Рассказ женщины получился весьма любопытным. Родом она была из мира Брусники и вляпалась почти в такую же историю, как та: подобрала раненого мужчину странной наружности со странной силой, выходила его и не захотела с ним расставаться. Главное отличие состояло в цели появления чужака — а им, собственно, и был Амирад Алый — на родине дикарей. Если Хар стремился поменять место жительства, то местный владыка бежал в тот мир в последней надежде спастись и, главное, горел желанием вернуться и отомстить.

Он являлся вторым сыном и вторым наследником из претендующих на место здешнего владыки, и это не понравилось третьему сыну. Состоялась попытка государственного переворота с устранением всех, кто стоял на пути амбициозного парня, и заодно тех, кто мог бы предъявить права в будущем. Проще говоря, третий прирезал не только папашу, но и всех своих братьев — и старших, и младших. Брусника на этом месте рассказа недоверчиво испуганно ахнула, а Хаггар только скептически хмыкнул: история его родины тоже знала подобные случаи, и ничего шокирующего маг в них не видел. Неприятно, но… власть — она такая, в её имя совершаются преступления и похуже.

Омела последовала за мужчиной несмотря ни на что, поддержала в восстановлении справедливости. С ней, отдать ему должное, воин обошёлся вполне по-человечески и даже ласково: взял женой, заботился, даже порой прислушивался к её мнению. Сложно сказать, чем он руководствовался — полюбил ли в ответ или быстро оценил плюсы присутствия под рукой собственной шаманки. Учитывая, что одной женой он в постели не ограничивался, а слушал её только тогда, когда ему это было нужно, — скорее, второе.

Когда наивная влюблённая женщина начала потихоньку осознавать, куда она вляпалась, бежать уже было поздно. Ладно, мужчина, но она родила ему семерых детей и оставить их не могла. Муж жаждал завоевать ближайших соседей и расширить своё влияние, и именно для этого воровал шаманов. Переводчица помогала им, как могла, но никто из них не сумел бы сбежать в одиночестве. А Хаггар — молодой и сильный, непременно сумеет спасти себя и спутницу.

— Не детей ты пожалела, а не хотела покидать насиженное место, — язвительно проговорил маг, когда женщина умолкла.

— Хар! — возмущённо ахнула Руся, слушавшая историю с трепетом и едва не с открытым ртом.

— Привыкла, — удовлетворённо проговорил теневик, игнорируя недовольство Брусники и не сводя пристального взгляда с Омелы. — Освоилась. Тепло, хорошо кормят, чего рыпаться, да?

— Ты ничего не понимаешь! — раздражённо нахмурилась она.

— Ой ли? — ехидно протянул маг. — Да брось! Уж слишком убедительно ты вчера оказывала поддержку мужу. Что, за ночь успела раскаяться?

— Я изменила своё мнение, когда ты не отдал её ни за какие деньги и блага, — горячо возразила Омела.

— Не-а, — продолжал скалиться мужчина. — Вот она бы в твою сказку поверила, — припечатал он, кивнув на Бруснику, — убедительно врёшь. Даже чутьё обманываешь! Только всё равно не верю, и все эти фокусы с полуправдой я тоже знаю. Беда в том, что логику никто не отменял. Ты бы тогда пришла раньше, а не на рассвете. Или вечером, пока нам окрестности показывала, или ночью. Значит, либо бусы — ловушка, либо, что вероятнее, ночью случилось некое событие, подтолкнувшее тебя к этому решению. В общем, неудачная попытка, говори как есть. Делать больно я не люблю, но умею и уже почти хочу. Не надо злить меня сильнее.

— Ты ничего не понимаешь, я…

Слова оборвались пронзительным визгом, с которым женщина схватилась за левую руку, вмиг покрывшуюся кровавой росой. Ощущение было такое, будто ладонь её окунули в крутой кипяток.

Руся от резкого звука дёрнулась, но не от мага, а к нему. Ухватилась обеими руками за его рубашку, уткнулась лицом в плечо, вся сжалась.

— Это предупреждение, — спокойно проговорил тем временем теневик. Это для каких-то сложных ступенчатых воздействий вроде поиска требовалась аккуратная подготовка, а превратить в пыль несколько сосудов он мог даже не прикасаясь. Искусство убивать маг освоил в совершенстве, а тут ещё человек, абсолютно беззащитный перед его магией… — Что следующее? Оторвать тебе эту руку? Или лишить глаза?

— Да кто ты такой?! Даже Амирад такого не умеет! — истерично воскликнула она.

Хар процедил себе под нос пару ругательств в адрес заносчивых дикарей-самоучек, а вслух ответил:

— Не испытывай моё терпение.

Новая история, которую нехотя поведала Омела, показалась мужчине значительно более убедительной. И если преамбула осталась прежней, то фабула, то есть мотивация появления женщины в этой комнате, оказалась менее благородной. Не стремление защитить бедную девочку вело её, а исключительно эгоистическое нежелание терять нагретое место. Ей в самом деле нравилась её роль, к жене владыки относились хоть и с меньшим почтением, чем к нему самому, но её уважали. Не только женщины, но и мужчины, и чувствовала себя пожилая шаманка прекрасно. Что муж не питает особенных тёплых чувств и держит её при себе только из-за дара — она давно уже поняла и смирилась, много лет как перестала быть такой вот юной и наивной дикаркой. Да и сама она давно перестала испытывать к этому мужчине какие-то чувства. Полностью освоилась в этом чужом мире, привыкла, научилась извлекать пользу из своего положения и окружающих, привыкла к местной морали и, в общем-то, жила в своё удовольствие.

До нынешней ночи, когда местному правителю приглянулась пришлая девчонка. Потянуло на молодое красивое тело — это не ново, в последнее время с ним это случалось сплошь и рядом. Но в отличие от всех прочих Брусника была действительно конкуренткой для неё, и Омела предпочла перестраховаться.

— И почему же он решился на это только сейчас, если вы уже шаманок воровали? — насмешливо уточнил маг. Омела пыталась изворачиваться и юлить, это раздражало, но вновь применять силу он пока не хотел. Отнюдь не из жалости к собеседнице: не хотелось ещё больше пугать Бруснику, и без того полностью деморализованную. Так что Хаггар ещё припугнул и получил, наконец, связную версию происходящего.

Оказалось, всё это время Амирад с несколькими приближёнными пытался найти способ защититься от магии дикарей. Неопытные и не самые сильные, вроде Руси, это одно дело, там достаточно не прикасаться голыми руками, а вот нарваться на старших шаманов в их родных землях — значило подписать себе приговор. Как Хар и предполагал, те умели не только лечить, но вполне могли постоять за себя и свой народ. Да и луки у охотников были, может, примитивней местного оружия, но несли смерть не хуже, и вступать в прямое столкновение с соседями здешние обитатели прежде не рисковали.

Но недавно правитель наконец нащупал решение, способное не только защитить его и соратников, но сделать дикарей послушными чужой воле. И вот тогда, получив в своё распоряжение их целительские таланты, он уже мог бы расширить границы собственных владений здесь. Очень многие воины гибнут не на поле брани, а после боя от тяжёлых ран, шаманы же могли здорово помочь с решением этой проблемы.

— Я так понимаю, девчонку они недавно украли для проверки? — уточнил он. — И как результат?

— Амирад доволен, — нехотя отозвалась Омела, зло сверкая на теневика глазами. Она совершенно точно не собиралась нарушать планы мужа и не ожидала, что странный чужак так легко раскусит столь тщательно выверенную ложь.

— И как он собирается меня убивать?

— Не он. Его старший сын, от прежней жены. Он очень силён, и у тебя против него нет шансов, — не упустила случая съехидничать она. — Я уже научилась определять силу здешних шаманов, она похожа на твою. Это ты с Амирадом на равных, а тот сильнее.

Хаггар озадаченно нахмурился, выслушав такую характеристику: по его представлениям Амирад обладал силой ниже среднего, не говоря уже об умении этой силой распоряжаться, наверняка уступающем талантам какого-нибудь школяра-троечника. Такая разность восприятия сначала здорово насторожила — недооценивать врага Хар не собирался. А потом он вдруг сообразил, в чём дело, и едва не расхохотался.

Тщательно скрученные нити силы, спеленавшие ауру, плотной сетью укрывшие от внешнего мира излишки магии — маскировка, созданная им ещё в родном мире со всей тщательностью, на какую был способен теневик, не зря именуемый при жизни гениальным. Она оказалась удивительно надёжной и с честью выдержала решительно всё: и столкновение с богом, и Междумирье, и прочие лишения. Сам маг ещё на родине успел к ней привыкнуть, а могущественные нечеловеческие сущности её, вероятно, просто не замечали.

— Посмотрим, — с ухмылкой отмахнулся он от Омелы. — Проваливай. И для своего же блага — молчи. Ладно я, но твой владыка за эти козни за его спиной по голове не погладит.

Женщина напоследок обдала его злым взглядом и вышла.

— Хар, я ничего не поняла, — тоскливо проговорила Брусника. — Омела — она нездешняя и пришла оттуда же, откуда мы? Что происходит? Эти люди хотят причинить вред моим сородичам?

— Ты на себя наговариваешь, главное ты как раз уяснила, — со смешком возразил он.

— Но как этот человек собирается взять… меня себе? — нахмурилась она. — Я же этого не хочу! Я же могу уйти в любой момент.

— Вряд ли его бы это остановило. — Маг поморщился. — Есть масса способов удержать человека против его воли. Тем более — взять женщину, которая физически слабее.

— Ты… делал такое? — напряжённо проговорила Руся, глядя на него очень тревожно и испуганно.

— Нет, — спокойно встречая напряжённый взгляд, честно ответил он. А про себя с иронией подумал, что даже в его бурной биографии есть пробелы. Кто бы знал, что именно этот окажется так кстати! — Но знаю, как это происходит. Там, откуда я родом, подобное случается не так уж редко, а здесь, подозреваю, и вовсе может считаться нормой.

— Ты пришёл из плохого места, — наконец, через несколько секунд напряжённого размышления, решила Брусника. — Хорошо, что ты оттуда ушёл. Но не волнуйся, я помогу тебе разобраться, как правильно, если вдруг ты сам не поймёшь, — добавила она и ласково погладила его ладонью по щеке.

— Спасибо, — не удержавшись от улыбки, почти серьёзно ответил он. — Но для начала нам стоит разобраться с другими проблемами и как минимум вернуться обратно.

— Да, — погрустнела Руся, на несколько мгновений забывшая, где они находятся. — И Вишню обязательно забрать!

Хаггар не стал заранее пугать женщину, что её коллегу, вероятно, гуманнее сразу добить: он здорово сомневался, что та магия, с помощью которой её подчинили, обратима. Воздействия на разум — одни из самых сложных, и чтобы воздействовать аккуратно, нужно обладать большими знаниями и большим талантом, которыми аборигены похвастаться явно не могли. Так что их подчиняющая магия наверняка сродни хорошему удару дубины. Чудо, если там от личности вообще хоть что-то осталось!

