1

Комиссия уже битый час наслаждалась беседой с пузатым гоблином, который неожиданно для всех показал себя очень эрудированным и знающим собеседником с широким и интересным кругозором. С пальцем в носу думалось намного легче, но, помня предупреждение Проныры, он изо всех сил сдерживался.

- А что вы думаете о проблемах различия рас? - задал каверзный вопрос Заумнис. - Ведь Гвилберд населяют не только гоблины, но подавляющее большинство - люди, ещё есть тролли, эльфы...

- Я думаю, самое главное, что мы все - разумные существа нашей планеты, и исходить надо из этого, а не из того, кто я - гоблин или человек. Мы все живём на одной планете, и мыслить должны, исходя из блага всех живых существ. Например, выпить хочет каждый, независимо от расы, пола, цвета глаз.

- И что же вы понимаете под благом для всех? - задал вопрос Хорвард, который тоже был в комиссии.

- Каждое живое существо хочет счастья. Достичь этого можно только в гармоничных отношениях с окружающим миром. Под окружающим миром подразумевается более широкое понятие - не только близкие, родные, люди, но и животные, леса и даже земля, где мы живём. Развивая бережное и любящее отношение в себе к природе, людям, ко всему.

- И как же вы это хотите сделать? Заставить всех? - хмыкнул Занудис.

- Нет, ни в коем случае, - запротестовал Нэдфилд. - Этого можно добиться только мирным путём. Путем ненасилия и личным примером. Нельзя кого-то заставить что-то делать или любить, этому можно только постепенно научить. Подрастающее поколение более восприимчиво, можно для них организовать много интересных кружков по озеленению и уходу за окружающей средой Страны Роз, больше уроков на свежем воздухе, походы. Лекции по развитию навыков общения с окружающими, также...

- Хорошо, хорошо, - перебил Заумнис разошедшегося гоблина. - А что вы думаете о соседних странах? Как с ними планируете налаживать отношения?

- Наша планета больше, чем один отдельный человек или общество, в нашем мире всё взаимосвязано. Мы сталкиваемся с общими проблемами для всех стран, некоторые из них можно решить только сообща. Нам необходимо жить в гармонии со всеми народами. Нам нужно научиться жить больше, чем просто для себя, или своей семьи, или даже отдельной страны, но ради всей нашей прекрасной планеты. Видеть в других не просто троллей, эльфов или людей, но жителей нашей планеты, какими и являемся мы сами, с такими же правами и желаниями как у нас. Только так можно построить мирное, гармоничное и цивилизованное общество, основанное на этических принципах.

- В каком университете вы обучались? - потёр бровь Заумнис.

- Ни в каком, я простой гоблин из деревни Самохвалово.

- Но вы так основательно говорите, где-то вы должны были почерпнуть свои идеи.

- В библиотеку ходил. Я часто пас коров и овец на пастбище, а надо что-то делать в свободное время в поле. Вот я брал книги в библиотеке и читал, - пояснил Нэдфилд, теребя рукав рубахи. - Ещё несколько раз гостил у Просветлённого Отшельника, иногда он у меня, когда проходил через нашу деревню.

Заумнис задумчиво переглянулся с комиссией, почесал нос.

- Хм, надо как-нибудь побеседовать с вашим Отшельником, похоже. Но поздравляю, первый этап вы прошли. Вы приняты. Через два дня состоится второй этап отбора, где из тридцати выберут семерых.

Нэдфилда, не веря своим ушам, вывалился из двери, на входе столкнувшись с последним кандидатом - светловолосым рослым молодым человеком.

2

Эвредика сбивалась с ног. Делам государственной важности, казалось, нет конца и края.

Она спешила через сад, погружённая в свои мысли, когда ей стало трудно дышать, в воздухе появилась напряжённость, говорящая о всплеске сильной магии. Поняв, что она не успеет ничего предпринять, принцесса со всей возможной скоростью бросилась на землю, закрывая голову руками. Раздался страшный взрыв, от которого заложило уши, и стена огня прошла над головой, опаляя волосы, воспламеняя одежду.

