

Можно проконсультироваться у коллег, но в здешнее Сечение Сферы я больше ни ногой. Наверное, местная паранойя заразна, но мне кажется, что там у нашего злодея может быть осведомитель. А еще я уже почти уверен — все это как-то связано с сущностью в ратуше: перевертыши, Серые и ты. Мне кажется, есть сходство в энергетической структуре этого нечто и двух знакомых нам видов, и сейчас, когда у меня в руках подробный анализ остальных интересных существ, самое время наведаться на площадь. Думаю, тогда я смогу окончательно отбросить версию со стандартными чарами забвения.

— Погоди, но получается, до тебя никто не догадался подробно изучить Серых?

— Почему же? Изучили, конечно, вдоль и поперек! Но вот перевертыши в подопытные не спешат. А главное, никто просто не подумал сравнить тех и других. Я бы тоже не сообразил, не попадись мне на глаза Дая буквально за час до Серых. Так, все! Довольно болтать, пойду, прогуляюсь. Заодно занесу гостю с холодного севера его вещи. Не думаю, что он в ближайшем будущем тут появится, — с усмешкой заключил ужастик, заговорщицки мне подмигнул и поспешно вышел.

И я вдруг с непонятной отстраненностью и безразличием очень ясно поняла, что Грай-то как раз в курсе вчерашнего. Запоздало вспомнилось, что он обещал нас догнать. Наверное, догнал.

Радовало в ситуации только то, что маг явно не собирался читать мне нотации, интересоваться подробностями и как-то еще в это лезть. Я подумала, не мог ли он рассказать все Лару, и поняла — нет, не мог. Да, Тагреная я знала всего несколько дней, но… кажется, уже вполне ему доверяла, невзирая на все обычаи и традиции Приграничья, и считала своим.

— Ну что, пойдем работать дальше? — предложила Дару, пока мысли окончательно не свернули на вчерашнее.

— Пойдем. Ойша, ты ничего не хочешь мне сказать? — негромко спросил великан, чуть щурясь.

— Например? — подозреваю, не слишком натурально удивилась я. — Ничего такого не припомню.

— Как знаешь.

Таллий Анатар

Ночь прошла в прямом смысле в обнимку с ведром воды. Постоянно хотелось пить, а с духотой помогала справиться только холодная влажная тряпка на лбу. Проклятый климат.

К рассвету, правда, стало полегче. Весенние ночи здесь, на взгляд местных, достаточно прохладные, а на мой — вполне комфортные. В основательных каменных домах в это время года и днем не жарко, но верхний этаж гостиницы, где я временно проживал, стены имел тонкие, в один кирпич, и за день они успевали прогреться целиком. К утру же — вполне остыли, лишний жар вытянуло через открытые окна. Так что, когда в комнату начало заглядывать солнце, я закрыл ставни, погрузив комнату в темноту, и сумел выспаться.

Однако накидку стоит вернуть поскорее, наплевав на вчерашние события. Это не жизнь, это в полном смысле слова выживание! Днем я на улицу, понятно, не выйду ни за какие сокровища, а вот ближе к ночи можно будет прогуляться.

Увы, заменить накидку какими-то подручными средствами я не мог. Если бы дело было только в изоляции тела от внешней среды, можно было бы банально завернуться в одеяло. Но снежные коты — существа непростые, пропитанные магией, и шьют эти шубы отнюдь не простые люди, так что в результате получается совершенно особенная, очень сложная вещь, которая работает тогда, когда касается кожи, то есть совершенно необязательно ее полностью надевать, достаточно накрываться или даже лежать на ней. Тары называют такие предметы артефактами.

Проснулся я к середине дня от подступившей духоты. Остаток дня обещал быть долгим и мучительным, и я решил провести его неподалеку от ванной комнаты: периодическое погружение головы в холодную воду заметно проясняло рассудок.

К вечеру жара снова спала, и я открыл окно, снаружи опять стало прохладнее, чем в помещении. Уже почти собрался выйти наружу и попытаться добраться до лавки мастера-оружейника, когда на пороге возник сюрприз в лице старого знакомого, о визите которого сообщил коридорный.

— Ну привет, ушибленный на всю голову, — весело поприветствовал меня Тагренай.

— Неужели ты решил справиться о моем здоровье? — спросил иронично, пропуская его в комнату.

— Бери выше, я пришел не просто справиться, а принес лекарство и гостинцы! — сообщил он, вручая мне холщовый мешок. Внутри обнаружилась та самая накидка, о которой я грезил весь день, и заодно — камзол.

— Приятно, конечно, но почему именно ты все это принес и именно сейчас? — прозвучало настороженно и напряженно. Предположений было несколько, от личной инициативы Грая (надо отдать должное этому человеку, своей обязательностью и благородством он заслуживал уважения) до категорического отказа Нойшарэ пускать меня на порог собственного дома под любым предлогом. По понятным причинам первым пришел в голову самый мрачный вариант.

— А с кем мне еще обмывать победу над эпизодическим врагом, как не с врагом постоянным? — весело подмигнул Тагренай, одну за одной выставляя на стол из сумки, висевшей через плечо, четыре бутылки вина. Следом за вином появилась закуска в виде сыра и копченого окорока. Я наблюдал за процессом с возрастающим недоумением.

— Ты уже поймал своего преступника? — задал другой вопрос, игнорируя предыдущее замечание: правды оно явно не содержало.

— Нет, но вышел на след, — сообщил Грай. — Весь день занимался непрофильной деятельностью, но зато теперь могу точно сказать: тварь из ратуши, Серые, перевертыши и странные способности Ойши — это все звенья одной цепи. И я ставлю на то, что первым и главным в этой цепи является та самая сущность, именно на ней все это завязано и, кажется, скоро развяжется. Помнишь, ты говорил, что оно пробуждается? Я сегодня доказал это практически и выяснил, что оно стало гораздо активней, чем было в первое мое с ним знакомство. Как будто просыпается.

— И, выяснив это, ты ничего не предпринял? — спросил я осторожно. — А если оно окончательно проснется и решит разнести город по камешку?

Маг совершенно не походил на того себя, которого я знал, и это вызывало опасение. Он выглядел чрезвычайно оживленным и взбаламученным, как будто бутылок совсем недавно было пять, и одна уже находилась у него внутри. Хотя на пьяного при этом Анагор не походил.

— Не думаю, в нем нет агрессии, — отмахнулся Тагренай. — Кроме того, все, что мог, я сделал: срочно отписал начальству. Понимаешь, я, конечно, чрезвычайно умен, силен и опытен, но, увы — не всемогущ. В подобных сущностях и ритуалах совершенно не разбираюсь, тут как минимум нужен заклинатель духов. Очень хороший заклинатель духов. А я специализируюсь на уничтожении всего подряд, в крайнем случае — поисках и дознании, вот только уничтожить это я даже теоретически не способен. Поэтому решил, что имею право немного отдохнуть, выпить и поговорить за жизнь.

— А если тебе придет такой же срочный ответ? — уточнил я, пытаясь понять, что не так с гостем и что именно настораживает меня в его поведении.

— Я все равно увижу его только утром: отделение связи сегодня не работает.

— Грай, что случилось? — уже всерьез встревожился я, заметив, что у него банально дрожат руки. Маг замер на мгновение, аккуратно поставил бутылку и обессиленно рухнул на стул.

— В общем-то я уже все сказал, — пожав плечами, проговорил он гораздо сдержанней. — Честно говоря, просто пытаюсь не впасть в панику и сохранить оптимизм до прибытия подмоги. Надеюсь, подходящий специалист найдется где-то поблизости, потому что иначе…

— Ты же сам только что сказал, что в нем нет агрессии? — Нахмурившись, я взял бутылку и откупорил ее уже сам.

— Нет. Пока что. Но… Ты же сам почувствовал, что оно оказалось в ратуше не по своей воле и такое заточение ему не нравится, — медленно начал Тагренай. Теперь я отметил, что, вдобавок к общему нервному состоянию, он выглядит чрезвычайно усталым и вымотанным. — Ты в курсе того, что случается, когда агний вырывается на свободу? Вся немалая магическая энергия, составляющая клетку, и часть силы, вложенной в самого духа призывателем для воплощения в нашей реальности, высвобождается одномоментно. Это взрыв, очень сильный взрыв. Если что-то подобное случится при освобождении из башни того существа… Боюсь, Приграничье перестанет существовать как таковое, — резюмировал он, забрал у меня бутылку и сделал несколько судорожных глотков прямо из горла.

— Ты не преувеличиваешь? — спросил я растерянно и все-таки плеснул себе немного рубиновой жидкости в стакан из-под чая.

— Надеюсь, что преувеличиваю, но… Клетка шатается. Явно. Даже моих обрывочных знаний достаточно, чтобы это понять. Вчера, когда она еще была стабильна, нельзя было определить, сколько туда вложено силы и какой именно. Я даже толком не мог ее рассмотреть и только логически предполагал возможность ее существования. А сейчас… Честно говоря, я даже примерно не представляю, откуда ее создатель взял столько силы. Вернее, нет, представляю, и мне это не нравится. Тут способно помочь только человеческое жертвоприношение, и, боюсь, не одно. Сразу вспоминаются слова умирающего старого лакката о том, что нужна жертва. Похоже, старый урод знал, на чем держится ратуша. И если допустить, что хотя бы каждое поколение приносило по одной жертве, и если это были маги… В общем, мы сейчас балуемся фейерверками на пороховом складе с минимальной защитой. Или идем поперек огромного лавинного кулуара вскоре после обильного снегопада, так будет даже точнее, — добавил он со смешком, покосившись на меня.