Вместо этого теневик решил вплотную сосредоточиться на вещах гораздо более насущных. Например, прояснить вопросы собственной маскировки: действительно ли она вводила в заблуждение всех вокруг, или он правда чего-то не понимал?

— Ты говорила, что чувствуешь мою силу, находясь рядом. Скажи, ты всегда чувствовала её одинаково? Или поначалу всё обстояло иначе?

— Не знаю, — неуверенно протянула Брусника, сосредоточенно хмурясь. — Поначалу, пока ты был без сознания, она точно ощущалась слабее. И потом, когда ты только очнулся. Наверное, ты тогда просто ещё не восстановился до конца, да?

— Может быть, а может и нет. Помнишь ту клятву на крови? Постарайся определить, твои ощущения до сильно отличались от ощущений после?

— Я не знаю, — проговорила она уже смущённо. — Я тогда об этом не задумывалась. Сначала… ну, больно было, когда я попробовала проверить. Да и потом тоже не проверяла. Но на следующий день ты уже точно ощущался совсем иначе!

— Любопытно, — задумчиво проговорил маг.

Сбивчивые объяснения шаманки только подтвердили его предположение. Он уже почти не сомневался, что женщина чувствует сквозь его маску из-за кровной связи, образованной клятвой. Он вплёл в чары клятвы только стандартные необходимые защитные уточнения, не позволяющие воспользоваться этой связью для причинения вреда и осуществления поиска (разумеется, в одностороннем порядке: страховка никогда не бывает лишней), и маскировка в этом списке отсутствовала.

Это открытие, кстати, объясняло странную самонадеянность Остролиста. Если старший шаман что-то знал о пришельцах из соседнего мира — а Хаггар в этом уже почти не сомневался, — то вполне мог принять за подобного и самого Хара. Не исключено, что он с подобными уже сталкивался и точно знал, как можно с ними справиться. Вполне возможно, уже когда-то проделывал подобный трюк.

А если Остролист что-то знает, тогда есть ещё один вопрос: почему он ничего не предпринял для поисков Вишни? Либо он заодно с местными, во что поверить достаточно сложно (зачем бы ему тогда демонстративно ссориться с самим Харом?), либо он просто не хотел рисковать своими людьми, подозревая или точно зная, что пропавшей женщине они уже не помогут. Тем более он наверняка не знает, откуда именно приходят эти чужаки. Он однозначно лучше осведомлён об устройстве окружающего мира, чем Брусника, но вряд ли настолько.

— В этом Амираде ты тоже чувствуешь силу. Он слабее меня?

— Да, — без раздумий подтвердила женщина. — Он тоже опасный, но не такой. Он… такой, каким ты был, когда болел! — сообщила она, радуясь своей догадке.

— Отлично. — Хаггар удовлетворённо улыбнулся и коротко поцеловал маленькую шаманку, только что окончательно развеявшую его сомнения. — Молодец, развивай чутьё и дальше.

— Хар, а можно я кое-что спрошу? — тихо проговорила она, когда мужчина поднялся на ноги и принялся оправлять одежду.

— Валяй. То есть спрашивай.

— Я… многого не знаю, — медленно начала она. — Но я всё равно вижу и чувствую, что это странное место тебе ближе и понятней, чем моя родная земля. То, что здесь вокруг, вместо леса, оно… мне кажется, оно очень похоже на твою силу. Ты… правда не хочешь остаться здесь?

Не торопясь отвечать, Хаггар смерил женщину задумчивым взглядом. Вопрос был гораздо серьёзней, чем казалось самой дикарке, и следовало ответить на него для начала хотя бы самому себе.

А в самом деле, почему бы не остаться здесь? Этот мир и правда гораздо понятнее на его взгляд, дружелюбней. Сам мир. Добиться нужного отношения от людей… тоже можно. Просто убрать маскировку, и страх перед силой, помноженной на странное поведение и уверенность чужака в себе, заставит их преклонить колени. Заставит искать благосклонности, пресмыкаться, лебезить.

При желании он мог бы стать властелином всего этого мира, как бы он ни выглядел. Или даже двух миров, объединив их под своей рукой. Единоличным правителем.

Бывший владетель Верас знал, как управлять людьми: это входило в обязательную программу его обучения. Наверное, он смог бы сделать что-то такое, что обезопасило бы его от этого страха, пусть не до конца, но во многом. Наверное, его не смогут убить те недовольные, которые всё равно найдутся, каким бы хорошим правителем он себя ни показал.

Страх и непонимание часто порождают ненависть. Готов ли он стать объектом её приложения? Ради безграничной власти над двумя мирами. Ради силы, пропитывающей всё вокруг и гораздо более ласковой к нему, чем Лес. Этот мир действительно походил на его собственный куда больше, чем родина Брусники, даже лучше: если Лес — рай для магов со светлым даром, то его отражение — рай для самого Хара. Превосходный шанс отомстить мирозданию за роль изгоя, отвергнутого всем и всеми.

Хаггар попытался и не сумел найти в себе ни малейшего отголоска подобных желаний. Чужой ненавистью и страхом он был сыт по горло. Страхом, ненавистью, войной, властью казнить и миловать, самовольно присвоенным правом вершить чужие судьбы. Стоило ли бежать от них, чтобы добровольно взрастить снова? Да, здесь никто ничего не сможет ему противопоставить. Но разве это что-то всерьёз изменит? Он так и останется одиночкой, вызывающим страх изгоем. Пусть не гонимым и преследуемым всем миром, пусть окажется сверху, над миром, но не изменит ровным счётом ничего.

Дикари тоже встретили его неласково, но хорошее отношение, по правде, стоит сначала заслужить. Да и… там, в лесу, ему всё-таки встретился человек, почему-то совсем не боящийся и по непонятной причине испытывающий к пришельцу тёплые чувства. Если совсем уж честно, ничем не заслуженные тёплые чувства. Да, всего один, но это несравнимо больше, чем было прежде, когда он бежал из родного мира. Так стоит ли отказаться от этого единственного доверившегося существа, или всё-таки стоит оправдать доверие? Вот именно сейчас, когда на него никто не давит, когда именно он решает и когда его решение примут безоговорочно. Сделать свой выбор.

— Правда, — наконец ответил он. — Я не хочу здесь оставаться. Пойдём, позавтракаем, и я попробую придумать, как решить проблемы.

А проблем, к слову, наблюдалось несколько. К обострившейся необходимости разобраться с магией добавилась необходимость выжить здесь и вернуться домой, желательно — с двумя шаманками. Не требовал решения немедленно, но неприятно давил на плечи вопрос поиска места в новом мире и общего языка с его обитателями. Впрочем, главная проблема только наклёвывалась и обретала лицо. Донельзя мерзкое, знакомое до каждой черты лицо.

Война. Даже если допустить, что старшие шаманы лучше, чем остальные их сородичи, понимают поведение здешних обитателей, Хаггар всё равно сомневался, что у них будут шансы победить. И если сейчас убить Амирада Алого со всеми его приспешниками, это ровным счётом ничего не изменит: рано или поздно — скорее, рано — найдётся другой такой же энтузиаст, а сородичи Брусники… вряд ли за десяток-другой лет они резко изменят жизненный уклад, да и Лес вряд ли им поможет.

Лес. Достаточно ли он разумен и способен ли остановить такое вторжение? Будет ли ему до подобного дело? Не исключено, но выяснить ответ на этот вопрос можно только опытным путём. По понятным причинам подобный вариант Хаггару не нравился, а все остальные… их, увы, пока не было.

Хар пытался убедить себя, что без него разберутся и лезть в это совершенно не обязательно, но получалось плохо. Хотел ли он рвать жилы и кого-то там спасать? Нет. Но чувствовал, что должен. Не собственной совести и даже не доверчивой маленькой шаманке — та вообще вряд ли понимала, что происходит и чем это грозит.

Должок у мага был перед всем тем миром. Странным, чуждым, чужим миром, который тем не менее решил рискнуть и подобрать отторгнутую собратом душу — опасную, несущую в себе угрозу и враждебную силу. Не маг выбрал себе мир, а этот самый мир пожалел скитальца и пригрел. Может быть, именно он помог наткнуться на чуть живого пришельца любопытной и сострадательной Русе, а не кому-то другому, кто спокойно прошёл бы мимо. Может, мир и подобрал Хара исключительно для решения этой проблемы, кто знает? У него напрямую не спросишь, остаётся полагаться на чутьё.

Увы, о способе решения проблемы чутьё молчало.

Внизу оказалось людно, и маг с неудовольствием отметил, что все места возле стен заняты. Конечно, можно было потеснить местных, но мужчина решил не провоцировать скандал прямо сейчас. Это вчера ему разрешили выбирать любое место, а вот распространялось ли разрешение на все последующие дни — вопрос. Задать же оный оказалось некому: Амирад Алый отсутствовал на «рабочем» месте.

Несколько женщин обносили тарелками сидящих. «Дикари дикарями, а придворные бездельники — уже вполне сложившиеся», — насмешливо подумал об этом Хаггар. Впрочем, через несколько секунд, присмотревшись, теневик признал свою ошибку. Судя по внешнему виду — вчера-то маг не особенно разглядывал окружающих или, вернее, не особенно задумывался над увиденным, — это были воины, а дом правителя выполнял некоторые функции военного городка. Маг даже припомнил, что в его родном мире когда-то существовал подобный обычай, но вспомнить подробности так и не сумел. Вероятно, потому, что никогда их не знал.

Появление новых действующих лиц не осталось незамеченным, но и ажиотажа не вызвало. Им так же, как и прочим, выдали по тарелке каши, а хлеб и иная снедь стояли на столах. За завтраком Хар не мог не отметить, что Брусника готовит вкуснее. Несмотря на то, что местные знали соль — сероватая, крупная, она была выставлена в плошках на стол.

Через четверть часа из двери, ведущей наружу, появился Амирад в сопровождении трёх человек, и зал поприветствовал его нестройным хором. Хаггар кожей почувствовал, что вот именно сейчас начнутся неприятности, подобрался, но внешне беспокойства никак не проявил, продолжая наблюдать за происходящим искоса, с демонстративной скукой.

Правитель благосклонно ответил своим людям, окинул взглядом зал, перекинулся парой слов с одним из спутников и направился к своему месту. А вот тот, второй, прямой наводкой двинулся к ним.

«Началось», — удовлетворённо подумал маг, ожидая от противника первого хода. И тот не разочаровал: подошёл сзади к Бруснике, грубо ухватил испуганно вскрикнувшую женщину за волосы, заставляя подняться и чуть не роняя на себя, второй рукой обхватил поперёк туловища и прижал, стискивая ладонью грудь.

— А ты и правда хороша, — со смешком заметил он на вполне неплохом языке светлого мира. — Пойдём, ты меня развлечёшь.

— Развлеки себя сам, полиглот, руки-то у тебя есть, — проговорил Хаггар, аккуратно ставя кружку на стол.

