Эльф Выбей-глаз стоял перед зеркалом и довольно рассматривал себя. Зверская физиономия с мрачным злодейским выражением. Чёрная шёлковая повязка на левом глазу. Красавчик. Злодей, всем злодеям злодей. Он провёл рукой по коротко стриженым волосам, надел шляпу и спустился в зал, где уже собрались все гости.

Бал. Ежегодный бал злодеев, который устраивала Великая злая чародейка Зарида. И он, маленький воинственный эльф, удостоился чести быть приглашённым вместе со всякими чёрными колдунами, ведьмами, вампирами, некромантами и сочувствующей скучающей аристократией, которой хотелось экзотики. Публика была ещё та, надо сказать. Он довольно осклабился. К нему сразу подскочил официант, протянул рог с вином. Всем гостям полагалось пить и веселиться. Жизнь налаживалась.

- А теперь я вам хочу представить свою новую игрушку, - раздался красивый звучный голос. Зарида стояла в центре и держала рукой занавеску, которая что-то скрывала. - Маргелиус Альгвардский, Лорд Севера и Правитель Страны Гор, величайший маг всех времён. Бывший, - отчётливо добавила она, срывая занавес. Публика ахнула. Эльф с интересом поглядел на деревянную конструкцию, к которой был прикован маг, глаза того были мутными и равнодушными, будто он даже не понимал где находится. Должно быть, одурманен. - Это отрепье человечества посмело перейти мне дорогу, - публика сокрушённо заахала, всплёскивая руками и шушукаясь. - За это он наказан. Так будет с каждым, кто попробует пойти против моей воли и впасть у меня в немилость.

Веселье было в разгаре. Гости подходили, разглядывали новую игрушку хозяйки замка, кто-то выливал на пленённого человека бокал-другой вина, дёргал за волосы, гнусно хихикая. Эльф, ругая себя последними словами - и зачем ему это надо? Он же злодей, ему нет дела до того, как Маргелиус очутился в кандалах! - протиснулся к позорному помосту.

- И как же тебя угораздило, Лорд Севера, стать последним аутсайдером среди злодеев? - прошептал эльф на ухо магу, делая вид, что наслаждается чарующей обстановкой и попивает вино из рога.

Маргелиус вздрогнул, открыл глаза, скользнул отрешённым взглядом по гнусной наглой роже эльфа. Глаза его на мгновение сверкнули багровым светом. Эльф озадаченно моргнул. Померещилось ли? На лице герцога появилась довольно паскудная улыбка.

- А ты меня что, освободить пришёл? - ироническим тоном протянул Маргелиус - полушёпотом, чтобы их не услышали веселящиеся гости, которые как раз пустились в пляс под задорную музыку.

Он немного пришёл в себя. Днём к нему снова пожаловала Зарида, немного поглумилась. Затем объявила, что ему выпала честь присутствовать на большом празднике злодеев, в качестве её новой игрушки. Велела слугам его побрить, умыть. Те радостно обмакнули физиономию мага в ведро несколько раз. Кандалы с него предусмотрительно не стали снимать, одежду оставили старую, драную.

- Я не самоубийца, - пробурчал эльф, недовольно засопев. - Представляешь, что со мной потом сделает хозяйка замка за то, что я тебя пытался освободить?

- Ты лучше представь, что я с тобой сделаю за то, что ты мне не помог, - проникновенным тоном отозвался Маргелиус в оттопыренное волосатое, тщательно вымытое ухо маленького собеседника.

- Это шантаж, - подпрыгнул маленький эльф, чуть не разлив вино. - Не я тебя сюда засадил, не мне и освобождать.

Он круто развернулся на носках и резво скрылся в толпе.

Маргелиус уныло сплюнул сквозь зубы. Не, ну, а что? Стоило попытаться же, вдруг выгорело бы?