— Но зачем терять время? Почему нельзя начать эвакуацию?

— Бессмысленно. — Маг тяжело вздохнул. — Во-первых, лично меня тут просто никто не послушает. Но даже если привлечь Ларшакэна и еще каких-то уважаемых местных, есть еще «во-вторых». Любая магия чувствительна к эмоциям. Обычно влияние последних не способен оценить даже очень опытный маг, но сейчас ситуация слишком нестабильна. Вернее, я понятия не имею, насколько она нестабильна, могу только предполагать, а в этом случае риск слишком велик. Чтобы спустить лавину, достаточно нескольких лишних граммов, одного неосторожного движения, уж ты-то должен понимать. Сейчас живущие в городе люди испытывают разные эмоции, их спектр широк, и все это более-менее уравновешено. А если тысяча человек вдруг ограничится узким спектром от недовольства до волнения и страха, это может спровоцировать взрыв. Может и не спровоцировать, но лично я не хочу брать на себя ответственность за такое решение. А ответ начальства я могу получить только утром.

— Почему ты в такой ситуации оказался без экстренной связи?

— Потому что я в страшном сне не мог представить, что пара трупов окончится подобным! Если бы подозревали такое, прислали бы целую группу с дознавателями и перерыли все сверху донизу. Это была… просто перестраховка. Никто всерьез не верил, что здесь действительно есть дело для следователя Тайной канцелярии. Да даже вчера, когда я уже подозревал какой-то заговор, я и подумать не мог о подобном! Впрочем, средство для экстренной связи и вызова помощи, конечно, есть. Точнее, было: я как раз с его помощью и отправил послание. Только переносной портальный артефакт — штука сложная, капризная и малоемкая. Зарядится он для повторного переноса или получения ответа только к утру, а с рассветом и без него почта откроется. Я пытался найти тамошнюю работницу, но так и не сумел. А если бы начал допрашивать всех окружающих и ломиться в дома, ни к чему хорошему это не привело бы. Да и что они могут мне прислать? Решение такого вопроса любой специалист может найти только на месте, если вообще может. Так что остается в полном неведении и бездействии дожить до утра.

— И почему ты решил сделать это именно в моей компании? — задал я новый вопрос. Без возмущения и недовольства, мне действительно было любопытно.

— Ты будешь смеяться, но так привычнее. Почему-то в самые глубокие дыры я проваливался именно в твоей компании.

— Да уж, не поспоришь, — усмехнулся тихо. — Но почему ты не хочешь пойти в ратушу сейчас, ночью? Насколько я понимаю, у тебя имеется предположение, кого надо трясти. Ситуация экстренная, полномочия даны самые широкие.

— Есть два варианта. Первый состоит в том, что никто из ныне живущих не знает способа удержать сущность на прежнем месте, тогда риск этот совершенно неоправдан: случайная насильственная смерть в ратуше опять же может вывести ситуацию из равновесия. Второй предполагает, что такой человек существует. У меня даже имеется подходящий кандидат на эту роль, сын местного военного советника. Я сегодня утром посмотрел на него краем глаза, уж очень этот сын советника похож на старого лакката, так что я не исключал бы кровного родства, а значит, и преемственности тайны существования стража ратуши. Но в этом случае возникает другой закономерный вопрос: зачем было ждать до последнего и так тянуть с жертвой? И закономерный ответ — что жертва подходит далеко не любая. Если я правильно понял структуру клетки и сидящего в ней существа, оно принадлежит к полусфере Порядка и сковано чарами другой полусферы, для поддержания которых нужны маги соответствующего направления.

Можешь подозревать меня в мании величия и считать трусом, но я полагаю, что предполагаемая жертва — именно я. Это объясняет странность и сумбурность убийств, имитацию ритуала на месте смерти Пограничного: тот, кто все это затеял, просто хотел задержать меня здесь до нужного дня и привести в нужный момент в нужное место. Если бы не пара случайностей, у них бы это легко получилось. Помыкавшись по городу и отчаявшись разговорить хоть кого-то, я бы с радостью уцепился за приглашение и возможность пообщаться с такой массой людей сразу. Но вместо этого я почти сразу оказался под крылом у очень уважаемых местными Ойши и Лара. А потом при более чем странных обстоятельствах появился посыльный с письмом, который принял облик покойного Пограничного, что не могло не насторожить и не встревожить. Не говорю уже о том, что куда проще было сразу передать приглашение по почте.

Учитывая слова Даршарай о хозяине ключа, которому ее отец должен был подчиняться, я полагаю, покойный перевертыш сознательно сделал все, что мог, лишь бы запороть порученное дело и отбить у меня охоту посещать мероприятие. А непонятная спонтанная реакция на Ойшу только сыграла ему в этом смысле на руку, хотя и привела к смерти. Не исключено, что взрыв организовали для той же цели: хотели заставить насторожиться. Или убить, тем самым радикально решив проблему. Я даже предполагаю, что именно этот маг отправил курьера с донесением. Если он служил прежнему лаккату и постоянно крутился рядом, он наверняка успел узнать Ортавия Савара и направился к нему. Вполне возможно, под личиной кого-то, кому этот человек вполне доверял. И Пограничного отправил в качестве стража, прикрываясь обликом кого-нибудь из командиров. А потом — что-то пошло не так. Не исключено, что об этой интриге узнал тот, от кого перевертыш мечтал избавиться.

— Складная история. — Я медленно кивнул. — Много вопросов, но их могут решить тщательный обыск в ратуше и основательный допрос всех причастных. Почему ты этим не занимаешься? Взять местную стражу, построить все руководство вдоль стенки и трясти в свое удовольствие. В твою трусость и неспособность с ними справиться я, уж извини, верю с трудом. Необязательно кого-то убивать!

— Ну, главное, я действительно боюсь. Боюсь, что кто-то начнет сопротивляться и придется применять силу. А это опять-таки может пошатнуть всю конструкцию. Порочный круг. Сначала надо, чтобы все проверил достойный доверия человек.

— А если окажется, что без жертвы все равно не обойтись? — спросил я через пару мгновений. Хотя, зная Тагреная…

— Я прожил долгую, насыщенную жизнь, — предсказуемо ответил он, усмехнувшись. — Да, раз уж речь зашла, и пока я помню. В случае чего проконтролируй, чтобы позаботились о Даршарай, девочке-перевертыше. Из нее должен получиться отличный маг. Я хотел оказать ей покровительство и пристроить на хорошее место, но…

— Я прослежу, — ответил просто, не пускаясь в ненужные утешения и уговоры не хоронить себя заживо. Грай этим и не занимался, он просто разумно рассматривал все варианты.

— В общем, сам понимаешь, в такой ситуации лезть в ратушу самому глупо, лучше потянуть время и подождать, что предпримет противник. Пока он вел себя достаточно пассивно. Интересно почему?

— Ты именно для этого решил напиться? — насмешливо спросил я, кивнув на бутылки. — Чтобы облегчить ему задачу?

— Нет, — с некоторым смущением отозвался Тагренай. — Это был мгновенный порыв. Когда шел с площади, меня трясло, хотелось как-то снять стресс, как вариант — надраться. А что к тебе… не хотелось подставлять под возможный удар Ойшу с Ларом.

— Хоть один разумный поступок. — Решение мага я всецело одобрял.

— Да, кстати, об Ойше! Я хотел о ней серьезно с тобой поговорить. Какие у тебя на нее планы? Что ты вообще думаешь о ней?

— Это не твое дело, — отмахнулся я раздраженно.

— Нет уж, вполне мое, и я в него даже влезу. Тем более что меня сейчас очень удачно нельзя бить — как будущую благородную жертву во имя спасения целой кучи народа — и не воспользоваться этим шансом я не могу.

— Лучше бы ты, будучи благородной жертвой, подумал о высоком, а не лез в чужую личную жизнь, — мрачно посоветовал ему.

— Так вот я и думаю о благе невинной девы и счастье своего давнего надежного врага. Куда уж выше?! — засмеялся Тагренай, но почти сразу стер с лица улыбку и добавил: — Таллий, я похож на сплетницу? Не волнуйся, в вопросе оружейницы я тебе не конкурент, меня куда больше интересует ее дружба.

— Тогда я тем более не понимаю, какое тебе дело, — поморщился я.

— Честно? Я попросту боюсь, что ты совершишь какую-то огромную глупость и навредишь или ей, или себе, или вам обоим. Представь себе, мне вас жалко. Наверное, перед трагической смертью на алтаре я вдруг стал ужасно сентиментальным. И если совсем честно, в сложившейся ситуации ты кажешься мне полным идиотом. Вроде серьезный уверенный мужик, а ведешь себя как застенчивая барышня, томно вздыхающая в углу по предмету обожания. Если ты пытаешься усыпить бдительность, и все это хитрый план, я утихну и продолжу наблюдать со стороны. Но почему-то не верится. Наверное, чутье возражает. Поэтому мне очень хочется выяснить, что там у тебя в голове на самом деле. Что в голове у Ойши, я примерно догадываюсь. Особенно после вчерашнего. — Он глумливо хохотнул, а я не стал комментировать это заявление, сделал вид, что не понял, о чем речь. При желании в таких словах можно было бы усмотреть оскорбление и пустить говорящему кровь, но никакого желания драться у меня сейчас не было. — Так что рассказывай, что происходит? Исполни последнее желание приговоренного, а то ведь я к тебе в виде духа после смерти являться стану!