Несмотря на то, что чего-то подобного он и ожидал, внутри от действий незнакомца всколыхнулась холодная чёрная ярость. Почти такая, как после разговора с Остролистом, но — не наносная, а своя, родившаяся внутри. Не разбираясь в подоплёке столь бурной реакции, мужчина волевым усилием отодвинул эмоции, которые в такой ситуации только мешают, и встал.

— Мне больше твоя девка нравится, — ухмыльнулся тот, не спеша выпускать испуганную Русю. — Впрочем… была твоя — будет моя.

— Отпусти женщину, — с тем же видимым спокойствием проговорил Хаггар, переступая скамейку.

— А то что? — продолжил скалиться тот.

Уточнять теневик не стал, повторять — тоже. Просто коротко, почти без замаха, ударил незнакомца по лицу. И испытал огромное, удивительно отчётливое и глубокое чувство удовлетворения, когда под кулаком ощутимо хрустнуло, хлюпнуло и стало мокро. Появилось странное ощущение, что именно этого — грубо двинуть кому-то в морду — ему не хватало для полного счастья всё время, прошедшее с ухода из родного мира, а может, и дольше.

Кажется, противник ждал чего угодно, кроме настолько примитивного применения грубой силы. Он взвыл и шарахнулся назад, накрывая обеими ладонями сломанный нос и грязно ругаясь. Бруснику Хар успел подхватить под локоть и не дать ей упасть, потом аккуратно усадил обратно на скамейку, на мгновение ободряюще сжав её плечо.

— Даю тебе один шанс извиниться перед женщиной, — тем же невозмутимым тоном потребовал Хаггар.

Ответ последовал витиеватый, нецензурный, на смеси двух языков, который в общем сводился к тому, что извиняться хам не намерен. А за этим последовал магический удар, сопровождавшийся пожеланием сдохнуть. Следовать рекомендации маг, конечно, не стал.

Сил нападающему в самом деле было не занимать, в этом смысле Амирад действительно не годился ему в подмётки. Вот только количество силы, увы, в соответствии с поговоркой множилось на полное отсутствие умения ею распоряжаться. Прямой явный удар, как двуручным мечом с широким замахом. Очень страшный удар, сокрушительный, но — примитивный. Того, кто владел магией на аналогичном уровне, он вполне мог размазать в лепёшку, а у Хара вызвал досаду. Теневик погасил удар, частью поглотив его энергию, и в следующий момент уязвил в ответ — коротко, точно, наверняка, как и положено ядовитой змее — преодолев природную защиту, каковой у обитателей светлого мира, включая Омелу, не было. В этот момент на задворках сознания опять шевельнулась какая-то ассоциация, но ухватить её снова не удалось.

Вся сцена, начиная с нападения на Бруснику, заняла около пяти секунд, и в головах людей последовательность событий просто не успела сложиться: вот «свой» ставит на место зарвавшегося чужака — а вот чужак уже невозмутимо стоит над иссохшим трупом. Даже сам убитый не успел ничего почувствовать и хоть как-то отреагировать на удар, да хотя бы вскрикнуть.

Наверное, для зрелищности стоило сказать что-нибудь торжественное, но Хар с тем же спокойствием и выдержкой просто вернулся на скамью, никак не комментируя происшествие и никому ничего не объясняя.

Вопрос, стоит или нет убивать нападающего, Хаггар для себя решил ещё до собственно нападения, ещё вчера, когда ожидал от местного правителя и его людей абсолютно любого поведения. Те, кто понимают только грубую силу и не отличаются мягкосердечием, никогда не восхитятся проявлением милосердия и никогда не оценят благородства, — эту науку маг выучил ещё в родном мире. Здесь всё проще и жёстче, и тем более глупо разводить сантименты.

А жалость… с этим чувством теневик был знаком весьма поверхностно, и уж точно не питал его к здоровенному бугаю, который сам поплатился за собственное хамство и самонадеянность. Если уж на то пошло, пожалеть стоило Русю, но никак не её обидчика. Может, наказание вышло несоразмерным поступку, но зато соразмерным намерениям. Впрочем, подобные мелочи Хара не волновали вовсе.

Первой отмерла как раз Брусника и поступила очень предсказуемо, даже почти привычно: судорожно всхлипнув, поднырнула под локоть мужчины, торопливо прижалась и спрятала лицо у того на плече. Хаггар философски вздохнул, повернулся к ней вполоборота и крепко обнял.

Странную реакцию в нём вызывала маленькая шаманка. Обычно женские страхи и слёзы будили разве что раздражение и недовольство, а здесь… бояться у неё получалось тоже удивительно естественно. Легко, правильно, своевременно и вполне объяснимо.

Да, пожалуй, именно в этом заключалась разница: Брусника боялась не какой-то глупости вроде мышей и насекомых, а только того, с чем физически не смогла бы справиться, даже если бы не боялась. Объективно опасного, а не выдуманного. И при этом женщина не закатывала истерик. Прижималась, пряталась у Хара под мышкой и затихала, сразу чувствуя себя в безопасности. Последнее было приятно и даже, пожалуй, немного льстило.

— Как ты посмел?! — наконец, в бешенстве выдохнул Амирад, медленно поднимаясь со своего места.

— Посмел что? — насмешливо уточнил теневик. — Заступиться за то, что принадлежит мне, а, стало быть, за самого себя? А что убил… так он со мной тоже не выпить хотел. Послушай, у меня нет никакого желания убивать вас всех вместе с женщинами и детьми. Давай договоримся по-хорошему: ты отдаёшь мне ту шаманку, которую твои люди похитили недавно и которая находится сейчас в этом доме, и возвращаешь нас троих туда, откуда взял, и на этом мы расходимся полюбовно? — предложил он.

В общем-то, можно было начать разговор с этого сразу, когда их только привели в этот дом, но Хар тогда предпочёл подождать и немного осмотреться. Стараниями Омелы они уже «осмотрелись», и маг сомневался, что из местных удастся вытянуть ещё что-нибудь полезное. Собственно, единственное, что его всё ещё интересовало, это способ построения портала, но вряд ли аборигены так просто обо всём расскажут.

Более того, они почти наверняка так просто не отпустят его, да ещё с шаманками, но пока Амирад, скрипнув зубами, согласился. И даже не высказался на тему неблагодарных гостей, а жаль: ответ на эту претензию уже был готов.

За подготовкой к отбытию Хар наблюдал особенно пристально. Ощущение подставы, ловушки, желания отомстить буквально висело в воздухе, и обойтись без чего-то подобного не могло. Но откуда ждать удара? Вариант с ядом уже испытали, с магией — тоже. Что остаётся? Обычное оружие? Защищаться от него теневик умел. Пусть чары эти энергоёмкие, и в других обстоятельствах маг даже при всей своей силе вряд ли удержал их достаточно долго, да ещё растянутыми на трёх человек, но этот мир позволял некоторые вольности.

Приведённая кем-то Вишня выглядела… плохо. От смешливой круглолицей женщины с тёплой улыбкой мало что осталось: измождённая, бледная, она казалась раза в два старше собственного возраста. Лет добавляли и нити седины в традиционно собранных в две косы медно-рыжих волосах. Но это полбеды, гораздо сильнее Бруснику встревожили совершенно пустые глаза той, безучастные ко всему. Руся стряхнула оцепенение и остатки страха, подобралась и, взглядом спросив разрешения у Хаггара, обхватила спасаемую за плечи. Та продолжала бездумно таращиться в пространство перед собой, жизнь и сила в ней едва теплились.

Всё это приключение оказало на шаманку гнетущее впечатление. Больше всего ей хотелось оказаться как можно дальше от этого жуткого места, и единственное, что позволяло хоть немного держать себя в руках, это присутствие найдёныша, вновь непоколебимо уверенного в себе и собственных действиях.

Пугал Русю страшный мир, без Леса кажущийся мёртвым и враждебным. Пугали здешние жестокие непонятные порядки. Пугали эти люди — тёмные, недобрые. Хар походил на них, это сложно было не заметить, но Брусника упорно не хотела придавать значение этому факту. Не могла не видеть, насколько уверенней он чувствует себя среди местных, но запрещала себе думать об этом. И поначалу, когда он разговаривал с тем странным седым мужчиной в большом общем зале, и потом за ужином, и даже в отдельной комнате, где разговор продолжился. А вот когда в отведённой им комнате появилась Омела, не думать об этом стало уже невозможно.

Руся не могла не заметить, насколько похож рассказ женщины на её собственную историю, и это вызывало оторопь. Да и сама чужая шаманка, насквозь пропитавшаяся холодом этого места, пугала, пожалуй, гораздо сильнее всего прочего. Бруснике не верилось, что когда-то Омела была такой же, как она сама, и перспектива уподобиться ей вызывала дрожь подлинного ужаса.

Только вот на этом фоне Руся с неожиданным безразличием поняла, что готова повторить её судьбу. Она настолько привыкла к присутствию Хаггара рядом и настолько не хотела расставаться с мужчиной, что готова была последовать за ним куда угодно. Остаться здесь? Пусть. Измениться, привыкнуть, перетерпеть, даже увидеть пренебрежение? Пусть. Главное, сейчас он рядом. Потому что если его не станет… Куда ей идти тогда?

Женщина вдруг особенно остро ощутила, насколько одинока она была до встречи с Харом. Когда в родном селении её встретили неласково, как чужую, поняла умом, но сердцем осознала только сейчас, когда перспектива расставания стала ясной и отчётливой. Она, наверное, поэтому и уцепилась так крепко за этого мужчину, который без посторонней помощи наверняка умер бы: потому что ей даже заботиться было не о ком, кроме него.

Бруснику уже вовсе не пугала его жестокость, она бы закрыла глаза, даже если бы он сейчас растерзал Омелу зубами. Она полностью оправдала для себя мужчину: в конце концов, та шаманка лгала, и он честно предупредил перед тем, как ударить. Глупо спрашивать с белого зверя за отсутствие жалости.

И задавая свой вопрос о планах Хаггара, она готовилась услышать как минимум о его намерении подумать, или вовсе прямолинейно высказанное желание остаться. Поэтому поначалу даже не поверила в прозвучавший ответ, только вцепилась крепче в ладонь мужчины, пытаясь унять торопливо колотящееся сердце — на этот раз, для разнообразия, не от страха, а от невероятного облегчения. Она не задумывалась, как именно Хар планирует вернуться обратно, оставив этот вопрос полностью на его усмотрение. Ей хватало одной мысли о том, что всё это ненадолго, что не придётся привыкать к этому страшному месту, что осталось потерпеть совсем немного — и их опять встретит Лес. Родной, живой, добрый…

Увлечённая собственными радостными переживаниями, она даже на некоторое время забыла о враждебном внешнем мире, вот только тот очень быстро и неприятно напомнил о себе. Толком разобраться в происходящем Руся сумела уже потом, сидя под боком у Хаггара, а в тот момент просто вновь перепугалась.