Гости веселились, танцевали, пели, пили. Дурман в голове рассеивался. Он тут явно давно торчит. Маргелиус вдохнул полной грудью. Обвёл более осознанным взглядом весь аристократический сброд, что пришёл засвидетельствовать почтение злой чародейке. Нехилую толпу прихлебателей собрала. Он попробовал разорвать цепи, - крепкие, сделаны на совесть. Ему не по силам. Слишком истощён и слаб. Заморозить? Он снова начал чувствовать Холод, но вряд ли сможет освободиться незаметно. Его зарубят до того, как он разломает кандалы.

Выбей-глаз увивался вокруг чародейки уже битых полчаса, пуская пыль в глаза, рассыпаясь в галантных комплиментах, распевая серенады. О, позор, он и серенады, до чего дожил. Но приложенные усилия стоили того: он умудрился расспросить Зариду о пленнике. Обливаясь потом от страха, порывисто обнял её на прощание. Она подскочила как ужаленная и возмущённо оттолкнула эльфа. Её добродетель была уязвлена такой бесцеремонностью. Она подумывала, не превратить ли гнусного, нахального эльфа в статую, как вдруг тот бухнулся на колени, заломив руки, истошно вопя, что её красота затмила ему глаза и он утратил разум. Зарида скривила пухлые губы и велела убираться. Выбей-глаз был рад выполнить её пожелание и со скоростью камня, выпущенного из пращи, понёсся прочь.

- Как отдыхается, Альгвардский? - раздался гнусавый сиплый голос над самым ухом. Маргелиуса обдало перегаром. От дыхания его собеседника можно было опьянеть с расстояния три метра.

Маргелиус скосил глаза. Снова маленький настырный эльф. Пришёл поглумиться?

- В целом ничего, но конкурсы нудноваты, - протянул светским тоном маг, делая скучающее лицо пресытившегося вельможи.

Эльф гадко захикикал. На лице его было такое довольное выражение, будто он как минимум гарем у султана украл.

- Хочешь устроить конкурсы поинтереснее? - тоном воспитанного дворянина осведомился докучливый эльф, корча противные рожи.

Маргелиус не удостоил его ответом.

Эльф попрыгал на одной ножке перед самым носом свирепеющего мага, распевая частушки про незадачливых северян. Когти царапнули дерево.

- Выпей, это прочистит твои мозги, - эльф перестал корчить рожи и сунул ему фляжку с каким-то пойлом.

Маргелиус принюхался. Ром. Крепкий ром. Вряд ли эльф решил его отравить. Судя по его дыханию, сам нехило отхлебнул из этой фляги. Маргелиус жадно присосался к горлышку, глотая напиток. Закашлялся. Термоядерная вещь - ром горных эльфов. Острая боль резанула по рёбрам, Маргелиус, зашипев, обернулся. Маленький эльф теперь злорадно скалился во все зубы, быстро спрятав в рукав окровавленный нож. Маргелиус оглядел длинную царапину, что оставил противнючий эльф; из неё медленно капала дымящаяся тёмная кровь.

- Дальше ты сам, я сделал всё, что мог, - и эльф понёсся во весь опор на выход из замка. Он же злодей, столкнуть двух самых злобных магов тысячелетия лоб в лоб - это эпический злодейский поступок. Даже сам себе он не хотел признаться, что Маргелиус ему нравится и он хочет ему помочь.

Маргелиус огляделся. Пока он пил ром, на редкость крепкий и прожигающий не только горло, но и мозги, (небось, сам делает, где же ещё можно достать такое паскудное пойло), эльф его незаметно расковал. Значит, умудрился стащить ключи у Зариды, пока с ней обнимался. Ай да эльф! Похоже, он зря считает эльфов самыми гадкими и невыносимыми существами на свете.

Маргелиус вдохнул полной грудью и начал меняться. Спасибо эльфу, что ранил его, кровь помогает связаться с Севером и Холодом, взывая к его родной земле. Глаза вспыхнули багровым светом, за спиной взметнулись чёрные крылья. Раздался истошный крик. А он-то думал, они вообще уже его не заметят. Маргелиус с хорошим ударом когтей влетел в толпу. Одному подносом по голове, другому - меткий плевок в глаз. Тот заорал. Слюни ядовитые? Надо потом будет проверить. Укусить за подвернувшееся волосатое ухо. Щёлкнуть клыками прямо перед носом у зазевавшегося вельможи. Кулаком в зубы. Мордой в салат. Ох, давно он так не отдыхал душой и телом.