Я некоторое время молча разглядывал собеседника, думая, что ему ответить. С одной стороны, следовало бы послать мага с его участием подальше, потому что это в самом деле его не касалось. Но с другой стороны, если честно признаться себе в подоплеке ситуации, может, его мнение и взгляд со стороны окажутся не лишними?

— Я не знаю, — отпив еще вина, проговорил через добрый десяток секунд.

— В каком смысле? — опешил Грай.

— В прямом. Не знаю. Ойша слишком не похожа на всех, кого я встречал. Я просто ее не понимаю. И себя не понимаю.

— Вот сейчас я тоже тебя не понимаю. Нет, Ойша, конечно, девушка необычная, но не настолько же! Пару моих сокурсниц, например, напоминает. Конечно, на ваших домашних девочек явно не похожа, но ты же давно по Турану болтаешься, должен был насмотреться! А себя ты в каком смысле не понимаешь? Нравится она тебе или нет?

— Защищать и оберегать женщин — это долг мужчины, первый и главный. Вопрос выживания народа. Ни один талтар не станет сомневаться, если возникнет необходимость убить за женщину или отдать за нее жизнь. Для нас это не повод для размышлений, это так же естественно, как… ходить, дышать. А Ойшу хочется защитить, хочется ей помочь, и злит ее сопротивление, — нехотя пояснил я. — И видеть ее хочется тоже постоянно. Да в общем-то не только видеть…

Тагренай сначала слушал меня спокойно, но с каждым словом лицо его начинало выражать все больше недоумения.

— Кхм. И что тебе во всем этом непонятно?

— Непривычные ощущения, — ответил честно.

Маг некоторое время сверлил меня недоверчивым взглядом, а потом настороженно уточнил:

— Погоди, ты хочешь сказать, что никогда не влюблялся?!

Я в ответ неопределенно пожал плечами и спокойно напомнил:

— Ты же знаешь, что в юности мы из женщин видим только близких родственниц. Потом талтар должен подтвердить свое право называться мужчиной, победив зверя, потом — получает какое-то задание от старейшин. Со своего первого задания я вернулся изуродованным, поэтому даже не задумывался о заведении семьи и посвятил свою жизнь службе.

— Нет, я понимаю, что дома тебе негде было и не до того, но тут?! Здесь же ты с женщинами общался!

— Либо по службе, либо это были шлюхи, — ответил я так же спокойно.

— М-да, — пробормотал через пару мгновений Тагренай, рассеянно взъерошил волосы пятерней и со смешком продолжил: — Хоть что-то ты из нашей культуры почерпнул полезное.

— Ты сейчас назвал практику продажи собственного тела культурой? — уточнил я насмешливо.

— Ее темной стороной, — фыркнул он. — Еще скажи, что ты к ним не ради собственного удовольствия ходил! Хотя, стоп, молчи, не хочу знать подробности. С тебя станется… Как вы вообще при таком подходе женщин себе выбираете?! Нет, стой, на это тоже не отвечай! Я лучше умру в счастливом неведении. М-да, интересная из вас пара получается… Даже не знаю, не то смеяться, не то бояться, не то рыдать от умиления, какие вы оба трогательные и неиспорченные. — Он состроил соответствующую рожу и утер несуществующую скупую слезу, но в следующее мгновение посерьезнел, поймав мой ответный взгляд: — Эй, не надо меня бить! Я жертва, со мной надо бережно обращаться!

— Если ты жертва, плевать, как с тобой обращаться, ты все равно умрешь, — мрачно возразил ему.

— Ладно, извини, согласен, заговорился, уже совсем не смешно. — Маг поднял руки в знак капитуляции. — Я просто не ожидал, что ситуация настолько… необычная. Это в самом деле не какой-то хитрый план? Ты серьезно настолько в замешательстве? — уточнил он осторожно.

— Нойшарэ из тех, кто не потерпит несвободы. Мне странно видеть такой характер в женщине и вдвойне странно любоваться этим, но глупо отрицать очевидное. По доброй воле она отсюда не уедет, а если — гипотетически — все же попробовать увезти ее силой, то не станет жить в Северном крае, скорее умрет. А у меня тоже есть обязательства, не говоря о том, что здешний климат для меня попросту опасен, так что и я не смогу остаться.

— А зачем ты тогда вообще начал все эти ритуалы ухаживания?!

— Сначала растерялся, когда она спокойно отреагировала на шрамы. Потом сглупил, пытаясь убедить себя, что она ничем не отличается от прочих. Теперь вижу, что все гораздо серьезней.

— Это не может не радовать. — Тагренай глубоко вздохнул. Кажется, с облегчением. — Я боялся, что ты не сумеешь проявить такое понимание и все-таки попытаешься согнуть Ойшу под себя, а этого хотелось бы избежать: она хороша именно такой, какая есть. Но раз ты настолько разумнее своих сородичей, я тем более с удовольствием напьюсь на вашей свадьбе! Увезти ее на север не получится, но ты бы все-таки подумал над тем, чтобы остаться. Климат — это мелочи. Можно изготовить индивидуальный артефакт вроде твоей шубы, только размером заметно меньше — я ее рассмотрел, пока нес, уж извини. Путешествуют же как-то нормальные люди по вашим горам! Артефакты, правда, действуют не постоянно, их надо регулярно заряжать, но в городе это не проблема, да и магический фон тут стабильный, должно хватать где-то на месяц. Что касается долга… насколько я успел заметить, кроме него, тебя на севере ничего не держит, иначе ты стремился бы туда, как стремятся остальные твои сородичи. С учетом вашего трепетного отношения к женщинам, думаю, ваши старейшины согласятся освободить тебя от обязательств. Тем более что ты и так столько лет на них пахал! А уж при таком раскладе Нойшарэ от тебя точно удрать не удастся. Да она, по-моему, не слишком-то этого жаждет.

— Грай, довольно, — наконец оборвал его, досадуя, что не прекратил этот глупый разговор в самом начале. — Я ответил на твои вопросы и услышал, что ты хотел сказать. Со всем прочим разберусь сам.

Маг явно собирался возразить, но окинул меня задумчивым взглядом и махнул рукой.

— Как скажешь. Надеюсь, действительно — разберешься, а не напортачишь в порыве ненужного благородства, — решил он, и эту тему мы больше не развивали. — Ладно, тогда один серьезный вопрос по предыдущей теме. Если я оказался прав, если что-то в самом деле случится ночью, я могу на тебя рассчитывать?

— Безусловно, — ответил не раздумывая.

Дальше разговор шел о вещах практических, не касающихся личного, и потому был гораздо менее напряженным. Я выяснял подробности изысканий Грая, тот с удовольствием рассказывал, с энтузиазмом выстраивая кусочки головоломки в строгом и аккуратном порядке. Хотелось надеяться — единственно правильном. Впрочем, все равно мы могли сейчас судить только о событиях последних дней, а искать ответ на вопрос «С чего все началось?» даже не пытались. Вернее, строили какие-то предположения, но не всерьез, потому что версии должны опираться на факты, а фактов не было.

При этом оба успешно делали вид, что не прислушиваемся то и дело к шагам за дверью и звукам с улицы.

— … А еще мне не дает покоя мысль о месторождении алмазов, которое располагается неподалеку, за разломом. Я смотрел карты, оно действительно очень близко. Пожалуй, с верхушки ратуши или даже со стен, если позволит рельеф, можно прекрасно рассмотреть то место.

— При чем тут алмазы? — Я вопросительно вскинул брови.

— Это слишком лакомый кусок, расположенный дразняще близко. Протяни руку — дотронешься. Ну не верю я, что про него забыли те, кто стоит здесь у власти! Но там бродят Серые, и это ломает все версии.

— Погоди, но такие месторождения обычно уходят на большую глубину, — заметил я. — Зачем заходить с поверхности, если можно безопасно добраться под землей? Тем более ты говоришь, что здесь недалеко.

— Чуть больше километра, если по прямой, — медленно проговорил Тагренай, сверля пространство диковатым расфокусированным взглядом.

— Ну, это даже по вашим меркам небольшое расстояние для тоннеля. — Я задумчиво качнул головой.

— Получается, если эта догадка верна, у нас есть прекрасное объяснение, почему верхушка не очень-то старается решить проблему Серых, — медленно начал Грай. — Налоговые льготы отчасти съедаются затратами на перевозку и доставку какого-то постороннего сырья, потому что в Приграничье многие попросту боятся ехать. А бриллианты — совсем другое дело. Единственное, кто-то же должен работать в шахтах, но… В Приграничье очень часто пропадают люди, и «потерять» пару десятков крепких мужчин несложно. И вести выработку несложно, особенно если работами руководит опытный маг земли. А отработанную породу можно сбрасывать в провал, кто туда будет заглядывать! Интересно, среди местной верхушки есть горняки? Проклятье, как же не хватает возможности мгновенно связаться со столицей… Ладно, я на всякий случай сейчас сочиню записку хозяину для Ойши, чтобы хоть какая-то подстраховка была.

