Маргелиус летел, рассекая ночное небо; воздух приятно холодил кожу. Он старался перемещаться ночами: днём солнце доставляло дискомфорт, нещадно палило прямо в глаза и жгло кожу. Начали попадаться пустынные деревни, фронт с сандразарами был всё ближе. От редких жителей, бегущих на юг, он узнал, что магическая преграда рухнула. Маги сдерживали сандразаров сколько могли, но вынуждены были признать своё бессилие перед нашествием. На помощь явились два дракона. «Лютый и Свирепый», - мысленно улыбнулся маг. Они выжгли часть заразы, но их сил оказалось недостаточно, и они вынуждены были отступить. Сандразары неумолимо продвигаются на юг, сметают всё на своём пути.

Леди Лидиан во главе с другими магами начала отступление. Они сдерживали волну сандразаров изо всех сил, но последний барьер рухнул. Лидиан видела парнишку с драконом, что пытался им помочь, сжигая тысячи мелких тварей. Встретила во время сражения Лютого, личного дракона Маргелиуса, который самоотверженно сражался на их стороне вместе с парой здоровенных небритых гоблинов, один из которых ловко орудовал шахматной доской, припечатывая сандразаров десятками. К её искреннему удивлению, сам маг так и не явился на битву. Хотя, какое дело эгоистичному злодею до проблем других государств? Она горько усмехнулась.

- Где Маргелиус? - выдохнул Нерри, когда они со Свирепым очутились рядом с Лютым.

- Не знаю, он не отвечает на мой мысленный зов, - вздохнул огненно-золотистый дракон, очередной меткой струйкой пламени сжигая стайку сандразаров, которые решили попытаться закусить его крылом. Зря они это сделали. Лютый, может, и немолод, но такой наглости ещё никому не прощал.

Они медленно отступали. Битва была проиграна. Полчища сандразаров продолжило победное шествие вглубь материка. Теперь их не сдерживало ничто.

Маргелиус долетел почти до самого фронта, где наступали полчища сандразаров, пожирая всё на своём пути. Он слышал мысленные призывы Лютого, но не отзывался. Дракон полетит за ним, влезет в гущу сражения, ещё погибнет, чего доброго. На такое он точно не подписывался. Маргелиус сложил крылья, широко расставил ноги, опустился на землю и стал ждать приближения маленьких летучих тварей. Сандразары, злобно скалясь, наступали. Над землёй лился звенящий тяжкий гул.

Маргелиус пригляделся и увидел вдалеке магические вспышки. Значит, отступили не все. Какой-то безумец пытался сражаться с сандразарами в одиночку. Он заколебался. Место было выбрано идеально, и что ему за дело до какого-то безрассудного чародея, не рассчитавшего силёнки и ввязавшегося в битву? Вспышки стали реже, затем прекратились. Значит, погиб. Маргелиусу стало досадно. Как будто он виноват в смерти неизвестного мага. Он откинул голову и сконцентрировался; положил руки на землю, связывая себя с Холодом, обращаясь к Северу. Энергия, вязкая и густая, наполняла его тело, замораживала душу. Он улёгся на землю, чтобы было удобнее и закрыл глаза, отдаваясь потоку энергий.

- Надо бежать! Ты же погибнешь! - раздался у него над ухом возбуждённый голос, человек потряс его за плечо.

Маргелиус с неохотой разлепил глаза. Значит, не погиб маг, успешно добрался до него. В глубине души он почувствовал облегчение. Человек откинул капюшон, швырнул тройку молний вдаль и снова обернулся к вольготно разлёгшемуся среди подступающего ада незнакомцу. Отшатнулся. Маргелиус одарил человека кривой ухмылкой, сверкнув багровыми глазами и снова улёгся на землю, для удобства подложив руку под голову. Человек озадаченно засопел, но, как ни странно, не поспешил сделать ноги. Он снова потревожил мага:

- Здесь через полчаса наступит ад. Надо убираться.

Маргелиус мысленно присвистнул - до чего неугомонный маг ему попался. Ну, видишь ты, монстр разлёгся, подумать свои мрачные чёрные думы. Убрался бы подобру-поздорову, так нет же, выручать приспичило. Вот оторвёт ему башку, чтобы неповадно было спасать всех, кто его об этом даже не просит.

Он открыл багровые глаза и поднялся с земли во весь свой огромный рост, расправляя крылья. Человек едва доставал ему до плеча. Наклонился и сграбастал того за шкирку. Маг тихо выругался - похоже, дошло, что не всех нужно спасать. Руками вцепился в запястье, но куда ему было разжать пальцы здоровенного монстра? Человек ловко извернулся и от души тяпнул Маргелиуса за палец. Тот грязно выругался и на мгновение ослабил хватку, чем и воспользовалась его жертва, мгновенно выскользнув из рук и соорудив нехилое заклинание. Кончик смертельного «Пронзающего копья» почти упёрся Маргелиусу в грудь. Герцог нехорошим взглядом покосился на магическую угрозу, но его противник не торопился пронзить его.