Но окончательно избавиться от страха и взять себя в руки заставило появление Вишни. Как это часто бывает с деятельными людьми, необходимость оказания кому-то поддержки помогла преодолеть собственные страхи гораздо лучше, чем любые слова утешения. На местных Брусника смотрела уже не со страхом, а с неприязнью и даже отвращением. И уже сама корила себя за сравнение Хара с местными жителями. Нет, не похож на этих людей её найдёныш! Он во много раз лучше их — честнее, добрее. И уж точно она совсем их не жалела — ни Омелу, ни этого мерзкого незнакомца, который схватил её, ни всех остальных. И ничего доброго она им не желала. Более того, приходилось прилагать усилия, чтобы не пожелать чего-нибудь очень недоброго…

Полностью игнорируя едкие злые насмешки сопровождающих, Хаггар устроился на ездовом звере вместе с обеими женщинами, благо весили они совсем немного и короткая пешая прогулка вряд ли могла всерьёз навредить скакуну. Во всяком случае, просьб пожалеть животное со стороны хозяев не звучало. Заторможенную Вишню маг усадил перед собой на холку зверя, чтобы иметь возможность придержать, а Бруснике пришлось устраиваться на крупе. Скакун от такого обращения заметно нервничал и слегка встряхивал задом, но всерьёз брыкаться не стал.

По дороге никто не изъявил желания напасть на путников, и это не прибавило Хару хорошего настроения. Вариант с подставой оставался один: переход. Что-то случится в процессе, и теневику это категорически не нравилось. Он гадал, правильно ли поступил сейчас и поступал раньше, с момента встречи с патрулём, и как ни старался, не мог усомниться в своих действих.

Убить отряд или уйти от встречи с ним. И сколько бы он после этого пытался выяснить, что происходит?

Разнести этот городишко по камню. Что бы это дало? Отсрочку по времени, да. И снова — никакой внятной информации. Да и не хотелось решать проблему подобным образом. Пусть способ радикальный и самый надёжный, но… он обещал себе, он действительно хотел изменить собственные отношения с окружающим миром, а для этого требовалось изменить собственное поведение и, наверное, в конечном итоге изменить самого себя. И пусть он не собирался оставаться в этом мире, но разрушать его части тоже не хотел.

Не убивать того молодого недомага, как следует припугнув, и задержаться подольше. Или убить и задержаться. Конечно, в чём-то это самый выигрышный вариант, если бы не одно «но»: вряд ли бы местные после этого успокоились и воспылали к гостям тёплыми чувствами. А постоянно быть настороже невозможно, какими бы талантами и навыками ты ни обладал, и здесь время играет против пришельцев. Настырные аборигены непременно найдут способ подловить Хара, когда тот уснёт, забудется, погрузится в размышления, да просто устанет. Не говоря уже о том, что позволить себе полноценную медитацию он в этом месте уже не рискнул бы. Нет, плохая идея — давать им время на подготовку!

Поэтому оставалось надеяться, что сейчас удастся выкрутиться.

Наблюдая за окружающим миром, Хаггар тем не менее краем сознания обдумывал мысль, на которую натолкнул его утренний разговор с Брусникой. Нить кровной связи, оставленная клятвой, вполне могла стать тем ключом к местной магии, который он так тщательно искал. Решение — вот оно, рядом, протяни руку и возьми. Всего несколько часов покоя, в которые не надо было ни на что не отвлекаться, и он окончательно разобрался бы со всем. Но увы, свободное время являлось сейчас непозволительной роскошью.

Когда ноги скакунов начали вязнуть в жирной пашне, теневик полностью сосредоточился на происходящем вокруг. С той стороны портала, не зная, что искать, он пропустил момент перехода и не заметил никаких искажений, но сейчас полон был решимости исправить это упущение. И заодно не позволить Амираду реализовать запланированную гадость.

Получилось всё лишь отчасти: осознать происходящее мужчина смог, а вот всё остальное было не в его власти.

Это походило на тоннель или скорее око урагана. Пространство вокруг вместе с магическими полями завихрялось, закручивалось по часовой стрелке, смешиваясь со встречным потоком. В месте их столкновения происходило нечто невообразимое, бушевала яростная энергетическая буря, готовая разорвать на клочки любое инородное тело; а здесь, в проходе, всё казалось мирным и спокойным, сюда не докатывались даже малейшие отголоски.

Хар толком не понял, что сделал противник — кажется, банально «толкнул» его в сторону. Или, скорее, передвинул тоннель, пробитый в узком месте его магией, и теневик оказался вне мира. За мгновение до того, как буря подхватила его, успел рефлекторно швырнуть в Амирада какое-то проклятье, а после полностью сосредоточился на происходящем.

К удивлению Хаггара это было не Междумирье, да и на появление инородных тел оно отреагировало гораздо дружелюбнее и спокойней, чем могло. Да, доставляло дискомфорт, наверное, могло бы вскорости убить и уж точно убило бы человека, не понимающего, что происходит. Обе шаманки, которых маг чудом успел поймать, не в силах сориентироваться здесь, потеряли сознание, несчастный скакун вообще канул в безвестность. Но само это место, если так можно его назвать, не проявляло особой враждебности и определённо не отличалось хищностью Междумирья, и закалённому тем переходом Хару было здесь почти комфортно.

Не безжалостное ничто, а почти гуманное нечто. Тонкая прослойка энергии и материи без определённой формы и сути, разделяющая два слипшихся мира. Воздух, заполняющий невидимые глазу трещины между двумя притянувшимися друг к другу магнитами.

Подкинутая подсознанием неожиданная ассоциация вдруг дала тот самый толчок, которого не хватало, и потянула наконец за собой нужную мысль, не дававшуюся до поры в руки. Благо, в родном мире теневика прекрасно знали и об электричестве, и об устройстве материи…

Вот на что походили эти два мира. Два разноимённых заряда, два иона, сцепившиеся в молекулу, только объединённые не электромагнитным силами, а взаимодействием разных видов магии. Они столкнулись, выбив друг из друга какие-то части, да так и остались связанными в одно целое. Не слились, не проросли друг в друга, но оказались сшиты как нитками тонкими энергетическими каналами. Именно по этим каналам, как по тоннелям, переходили из мира в мир жители «тёмной половины»: не пробивали свои проходы, а пользовались уже готовыми, наловчившись открывать двери. Потому и не могли они перемещаться из любого места, а только из того, где уже существовала энергетическая нить.

А то, что было сшито, вполне возможно разорвать, так ведь?

Идея показалась настолько банальной и очевидной, что Хаггар даже удивился, как не подумал об этом раньше. Лучший, самый эффективный способ предотвратить войну жителей дух миров — сделать так, чтобы они больше не могли встречаться. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Мысль так увлекла мага, что он не задумался ни о возможных последствиях, ни о принципиальной возможности подобного решения и его реализации пусть очень талантливым, но — человеком. Он просто перерубил ближайшую нить, и результат оказался… впечатляющим. Тот край, что тянулся назад, к миру, из которого они шли, «одноимённо заряженный», отшатнулся испуганной змеёй, а второй — пиявкой присосался к ауре мага. Но главное — нити не восстанавливались!

Новый удар, второй, третий… Он рвал связь, втискивался между мирами, своей аурой замещая для светлого мира его тёмного соседа, и с непонятной отстранённостью наблюдал за результатом. Запоздало мелькнула мысль, что сил его вряд ли хватит: всё-таки, слишком огромный масштаб, а он — всего лишь человек. Но мысль эта мелькнула и пропала, потерявшись на фоне ясного осознания: так надо. Не ему надо, и даже, наверное, не мирам — какое им дело до смертных, копошащихся на поверхности? Одной забавной рыжей дикарке, не знающей страшного слова «война». Для того, чтобы так никогда его и не узнать. И сейчас это казалось ему важнее всего, включая собственную жизнь.

Почему? Да какая, в сущности, разница! Главное, он точно знал, что нужно делать, и делал это, не размениваясь на сомнения и сантименты.

Последним, что запомнил теневик, стало начало цепной реакции: несколько ближайших нитей лопнули уже самостоятельно, без его участия. А дальше волной необоримой слабости накатила темнота.

Брусника проснулась резко, как будто её толкнули в плечо. Открыла глаза, обнаружила над собой знакомое голубое небо, слегка припорошенное белой дымкой облаков, и некоторое время неподвижно лежала, глядя в него, прислушиваясь и пытаясь понять, что происходит и что разбудило её так вдруг.

Последние события помнились смутно, туманно, и больше походили на сон. Какое-то страшное место, где нет Леса, странные злые люди, дома из камня и дерева… Полноте, разве такое может существовать в реальности? Она просто задремала здесь, на пустоши, пока Хаггар занимался своими делами!

Мысль о мужчине отозвалась в груди тревогой, подстегнула, заставила стряхнуть непонятное оцепенение, Руся торопливо села и заозиралась в поисках Хара. Тот обнаружился неподалёку, неподвижно лежал ничком и даже как будто не дышал. Женщина заполошно метнулась к нему, с трудом перевернула, попутно оценивая состояние.

Новостей обнаружилось две, как водится — хорошая и плохая. Мужчина пока ещё был жив, но вот именно что «пока». Жизненная сила утекала из него и впитывалась в окружающий мир, как вода из прохудившегося бурдюка, уходящая в сухой песок. Пару мгновений Брусника потратила на безуспешные попытки понять, как такое вообще возможно, а потом плюнула на всё, стиснула зубы и, торопливо просунув руки в ворот его рубашки, принялась за лечение, помянув добрым словом своё любопытство. Теперь она по крайней мере знала, чего ждать и к чему готовиться.

Правда, готовилась она, как оказалось, не к тому, к чему следовало. Боли — той острой, пронзающей голову — не встретилось, вместо неё у женщины появилось ощущение, что она с размаху врезалась в скалу всем телом. Не сразу шаманка сообразила, что её пациент просто сопротивляется воздействию; то есть не просто, а очень сильно. Но обдумывать это неожиданное открытие было некогда, и Руся, стиснув зубы, принялась продираться сквозь это сопротивление, шёпотом уговаривая мужчину не мешать, довериться, принять помощь…

Хаггар же просыпался постепенно, как будто осторожничая, не решаясь полностью прийти в себя, а главное — оглядеться и понять, где он находится и что происходит вокруг. Он-то как раз отчётливо помнил всё, что предшествовало забытью — и дорогу, и сшитые миры, и собственное сумасбродство, которое вполне могло стоить жизни. Более того, которое по всем законам мироздания должно было бы стоить жизни идиоту, без всякой подготовки сунувшемуся в материи, неподвластные простым смертным. И ладно бы в первый раз!

«Ничему-то жизнь не учит», — мрачно подумал он и осторожно открыл глаза.

Но самочувствие оказалось на удивление неплохим. Ощущались руки и ноги, впивающиеся в спину камни; перед глазами не плыло, ничто нигде не болело и даже не мутило. Единственное, что доставляло неудобства помимо камней под спиной, это непонятная тяжесть на груди, как будто его чем-то придавило. Попробовав пошевелиться, Хар удовлетворённо отметил, что конечности слушаются, и попытался сесть, заодно оглядываясь и пытаясь сориентироваться в пространстве.