С письмом маг возился долго. Насколько я понял, возился не просто так, а зачаровывал на случай попадания послания не в те руки. Потом он, кажется, даже умудрился поднять хозяина с постели и донести до него всю важность возложенной миссии. Судя по тому, что вернулся довольным, тот все осознал и проникся.

Потом мы продолжили разговоры, на этот раз уже об отвлеченном, и за ними допили бутылку вина. Была мысль откупорить вторую, но по молчаливому согласию решили не туманить разум. Ночь длинная, мало ли, чем она кончится? Кажется, нас обоих одолевали одинаково нехорошие предчувствия.

Парадоксально, но лучшего друга, чем этот проверенный временем враг, в моей жизни не было. Поначалу мы враждовали искренне и от души, но постепенно как-то пообвыклись и теперь больше следовали привычке, на людях обмениваясь шпильками, но при желании или необходимости общались с удовольствием.

Вражда не могла назваться дружбой по одной простой причине: мы служили разным хозяевам, от отношений которых между собой напрямую зависели. Я точно знал, что, несмотря на всю симпатию, при необходимости перережу магу горло. И он это знал. И сам он, получив однозначный приказ, развеял бы меня в пепел. Я никогда не спрашивал, но почти не сомневался: когда мы играли в догонялки, у него не было приказа убить. Может, он должен был взять меня живым. Может, припугнуть. Может, вообще — потрепать. В любом случае возможностей забрать мою жизнь у Грая было предостаточно, но он ими не воспользовался. И хоть маг шутил, что у него просто не поднялась рука после всего совместно пережитого, я точно знал: рука бы не дрогнула. Жалость — не оправдание для неисполнения приказа.

Небо на востоке окрасилось синим, разбавившим черноту и погасившим самые тусклые звезды, когда ночную тишину нарушили многоногий топот, возгласы и звуки команд. Едва не столкнувшись головами в оконном проеме, мы выглянули наружу. Здание оцепили люди в форме законников.

— Будем оказывать сопротивление? — прагматично уточнил я.

— Нельзя, — раздосадованно поморщился маг. — Мы слишком близко к ратуше. Кроме того, эти умельцы развернули систему магической блокировки, а прорываться с боем через людей, выполняющих приказ, мне не позволяет совесть.

— Можно попробовать совершить тактическое отступление, — с сомнением предложил еще один вариант. — Пожалуй, если выйти на крышу, есть шанс перебраться на соседнее здание.

— Поздно, уже не успеем, — отмахнулся Тагренай.

— Кстати, а почему ты со своими подозрениями не покинул город вечером? Вместо того чтобы распивать со мной алкогольные напитки?

— Кхм. А что, так тоже можно было? — Озадаченно кашлянув, маг покосился на меня со смесью растерянности и легкого смущения. — Я как-то не подумал об этом, показалось стыдным — отступать и бросать город… Почему ты не предложил этого раньше? — добавил он с возмущением, правда, действительным или показным, я не понял.

— То есть тот факт, что я постоянно спасаю твою задницу, настолько вошел в привычку? Сам уже никак? — язвительно уточнил я. Но потом честно добавил: — Я и сам не подумал об этом варианте. При всем правдоподобии рассказанной тобой истории сложно было воспринять угрозу всерьез. Может, сейчас мы все-таки…

— Городская стража, откройте дверь! — зычно гаркнули снаружи, забарабанив в деревянное полотнище. — Тагренай Анагор, или как вас там на самом деле, сдавайтесь, здание окружено!

— В чем меня обвиняют? — полюбопытствовал в ответ маг.

— В похищении лакката, присвоении себе чужого имени и ряде других преступлений. Откройте дверь, иначе мы вынуждены будем применить силу.

— Могли бы и поинтереснее предлог придумать, — вздохнул Грай и действительно пошел открывать. Комната тут же наполнилась вооруженными людьми. — Знакомые лица! — присвистнул он, разглядывая одного из вошедших. — Доброе утро, Таймарен.

— Здравствуйте, Тагренай. Простите, у меня приказ, — коротко ответил законник, отводя взгляд. Выглядел он при этом крайне раздосадованным и недовольным.

Пришедший явно командовал задержанием, только почему-то обыскивал нас обоих сам, и браслеты блокирующего артефакта тоже замыкал сам. Весьма и весьма небрежно, при желании я смог бы их стянуть, даже не калеча себя и не выворачивая пальцы. Указывать на эту случайную оплошность я, разумеется, не стал, а когда при обыске у меня забрали только кинжал, оставив талхай на поясе, всерьез задумался, так ли уж эта небрежность случайна?

— А позвольте полюбопытствовать, рен следователь, кто отдал приказ об аресте и доставке меня в ратушу? — безмятежно уточнил Грай.

— Сар Венгор Ла’Тайришар пожелал допросить вас лично, — проговорил тот с явно звучащей в голосе неприязнью, и на этом вопросы у мага кончились.

— Ты не слишком волнуешься, — заметил со смешком.

Грая я знал достаточно для того, чтобы понять: сейчас он не играет. Когда вечером явился в гостиницу, он действительно был обоснованно встревожен, но храбрился и пытался не показать своих страхов, а сейчас эмиссар его величества чувствовал себя абсолютно уверенным и спокойным. Слабо верилось, что причиной тому послужили полбутылки вина.

— А что мне волноваться? Иду разговаривать с уважаемыми людьми, и мне есть что им рассказать, — с тонким сарказмом ответил он. — А еще я вспомнил одну важную вещь. Вот только какую — не скажу, сюрприз будет.

— Я и не спрашиваю, — хмыкнул понимающе.

Однако рутинные раскопки в библиотеке внезапно превратились в нечто чрезвычайно интересное. Любопытно, чем все это закончится?

Нойшарэ Л’Оттар

Проснувшись от непонятного дребезжания, я первые несколько секунд не могла понять, где нахожусь и что вообще происходит. Но потом сообразила, что разбудил меня дверной звонок, и при этом за окном еще глубокая ночь: в комнате глухая темень, а на часах — половина четвертого. Рассудив, что в такое время вряд ли кто-то станет ломиться в дверь без повода, я завернулась в халат и побрела вниз, выяснять, что происходит. Стоило открыть дверь, и звон стих, зато сквозь тишину дома донеслись невнятные отзвуки голосов, бас Лара и тонкий голосок кого-то незнакомого.

В лавке горел свет, на пороге стоял босоногий мальчишка лет десяти, показавшийся мне смутно знакомым. Над пацаном возвышался хмурый со сна и взъерошенный Ларшакэн, в таком виде кажущийся еще страшнее, чем обычно.

— Что тут у вас?

— Здрасте! — шмыгнув носом, сообщил мальчик. — Меня батя послал вам записку передать, вот!

— Где-то я тебя… А, погоди, ты сын Ла’Марташа из проклятого трактира! — опознала его. — Давай, что там у тебя?

— Там мужик какой-то чернявый вечером пришел, потом среди ночи отца поднял, что-то ему втолковывал, а сейчас за мужиком стража явилась, — выложил гонец все, что знал.

— Стража? — растерянно переспросила я, торопливо распечатывая конверт. Что «чернявый мужик» — это Грай, сомнений у меня не было. Он, по-моему, один такой в городе, во всяком случае, из тех, кто может что-то мне передать. А вот зачем он понадобился страже — это большой вопрос.

— Ну да, целая толпа! Его забрали и этого белого, страшного.

— Что там? — полюбопытствовал Лар через несколько секунд, когда я пробежала взглядом строчки, написанные ровным каллиграфическим почерком, и озадаченно уставилась в окно.

В ответ я только выругалась и недоверчиво перечитала самые спорные места.

— Спасибо. Держи, — вручив радостному ребенку монету в качестве благодарности за доставку, выпроводила его наружу и уже более развернуто обратилась к Лару: — Грай вляпался.

И вкратце пересказала тому содержание письма и подозрения мага: про жертву, про месторождение алмазов, про предполагаемых виновных. Ларшакэн очень близко к тексту повторил мою непечатную тираду и собрался уже высказаться более конкретно, но тут на пороге появилась Кана.

— Что вы ругаетесь? — спросила женщина. — Что случилось? Мне показалось, в дверь звонили.

Я повторила свой рассказ и вопросительно уставилась на старшину:

— Что будем делать?

— Оставлять все как есть, конечно, нельзя, — медленно проговорил Лар. — Кана, садись, пиши письмо начальству этого балбеса. На всякий случай, если что — утром отправишь. А мы пойдем, осмотримся возле ратуши.

— Ребенка куда?! — ахнула Кана, всплеснув руками. — Ладно, сам, старый дурак, но Ойшу-то куда тащить собрался?!

— Если мне не изменяет чутье, как раз ей ничего не угрожает, — возразил он, задумчиво меня разглядывая. — Я согласен с ужастиком, все это как-то с ней связано, и без нее развязать вряд ли получится. Ну и, кроме того, где ты ребенка видишь?! Невеста уже, здоровая кобыла и за себя постоять может, — весело фыркнул бывший старшина, а я не удержалась от довольной улыбки, пропустив мимо ушей высказывание про невесту и кобылу. Высокая оценка и похвала отставного Пограничного дорогого стоят, а признание моей способности постоять за себя — оценка по-настоящему высокая. — Собираемся, не будем терять время.

Вышли мы где-то через четверть часа и скорым шагом направились в сторону ратуши.

— Лар, у меня два вопроса. Что мы будем там делать… и… ты уверен, что мы ведем себя нормально?

