Дракон отлетел от города на несколько километров и тяжело опустился на землю в небольшом лесочке. Маргелиус со стоном сполз на землю. Всё тело нещадно болело. Он, кряхтя, прислонился к дракону, закурил трубку и вызвал Айрис, чтобы успокоить её. Он на свободе, жив и относительно цел. Возвращается домой вместе с Нерри и Свирепым.
Свирепый меланхоличным взглядом изучил побитое лицо мага; поглядел, с каким трудом он держит трубку в распухших руках, по которым, похоже, топтались ногами, и тяжко вздохнул.
Маргелиус надрывно закашлялся. Отдышавшись, поглядел на всё ещё наблюдающего за ним дракона и мрачно буркнул:
- Ну чего тебе?
Свирепый только головой покачал.
- Знаешь, ты в следующий раз, когда решишь куда-нибудь отправиться, бери всё же с собой отца.
- Зачем?
- Не огребешь таких люлей. Батя позаботится о твоей целостности. Вид у тебя, - вздохнул дракон, - как будто по тебе ногами отплясывали.
- Это ты ещё свою рожу не видел, - отбрил недружелюбный маг.
После перекура Маргелиус осмотрел раны дракона и, после небольшого сопротивления, Нерри. Он задумчиво хмурился, когда не кашлял.
Дракон, видя, как натужно кашляет маг, начал беспокоиться: не отбили ли тому и лёгкие? Маргелиус собрал какие-то корешки и травки, которые затем медленно с трудом растёр в кашицу. Получившийся раствор старательно нанёс на раны Свирепого, сказав, что это нейтрализует боль от ран и яда, который могли занести сандразары, и будет способствовать заживлению. Нерри поглядел, как мучается маг, с побледневшим покрытым испариной лицом, с трудом дрожащими плохо слушающимися руками, упорно накладывает целебное снадобье на шкуру дракона, и не выдержал:
- Могу я попробовать?
Маргелиус поднял на него осунувшееся лицо с усталыми глазами и молча протянул дощечку с целебной кашицей.
- Когда закончишь, намажь свои раны, - проворчал он между приступами дикого кашля, ложась на землю.
Нерри закончил с обработкой ран Свирепого, затем намазался сам. Осталось совсем немного кашицы.
- Маргелиус, - окликнул он. Маргелиус не отозвался. Нерри подошёл, заглянул в лицо мага - тот безмятежно спал. Он на минуту задумался, а затем решительно опустился на корточки и нанес остатки целебного раствора на руки спящего мага. Тот не проснулся. На лицо, к сожалению, кашицы уже не осталось, но руки мага, как здраво рассудил Нерри, важнее внешнего вида. Да и внешность герцога уже мало что может испортить.
Нерри проснулся, потянулся, сладко зевнул и, протерев глаза, выбрался из-под крыла дракона. Поискал глазами мага - тот беспокойно спал, укрытый другим крылом. На мгновение задумался, не разбудить ли Маргелиуса, но решил дать тому ещё поспать. Через час, переделав все дела и сыграв в шашки с драконом по третьему кругу, Нерри вздохнул и пошёл будить заспавшегося мага. Пора было выдвигаться в путь. Маргелиус долгим взглядом изучал свои руки, потом посмотрел на Нерри, но ничего не сказал.
Они летели уже второй час, и Нерри с беспокойством поглядывал на мага. Он проспал добрых двенадцать часов, а выглядел так, как будто не спал вовсе. Лицо было серое, осунувшееся, глаза нездорово блестели. Маргелиус с трудом сидел на драконе, а когда не кашлял - то и дело норовил заснуть. Когда они сделали привал, маг молча сполз с дракона и завалился спать, не делая попытки перекусить со всеми.
Нерри задумчиво переглянулся с драконом.
- Что-то с ним не так. Заболел, что ли, - покачал головой Свирепый, ответив на красноречивый взгляд Нерри.
Тот вздохнул и, приложив немалые усилия, растолкал мага, который не спешил просыпаться. Затем заставил того поесть. Маргелиус хмуро, без аппетита поковырялся в еде, нелюбезно пробурчав, что есть ему не хочется.
- Ты выглядишь больным...
- Я в порядке, - отрезал маг, выходя из своего коматозного состояния и резко глядя на Нерри. Тот почесал лоб, пожал плечами - ну, может, показалось.
Вторую половину дня Маргелиус не спал, зорко вглядываясь вперёд, и его спутники успокоились. На ночь они опустились на небольшой полянке посреди девственного леса. Свирепый старался избегать людских поселений.
- Ещё три дня, и мы доберёмся до Севера, а оттуда три дня пути до острова, - радостно сообщил он спутникам.
Свирепый степенно кивнул. Маргелиус промолчал. Эти несколько дней ему ещё надо пережить, а чувствовал он себя всё хуже, постоянно мёрз и, казалось, никогда не сможет отогреться.