Обнаружив себя на пустоши — или, по меньшей мере, в местности, очень на неё похожей — он приободрился, а вот второе открытие оказалось тревожным: на его груди лежала маленькая шаманка, не подающая признаков жизни. Тревога попыталась перерасти в страх, но теневик дал ей мысленного пинка и всё-таки сел, аккуратно придерживая женщину. Бледная, с тенями под глазами, она к счастью оказалась жива, а подсохшие следы крови на его рубашке, у неё под носом и даже, кажется, на ушах, сказали очень многое. Опять она его лечила и опять, наверное, спасла жизнь. Невзирая на клятву? Или он так и не забрал разрешение её нарушить? Хаггар точно не помнил, а уточнить подробности сейчас не мог — магия пока не отзывалась. То есть не пропала, ощущалась рядом, под рукой, но… фигурально выражаясь, тоже находилась в обмороке.

— Дурёха, — тихо пробормотал он, бережно прижимая голову Брусники к своему плечу и вновь озираясь.

Та, ради кого всё это путешествие затевалось, сидела на камнях неподалёку, безразлично пялясь в пространство, и теневик облегчённо перевёл дух. Не хватало ещё потерять эту особу вне мира! Может, судя по её состоянию, для всех бы так было лучше, но мужчина не собирался брать на себя ответственность за это решение. Да и обидно было бы потерять её вот так, в последний момент и совершенно случайно. Даже несмотря на то, что результат поездки оказался гораздо значительней, чем просто спасение одной шаманки.

— Вишня! — окликнул Хар, не сразу вспомнив, как ту зовут. Женщина обернулась на голос, и по-прежнему пустой взгляд сфокусировался на нём. — Встань, — на пробу скомандовал он. Шаманка послушалась, что теневика обрадовало. Он бы, наверное, сумел дотащить до лагеря обеих дикарок — тут недалеко, да и нетяжёлые они — но желания делать это не испытывал. Во всяком случае, по отношению к незнакомке.

— Следуй за мной, — велел маг и, сориентировавшись по солнцу, двинулся в нужном направлении. Хотелось верить, что сориентировался правильно, без магии-то…

Примерно через полчаса он действительно вышел с плато, забрав несколько влево от лагеря. Здесь ориентиром послужило одинокое развесистое дерево неопределённой породы, недалеко от которого располагался лагерь, и именно оно позволило в конечном итоге выбраться на нужную поляну. Вишня ступала за мужчиной след в след, даже аккуратно выбирала дорогу, но на нормального человека всё равно не походила.

«Хорошо бы, удалось это исправить», — мрачно подумал Хаггар. Он запоздало сообразил, что аборигены могут и не поверить в реальную историю — ни ему, ни Бруснике, — и чего доброго обвинят в нынешнем состоянии женщины именно чужака. Впрочем, всё это было дело будущего, а сейчас стоило решить насущные проблемы: судя по всё тому же солнцу, день уже давно перевалил за середину и начал клониться к вечеру.

К счастью, припасы и небогатый багаж хозяев дождались. Почти всё, кроме незаменимого плаща и посуды, было заблаговременно поднято на дерево.

С обустройством лагеря в одиночку Хар всё-таки справился, хотя провозился значительно дольше, чем это получалось у опытной шаманки.

На его счастье, стояла сухая погода, поэтому развести костёр удалось и без магии. Примитивный шалаш или скорее навес из единственной верёвки и всё того же плаща получился весьма пристойным. С постелью здорово выручила добытая в почти честном бою шкура: на сооружение удобной конструкции из веток теневику банально не хватило опыта и познаний, хотя он честно попытался. Сложнее всего оказалось приготовить еду, но в конечном итоге мужчина справился и с этой задачей, и даже ничего не сжёг. Увы, местных растений, заменяющих пряности и соль, он не знал, поэтому варево получилось пресноватым, выручило только наличие соли в вяленом мясе.

Хаггар задумался, откуда она там берётся, если каменной соли местные явно не знают, но, принюхавшись в очередной раз к тёмно-красному суховатому пласту, решил, что пока обойдётся без этого знания. Пахло мясо в чистом виде не сказать, чтобы ужасно, но совсем не так, как в представлении бывшего владетеля должна пахнуть вкусная еда. Он-то думал, что этот запах принадлежит сыру, но — нет, и мясо источало очень… своеобразный аромат. Очень резкий и сильный звериный дух, который по идее должен бы был уже выветриться.

Вишня оказалась вполне способна поесть самостоятельно, следовало только дождаться, пока еда достаточно остынет, а вот Брусника к вечеру так и не проснулась, хотя цвет лица маленькой шаманки как будто поздоровел. Её состояние вызывало беспокойство — в целительстве и болезнях теневик разбирался мало, — но не до такой степени, чтобы немедленно впадать в панику. В любом случае, пока у него нет магии, помочь он ничем не может, и даже звать на помощь некого. Сколько дней пешего пути до стойбища, две недели? И это напрямик, а как пробираться через чащобу с двумя нездоровыми женщинами, Хар не представлял. Одно дело — здесь донести Русю до лагеря, а вот целый день шагать с такой ношей он точно не сумеет. Даже если соорудить для неё волокуши и учесть способность Вишни к самостоятельному передвижению, он банально не сумеет без магии найти поселение. Да и опасно это — шастать безоружным по лесу. Несмотря на наличие полезной шкуры, так удачно отпугивающей хищников.

В общем, день, пока руки занимались полезным делом, и вечер Хаггар провёл в раздумьях, и были те раздумья исключительно приземлёнными и не самыми оптимистичными.

О собственном «героическом» поступке вне мира маг предпочёл вообще на время забыть. Он не любил чувствовать себя идиотом, а воспоминания подталкивали именно к такому выводу. Даже если допустить, что кто-то (не будем показывать пальцем) вмешался в его сознание и помрачил его, это всё равно не повод для оправдания. «Не понимаешь — не тронь» — главный лозунг любого нормального исследователя, да вообще любого нормального человека, а он вот полез без всякой задней мысли и не поплатился за это жизнью только благодаря чуду.

О Бруснике, к слову, тоже думалось, причём очень навязчиво, и эти мысли вызывали непривычную неуверенность. Совместные приключения окончательно сроднили его с этой рыжей дикаркой, а чувство привязанности к ней оказалось новым, непонятным и вызывало неприятное ощущение дезориентации, что, в свою очередь, почти пугало.

Это не было дружбой — слишком по-разному они смотрели на мир, слишком большой провал в знаниях и мировоззрении их разделял для появления подобных партнёрских отношений. Хар по исключительно объективным причинам не мог воспринимать Бруснику равной себе, а для настоящей дружбы это необходимое условие. Скорее, относился он к женщине покровительственно, но и от чистой снисходительной опеки старшего над младшим его чувства лежали далековато. Для этого у Руси был слишком сильный характер, аргументированное, пусть порой и наивное, мнение по многим вопросам. А ещё она была отнюдь не глупа. Хаггар же всё это видел и не стремился воспитывать что-то в этой взрослой, сложившейся уже личности, и вносить коррективы: она нравилась ему именно такой.

Но даже влюблённостью его отношение нельзя было назвать. С этим скоротечным чувством магу доводилось встречаться в юности, даже неоднократно, и ничего общего с нынешним состоянием оно не имело. Не было восторга и трепета, желания ловить каждый взгляд, улыбку, казаться лучше, чем ты есть, и совершать какие-то глупости «во имя дамы» — проще говоря, отсутствовало стремление «распустить хвост» и очаровать.

Хотелось, чтобы она была рядом. Спасала от одиночества, трогательно заботилась, задавала вопросы и с интересом слушала ответы. При любой удобной возможности по-кошачьи подныривала под локоть и уютно пристраивалась под боком, обнимая, прижимаясь щекой к плечу и щекоча шею и подбородок волосами. Ему нравилась её улыбка, искренность, забавная домовитость и удивительная наивная рассудительность.

Хотелось оберегать её от грозы и других, настоящих опасностей. Делить с ней кров и пищу. Засыпать, чувствуя её запах, и просыпаться, когда она начинает возиться рядом. Наблюдать, как укутывает изящную фигурку покрывало из шелковистых солнечно-рыжих волос, таких мягких и даже как будто тёплых.

Хотелось, чтобы она была с ним не просто сейчас, сию минуту, а впредь. Всегда?

Он растерянно замер, бросил взгляд на шатёр, где спали сейчас Руся и недавно отправленная отдыхать Вишня, и опять уставился в костёр, хмурясь и пытаясь проанализировать последнюю мысль, отдающуюся непонятным тревожным теплом внутри.

Пожалуй, да. Всегда — слишком громкое слово, но в некотором обозримом будущем — точно. Если ему предстоит устраивать свою жизнь и быт среди кочевников, — а других вариантов, похоже, нет — то он предпочёл бы делать это с ней рядом.

«Однако, очень похоже на брачные обеты…»

На этом моменте Хаггар иронично и несколько удивлённо усмехнулся, но признал, что — пожалуй. Пожалуй, ей бы он сказал все эти слова вполне честно и даже от души.

Наверное, это что-то значило. Наверное, у этого чувства всё-таки существовало название. Но Хар вдруг понял, что ему больше не хочется об этом думать и тратить время на глупые слова. Какая разница, как это называлось дома? Главное он сказал ещё в гостях в соседнем мире: это его женщина, она должна быть с ним. Сейчас и впредь, а всё остальное второстепенно. И, удовлетворившись этим выводом, Хаггар отогнал все прочие мысли и отправился в шалаш, спать. Завтра, всё остальное — завтра, а на сегодня впечатлений и размышлений довольно.

Утро началось с хорошей новости: у теневика под боком зашевелилась, явно намереваясь выбраться наружу, Брусника. Пресекая возню, он крепче прижал женщину и только потом окончательно проснулся, открыл глаза и встретился с её встревоженным взглядом.

— Как ты? — вопрос они задали одновременно. Руся от этого почему-то смутилась, а Хар скептически хмыкнул и сел.

— Со мной всё нормально, а вот тебе стоит полежать, — первым заговорил он.

— Я хорошо себя чувствую, — запротестовала та, вновь попыталась встать, но получилось плохо: стоило приподнять голову, и перед глазами всё поплыло.

— Ну-ну, — ехидно протянул Хар. — Лежи, выздоравливай, набирайся сил, а с завтраком и прочей ерундой я уж сам как-нибудь разберусь. А тебе ещё Вишню надо в порядок привести или хотя бы попытаться.

— А где она? — снова всполошилась женщина.

— Слева от тебя, спит. Только не вздумай заниматься этим прямо сейчас!

— Хорошо, — смущённо согласилась Руся, которая именно это и собиралась сделать. Не лечить, конечно, сил на это не хватило бы, но по крайней мере осмотреть и выяснить, что с ней такое.

— Ничего, полежишь спокойно, не всё же мне больного изображать, — рассмеялся в ответ теневик и коснулся губами губ шаманки.

— Ой, — тихо выдохнула она, когда поцелуй прервался, и уставилась на мужчину очень ошарашенно.