- Что здесь происходит?! - заорала Зарида, вскакивая со своего кресла, где так приятно проводила время. Её глаза расширились, когда она увидела чудовищного монстра, в которого превратился Маргелиус. Но быстро взяла себя в руки, её прекрасное лицо сурово застыло.

Какой-то барон с разорванным горлом рухнул к её ногам. Она отшатнулась.

Маргелиус тем временем ловко заморозил парочку пытающихся проткнуть его невежливых личностей. А ещё гости называются.

Зарида шарахнула шаровой молнией и заклинанием «Распыления». Маргелиус увернулся и дыхнул огнём. Он же по совместительству дракон. Так пусть они познают ярость дракона и хранителя в одном лице. Следом обрушился ледяной тайфун. Зарида умело растопила бурю, несущуюся на неё, трансформировав в тучу сандразаров. Их маг небрежно спалил ещё на подлёте. Большинство гостей предпочли попрятаться - кто под столами, кто вообще убраться куда подальше. На магическую битву они не подписывались. Они Лорда Севера не обижали, вот пусть с ним сама хозяйка замка и разбирается.

Замок полыхал вовсю. Зарида выругалась. Такой красивый уютный, ухоженный и облюбованный замок уничтожил противный Альгвардский. Надо было убить его, но так хотелось насладиться местью от души. Она зло выругалась, отбивая очередную атаку. Воздух звенел от заклинаний. Ни одна из сторон не желала сдаваться. Маргелиус в образе хранителя был бы намного сильнее, но оказался страшно измотан предыдущей битвой, трёхмесячным полуголодным содержанием в плену и одурманивающими отварами, которыми его поили. Зарида была более искусна в заклинаниях, но не хватало магической мощи.

- Сдавайся, тебе против меня не выстоять! - гневно крикнула она.

Маргелиус на это язвительно поклонился.

- Только после вас, леди, - на его лице появилась лучезарная демоническая улыбка, багровые глаза адски вспыхнули.

Зарида воспользовалась тем, что герцог много болтает, и зацепила его заклинанием «Жалящей змеи». Маргелиус зашипел от боли, метнув ледяную острую звездочку, которая срезала прядь волос с головы чародейки.

- Ты мне причёску испортил, гад! - взвилась Зарида, глядя на упавшие на пол кудряшки.

- Побрейтесь наголо и сделайте на голове татуировку в виде волос. Говорят, в параллельном мире это последний писк моды, - учтиво предложил Маргелиус.

Они кружили уже почти час, с переменным успехом обмениваясь боевыми заклинаниями. Маргелиус слабел, задыхался, изнурительное пленение сказывалось, даже весь Холод не мог долго поддерживать его тело без разрушения. А Зарида всё ещё свежа и бодра и, казалось, даже не вспотела.

- Ты устаёшь. Я скоро тебя измотаю и надену верёвку на твою шею, - прощебетала она с лукавой улыбкой, продолжая кидаться мелкими жалящими заклинаниями.

Маргелиус почти не отвечал, двигался всё медленнее, по лицу катился пот, он с большим трудом отбивал её магические атаки. Нельзя дать ей измотать себя. Чародейка провела сложную атаку, обрушив на него заклинание «Молота и Наковальни». И тут он ощутил мысленный зов. Проклятие. Маргелиус рухнул, отброшенный заклинанием к стене. Ударился и сполз на пол. Он покатился, уворачиваясь от атак. Огонь был везде. Полыхала крыша, начинали рушиться перекрытия; пламя пожирало всё, до чего могло добраться. Маргелиус, шатаясь, поднялся и швырнул обманное заклинание пронзающего копья в чародейку. Та легко отбила его, скривив губы в язвительной усмешке, и... копьё взорвалось. Зарида исчезла во вспышке портала. Маргелиус рухнул на пол без сил.