Теперь Маргелиус внимательно вгляделся в лицо ушлого и проворного человека, тот казался знакомым. Он вспомнил, где раньше видел этого неугомонного парня.

- Я тебя знаю. Храбрый Орёл, тот самый противный маг, что доставил мне столько неприятностей на Магическом Симпозиуме, а потом бесцеремонно вышвырнул меня через заклинание Изгнания.

Храбрый Орёл почесал затылок и озадаченно оглядел Маргелиуса, его мощную фигуру, крылатую и клыкастую.

- Маргелиус? - прищурил тёмно-серые глаза молодой маг, опуская руку, позволяя заклинанию рассыпаться. - Что с тобой случилось? Последний раз, когда я тебя видел, ты точно был... эм... - он замялся, подбирая слова. Затем присвистнул и обошёл вокруг старого знакомого пару кружочков. - Страшный, как стадо кандразаров, да, но не чудовище.

- Долгая история, как я превратился в Ледяного хранителя, - проворчал Маргелиус. - Так что иди куда шёл, у меня тут свои дела. Передавай привет жене.

Орёл кивнул и приготовился уйти. Маргелиус снова опустился на землю. Он и так потерял много времени из-за этого парня.

- Идём! - решительно заорал Храбрый Орёл и безапелляционно схватил мага за руку.

- Ты ополоумел? - разозлился Маргелиус от такой грубости.

- То, что ты так выглядишь - не повод, чтобы позволить сандразарам сожрать себя.

Маргелиус растеряно глядел на молодого мага, пытающегося стащить его с места. Затем стал ржать как ненормальный. Думает, что он решил покончить с собой таким экзотическим способом?

- Я не планирую быть сожранным сандразарами, - давясь смехом, выговорил он, отпихивая от себя упорного спасателя.

На лице молодого мага было написано: «Так я тебе и поверил».

- Я, может, и безумен, но точно не планирую покидать этот мир. И если ты перестанешь мне мешать, то, возможно, даже смогу его спасти.

- Я могу тебе помочь? - присел рядом на корточки Храбрый Орёл. Он начинал верить, что Маргелиус пришёл сюда не для того, чтобы быть бесславно сожранным.

- Мне нужна тишина, чтобы сосредоточиться. Лучше будет, если ты уйдёшь. Через полчаса я устрою здесь такой ад, что мне будет не до спасения твоей жизни, - пробормотал Маргелиус, медленно погружаясь в сияющие холодные сны.

- Удачи, - тихо отозвался Храбрый Орёл. Затем сотворил несколько сложных заклинаний, окружая тело лежащего на земле мага защитой - на какое-то время она сдержит сандразаров. Это меньшее, что он мог сделать, чтобы помочь Маргелиусу. Храбрый Орёл открыл телепорт и перенёсся к остальным спасшимся магам.

Маргелиус открыл глаза. Сандразары были уже рядом, некоторые пролетали над его телом. Охранные заклинания молодого мага хорошо выдерживали натиск. Маргелиус улыбнулся, в глубине души благодаря Храброго Орла за заботу. Он поднялся, спокойно глядя на полчища маленьких юрких тварей с прозрачными крылышками, и принялся за работу. Нарисовал довольно просторный круг, всё же ему самому понадобится защита от Холода. Маргелиус не был уверен, что даже его тело выдержит такие низкие температуры и тот ледяной ад, что он планирует призвать к жизни.

Он опустил ладони на землю, призывая Север. И тот услышал - морозный шёпот был ответом. Сандразары на мгновение прыснули в стороны от островка спокойствия, где находился маг, но в следующее мгновение снова атаковали его убежище. Начали кружиться редкие снежинки. Рано, ему надо оказаться в эпицентре волны сандразаров. Магическая защита, наложенная Орлом, начала прогибаться, Маргелиус добавил пару сдерживающих заклинаний, но надолго это маленьких вездесущих тварей не задержит. Он внимательным взглядом провожал полчища несущихся мимо существ, с виду таких безобидных, при массовом скоплении превращающихся в сокрушительную силу.

Пора. С земли поднялась ледяная стена, температура стремительно падала. Он раскинул руки, создавая снежные ураганы, закручивая вокруг себя торнадо. Разорвал охранные заклинания и позволил себе полностью слиться с Холодом. Земля покрывалась льдом, с неба посыпался град, закружились снежные вихри, замораживая всё вокруг. Маргелиус не соврал о ледяном аде. Он вкладывал всю душу, отдаваясь стуже целиком, сандразары замерзали на лету. Очередная туча мелких хищников попыталась атаковать мага; тот взметнул ледяную плиту, перевернул её в воздухе пару раз и от души припечатал несносных тварей мёрзлой глыбой.