— Что случилось? — нахмурился Хаггар. Брусника ответила всё тем же взглядом, потом торопливо подняла руку, коснулась его щеки и повторила с другой интонацией, растерянно и недоверчиво:

— Ой!

— Тебе что, одного раза было мало? — раздражённо проговорил маг. — Опять захотелось на себе клятву прочувствовать?!

— Я не воздействовала, я проверяла. И ты это заметил! И ты сопротивляешься воздействию, очень, я вчера еле пробилась! И клятвы я не заметила, когда тебя лечила; наверное, ты так и не восстановил её. И ты со мной силой поделился сейчас, когда поцеловал! — сбивчиво протараторила она, продолжая с удивлением и зарождающимся восторгом на него таращиться.

— Как бы это я интересно… — язвительно начал он и потянулся к силе, но осёкся и замер, не веря самому себе.

Магия отзывалась, да. Вот только не та.

Там, где прежде разливалось обманчиво-спокойное тёмное море степенных и неторопливых сил тёмного дара, теперь нёсся поток, похожий на бело-коричневую горную реку, ливнями переполненную сверх всякой меры, которую божественная прихоть замкнула в кольцо. И Хаггар представления не имел, как с этой бушующей массой перемешанных и слитых воедино сил можно взаимодействовать.

— Быть не может, — тихо и обречённо проговорил он себе под нос, сел, потрясённо пялясь в пространство. — Как такое…

А потом он вспомнил свою же ассоциацию, про притяжение двух по-разному «заряженных» миров, и расхохотался. Или скорее вовсе — заржал, обессиленно рухнув обратно на шкуру.

— Переполюсовало! — сквозь хохот пояснил он озадаченной и растерянной Бруснике, которая от того «пояснения» только ещё больше растерялась.

— Что сделало? — осторожно уточнила она.

— Перезарядило с обратным знаком. На ту же ёмкость, — продолжая смеяться, ещё непонятней ответил Хар.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — Руся нахмурилась и протянула руку, чтобы потрогать его лоб: а ну как горячка?

— Насколько это возможно в сложившейся ситуации, — пробормотал теневик, пытаясь взять себя в руки и утирая тыльной стороной ладони выступившие от смеха слёзы.

Хотя… какой он теперь теневик, воспоминание одно!

— Лежи, отдыхай, я поесть приготовлю. Спешить нам всё равно особенно некуда, думаю, здесь мы проторчим очень долго, — наконец справившись с собой, резюмировал мужчина и вновь сел, намереваясь выбираться наружу.

— Почему? — растерялась Брусника. — Не думаю, что я буду так уж долго выздоравливать, это ведь простая усталость.

— Потому что, помимо приведения в порядок вас двоих, нужно ещё мне разобраться с этим вывихом собственной сущности и научиться пользоваться привалившим счастьем.

— То есть ты всё-таки понял, что произошло? Только… можно объяснить без всех этих непонятных слов? — смущённо попросила она.

— Если без непонятных слов — я теперь, получается, самый настоящий шаман, — ехидно пояснил Хар. — В вашем понимании. Причём, кажется, очень, очень сильный и при этом очень, очень тупой и взрывоопасный. Ну ладно, просто недоученный. И я понятия не имею, что может случиться, если, скажем, кто-нибудь вроде твоего Остролиста попытается надавить мне на нервы. Разозлюсь, вдруг сила из-под контроля выйдет? Если честно, мне здорово не по себе рядом с такой мощью, которой я совершенно не способен управлять. Нет уж, сначала учёба, потом — всё остальное!

Задержаться им в итоге пришлось на пару недель, то есть — почти три полных кулака дней. Хаггар упрямо занимался самообразованием, да к тому же снова зарядили дожди, отбивая всякое желание куда-то ехать. Хотелось валяться на тёплой пушистой шкуре под защитой плаща, слушать шелест воды по листьям и никуда не высовываться. К тому же место для лагеря они выбрали очень удачное: чуть на возвышенности, так что под ногами не собиралась вода, а от ветра людей защищали деревья и густой подлесок.

Брусника вполне оклемалась уже на второй день и сумела оценить перемены, произошедшие с Хаггаром. Сначала растерялась — шаман из Хара действительно получился, по её меркам, очень сильный, — потом восхитилась тем же самым, а потом погрустнела и призадумалась. Собственно, всё о том же: а вдруг уж теперь-то его оценят по достоинству и заберут?

Долго переживать об этом Руся себе, впрочем, не позволила и заставила заняться делами. Сначала поправила шалаш, потом мягко отстранила мужчину от готовки (тот, разумеется, не возражал), а потом уже взялась за Вишню. И состояние коллеги Бруснику совсем не обрадовало. Физические повреждения залечить удалось без труда, ничего серьёзного там не наблюдалось, а вот что делать с её разумом — Руся не представляла. Точнее, что-то сделать она всё-таки пыталась, но это не помогало, женщине попросту не хватало знаний.

От нехватки знаний страдал и Хаггар. Или скорее от недостатка умений и опыта. Он ни словом не соврал тогда шаманке, наличие в руках такой силы, абсолютно неуправляемой, сильно беспокоило. Дар любой силы, даже столь исключительный, каким обладал юный владетель Верас, никогда не сваливается на своего обладателя сразу в полном объёме. Знакомство и освоение происходит постепенно, в развитии, начиная от первого неосознанного контакта в детстве и заканчивая полностью сформировавшимся резервом годам к двадцати. А вот столкнуться с «взрослым» объёмом сил, когда ты в умении управлять ими — сущий младенец, было жутковато.

Одно мага безусловно радовало: все техники обучения контролю дара являлись универсальными решительно для всех магов, поэтому базу он мог освоить без посторонней помощи. Да и сила вела себя удивительно спокойно, не артачилась и не проверяла новоявленного хозяина на прочность, что с подростками-магами случается нередко. Наверное, процесс контролировал сам Лес: уж чем-чем, а инстинктом самосохранения он явно обладал в полной мере.

Неприятно было начинать с нуля, но… в целом ситуация Хаггара скорее радовала, чем огорчала. Дураку ясно, что в этом мире среди этих людей светлый дар куда уместнее тёмного. Конечно, полное отсутствие учебников и людей, с которыми можно проконсультироваться, осложняло ситуацию, но не настолько, чтобы отчаиваться и опускать руки. Принципы построения заклинаний общие, уж как-нибудь разберётся.

А ещё освоить незнакомую область дара было… интересно. Уникальная возможность, которая никогда и никому не предоставлялась прежде. Конечно, в идеале мечталось использовать оба таланта одновременно, но идеалам в жизни не место!

И то ли помощь Леса сказывалась, то ли шёл в зачёт прежний опыт, но освоился Хар очень быстро. Две недели на то, на что обычно уходят годы тренировок — отличный результат! Освоился, конечно, не в полной мере, и заниматься сложными плетениями он ещё не мог, но, по крайней мере, мог не бояться случайного срыва. Исчезла преграда, отделявшая мага от окружающей реальности, и тот буквально не мог надышаться новыми впечатлениями. Как будто он снова попал в другой мир — в какой-то поразительно правильный, свой до последней песчинки, родной. Волей-неволей вспоминались слова Брусники о духе белого зверя, приведшем мужчину сюда. Этого не могло быть, но… что-то в этом было.

Хаггар с совершенно детским восторгом заново знакомился с миром и, главное, со своей новой магией, и осознание масштабов новых возможностей пьянило. В теневой магии он достиг некоторого предела: того, когда интересную задачу для решения требовалось ещё найти, сформулировать, потом долго корпеть над ней, разыскивая пути решения. А сейчас вокруг разливался целый океан неизвестного, и Хар приплясывал от нетерпения на его краю и ждал возможности нырнуть с головой. Где уж тут думать о каких-то душевных метаниях, посторонних людях и прочей ерунде!

А первые чары, которые применил Хаггар с обретением контроля над стихией, были исключительно примитивны: он разжёг костёр.

Смешно сказать, но мужчина уже давно не испытывал такого чистого и искреннего удовольствия от решения какой-либо задачи. Несоответствие масштаба проблемы уровню собственной радости и даже гордости чрезвычайно забавляло и ничуть не расстраивало. Приятным вкладом в хорошее настроение стала и реакция Руси на эти простые чары. Как Хар и предполагал, местные шаманы использовали силу неосознанно, интуитивно, и воплощать стихии как таковые не умели, так что для женщины подобное действие оказалось сродни чуду.

Этот костёр стал маленьким, но очень-очень важным символом того, что жизнь и не думает заканчиваться, что она вышла на новый виток или даже — кто знает? — только-только начинается. Сгусток яркого жёлтого пламени, небрежно сброшенный с ладони в груду сырых веток, который за несколько мгновений высушивает древесину и заставляет ту заняться уже естественным, немагическим пламенем. Такое, на первый взгляд, простое, даже примитивное действие, которое прежде не было доступно. А ведь есть ещё бытовая магия самого разного сорта, и если её освоить…

Зато недавнее решение глобального вопроса существования и взаимодействия двух миров по-прежнему вызвало только глухую досаду и раздражение. Хаггар отлично помнил собственные тогдашние эмоции и мысли, и свалить собственные действия на внезапное помрачение и чужеродное вмешательство никак не мог. Это наоборот казалось… озарением, что ли? Прежде он никогда не испытывал подобных альтруистических порывов. Впрочем, нет, бросился же он защищать Бруснику от белого зверя, рискуя жизнью! Но тогда, в драке с хищником, всё произошло спонтанно, на инстинктах, а здесь — вроде бы осознанно. И вот как раз эта осознанность, эти новые странные мысли, которые прежде могли вызвать только смех, почти пугали. Потому что даже сейчас, несмотря ни на что, они казались правильными. И Хар предпочитал избегать этих размышлений вовсе. Понимал, что это трусость и попытка сбежать от реальности, но пока ещё был не способен смириться с новым положением вещей. Потому что одно дело — желание быть с определённой женщиной и защищать её, а совсем другое — готовность ради неё умереть.

О чём думалось гораздо охотнее, так это о глобальных переменах, вызванных тем поступком. И хотя никаких явных свидетельств этих изменений Хаггар пока не видел — слишком мало прошло времени, а подобные процессы не мгновенны, — магу казалось, что теневая оболочка пришла в движение и начала «оживать». Оставалось надеяться, что изменения эти в конечном итоге не приведут к катастрофе. Пока признаков оной не наблюдалось, Лес встретил нового шамана исключительно дружелюбно и радостно и казался полностью довольным жизнью.

Что случилось со вторым, «тёмным» миром, Хар тем более не представлял. Судя по тому, что сил одного мага хватило на разделение двух реальностей, связь между парой оказалась не такой уж крепкой, и оставалось надеяться, что тот, второй, тоже найдёт себе подходящий компенсатор: становиться причиной грандиозных проблем соседнего мира не хотелось.