— Да как тебе сказать, — хохотнул он. — Что есть норма? В любом случае мы не будем врываться с мечами наголо, круша все живое и мебель налево и направо. Тихонько зайдем и посмотрим, можно ли чем-нибудь помочь. Если вообще эта помощь требуется, и наш ужастик не преувеличил масштабы проблемы, хотя последнее сомнительно. Если уж разбираться дотошно, у нас не так-то много вариантов действий. Можно сделать вид, что ничего не случилось, но я не хочу так поступать, да и ты наверняка не согласилась бы. Звать на помощь тоже особо некого: тем, кто наверху, я бы не доверял, Пограничные не пойдут против приказа, а от остальных тоже немного проку. Да и бессмысленно, не будем же мы штурмовать ратушу! Поэтому вспоминай все, что я тебе рассказывал по тактике диверсионных групп, и готовься применять на практике, — весело резюмировал великан.

— А как мы попадем внутрь?

— Есть всего одна дверь, так что вариантов немного. Насколько я знаю внутренний распорядок, закрывается она только в случае тревоги. На страже там Пограничные, поэтому пройдем без вопросов: у них ночью приказ не пропускать посторонних без особой надобности, а я-то свой.

Город дремал как ни в чем не бывало, вкушая самый сладкий предрассветный сон. Где-то в домах уже заступали на пост самые ранние пташки — пекари, другие необходимые для жизни единого большого организма люди — но на общей тишине это почти не сказывалось. Узкие улочки еще наполнял мрак, скрадывающий наши движения и шаги: он как будто был с нами заодно.

На Рыночной площади, освещенной заметно лучше других частей города, люди уже шевелились — хоть и вяло, но вполне заметно. Кто-то клевал носом, раскладывая товары, издалека привезенные среди ночи. Ритмично и вяло стучали два молотка плотников, чинивших навес. Кто-то неторопливо катил через всю площадь большую скрипучую тачку, тяжело нагруженную большими тюками.

Единственным по-настоящему бодрым существом оказалась мелкая собачонка, бегающая по площади. Псина то звонко перебрехивалась с плотниками, отвечавшими на звонкий лай хриплой руганью, то преданно виляла хвостом торговцу, то задирала лапу на каменные прилавки. Мы пса почти не заинтересовали и удостоились только короткого лая, который вполне можно было расценить как приветствие.

Напрямик к ратуше Лар не пошел, свернул по дуге к сонному лавочнику, с которым бодро зацепился языками: кажется, с этим типом они были знакомы. Лавочник при ближайшем рассмотрении оказался мясником, что объяснило повышенную приязнь к нему и жизнерадостность псины. Я украдкой стянула у рассеянного продавца щепоть мясных обрезков, лежавших горкой на самом уголке, и пошла знакомиться с четвероногим другом поближе. Место для знакомства выбрала на стыке брусчатки разных цветов, чтобы заодно пообщаться и с другим зверем.

Пес, виляя хвостом так, что его самого аж мотало из стороны в сторону, облизывал мои руки, с удовольствием подставлял покрытые жесткой пыльной шерстью бока, выглядел совершенно счастливым и не обращал внимания на грозного соседа. А вот тот, который жил в зеленых камнях ратуши, вел себя не в пример сдержаннее. Сейчас эта сущность напоминала замершего в засаде хищника, выжидающего удобного момента. Это показалось непривычным и страшноватым.

Даже в моменты атаки Серых, когда сущность бодрствовала, она все равно была… другой. Заторможенной. Или очарованной? Вроде бы разумная, но сосредоточенная на единственной цели и безразличная ко всему вокруг. В ней лишь изредка вяло шевелилось любопытство, а потом засыпало вновь. Сейчас же сущность находилась в полном сознании и преследовала какую-то собственную цель.

Не знаю, насколько справедливы слова Грая про необходимость жертвы, насколько опасно это существо для жителей города и какова история его заключения в камни площади, но сейчас оно явно ощущало себя свободным.

— Ну, как тут у тебя дела? — полюбопытствовал подошедший Лар.

— Не знаю. Не понимаю. Мне кажется, оно уже освободилось. Во всяком случае, оно точно чувствует себя хозяином положения. Или это существо ошибается, или… я не понимаю, что происходит. Грай оказался не прав по поводу жертвы? Но зачем в таком случае его сюда притащили? Или не притащили? — подозрительно уточнила я.

— Прошли около получаса назад, ужастик и северянин под солидным конвоем. Только, учитывая силу нашего мага и боевые таланты этой отрыжки Белого, им бы того конвоя хватило на пару секунд, так что шли они добровольно. К тому же маг выглядел спокойным и даже радостным, так что у меня другая версия. Почему ты не думаешь, что ошибается тот, кто все это организовал? — предположил Ларшакэн, кивком предлагая мне следовать дальше к ратуше. Пес несколько шагов трусил за нами, но потом развернулся и побежал к мяснику, посчитав того куда более интересным объектом. — Это ты отчетливо ощущаешь состояние и настроение местного квартиранта, а я вот, например, никакой разницы не чувствую.

— Ну… я очень на это надеюсь, — пробормотала неуверенно и зашагала следом за Ларом к башне. Присутствие сущности в ее нынешнем настроении… нервировало. Я чувствовала, что внимание ее направлено куда-то в другую сторону, что до нас ей нет никакого дела, но все равно беспокоилась. Была бы псом или волком — шерсть на загривке стояла бы дыбом, а хвост трусливо жался бы к брюху, но сейчас я лишь неуютно ежилась и старалась не втягивать голову в плечи. И недоумевала, как такое можно не заметить?

Таллий Анатар

Узкие коридоры вызывали чувство досады. Развернуть талхай между таких близких стен и при таком низком потолке попросту невозможно, этому оружию нужно пространство. Если вчера в переулках города я еще как-то справлялся, они не ограничивали хотя бы сверху, то здесь можно было даже не снимать его с пояса. Куда более кстати пришелся бы нож, который забрал местный стражник. Интересно, он на подобное рассчитывал и сознательно забрал именно то оружие, которое могло бы пригодиться, сделав вид, что помогает, или на самом деле хотел помочь и просто не подумал о такой тонкости?

Следователя, проводившего задержание, быстро спровадили, вынудив передать нас с рук на руки еще одному знакомому лицу — тому самому привратнику, что сопровождал к лаккату во время прошлого визита. Вскоре и городская стража уступила место Пограничным, которых легко можно было отличить по совсем иной выправке и манере двигаться.

Я, признаться, поначалу ожидал, что путь этот окончится прямо в пыточной, в подвале. Не может же в такой башне не быть собственного подземелья с камерой пыток, правда? Но вели нас наверх, все выше и выше, в этот раз — проигнорировав подъемник и воспользовавшись крутой центральной лестницей. Одолев с десяток узких витков, мы вышли в коридор, перебрались на другую лестницу и опять принялись считать ступени.

Судя по тому, как долго двигались, путь лежал на самый верх башни, и меня начало разбирать любопытство. Причем интересовала не столько наша судьба, сколько возможность взглянуть на город и его окрестности с высоты ратуши.

Мелькнула мысль, насколько забавно получилось бы, окажись высказанное Тагренаю обвинение действительно обвинением, а не поводом, но надолго эта мысль не задержалась. Улетучилась, стоило вместе с конвоем зайти в чей-то рабочий кабинет. Его можно было бы назвать обычным, просто обставленным со вкусом и чувством стиля: никакой вычурности, ничего лишнего, строгое темное дерево со сдержанными вкраплениями позолоты. Можно было бы назвать, если бы я не знал, сколько стоят те или иные предметы обстановки.

Северян, покидавших Белый мир и выполнявших различные поручения Совета во внешних землях, насчитывалось немного, не больше двух десятков. Конечно, не учитывая тех, кто отправлялся на поиски своей судьбы. Но последние были слишком увлечены своими проблемами и беспокоить их всевозможными мелочами считалось неприличным, поэтому порой все дальние братья на этих территориях оказывали другим талтарам разного рода услуги.

Как правило, все сводилось к покупке диковинок и редкостей — подарков. Кто-то желал смягчить сердце неприступной красавицы бусами из отборного жемчуга, кто-то — преподнести жене резной ларец, кто-то — порадовать самого себя или родителей. Торговцы из Турана приезжали часто, и порой приходилось прибегать к их посредничеству, но подобные приобретения считались менее престижными. И дело здесь совсем не в деньгах и не в риске обмана, а в самом принципе. Одно дело — поставленные по договору продукты, ткани, кожи и другие предметы обихода, и совсем иное — доверить чужаку, тару, покупку чего-то важного, имеющего сакральное значение. Подарок ценен не стоимостью на рынке далекого города, а затраченными на него усилиями и вниманием. Лучший дар — тот, который сделан своими руками или хотя бы добыт самостоятельно. Поэтому сколько бы ни стоила вещица, купленная у приезжего торговца, подарком она будет не самым лучшим. Это примерно как зацепиться в дороге о камень и принести его в дар: минимум усилий, попытка отвязаться.

Другое дело — добыть подарок с помощью кого-то из своих. Все талтар — родная кровь, а родная кровь — значит, почти сам поучаствовал.