Следующий день прошёл без происшествий, но когда на утро второго дня Нерри проснулся и поглядел на спящего мага, то испытал шок. Всё тело Маргелиуса покрывал мелкий слой инея. Снежинки лежали на волосах, руках, одежде и не таяли.
- Маргелиус! - потряс он скрючившегося человека.
Тот медленно открыл глаза, в которых, казалось, отражалась вся скорбь Мира Воителей, и медленно сел. Снежинки неторопливо таяли, оставляя после себя мокрые следы.
- Что это? - озадаченно обнюхивая мага, спросил Свирепый.
День прошёл в напряжённой тишине, Свирепый мрачно косился на больного мага, но молчал; тот вообще не делал попыток говорить. К вечеру они долетели почти до Вайсгарда, пограничного с Севером города. Нерри развёл костёр, перетащив герцога ближе к теплу, и забылся беспокойным коротким сном. Когда он проснулся, костёр погас. В лунных лучах он увидел спящих Свирепого и мага, тело последнего было покрыто тонкой белой коркой. Нерри выругался и снова развёл костёр. Какая бы дрянь ни поразила мага, если это заразно, то они со Свирепым уже больны.
Ранним утром Свирепый с Нерри обсудили, что делать дальше.
- Надо идти в Вайсгард. Есть шанс, что там ему помогут.
- Ему? Смеёшься? - хмыкнул дракон.
- Если это заразно, скорее всего, мы тоже больны, - высказал мучающие его мысли Нерри.
Теперь дракон задумался надолго.
Они условились, что Нерри с Маргелиусом отправятся в город одни. Всё же появление дракона вызовет там переполох. А им это не нужно. Дракон будет ждать известий здесь, на опушке, а если почувствует такие же странные признаки болезни, как у Маргелиуса, тогда отправится в город.
- И как я дотащу его? Он же весит как три меня! - выругался Нерри, глядя на покрытую инеем мощную фигуру герцога.
- Сделаем носилки, которые тебе придётся тащить за собой, - пожал крыльями дракон.
Нерри битый час шёл по улицам города, с трудом таща за собой тяжёлые носилки, в тщетной попытке добиться помощи. Услуги квалифицированного мага-лекаря стоили дорого. У него не было таких денег. А без денег господа маги не желали принимать всяких проходимцев и тратить на них своё драгоценное время.
Нерри остановился посреди улицы, испытывая глухое отчаяние. Он оглянулся на лежащего Маргелиуса. Наверное, это удача, что тот не может видеть и слышать, в каком бедственном и унизительном положении они находятся.
- Мой спутник, он умирает, - сделал от последнюю отчаянную попытку, стучась в дом очередного господина мага. - Помогите, пожалуйста.
- Отчего же не помочь, - выглянул из окошка пухлый маг, с довольным видом попивая чай из блюдечка. Маг выглянул, ироническим взглядом окинул бедную одежду юноши, ещё более скептическим взглядом - носилки и хмыкнул. - А платить чем будете?
- У меня нет денег. Но мой спутник - герцог, он сможет распла... - звук бешено захлопываемых ставен оборвал его на полуслове.
Дракон мирно медитировал на закат, когда увидел жалко плетущуюся фигуру друга, тянущего за собой носилки.
- Его нельзя вылечить? - спросил Свирепый, оглядев Маргелиуса и найдя, что тот выглядит гаже прежнего.
- Хуже, - обречённо выругался Нерри. - Нас никто не принял. Я зря провёл весь день в городе, ни один маг не пожелал его осмотреть!
- А, ну я тебе говорил, что никто не захочет помогать Маргелиусу Альгвардскому, - недобро прищурился дракон.
- Если бы дело было в этом. Нас не приняли только потому, что у меня не хватало денег оплатить консультации господ магов-лекарей! - взбешённо выдохнул Нерри.
- Что?! - яростно взревел Свирепый, и в глазах его появился жидкий огонь. - Вас не приняли из-за того, что ты не мог заплатить?
- Да, - горько вздохнул Нерри. - Мне жаль. Я честно пытался.
- Теперь я начинаю понимать, как батя мой мог творить всё то, что творил. Садись, и мага держи покрепче, чтобы не свалился. Полетим в Вайсгард разговаривать, - зловеще произнёс дракон.
Посреди площади в Вайсгарде опустился огромный золотистый дракон. Он сложил крылья и свирепо уставился на убегающих жителей.
Когда градоправителю Большое Ухо доложили, что на главной площади приземлился дракон, который требует с ним говорить, он ушам своим не поверил.
- Господин дракон, чего вы хотите? - любезно спросил он.
- Моему другу нужна помощь, он умирает. Если ваши господа маги не окажут ему необходимую помощь, я разрушу ваш город, - обманчиво мягко произнёс Свирепый. - Город, где золото ценится больше человеческой жизни, не достоин существовать в Мире Воителей.
- Какому другу? - тихо на ухо помощнику прошептал Большое Ухо.