На месте взрыва догорала магическая паутина.

К месту происшествия бежали люди.

- Магия, - прошелестело в толпе, и волна страха сжала сердца.

Эвредику как можно скорее доставили во дворец. Она была без сознания. Лекарь, осмотревший Фею, только задумчиво поджал губы. Правительница не попала в сам эпицентр взрыва, её только накрыло ударной волной и, с виду казалось, не сильно пострадала: небольшие ожоги должны быть для Бессмертной не такой большой проблемой, при высокой регенерации их организм восстанавливается обычно быстро, но тут было что-то не так. Прошло уже два часа, а Фея так и не пришла в себя, дыхание было прерывистым и поверхностным, пульс слабым.

- Новый вид магии или Фея выработала свой ресурс, и организм не регенерирует от старости? - пробормотал сбитый с толку лекарь, осматривая задумчивым взглядом пациентку.

Эвредика очнулась только через два дня. Раны затянулись, но выглядела она бледной и измученной.

Заумнис с Занудисом, видя состояние Феи, радостно предложили перенести последний этап отбора кандидатов, на что получили твёрдый отпор.

- Госпожа, вы не здоровы. В целях сохранения вашего драгоценного здоровья предлагаем вам полечиться в санатории. Мы за это время найдём того злокозненного мага, что хотел вас убить. За делами в государстве приглядим, не переживайте, - слащаво пел Заумнис.

Эвредика молча запустила подушкой в сторону ушлых советничков.

- Нет уж, я завершу начатое дело, а потом отправлюсь по санаториям и пенсиям, маразм лечить, - сверкнула глазами Фея.

Заумнис только зло передёрнул плечиками, покидая комнату несговорчивой собеседницы.

3

- Мы опоздали! - в отчаянии причитал Овгард, вытирая тряпочкой испарину с лысой головы.

- Тише ты! - зашипел Проныра.

- А если она умрёт?! - не мог успокоиться лысый тролль, грызя ногти на левой руке.

- Вроде жить будет, - задумчиво отозвался Нэдфилд с пальцем в носу, он ещё днём осведомился о состоянии Правительницы.

- Говорил же, надо идти быстрее! Маргелиус уже здесь, а мы так и не успели предупредить Фею! Это наша вина, - метался Овгард по комнате.

Нэдфилд только горестно вздохнул.

- Погоди, не паникуй! - оборвал нервного тролля Проныра. - Никто не знает, кто именно пытался убить Фею. Известно только одно - судя по магической ловушке, это был сильный маг.

- Вот именно! Сильный маг! А пока мы сюда шли, дракон как раз и освободил одного очень злого и сильного мага, как помнится!

- Никто не знает, освободил он его или нет, - шикнул Нэдфилд. - Прекрати нагнетать обстановку. Если Фея очухается, мы ей скажем о предполагаемом освобождённом маге, если нет, сделаем ноги на Юг к троллям или на Запад к гоблинам подальше отсюда.

Последующие два дня Овгард и его товарищи не находили себе места от беспокойства.

На третий день было объявлено, что Нэдфилда вызывают на решающий этап отбора, на котором будет присутствовать и сама Фея.

Проныра, оглядев пузатого товарища, поправил на нём одежду и пожелал ни пуха ни пера.

Второй этап отбора был совсем не похож на первый.

Они все зашли в большой зал. Всем велели сначала по очереди подойти к Фее. Теперь Нэдфилду выпала хорошая возможность разглядеть Правительницу Гвилберда. Не то чтобы он ожидал чего-то большего, но был слегка разочарован. Не из-за того, что она выглядела как-то бледно после болезни, но на лице её было странное выражение, абсолютно несерьёзное и смешливое, что заставило его озадаченно почесать за ухом.