Когда проблема Хаггара с новым даром решилась — или, вернее, перестала стоять столь остро, — на этом месте их больше ничего не задерживало, и троица двинулась в путь. Брусника вызвала двух детей леса, и поскольку на пришельца из чужого мира олени теперь реагировали гораздо благосклонней, женщины устроились на спине одного из них, оставив второго мужчине. И тот уже почти без удивления поймал себя на неудовольствии по этому поводу: за время пути он очень привык к присутствию в его охапке Руси и отвыкать не хотел.

Впрочем, стоило устроиться на спине зверя, и про маленькую шаманку он временно забыл, увлечённый наблюдением за окружающим миром. Он видел причудливые и ошеломительно-сложные плетения, тоннелем укрывающие тропу. Видел наполняющую оленя — то есть, конечно, дитя леса — магию, родственную этому магическому кокону. Скакуны действительно не являлись животными, они вообще сплошь состояли из магии — элементали, духи стихий, пусть и непривычного вида. А с другой стороны, какая стихия — такие и элементали!

Обратная дорога промелькнула быстро, без всяких осложнений: путников не беспокоили дикие животные, даже погода благоволила. А вот в селении их встречали, и Хаггар, разглядывая одинокую человеческую фигуру, непроизвольно замедлил шаг.

— Ну что, придумала, как будем оправдываться? — иронично уточнил он у Брусники и дёрнул плечом, поудобнее устраивая на нём сползающий ремень сумок. Сделать это рукой мужчина не мог: руки занимала шкура. Элементали распрощались с ним в стороне от селения, и некоторое расстояние предстояло преодолеть своим ходом. И именно в этот момент, как назло, небо начало сеять на землю мелкую и донельзя противную водяную пыль.

— Оправдываться за что? — настороженно переспросила Руся, которая вела за руку Вишню.

— За её состояние. А также объяснять, что мы не имеем к нему никакого отношения, — насмешливо отозвался Хар.

— Но мы же правда не имеем! — возмущённо ахнула через пару секунд шаманка, опешившая от такой постановки вопроса: ей подобный вариант даже в голову не приходил.

— Вот и я не придумал, — задумчиво признал мужчина.

Остролист сидел прямо на вытоптанной земле чуть ближе первых шатров и вид имел такой, как будто находится здесь уже не первый день и всё это время сохраняет неподвижность. Мелкая морось дождя не доставляла старшему шаману видимых неудобств.

Подозрение, что ждёт он именно их, подтвердилось, когда при виде небольшой процессии старый колдун легко поднялся на ноги. Памятуя о первом своём знакомстве с Остролистом, Хаггар не ожидал от новой встречи ничего хорошего и испытал большое желание обойти того по дуге и зайти в селение с другой стороны. Последнее он, впрочем, быстро отогнал: ещё чего не хватало, бегать от дикаря и прятаться по углам! Да и не спрячешься тут при всём желании…

Морально настроившись сохранять спокойствие в любой ситуации, Хар поравнялся со старшим шаманом. И растерянно замер на месте, когда тот сложил ладони на груди — одну на другую, над сердцем — и коротко поклонился. Брусника от такого поступка бывшего наставника опешила ещё сильнее мага и замерла как вкопанная.

— Я был неправ, чужак, — первым заговорил Остролист. — Я принял тебя за другого и теперь виноват перед тобой. Но если ты позволишь, я объяснюсь.

Хаггар насмешливо усмехнулся, окинул его скептическим взглядом, но провоцировать ссору на ровном месте не стал и только коротко проговорил:

— Позволяю. Объясняйся.

— Тогда следуй за мной, это слова не для чужих ушей.

Хар напряжённо нахмурился, вновь смерил собеседника взглядом и вопросительно покосился на Русю. Та как-то неуверенно и немного вымученно улыбнулась в ответ, но кивнула.

— За вещи не волнуйся, Бруснике помогут их донести. И Вишней займутся, — спокойно проговорил старший шаман, опередив вопросы, и маг, сгрузив свою ношу на землю, двинулся следом.

Изменение отношения Остролиста на поведении его сородичей, вопреки ожиданиям, не сказалось. Точнее, градус недоверия немного упал, но всё равно на чужака глазели с опасливым любопытством и явно не испытывали никакого желания познакомиться ближе. И это успокаивало: довольно с него впечатлений на первое время, надо сначала хотя бы со стариком разобраться!

По дороге старший шаман перехватил пару голенастых мальчишек-подростков и отправил их помогать Бруснике, потом послал туда же пожилую женщину с увешанными перьями и бусинами волосами, заплетёнными в две косы, — шаманку с сильным даром. Последнее Хаггар отметил с особенным удовольствием. Не потому, что его всерьёз занимал вопрос «Кому отдадут на лечение Вишню», а потому, что он мог определить этот уровень. Неописуемое счастье для человека, который уже начал привыкать тыкаться в этом мире вслепую…

Шатёр старшего шамана внешним видом — что снаружи, что изнутри, — почти не отличался от обиталища Брусники, разве что был заметно меньше. Кажется, потому, что жил Остролист один, а в шатре Руси прежде обитали её родители, то есть — семья.

Повинуясь жесту хозяина жилья, Хар сел на шкуры подле очага, наблюдая, как спутник устраивается напротив. Торопить его и приставать с уточняющими вопросами маг не стал, предпочёл довериться естественному ходу вещей. И долго затягивать Остролист не стал.

Чуть прикрыв глаза, он говорил спокойным сильным голосом, напевно и размеренно.

О том, что старшие шаманы помнят, как много лет назад мир разгневался на своих детей, и небо огнём обрушилось на землю, и обратились в прах города — огромные, древние, переполненные силами настолько могущественными, какие и не снились нынешним шаманам. И стекались туда потоки грозных сил, неподвластных живущим ныне, как сбегаются в озеро звонкие ручьи. Рядом с теми городами жилища железных жителей смешны и нелепы, как построенные детскими руками домики из песка — по сравнению с каменными жилищами обитателей гор. И стали те древние города пустошами, которых избегает всё живое. Железные тоже смутно помнят прошлое и пытаются до него дотянуться, пытаются жить по-старому. Но остальные, кто выжил, поняли, что нельзя гневить мир и землю, и ушли жить в Лес. И Лес их принял, дал кров, и пищу, и защиту, и силу понимать его и просить о помощи.

О том, что людям должно слушаться Леса, как его детям. И добрый знак — появление всё большего числа шаманов с каждым поколением. Значит, всё верно и правильно. И людям стоит всегда хранить в сердце благодарность и преданность Лесу.

О том, что много лет назад одна молодая шаманка из другого рода тоже подобрала чёрного человека с чёрной душой, которого не принимал лес, и ушла за ним в тёмный мир — туда, куда уходит всё злое, зловредное, гадкое, чуждое Лесу и людям, живущим в этом Лесу. Туда, куда можно попасть и вернуться, лишь оседлав белого зверя — единственное создание Леса, которое одинаково вольготно чувствует себя и здесь, в нормальном мире, и в том, искажённом и перевёрнутом.

О том, что у чёрных людей есть чёрная сила, спорить с которой под силу только старшим шаманам, и только старшие шаманы могут защитить людей.

О том, что любой, кого коснётся чернота, обречён, чернота пожрёт его суть, выест сердце и даст взамен другое — злое, холодное, равнодушное. И Вишню Хаггар с Брусникой забрали у чёрных людей как раз тогда, когда она осталась вовсе без сердца. И спасти её не сумеет уже никто.

О том, что Хара старший шаман принял за одного из этих чёрных людей, и потому намеренно злил его, желая спровоцировать и изгнать из поселения. Но поскольку маг не поддался, пришлось его оставить, запретив любое общение с ним. Потому что выгнать гостя, не сотворившего зла, — значит навлечь на себя беду.

О том, что Брусника слишком своевольна, и запрещать ей что-то попросту глупо, а мешать человеку выбрать свою судьбу, к которой он стремится, глупо вдвойне. Даже если эта судьба — скорая смерть.

О том, наконец, что он очень рад чуду, свершившемуся с Хаггаром и удивлён ему, потому что прежде никогда подобного не случалось — чтобы холодное мёртвое сердце удалось заменить на живое и чувствующее.

В общем, говорил он очень долго и пространно, Хар с трудом не уснул после дороги под этот мерный речитатив. И когда Остролист наконец замолк, он по-собачьи встряхнулся, мотнул головой, выгоняя из неё остатки сонливости, потёр обеими ладонями лицо.

— Так. Короче, как я понял, про этих пришлых ты знал, — резюмировал маг. — Но поскольку они опасные, решил с ними не связываться. И это, кстати, было очень разумно: бабе помочь шансов нет, а толпу народу на поиски положить — не лучший вариант. Про сердце мысль тоже интересная, но у Вишни вашей не с ним проблемы, а с головой. Но я так и подозревал, что вы ничего с этим сделать не сможете, — заметил он себе под нос, не столько продолжая разговор, сколько рассуждая вслух и пытаясь подхлестнуть вялые сонные мысли. — Погоди, а почему ты мне всё это рассказал? Ладно, про чёрных людей из чёрного мира всё понятно, — с трудом давя улыбку, проговорил он, — но вот эти сведения о катастрофе. Откуда ты знаешь, что они меня интересовали?

— Знаю. — Старший шаман чуть улыбнулся и пожал плечами. — Лес сказал, что тебе нужно это знать, а я не спорю с Лесом.

— Так и сказал? — хмыкнул Хар. — А что ж он тебя в прошлый раз не предупредил, что я пришёл без злых намерений?

— Почему ты так решил? — улыбка старшего шамана стала хитрой, проказливой и совсем не старческой. — Прими я тебя как друга, прислушайся к твоим словам о поиске — и чем бы это закончилось для поселения? Я должен думать о всех людях, а ты бы увёл их на смерть. Сейчас же — ты жив, Брусника жива, и даже Вишня жива, пусть я не пожелаю такой жизни никому.

— Ну ты зараза! — восхищённо ругнулся Хаггар. Шаман на такое высказывание не обиделся, только улыбнулся шире, а Хар подумал, что не так уж скучно тут будет жить. — Ладно, пока у меня к тебе только один вопрос: бойкот снимается? То есть я могу остаться? Пользу начну приносить, когда с шаманской силой освоюсь. Пока могу только костры разводить и воду очищать, но, думаю, в скором времени освою что-то ещё полезное… что? — осёкся он под внимательным удивлённым взглядом старшего шамана. — Что не так?

— Ты можешь зажигать огонь и очищать воду шаманской силой? — недоверчиво переспросил Остролит, даже слегка подавшись вперёд.

— А-а, в этом дело, — протянул Хаггар и усмехнулся. — Ну да. Но это несложно. — В качестве демонстрации он бросил в очаг, где лежала пара сучьев, сгусток пламени. Собеседник проводил тот восторженно-недоверчивым взглядом и вновь поднял глаза на Хара.

— А усмирить огонь сумеешь? — с затаённой надеждой проговорил он. — Когда шатёр горит? Или… лес?