- Вот с ним парень, а рядом ещё человек - он болен неизвестной чумой. Его тело и одежда покрыты какой-то белой дрянью, - так же тихо ответил помощник на волосатое ухо своему начальнику.
- Господин дракон, разве мы отказываемся помочь? Но ваш друг, говорят, болен неизвестной чумой. Будет лучше, если вы унесёте его отсюда, чтобы не распространять заразу в нашем городе, и убережёте жителей от эпидемии, - приторным тоном произнёс градоправитель.
- Или вы поможете, или... - дракон выпустил лёгкую струйку пламени, показывая, что он не шутит.
- Хорошо, господин дракон, - замахал руками Большое Ухо, который меньше всего желал, чтобы причинили вред его любимому городу.
Городской маг Мейн Дайн, подгоняемый пинками слуг градоправителя, с кислой миной отправился осматривать больного. Он склонился над распростёртым телом, брезгливо осмотрел корку, покрывающую человека.
- Это снег. Всего лишь снежинки, - на его лице появилось удивление. Он задумчиво исследовал непонятное явление. Взял несколько снежинок в руки, растёр их. Оттянул веки, заглянув в глаза пациента. - Хм, я не понимаю, что с ним не так. Ну грязный, избитый, оборванный, истощённый слегка. Каждый второй бродяга такой. Но этот снег... непонятно, - Он положил руку на лоб лежащего человека. Теперь им владело любопытство учёного, натолкнувшегося на трудную задачу. - Я не могу просканировать его мозг, чтобы увидеть прошлые события, могущие привести к такому странному результату. У него просто нереальная защита, он маг? И вряд ли человек, - вглядываясь в странное лицо упавшего ему с неба пациента, произнёс Мейн Дайн.
- Из расы Бессмертных, полукровка Воителя. И да, маг, - неохотно поделился Свирепый.
- Или был маг, - Мейн Дайн стряхнул снег с кистей человека и теперь задумчиво рассматривал обезображенные пальцы.
- Ну, три дня назад его руки колдовать ему не мешали, - хмыкнул Свирепый, заметив, как внимательно осматривает руки герцога маг.
- А вот это уже интересно, - поднял палец городской маг. - Возможно, ваш друг просто доэкспериментировался.
- В смысле? - не понял Нерри.
- Маг, который физически не может колдовать, если поглядишь на эти пальцы. Магические узоры требуют плавности, чёткости и точности движений. А эти травмы старые очень. Он рук не сейчас лишился. И вдруг спокойно колдует - это что-то экстраординарное. Хотел бы я знать, как он это делает, - маг задумчиво сдул новые снежинки, выступившие на ледяных пальцах. - Такое чувство, что он впитал в себя холод, превратившись в маленькую ледяную глыбу.
На этих словах Маргелиус вздрогнул и открыл глаза.
- Повтори, что ты сказал?
Мейн Дайн озадаченно заморгал, глядя в янтарные глаза человека.
- Это невозможно, - пробормотал Маргелиус, резко вставая и отталкивая от себя мага.
- Маргелиус, ты болен, тебе нужна помощь, - вмешался Свирепый, желая остановить мага. Тот как сумасшедший оглядывался по сторонам и явно собирался сбежать.
- Где мы? - спросил Маргелиус между приступами дикого кашля. Снежинки медленно кружились над его телом.
- В Вайсгарде.
- Сваливаем, - обрубил он все возражения своих товарищей. - Если это то, что я думаю, здесь мне не помогут. Второе - это не заразно.
Они уже три часа летели на северо-запад, когда Маргелиус, наконец, поинтересовался:
- А куда это мы летим?
- Как куда? Домой, - отбрил Свирепый.
- Нет, мы не можем лететь домой. Я не могу точно, - возмутился маг, ёжась от холода.
- Почему это? - меланхолично полюбопытствовал Свирепый.
- Потому что мой разум слит с разумами Айрис и твоего отца. Чем я дальше от них, тем лучше для них. На расстоянии кровная связь слабеет. Если я сдохну там, они могут погибнуть. У твоего отца не будет шанса выжить, я обновлял с ним связь после пробуждения, - медленно, выделяя каждое слово, проговорил Маргелиус.
- Проклятие! - выругался дракон. - Что ты предлагаешь?
- Отнеси меня на гору Альга, выше развалин замка, там есть пещера, - покрытыми инеем губами прошелестел Маргелиус.
- И что ты собираешься там делать? - недобро уточнил Свирепый, косясь на замершую фигуру мага.
- Попробую встретить свою судьбу, - хрипло отозвался герцог.
- Маргелиус, - позвал дракон, когда маг сполз и, пошатываясь, направился в сторону пещер. - Мы будем ждать тебя три дня!
Маргелиус молча кивнул. Слова были не нужны. Он забрался как можно глубже в пещеру, подальше от солнечных лучей, и, сняв одежду, медленно улёгся на землю. Тело постепенно сковывали стужа и холод, но теперь они не были врагами. Они несли покой и умиротворение. Он медленно погрузился в забытье.