Ураган бушевал всю ночь.

- Сандразары прекратили продвижение, - удивлённо пробормотал Несгибаемый Павлин. Маленький маг после выздоровления пытался загладить свою ошибку с неудачным вызовом одного монстра. Теперь он тоже участвовал в битве. - Там бушует снежная буря, мои разведчики не смогли подъехать ближе. Невыносимый холод просто.

- Странно, - пробормотала Лидиан, нахмурив красивые брови, и с треском захлопнула веер, которым обмахивалась. - И откуда же там взялась среди жаркого лета зима?

- Я встретил Ледяного хранителя, когда последним покидал приграничные районы битвы с сандразарами, - произнёс подъехавший на бурой лошади Храбрый Орёл. - Он как раз направлялся в сторону нашествия сандразаров с таким философским видом, как на прогулку. Думал, он хочет покончить с собой. Идти навстречу полчищам этих тварей - самоубийство. Он отказался вернуться со мной. Похоже, не соврал, и в его планы не входит закончить свои дни, будучи разорванным на тысячи частей мелкими тварями, - закончил он с довольным видом, наблюдая за страшной бурей на горизонте.

- Ледяного хранителя? - нахмурилась Лидиан. - И откуда в нашем мире, помимо сандразаров, взялся Ледяной хранитель? Предания о них были легендой ещё во время правления Воителей. Ты уверен?

- Уверен. Только до этого я видел его раньше, когда он ещё не был хранителем, - покачал головой молодой маг.

- И кем же он был?

Храбрый Орёл прикусил язык. А надо ли говорить, кого он встретил? Хотя, если маг сможет остановить продвижение сандразаров и спасти жизни людей, то его вряд ли кто тронет, будь он трижды монстром. Он станет героем. Может, будут кривиться при его приближении, но точно амнистируют все проступки герцога за прошедший год. Как он слышал, Маргелиус уже успел наворотить немало дел, которых достаточно, чтобы упечь того надолго.

- Маргелиусом Альгвардским. Вы должны были слышать, пробудившийся от тысячелетнего сна опальный маг, - ответил Храбрый Орёл делано равнодушным тоном.

Лидиан страшно побледнела. Ледяной хранитель. Проснувшийся маг смертельно опасен для этого мира. Ей ли не знать разрушительную природу своего бывшего жениха, которого любовь к экспериментам довела до захоронения заживо?

Свирепый с Лютым с интересом глядели на ужасную бурю, которая не давала подойти ближе.

- Ты думаешь то же, что и я? - спросил Лютый у сына.

Золотистый дракон меткой струйкой сжёг вырвавшуюся из ледяного плена стайку сандразаров и не раздумывая кивнул.

- Может, мне попробовать прорваться туда? Вдруг ему нужна помощь? - с безнадёжным видом произнёс Лютый, горячо желая помочь другу.

- Отец, нет, - отмёл безумное предложение Свирепый, помня наказ Маргелиуса не давать отцу совершить каких-либо самоубийственных миссий. - Ты ему сейчас ничем не поможешь, только сам погибнешь. Надо ждать, когда уляжется буран. Мы найдём его.

- Он прав, - поддержал Свирепого молчавший до этого Нерри.

Лютый печально вздохнул и отправился проведать братьев Твердолобов. Те в битве отделались небольшими укусами и теперь с задумчивым видом рубились в шахматы, настороженно поглядывая из-под косматых бровей в сторону бушующей на горизонте стужи.

Маргелиус обрушил последнюю снежную лавину. От усталости он валился с ног. Голова гудела. Ему было нестерпимо холодно. Казалось, кровь замёрзла в венах. Он в изнеможении опустился на снег, продолжая управлять снежными ураганами сидя. Затем стало тяжело и сидеть. Он лёг на лёд, закрывая глаза, продолжая обрушивать мороз и шторм вокруг себя. Сандразары гибли, вплавленные в ледяные глыбы.

Буря улеглась, стояла туманная ночь. Хотелось пить, тело горело огнём. Он с трудом повернулся и оторопело поглядел на свои руки. Когти приняли прежний вид. Он с трудом поднял голову. Крылья исчезли. Он откинулся на снег. Значит, чудовищная внешность исчезла сама, без серебряных побрякушек, что ему приходилось носить. Мысли были тяжёлые, вязкие; хотелось закрыть глаза, ни о чём не думать. Больше никогда не подымать такие неподъёмные веки. Он потратил слишком много жизненных сил. Было трудно дышать, воздух с хрипом вырывался из лёгких. Не хватало сил даже позвать Лютого на помощь. Он соскользнул в беспамятство.