Перехватив взгляд Нэдфилда, Фея пустила ему в глаз солнечный зайчик, отчего тот окончательно растерялся, от неожиданности засунув палец в нос.

Правительница здоровалась с каждым за руку, спрашивала пару общих фраз, и кандидаты, что-то отвечая, проходили дальше, усаживаясь за трибуны.

Когда дошла очередь Нэдфилда, Фея взяла его за руку и спросила:

- Почему вы решили стать Советником?

- Спасти мир от зла, - ляпнул Нэдфилд, припомнив антисоциального мага. Других причин, почему он здесь, у него точно не было.

Эвредика подняла на него взгляд слегка удивлённых синих глаз. Хотела что-то спросить, но, передумав, сделала ему знак проходить дальше.

Затем им раздали листочки, в которых содержались подробные вопросы: назвать правителей соседних стран, формы правления, методы разрешения конфликтов, сильные промышленные отрасли Гвилберда, выращиваемые сельскохозяйственные культуры Страны Роз и прочая белиберда, что Нэдфилда в целом не затрудняло, только вызывало страшную зевоту.

После каждого вызывали, сажали на скамеечку напротив стола комиссии, брали их листочек, и другой советник с заумным видом задавал вопросы, а Фея в это время держала кандидата за руки.

- А зачем вы держите нас за руки? - спросил Нэдфилд, когда Фея знаком показала, что он свободен. - Боитесь, что убежим? Так вроде добровольно пришли.

- Детектор лжи, - кратко ответила Эвредика, потирая рукой уставшие глаза.

Через час мальчик-паж позвал всех обратно, и было объявлено, что из тридцати оставшихся кандидатов в Совет были выбраны Семь Талантливых Разумных и Инициативных жителей: Гвендион, человек; Сарбастьян, человек (и раньше уже бывший в совете Гвилберда); Нэдфилд, гоблин; Ролгард, тролль; Драмьяна, эльфийка; Светозар, человек (именно он); Марисса, бессмертная.

Воспользовавшись моментом после объявления кандидатов и многочисленных поздравлений, Нэдфилд проскользнул поближе к Фее и шепнул ей на ухо:

- Мне надо с вами срочно поговорить. Дело жизни и смерти.

Эвредика выглядела слегка озадаченной его словами.

- Я слушаю вас, сударь.

- Не здесь. Это реально очень важно. Уделите мне пять минут, как вся эта суматоха закончится с выборами, - опасливо оглянулся по сторонам Нэдфилд, явно переживая, что его могут услышать.

Эвредика вздохнула, и они условились через полтора часа встретиться в саду у раскидистого дуба. Фея чувствовала в его словах искреннее желание сообщить что-то важное. Но на всякий случай перед встречей положила в карманы пару увесистых булыжников: если что-то пойдет не так, можно будет от души приложить собеседничка между глаз.

4

- Значит, Маргелиус Альгвардский пробудился, - задумчиво проговорила Фея, услышав историю Нэдфилда и его друзей про встреченного ими около месяца назад дракона. - И твою историю могут подтвердить они?

Овгард с Пронырой дружно закивали.

- Ещё братья из цирка, Твердолобы, могут, но мы их предусмотрительно отправили с компанией дракона, наказав, чтобы, как выпадет возможность, они устроили освобождённому герцогу падение с обрыва, дабы тот уже наверняка убился, сломав себе шею, - вклинился Проныра, приглаживая волосы рукой.

- Я ничего такого не наказывал! - одновременно воскликнули Нэдфилд с Овгардом, заметив, что Фея страшно побледнела от такого вопиющего варварства. Они уставились во все глаза на Проныру.

Тот только пожал плечами, разведя руками.