Поскольку я исполняю роль дальнего брата давно, просят меня о таких услугах чаще, чем остальных, и за годы путешествий я волей-неволей научился разбираться в предметах роскоши. Так вот, здесь, в отличие от прочих помещений, вся обстановка оказалась именно роскошной. Начиная с антикварной мебели, которая, кажется, была старше самой башни, и заканчивая стопкой бумаги ручной работы изумительного качества. Я не бывал в королевском кабинете, но возникло подозрение, что там все заметно скромнее.

Что Грай говорил про алмазы?

За столом, разглядывая нас, сидел мужчина весьма преклонных лет, впрочем, далекий от дряхлости. Очевидно, тот самый советник по военным вопросам, Венгор Ла’Тайришар. Худой, желто-коричневый, высушенный солнцем и временем, с изрезанным глубокими редкими морщинами прямоугольным лицом и лысой блестящей макушкой, он напоминал одно из тех деревьев-долгожителей, что порой попадаются в степи и тычут в низко висящее солнце тонкими кривыми ветками, покрытыми редкими пучками иголок. Водянисто-серые глаза смотрели пристально, цепко. Такой, пожалуй, способен на любой заговор.

Сбоку, привалившись бедром к столешнице, стоял еще один мужчина, заметно моложе, наверное, мой ровесник. И если старший никаких особенных эмоций пока не вызывал — жесткий волевой человек, неглупый и знающий, чего хочет, но не более, — то этот сразу, с одного взгляда, будил безотчетную и неожиданно глубокую неприязнь. Хотя, казалось бы, ничего «эдакого» в нем не было, разве что показалось, что где-то я его недавно видел. Обычный для местных тип лица, правильные черты, выгоревшие светлые волосы, высокий рост и выдающее обученного воина сложение. Наверное, местные женщины считали его привлекательным — если я вообще хоть что-то понимаю в женщинах.

Дело было то ли во взгляде, полном странного болезненного азарта, то ли в складке в уголках губ, придающей лицу недоброе, глумливое выражение. А впрочем, не исключено, что все это кажущиеся проявления, попытки найти во внешности объяснение тому, что ощущалось только на интуитивном уровне. От этого человека несло не опасностью — гнилью. Я стараюсь никогда не судить по первому впечатлению и не опираться на мнение, сложившееся по слухам и представлениям, но сейчас это получалось с трудом. А через пару мгновений сообразил, наконец, в чем причина подобной моей реакции: отвращение к незнакомцу питало существо, заточенное в ратуше, и я случайно уловил отзвуки его эмоций.

— Можете идти, — скомандовал пожилой куда-то в сторону, и Пограничные ушли. Осталось еще трое человек — проводник и двое охранников неприметной наружности. — Не советую совершать глупости, cap Анагор, мои люди быстрее вашей магии. А эта отрыжка Белого здесь зачем? — мрачно уточнил он у проводника, кивнув в мою сторону.

— В прошлый раз они тоже приходили вдвоем. Полагаю, он в курсе всех дел, — предположил тот.

— Я вам больше скажу, в курсе всех дел уже и мое начальство, — насмешливо вставил Грай. — А что ж это вдруг я «сар Анагор», если вы буквально час назад изволили усомниться в моей личности?

— Мы тоже должны соблюдать букву закона, хотя бы ее видимость, — скучающим тоном вставил младший, а старший только нервно дернул щекой, продолжая сверлить нас взглядом. — И в курсе каких таких дел ваше начальство? — лениво поинтересовался он.

— А всяких. И про сущность в ратуше, и про жертвы, и про перевертышей, и про дудку Кузнеца, — охотно пояснил Тагренай, убедительно изображая всеведение. Даже я, зная его достаточно давно, поверил бы, что Грай действительно знает решительно все и, более того, имеет доказательства. Куда уж постороннему распознать подвох!

Старший нахмурился, а лицо младшего на мгновение исказила гримаса злости, смешанной с досадой, но потом оно разгладилось.

— Что не так с ратушей? И про какие жертвы ты говоришь? — спросил старший, хмурясь.

— А что, так часто приносите жертвы, что уже запутались? — весело уточнил Тагренай.

— Что… — начал он, но младший прервал:

— Отец, позволь, я сам с ними побеседую. Тебе надо отдыхать, — веско проговорил он, положив руку старшему на плечо.

— Да, Навираш, ты прав. Стар я стал для всего этого, — после паузы тихо ответил тот.

Тип, выступавший до этого нашим проводником, в это время вывез из дальнего угла кресло на колесах, в которое они в четыре руки пересадили Бенгора. Грай, наблюдая за происходящим, задумчиво хмурился. А я, вновь поймав взгляд советника, растерялся: сейчас он совсем не походил на того волевого человека, каким показался в первый момент. Просто дряхлый уставший старик с мутными глазами и немощным телом. Или я ошибся в первом впечатлении, или и здесь что-то нечисто.

— Ты что, и отцу своему мозги промыть успел? — полюбопытствовал Тагренай.

— Мозги ему промыли время и болезнь, с лишенными магии такое часто случается, — спокойно отмахнулся Навираш. — А с твоим начальством мы позже разберемся.

Он сделал знак охранникам следовать за ним и двинулся к книжному шкафу в противоположном конце комнаты. Я уже не удивился, когда какая-то скрытая пружина привела в действие механизм, и полки отъехали в сторону, открывая тайный ход. Правда, так и не понял, почему меня до сих пор вели вместе с Тагренаем, а не отправили в камеру или, проще того, не убили на месте.

За дверью оказалась короткая и тесная винтовая лестница с крутыми ступенями, на которой приходилось держаться чуть боком. На мой взгляд, это было идеальное место для перелома ситуации: драться в таких условиях слишком неудобно, а вот воспользоваться магией Анагор мог. Однако почему-то не стал, продолжал терпеливо изображать пленника, надежно скованного артефактными наручниками.

В конце лестницы обнаружилась лаборатория. Просторное светлое помещение с большими окнами, несколькими закрытыми шкафами вдоль стен и добрым десятком основательных тяжелых столов, на которых помещались многочисленные колбы, ларцы и непонятные мне конструкции — наверное, лабораторное оборудование. Многие поверхности покрывал заметный слой пыли, дававший понять, что нынешний владелец этого богатства им почти не пользуется.

«Рабочим» выглядел единственный стол в дальнем от входа конце помещения. Рядом с ним на полу был аккуратно и явно давно вырезан какой-то сложный узор и вмурованы в камень колодки для рук и ног.

— Мага в рисунок, этого — к стене, потом разберусь, — кивнул на меня хозяин лаборатории. Я бросил вопросительный взгляд на Грая, тот едва заметно кивнул и спокойно устроился на полу, меня же отвели в сторону и зацепили цепочку наручников за крюк. К слову, браслеты не проверили и не застегнули плотнее, за что я конвоиров мысленно поблагодарил. Вид с этого места открывался отличный: и на Анагора на полу, и на его потенциального убийцу.

— Ты слишком спокоен для того, кто скоро умрет, — наконец, не выдержал Навираш, листавший какую-то толстую тетрадь. Я мысленно с ним согласился и задумался, уж не повредился ли мой старый неприятель умом? Говорят, с людьми от страха или горя такое случается. Правда, поверить в это было сложно, но как еще объяснить поведение мага, я не знал.

— А чего мне нервничать? — невозмутимо спросил Тагренай. — За десяток минут я радикулит не заработаю, а в остальном — весьма любопытный опыт.

— То есть ты совершенно уверен, что кто-то успеет тебя спасти? — Ла’Тайришар совсем растерялся, даже на несколько мгновений отвлекся от тетради, чтобы кинуть взгляд на распятого на полу мага, а после — на меня. — Или ты настолько желаешь услышать перед смертью мою исповедь? — саркастически усмехнулся он.

— Да что мне твоя исповедь. — Маг даже досадливо поморщился. — Все равно ты ничего не знаешь. Неуч.

— Это ты так пытаешься взять меня на «слабо»? — ядовито уточнил хозяин лаборатории.

— Зачем? — Грай хмыкнул. — Умнее ты от этого не станешь. Вот скажи, как у тебя дела с астрономией?

— Что? — ошарашенно переспросил Навираш. — При чем тут астрономия? Ты свихнулся, что ли?!

— Я так и понял, — невозмутимо продолжил Тагренай. — Скажи мне, когда нужно проводить обряд?

— На рассвете дня весеннего равноденствия или на рассвете следующего дня, так что я прекрасно успеваю, — проворчал маг.

— Ну-ну. — Мой надежный враг довольно ухмыльнулся. — А весенний бал устраивают как раз перед рассветом нужного дня, да? В ночь с семнадцатого на восемнадцатое число первого месяца весны. И проводится этот праздник уже полтысячи лет.

— Спасибо за историческую справку, я это и так знаю, — раздраженно отмахнулся Навираш. — Заткнись уже, а?

— Погоди, это последнее слово приговоренного! — поспешно протараторил Грай. — Ты вообще в курсе того, что подобные вещи обычно привязывают к астрономическим событиям, а не числам календаря?

— И что? — нахмурился тот.

— Тайную канцелярию обманул, подходящую жертву заманил, в нужный момент в башню затащил, даже вот к ритуалу подготовился и нож из хранилища вещдоков выкрал. Одна проблема, астрономическое равноденствие было два дня назад, календарь у нас в этом отношении неточный, а праздник никто не переносил, потому что это даром никому не нужно, — фыркнул Тагренай. — Я же говорю, неуч.

— Врешь, — зло огрызнулся Навираш.