— Шатёр точно смогу, лес… наверное, тоже, но тут на сырой силе не получится. В перспективе, когда освоюсь, — со смешком сообщил он, вспоминая в качестве ориентира светлых коллег из родного мира. — Даже, наверное, смогу научить кого-нибудь толкового, — совершенно развеселившись, добил он сияющего старшего шамана. — Ну так что, я принят?

— Куда принят? — растерянно переспросил он.

— Могу оставаться в поселении? Всё, я больше не враг народа?

— Да, конечно! — кивнул Остролист. — Разумеется, мы будем рады, если ты останешься. Женщины позаботятся о тебе, великий шаман. Выбирай любую из них и оставайся!

— Да я вроде уже определился. — Хаггар едва не поперхнулся от такого предложения. Он не сомневался, что после такого подробного рассказа и последовавшего за ним разговора ему разрешат остаться, но последняя реплика старшего шамана застала Хара врасплох. Ну, предложат шатёр во временное пользование, наметят фронт работ на ближайшее будущее, объяснят, где еду можно брать — понятно. Но почему именно женщина?! Или у них тут всё в комплекте идёт?

— У сильного шамана и мужчины должно быть сильное здоровое потомство, — назидательно начал Остролист. — Если ты имеешь в виду Бруснику, то…

— Так, стой. Я не хочу с тобой ругаться вот так сразу, а если ты продолжишь в том же духе, точно поругаемся, — оборвал его Хар, мучительно скривившись. Эту песню он уже слышал и даже узнал, довольно с него. Оказывается, с того давнего разговора с Русей он успел позабыть о местных нравах и колорите — наедине женщина благоразумно об этом не напоминала, а больше он ни с кем, считай, и не общался. Но вот «помогли» добрые люди, исправили ситуацию. — Плевать я на ваше здоровое потомство хотел. Если ты так дёргаешься из-за знаний — не волнуйся, есть у меня идея, как улучшить ваше образование. В остальном… не надо совать в мою личную жизнь нос, ясно? И баб мне подкладывать не надо. А то уйду нести просвещение к тем же железным, изобрету им канализацию с центральным отоплением и буду жить как человек в нормальном доме, а не в шалаше, — всё больше раздражаясь, проговорил он.

— Не сердись, — с едва заметной улыбкой в уголках губ ответил на эту отповедь старший шаман, и его светлые глаза в отблесках костра поблёскивали очень лукаво и пронзительно. — Если выбрал её своей парой, никто не будет противиться. У нас не принято вмешиваться в такие дела.

— Выбрал, выбрал, — отмахнулся Хаггар. — Ты не мог начать с этого вопроса?

— Брусника хорошая девочка. Упрямая, любопытная, но хорошая, — с удовлетворённой улыбкой ответил Остролист. — И ты ей подходишь.

— А к чему тогда было это… Тьфу! Опять какие-то проверки? — осенило его. Шаман в ответ красноречиво развёл руками, а Хар тихо выругался себе под нос и поднялся на ноги. — Смотри, как бы я тебя проверять не начал! — огрызнулся маг.

— Проверяй, — всё с той же улыбкой ответил собеседник, и Хаггар едва унял злость, поднявшуюся внутри без всякого внешнего вмешательства.

— Ох уж мне этот синдром наставника, — пробурчал он. — Я могу идти?

— Да, конечно. Ты помнишь, где находится шатёр Брусники?

Хар кивнул и вышел. Выходя же, услышал краем уха тихий смешок и вздох «дети!», но предпочёл посчитать, что ему послышалось. А отойдя на несколько шагов, и сам не удержался от смешка. Раздражение схлынуло почти сразу, настроение вновь выправилось. «Всё-таки забавный мужик. Сволочь та ещё, но интересный», — резюмировал он с удовольствием.

Немного поплутав среди похожих друг на друга конусов шатров, мужчина наконец спросил дорогу у кого-то из аборигенов и быстро вышел к нужному жилью.

Хозяйка этого «строения» обнаружилась у очага за весьма полезным занятием — приготовлением пищи. Она сидела на коленях у костра, молча сверля его взглядом, и появления мужчины в первый момент не заметила. Только когда он принялся, тихо чертыхаясь, стягивать сапоги у входа, чтобы не нанести внутрь грязи, она вздрогнула и вскинула на него взгляд.

— Вы поговорили? — тихо спросила она.

— Поговорили, если это можно так назвать, — отмахнулся Хаггар, закончил с обувью и подсел к костру. — В общем-то, ничего нового он не сказал. Ваши старшие шаманы в курсе существования тех типов, к которым мы ездили за Вишней, и не хотели с ними связываться, отправляя людей на убой. И если честно, они абсолютно правы: вряд ли ваши охотники могли бы там что-то сделать. В том месте и от старших шаманов, пожалуй, проку не было бы. Собственно, он для того на меня так и ругался в самом начале, чтобы не вздумал никого из ваших смутить и вдохновить на подвиги. И хорошо, а то ещё и с ними бы схлопотал проблем. Но зато теперь я вроде как желанный гость с правом выбора всего на свете, — он насмешливо фыркнул и качнул головой.

— Останешься со мной? Хотя бы сегодня… — дрогнувшим голосом уточнила Брусника.

— Куда я денусь, — пробормотал Хар флегматично, вытягивая руки к огню — на улице опять пошёл дождь, так что за время поисков мужчина успел промокнуть и слегка продрогнуть. Но что-то в словах женщины царапнуло, и маг достаточно быстро сообразил, что именно. — А почему «хотя бы сегодня»?

— Ну… Потом ты, наверное, уйдёшь… Теперь-то, когда тебя признали и не будут глядеть косо, — пробормотала она, глядя в огонь и нервно теребя бусы. — Я же…

— Стоп! — оборвал Хаггар, отчётливо скрипнув зубами. — И эта туда же! Иди сюда, женщина.

Руся вздрогнула от явно звякнувшей в хриплом голосе злости, опять вскинула взгляд на мужчину и торопливо поднялась на ноги, чтобы послушно приблизиться. Отчётливо вспомнился полный боли крик и окровавленная рука той старой шаманки, Омелы, что окончательно отбило желание спорить.

Брусника ни в коей мере не ожидала, что Хар поведёт себя с ней подобным образом или иным образом причинит ей вред, но злить его ещё больше она точно не собиралась.

Он сердился на неё единственный раз за время их знакомства, когда попал на коготь белого зверя. Но тогда всё было иначе, и сердила его на самом деле не шаманка с её опекой, а его собственная слабость и рана, приковавшая к месту. Теперь же злость вызвала сама Брусника — она это чувствовала, и чувство было крайне неприятным.

Под тяжёлым взглядом мага Руся поспешно приблизилась, присела рядом, и в следующее мгновение жёсткая ладонь мужчины крепко обхватила её лицо — не больно, но ясно давая понять, что выдираться бесполезно.

— Ещё раз услышу от тебя какую-то глупость в этом духе… — зловеще прошипел Хаггар, запнулся и замолк, пристально разглядывая её лицо.

— Что? — едва слышно выдохнула женщина.

— Отшлёпаю, — тяжело вздохнул он и разжал ладонь.

Гнев испарился как-то вдруг и полностью, оставив вместо себя лишь вялое недовольство и общее раздражение. Хар с удивительной ясностью понял, что даже толком разозлиться на бестолковую девчонку не может, и почему-то эта мысль тоже не вызвала негативных эмоций.

— Иди сюда, — уже не зло, а лишь немного ворчливо велел он, широко отводя руку. Руся тут же пристроилась к нему под мышку, обняла обеими руками, запрокинув голову и очень настороженно глядя на него снизу вверх. — Мне одной тебя за глаза хватает, не хватало ещё с посторонними разбираться.

— Что ты хочешь этим сказать? — недоверчиво уточнила она.

Хаггар уже открыл рот, чтобы машинально съязвить что-нибудь в ответ, но вздохнул и закрыл рот обратно. Потому что ехидничать сейчас тоже не хотелось. Ему надоело трястись на оленьей спине, надоело мокнуть под дождём и ещё больше надоели эти странные разговоры, непонятные мысли и чувства. Хотелось поесть, наконец-то смыть с себя грязь в купальне у реки — с ней он, к собственному удовольствию, успел познакомиться в первый визит в поселение — и завалиться спать. Ну не любил Хаггар путешествия!

А ещё хотелось раз и навсегда снять этот глупый вопрос. Вот только как?

Подумав об этом несколько секунд, мужчина решил, что для начала стоит попробовать самый простой путь: всё популярно объяснить. Ну и пусть он сам ещё не до конца разобрался. Главное, убедить сейчас женщину выкинуть эти глупости из головы.

— Руся, давай ты уже оставишь эту дурацкую тему окончательно? Сама тут недавно утверждала, что ты — моя, так что теперь за навязчивая идея от меня избавиться?

— Я не… — начала возмущаться шаманка, но Хаггар накрыл ей ладонью рот и перебил:

— Дай я сначала договорю, а потом уже ты выскажешься. Так вот, я не собираюсь на кого-то тебя менять, понимаешь? Меня в тебе всё устраивает. Я, если хочешь знать, первый раз в жизни встречаю человека, который, неотлучно находясь рядом, умудряется ничем меня не раздражать, и более того, чьё общество неизменно доставляет мне удовольствие в любом настроении и в любом качестве. И я совершенно не собираюсь пускаться в эксперименты и выяснять, есть ли где-то что-то лучше или нет. Мне хорошо с тобой, во всех смыслах. И нравишься ты мне, пожалуй, тоже во всём. Так что давай хоть ты перестанешь трепать мне нервы этим глупым вопросом, а? Мне твоего бывшего наставника хватило.

— То есть ты говоришь обо мне как о… постоянной паре? — с недоверчивой радостью уточнила Брусника. — Ты хочешь быть только со мной и ни с кем больше?

— Вот именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Постоянная пара, да, — со смешком согласился он. — Кто бы мог подумать, что я добровольно и даже с удовольствием в такое вляпаяюсь, — хмыкнул себе под нос и уточнил: — Там, откуда я родом, эти отношения называются браком.

Брусника пару секунд ещё сверлила его растерянным взглядом, а потом просияла, вывернулась из-под его руки, поднялась на колени, оседлала ноги мужчины, обняла его за шею обеими руками, прижимая к себе и тихо, радостно проговорила:

— Мой мужчина! Самый сильный, самый лучший!

— Твой, твой. — Хаггар сдавленно, насколько позволяла крепкая хватка шаманки, расхохотался от такой постановки вопроса и немного отстранил женщину: — Только такими темпами я рискую стать ещё и самым мёртвым.

Руся устыдилась и ослабила хватку, чуть отстранилась, не отрывая от мужчины сияющего взгляда искристых зелёных глаз и сверкая широкой улыбкой. Хар несколько секунд с удовольствием полюбовался этой картиной, отчётливо понимая, что вот сейчас, кажется, он наконец-то всё делает правильно. А потом с новым смешком завалился на спину, увлекая за собой тихонько взвизгнувшую от неожиданности Русю.

«Всё-таки дикари», — иронично подумал он. — «Забавные. Но… что-то в этом, определённо, есть!»