- Я решил вам не говорить, так как один, - тычок пальцем в сторону Нэдфилда, - размышлял бы об этической стороне дела лет этак двадцать. Как это негуманно - так сходу лишать жизни даже такого изверга, как Северный монстр, предварительно не осведомившись о его планах, как он нас сначала убить думает: на кол посадит или дракону велит нам пятки жарить. Второй наложил бы полные штаны, что в случае провала плана Маргелиус бошки-то нам поотрывает. А братья были сразу согласны, что это хорошее решение проблем. Ну, казалось хорошим решением проблем. Судя по покушению на вас, план провалился.

- Значит, предположительно, где-то в замке Маргелиус? И он подстроил ловушку? Но где тогда дракон? И ты сказал, с ним были спутники... что он сделал с ними?

- Скормил дракону, наверное, а может, и сам сожрал, - фыркнул Проныра. - С Лютым шли хилый музыкант и насмешник. Ну и ещё братья должны были быть.

- Насмешник? Точно? - округлила глаза Фея.

- Ага, эту зелёную гадость с мерзким характером забыть трудно. Как он орал на дракона, когда они свалились с неба почти нам на голову: я думал он его прям там на куски порвёт и в землю затопчет, - давясь смехом, поведал Проныра. - А дракон только жаловался, что он высоты боится.

- Значит так, - решила Фея. - О том, что вы видели - никому ни слова. Завтра я пойду в библиотеку и изучу всё, что смогу найти о периоде Маргелиуса Альгвардского в истории. Надо знать, с чем мы точно столкнулись и как с этим бороться. Через несколько дней, как улажу здесь дела окончательно, отправлюсь через Магические Врата прямо в земли Альгварда. Врата там уцелели, как известно. Разведаю, что случилось с самим герцогом и его спутниками. Останусь жива - сообщу.

- Одна? - выпучил глаза Нэдфилд. - А как же Гвилберд?

- Гвилберд будет в порядке, думаю. С сегодняшнего дня я больше не Правительница Страны Роз и Цветов, я в отпуске на год. Вместо меня будет временный Совет. Было прописано, что если я не вернусь из отпуска, то члены Совета переизбираются раз в пять лет. Если член Совета покажет себя несостоятельным, его могут переизбрать раньше срока, отстранив от занимаемой должности всенародным голосованием.

- Но вы всё равно не можете идти одна, это же самоубийство! Если маг разделался со своими спутниками, что ему мешает разделаться с вами? - всплеснул руками Овгард, который был против всяких самоубийственных миссий любых типов.

- Разумно. Но, если я подниму шумиху и потащу за собой целую толпу, лучше не станет. Это сразу будет означать открытый конфликт и только разозлит бывшего узника. У герцога есть дракон, а у нас-то нет. Дракон может нанести катастрофический ущерб столице. Может, удастся договориться с Маргелиусом, пообещав ему необитаемый остров? Ему с его нелюдимым характером прекрасно подойдёт, - выдвинула не такую уж и плохую идею Эвредика.

Нэдфилд поковырял в носу, вздохнул и сказал, что тоже пойдёт с Феей и в библиотеку, и через Врата, так как должен знать, что случилось с его друзьями. А друзей в беде не кидают. Проныра почесал затылок, вздохнул ещё более тяжко, чем Нэдфилд, и сказал, что деваться некуда, он тоже в деле. Только в библиотеку он пас.

Овгард невесело поглядел на друзей, кисло улыбнулся и махнул рукой.

- Врата так Врата.

- Нет, нет, - возразила Фея. - Мы не можем все уйти, кто-то должен остаться здесь для наблюдения за обстановкой. И, если мы не вернёмся, сообщить о произошедшем Совету и Королевским магам, Нариде и Андриану, что произошло.

Нэдфилд кивнул, признав причину веской. Под прикрытием решили оставить работать Овгарда в трактире «У Лося» на главной площади возле дворца в качестве бармена. Как раз там, куда стекаются все сплетни города. Нэдфилд в силу нерасторопности совсем не годился на эту роль. Проныра был лучше, но ничего не понимал в смешивании коктейлей.