— Не исключено, но это легко проверить. Не может же у тебя не быть астрономических таблиц! При их наличии это все вычисляется за две минуты. Хотя для этого нужно уметь ими пользоваться. А если ты…

— Заткнись! — прорычал, не выдержав, Ла’Тайришар и, в два шага преодолев расстояние до лежащего на полу мага, от души пнул того в бок ногой. Грай закашлялся, хозяин лаборатории отвесил еще один удар, а потом переступил на другую ногу, ударил уже целенаправленно по лицу и только после этого отошел от будущей жертвы. Маг несколько секунд кашлял и хрипел, пытаясь восстановить дыхание, после чего с трудом повернул голову набок, сплюнул кровавую юшку и сипло, лающе засмеялся, морщась от боли.

— Спасибо, — прохрипел он сквозь смех.

— Ты точно псих, — процедил сквозь зубы Навираш.

— Нет, я умный. А ты идиот. Жертва должна быть без сознания, потому что кровь, отданная добровольно, имеет совсем другую силу и значение.

И в этот момент, будто в ответ на его слова, башня вздрогнула.

Нойшарэ Л’Оттар

Лар угадал, внутрь мы попали действительно без проблем. Проблемы начались потом, правда, совсем не такие, на которые я мысленно настраивалась и к которым готовилась.

А именно, мы понятия не имели, где искать арестантов. Караульные в разговоры вступать не могли, да и наверняка ничего не знали, поэтому пришлось тыкаться вслепую.

Оказалось, Ларшакэн неплохо изучил внутреннее устройство башни. Пограничные стражи за время службы неоднократно оказывались в карауле в ратуше и потому видели если не все, то основные коридоры — точно. Лар как старшина по понятным причинам знал это лучше рядовых.

Поиски мы начали с подвала, но тот пустовал, причем давно. Одинокий скучающий страж, в отличие от караульных наверху, поговорить был очень рад, только, увы, говорить нам с ним оказалось не о чем: сидя в подземелье, он о происходящем в башне не знал.

А вот когда мы поднялись обратно и оказались возле входа, Пряха заговорщицки нам подмигнула и столкнула с городской стражей. Шестеро крепких парней негромко переговаривались, стоя посреди залы с подъемниками. При нашем появлении они в первый момент настороженно затихли, но потом кое-кто опознал Лара, еще один — меня, и мужчины расслабились. Право разговора с ними я без возражений уступила своему спутнику, и уже через пару минут Лар знал, куда нам следует идти.

Бесконечные лестницы отупляли и сбивали дыхание. В бою почему-то с этим проще; наверное, чувство опасности подстегивает и заставляет задействовать какие-то скрытые резервы, а сейчас оные благополучно спали. Поскольку говорить в таком состоянии не представлялось возможным, оставалось развлекать себя мыслями обо всем подряд.

Судя по всему, ратуша представляла собой две вложенные конструкции, пересекающиеся, очевидно, только внизу. Нет, наверняка подобные пересечения существовали и в других местах, но — не для общего пользования, а в виде тайных проходов.

Перемещаться по парадной общественной части башни, в которой мне прежде доводилось бывать, предлагалось при помощи удобных подъемников, широких лестниц и переходов. А вот вторая часть, причудливо переплетенная с первой, явно предназначалась «для своих». И ничего не стоило заблудиться во всех этих переходах, но Ларшакэн шел вперед достаточно уверенно, хотя порой останавливался и то ли принюхивался, то ли вспоминал, куда следует повернуть дальше. Пару раз все-таки забредали в тупики, пришлось возвращаться назад, но мы все равно упрямо и неуклонно двигались вверх.

Зверь по-прежнему молчал и выжидал, хотя я, увы, не понимала, кого он стережет. И еще не понимала, что делает маг. Как он позволил себя увести? И главное, зачем, если и сам подозревал, что его заманили в Приграничье только для того, чтобы зарезать на алтаре, или как там положено приносить жертвы. Тагренай, конечно, производил впечатление человека увлекающегося и в чем-то даже азартного, но ведь не безалаберного и отнюдь не дурака! Если его понесло сюда в качестве задержанного, значит, был какой-то план. Во всяком случае, очень хотелось в это верить…

Об общей ситуации, сложившейся в городе, тоже думалось, но как-то сумбурно. Часть происходящего я не понимала вовсе, но хуже того, не могла принять и окончательно поверить, что все это происходит на самом деле. Что те люди, с которыми я была знакома, для которых выполняла заказы и о которых имела вполне положительное мнение, на самом деле лицемеры и предатели. Одно дело, допускать возможность подобного, сидя на собственной кухне и не имея конкретных подозрений, но совсем другое — знать точно и видеть подтверждение этому.

Прервалось наше движение внезапно, я с трудом успела сообразить, что происходит. Вроде бы только что шли совершенно спокойно, с очередной лестницы нырнули в небольшую гостиную, а потом тишину разбил возглас Ларшакэна: «Осторожно!» — и зазвенела сталь. Я сначала спустила по засеку, который по настоянию старшего товарища всю дорогу не выпускала из рук, удар, нанесенный откуда-то сбоку, потом успела выхватить свой меч, и только после этого полностью включилась в происходящее и осознала его.

Нападающих было трое. Молча, с остервенением они наседали на нас: двое пытались нейтрализовать Лара, третий рвался ко мне.

Схватка оказалась короткой, но трудной. Противник двигался так быстро, что ни о какой контратаке я даже не задумывалась: увернуться бы и не подставиться! Он оказался быстрее меня, быстрее Серых, даже как будто быстрее Ларшакэна…

Впрочем, последнее, наверное, почудилось мне со страху, потому что Лар все-таки справился. Зацепил одного из напавших по ведущей руке, а дальше все было делом техники: добил его приятеля, потом — раненого, а потом помог и мне. Очень вовремя, потому что на моей правой руке уже красовался длинный глубокий продольный порез, и та начала неметь.

— Хороши, — одобрительно прицокнул языком бывший старшина, пинком переворачивая один из трупов.

— Кто это? — мрачно уточнила, прилаживая клинок в ножны и озираясь по сторонам в поисках перевязочного материала. — Я думала, они нас тут и разделают!

— Полагаю, перевертыши, — пожал могучими плечами Лар. — Во всяком случае, по поведению очень похоже: окажись это нормальные стражи, они бы сначала спросили, кто мы такие и что здесь делаем. Сильно задело?

— Да ерунда, хотя и неприятная. Зашивать придется, — пробурчала я недовольно и ощупала занавеску, единственное тканое полотно в комнате. Увы, та оказалась парчовой. — Почему они так быстро двигались?!

— Вспомни, что говорил ужастик, — сказал Лар и, отерев клинок о штаны одного из трупов, ножом принялся отделять от его же рубашки чистый лоскут. — Обратная сторона твоего воздействия на Серых. Те становятся заторможенными и вялыми, эти — быстрыми и агрессивными. Просто тот, кто напал на тебя в лавке, был магом, мечом не владел, и ты сумела его зарезать. Дай руку гляну, — проговорил он. Я сделала шаг к отставному старшине, оставляя за собой дорожку из срывающихся с ладони кровавых капель, протянула Ларшакэну руку — и едва устояла на месте, потому что башня вдруг вздрогнула, будто поежилась.

— Что за ерунда? — проворчал мужчина и поддержал меня под локоть.

— Ой, — тихо охнула в ответ, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— В каком смысле? — с иронией спросил Лар, сноровисто накладывая мне на порез тугую повязку. У запасливого Пограничного в небольшой поясной сумке оказалась аптечка.

— Я точно не знаю, что случилось, но, по-моему, сущность все-таки дождалась того, чего ждала, — пробормотала растерянно.

— И чем нам это грозит?

— Понятия не имею!

Зверь пришел в движение, и по темно-зеленым камням завихрились потоки силы, стремительно сплетаясь в непонятные мне узоры удивительной сложности. Сущность буквально дрожала от удовольствия и азарта, как кот, чьи челюсти только что сомкнулись на хребте мышки, неосмотрительно выскочившей из норы, у которой хищник караулил уже давно.

Таллий Анатар

— Какого… — Навираш едва не выронил какую-то колбу и выругался.

— Таллий, тебе тут места хватит? — одновременно с этим поинтересовался с пола прикованный маг.

Уточнять, что он имел в виду, я не стал. Тоже грязно выругался и, сосредоточившись, рывком освободил руки. Наручники соскользнули, содрав кожу, и талхай взвился порывом ветра: смахнул какие-то колбы, разбил непонятные мне приборы… Но, не считая этих случайных потерь, места для размаха хватило. Спасибо строителям, сделавшим в этой комнате такие высокие потолки.

Несостоявшийся жертвователь даже, кажется, не успел понять, что случилось. Памятуя о том, что этот человек — маг, начал я именно с него, потому что против этой братии мое оружие наименее эффективно. Удалось достать и одного из пары стражей, зато второй успел подобраться ближе. Места для маневра у меня, увы, уже не оставалось, поэтому пришлось бросить талхай, освобождая руки, и закружиться по лаборатории, уворачиваясь от ударов оставшегося в живых стража и пытаясь добраться до трупа, клинком которого я надеялся воспользоваться. Дураком воин не был, потому активно старался зажать меня в другой угол. Учитывая мои пустые руки против его меча и накидку, здорово стеснявшую движения, шансы выйти победителем были невелики.

Выручили богатый опыт трактирных драк (в некоторых глухих городишках простые жители очень агрессивно реагировали на мое лицо и расовую принадлежность) и подручные средства, а именно — лабораторная мебель, посуда и какие-то алхимические вещества, в ней содержащиеся. От подвернувшейся под руку неплотно закрытой коробочки с желтовато-белым порошком страж очень удачно отмахнулся клинком, и воина окутало плотное тяжелое облако с резким едким запахом. Пока противник, хрипя и кашляя, отступал, я опрокинул на него стол и все-таки добрался до вожделенного оружия, которым и облегчил мучения стража. Радикально.

Порошок оказался достаточно тяжелым, и основное облако осело быстро, поэтому я вскоре сумел осмотреться. Выглядело место драки внушительно. Тут и там вились подозрительные разноцветные дымки, резкий запах порошка мешался с какой-то вонью, и казалось, что все это имеет хороший шанс вскоре взорваться.

— Таллий, ты там живой? — хриплый, сквозь кашель, голос мага вывел меня из задумчивости.

— Оставить бы тебя здесь в воспитательных целях, сразу столько проблем решил бы! — проворчал я и подошел ближе, прикрывая лицо локтем.

— Ты так не поступишь, ты благородный, — давясь смехом и продолжая кашлять, возразил Тагренай. — У мага должен быть ключ. И, если можно, побыстрее, а то мы оба тут отравимся. Я уж не говорю о том, что эта дрянь зверски жжется!

Спорить я не стал, задавать вопросы — пока тоже. Торопливо обыскал мертвого мага и действительно нашел ключ: к счастью, колодки, державшие Анагора, запирались на обыкновенный навесной замок безо всякой магии. Освободив старого врага, я принялся сворачивать талхай — и замер, не веря своим глазам. Серебристое идеально гладкое полотнище буквально на глазах разъедала бурая ржа, окаймленная тусклым голубоватым сиянием.

Вновь не удержавшись от площадной ругани, отбросил безнадежно испорченное оружие, рывком за плечо помог Тагренаю подняться и поволок за собой к выходу. Маг шипел и кривился от боли, но не протестовал, старался дышать неглубоко и сдерживать кашель.

— Урод, ребра мне сломал, — пробормотал он, наконец, недовольно, когда мы вывалились на лестницу. Запахи доползли и сюда, хотя концентрация их была заметно меньше, дышать стало легче. Не знаю, что такое находилось в склянках и образовалось в результате смешения всех этих веществ, но я уже чувствовал легкое головокружение и тошноту. Похоже, все-таки надышался. — Спасибо, я у тебя в долгу.

— За талхай ты передо мной в долгу до конца жизни, — процедил я в ответ, пытаясь нашарить на двери рычаг, открывающий ее с нашей стороны.

— Слева посмотри, там, по-моему, какая-то метка, — прохрипел Грай, норовя повиснуть на мне всей массой.

— Айш! — вновь выругался я. — Ты еще сдохни мне тут, — буркнул, встряхивая явно теряющего сознание мага и ощупывая свободной рукой стену там, куда он указал. Когда мы шли сюда, нас сопровождали магические светляки, а сейчас здесь было темно даже для моего чувствительного зрения.

— Не дождешься, — простонал Тагренай, и над нашими головами вспыхнула пара светляков. Тусклых, но по пытающимся привыкнуть к тьме глазам резануло больно. Я опять ругнулся и надавил на камень, расположенный на три ладони ниже того места, где я искал, и заметно выпирающий из стены.

— И все-таки в горного кота ты не превращаешься, — резюмировал хаосит, когда мы вывалились — иначе не скажешь — из тайного хода в роскошный кабинет. Грязные, вонючие, потрепанные, посреди этого безупречного великолепия мы выглядели чужеродно и, наверное, особенно отвратительно, но этот контраст вызвал странное мстительное удовольствие. Захотелось разбить пару стекол или что-нибудь испачкать. Понять этот порыв не удалось, поэтому я предпочел его проигнорировать, тем более — имелось на что отвлечься.

— Бредишь? — уточнил мрачно.

— Я абсолютно серьезен и разумен. И потому предлагаю найти уборную, иначе меня стошнит прямо на пол, — пригрозил маг.

— Ты действительно думаешь, что меня это волнует? — уточнил, распахивая дверь. — Лучше скажи, нас вообще выпустят из башни? Или заломают на выходе?

— Скорее, последнее, — неуверенно предположил он, — но сейчас, по-моему, главное, чтобы нам вызвали целителя. Быстрых ядов там, похоже, не было, но пару мерзких и совсем не полезных для здоровья веществ я опознал. Очень нужен маг, чтобы все это вычистить, пока мы оба не отрубились, потому что иначе пролежим тут до утра и точно сдохнем.

— Ты, кажется, всерьез планировал сделать это еще раньше, так какая разница? — полюбопытствовал я.

— Я был готов умереть, но не собирался это делать. Давай потом объясню, что случилось, а то мне говорить больно.

— Если ты не будешь говорить, ты отключишься, а тащить твою тушу на себе я не нанимался, — возразил ему.

— Белый забери… ты выиграл, — хохотнул маг. — Это я могу. Тогда давай лучше про горных котов. Бытует мнение, что вы умеете в них превращаться. Но судя по тому, что ты дрался врукопашную вместо волшебного превращения, это миф. Или вы просто не способны контролировать процесс?

— Это бред, — ответил коротко. — Интересные, однако, слухи вы о нас распускаете…

— Это не мы, это ваш «дух зверя», «победа над своим зверем» и прочее.

— Воспринимай буквально, — пояснил я со вздохом. Никакой тайны в этом обряде не было, и я сейчас искренне удивился незнанию Тагреная. — Мужчина должен выследить в горах и победить своего зверя. Только так можно заслужить право зваться мужчиной, а не мальчиком — право самому принимать решения, самому выбирать судьбу. Сейчас, когда появился Туран, это также дает право и, главное, возможность покинуть дом. — Я выразительно дернул плечом, намекая на накидку.

— Варвары, — после пары секунд молчания решил Грай. — Изведете так всех редких зверей на свои шубы!

— Когда рождается талтар, рождается горный кот. Один человек, один зверь, никого больше. Человек побеждает не всегда, — попытался пояснить я. Говорить было все труднее, к тошноте добавились резь в горле, сухость и металлический привкус. Кожу мерзко саднило, губы растрескались и болели, решительно во всех мышцах ощущалась болезненная ломота, а пальцы медленно немели.

Чего же такого мы надышались?

— И много детей гибнет в этих схватках?

— Дети сидят дома, — возразил я резко. — Из тех, кто рискует, гибнет примерно треть.

— Совсем варвары, — пробормотал маг и вновь предпринял попытку отключиться. Пришлось его снова встряхнуть, намеренно ткнув кулаком под ребра: шел он главным образом сам, я только поддерживал, давая дополнительную опору и направление движению. — Ай! Осторожнее, скотина!

— Не смей отключаться, — окликнул резко, толкая очередную дверь, и едва не напоролся на клинок, наставленный на меня острием. Отшатнулся, злясь на себя, что оставил оружие. В таком состоянии я был не лучшим бойцом, но с мечом все же надежнее, чем без него. Даже несмотря на то, что обычными клинками я владею… посредственно.

— Ого! Красавцы, — присвистнул Лар, опуская клинок. — А мы вас спасать идем!

— Мы? — уточнил мрачно и даже почти не удивился, обнаружив за плечом великана Ойшу.

Не заметить окровавленную повязку на ее руке было трудно.

Глаза оружейницы испуганно округлились, когда она перехватила мой взгляд. Девушка рефлекторным жестом попыталась спрятать правую руку за спину, но одернула себя и гордо вскинула подбородок. Высказаться на эту тему, а точнее, выругаться, очень хотелось. Но даже если бы я собирался сделать именно так, все равно не успел бы: Тагренай выбрал этот момент, чтобы окончательно потерять сознание.

— Что с ним? — прагматично спросил Ларшакэн, перехватывая мага за шкирку.

— Разнесли алхимическую лабораторию. Надышались, ему досталось сильнее, — пояснил по возможности коротко. — Нужен целитель.

— Нужен — значит, пойдем искать, — решил бывший старшина и без малейшего усилия закинул рослого мага на плечо. — Ты-то дойдешь?

— Дойду, — ответил твердо. Хотя той уверенности, которую изображал, я не испытывал.

— Надеюсь, — понимающе хмыкнул Лар и кивнул своей спутнице: — Проконтролируй.

После чего развернулся и стремительно зашагал вперед. Ждать, пока ответственная девушка приступит к выполнению команды и попытается меня поддержать, я не стал: стерпеть такое точно не получилось бы, и я непременно высказался бы, так что ничем хорошим ситуация не закончилась бы. Вместо этого просто поймал девушку за ладонь и потянул за собой, стараясь поспеть за размашистым шагом великана. В первый момент Ойша не вырвала руку, кажется, попросту от растерянности, а вот почему не попыталась освободиться потом, я так и не понял. Но спрашивать не стал. Не столько из опасения, что оружейница устроит скандал, сколько из-за отсутствия у меня сил на какие бы то ни было споры.

Интересные у нас в последнее время получаются встречи. Второй раз подряд я едва стою на ногах и не имею возможности спокойно поговорить. А впрочем, может, это и к лучшему? Зато нет возможности поругаться…