1

Эвредика с Нэдфилдом уже четвёртый день почти без перерыва читали исторические очерки, записки, книги, папирусы о правлении, мятеже и поражении Маргелиуса Альгвардского, коих нашлось великое множество. Только факты во многом противоречили друг другу. В одних говорилось, что герцог обожал кровавые забавы - например, во время охоты разрывал пойманную жертву руками, пил кровь и ел сырое мясо. В других - что любил устраивать дурацкие шуточки: например, заразил вирусом Врата, чтобы через них стало можно пройти только голым. В-третьих, что он был просто больной маньяк с жаждой крови и комплексом неполноценности. Чем позднее после жизни Северного Лорда датировались записи, тем большим монстром и тупицей его представляли. Те рукописи, что были ближе к периоду правления герцога, хоть и указывали на ошибки, страшную вспыльчивость и невыносимую гордыню правителя, но иногда отражали хорошие поступки и намерения мятежного мага.

Проныра сладко спал в кресле, накрывшись пледом и подложив пару толстых томов себе под голову. Овгард уже вышел на работу и неплохо проводил время в трактире, зарабатывая деньги себе на свадьбу.

Фея подняла голову от очередного папируса, написанного учёным по проблемам слияния умов, и задумчиво зачитала вслух:

«...после проведения ритуала слияния разумов с драконом герцог мутировал внешне. Мышцы во всем теле стали мощнее, сам он - на добрых десять сантиметров выше. Глаза его стали выпуклее, изменили свой цвет с серо-голубых на жёлто-золотистый, зрачки превратились в драконьи со зловещими огоньками в них. Кожа, которая до этого была аристократически белая, стала отливать желтизной. Ногти стали острее и толще. Волосы из каштановых стали чёрными. Во всем облике правителя появилось что-то хищное, мрачное, драконье».

Приписка на полях выцветшими чернилами гласила: «Как они его вообще-то признали?»

«...Если до этого герцог был красив и изящен, и женщины сходили по нему с ума, то он зря не женился в тот период. После трансформации его облик внушал только ужас, особенно безумные нечеловеческие глаза, и все предложения рук дочерей соседних правителей и аристократов были благоразумно отозваны в самый короткий период».

Нэдфилд согласно кивнул, листая «Взлёт и падение империй, том первый».

- Ага, слышал об этом от Отшельника. Маргелиус из красавчика превратился в настоящего урода. Отсюда, кажется, всё и понеслось, когда он вернулся. Его внешний вид пугал и отталкивал. Ещё дракон. Неурожаи. Усиливающееся похолодание. Пошёл слух, что герцог проклят. Одиночество и вспышки ярости давили на его воспалённый мозг, вот он и сцепился насмерть с твоим папашей, Вечным Воителем.

- Если он изменился внешне, значит, должен был измениться и внутренне? Психологически что-то перенять от дракона, а дракон от него?

- Этого, я думаю, никто точно не знает, но отмечают одно: если до слияния с разумом дракона у него был вспыльчивый характер, то после он стал просто рехнувшимся безумным маньяком. Я думаю, ему только внешности хватило, чтобы окончательно стать мизантропом и психопатом. Повлияло, конечно. Дракона я видел: внешне ничего такого в нём не заметно, но когда он говорит, он странный. Не знаю, как передать, но что-то нетипичное. Агрессии, что ли, не хватает. Может, её и впитал Правитель Гор?

Эвредика почесала бровь. Идея о проснувшемся маге с агрессией дракона ей нравилась всё меньше. И снова углубилась в чтение под мирный храп Проныры.

Через два часа она захлопнула очередной том и жалобно вздохнула.

- Есть хочу.

Нэдфилд от неожиданности чуть слюной не подавился: у него уже давно и отчаянно бурлило в кишках.

- Фух, я уж думал, ты никогда не предложишь. Может, тогда разбудим этого, - кивок в сторону похрапывающего гоблина, - и сходим, поедим в вашей местной столовке?

Так они и сделали.

- Мне кажется, войны можно было избежать, если бы герцог проявлял чуть меньше вспыльчивого нрава и высокомерия горца. А Воитель со Светоносным могли бы чуть больше его слушать, а не на цвет глаз глядеть. Ведь переселение было необходимо, и через пять лет после заточения герцога всё равно всех переселили с Севера.

Нэдфилд оторвался от своей тарелки, удивлённо поглядел на Фею и хмыкнул.

- Не ожидал такой фразы от родной дочери Вечного Воителя.

Эвредика пожала плечами.

- Людей нельзя было оставить замерзать и умирать от холода на Севере. Неважно, проклят ли их Правитель. Это просто бесчеловечно. Мы все живём на одном континенте и должны помогать друг другу.

Нэдфилд аккуратно доел кашку и, запив чаем, кивнул. А Фея-то ещё и еретичка... Хотя в принципе он с ней согласен. Но только в принципе.

- Уважаемый герцог, когда прилетел на драконе на площадь Мира, на переговоры о переселении жителей Севера в Гвилберд, был уже то ли крепко пьян, то ли здорово не в себе. Если он хотел добиться мирного решения такого сложного вопроса, произошедшее не поддаётся логическому анализу. Его встретили Вечный Воитель, маг Светоносный, сэр Рейбонд и ещё два приглашённых уважаемых советника: маг Лучезар и Дреймонд. Так вот: посреди переговоров Маргелиус вскочил на стол и дыхнул огненным шаром в сэра Рейбонда. Тот сильно обгорел. Слияние с драконом не прошло даром... Попутно с ноги выбил зубы магу Лучезару и хорошенечко приложил об стол достопочтенного сэра Дреймонда, тот изрядно оглох на одно ухо. После плюнул прямо в глаза высшему магу Светоносному, впавшему в ступор от такого вопиющего вандализма. Затем Маргелиус для успокоения получил скамьёй по голове от подоспевшего Вечного Воителя, ошалевшего от такого поворота дел. Герцог рухнул на стол как подкошенный, растянувшись во весь рост. И тут вмешался дракон: издав боевой клич смертельно раненого зверя, бросился на защиту своего обожаемого хозяина, накрыв всю площадь стеной огня. Ущерба он нанёс знатно, после чего, пока все прятались в ужасе, подхватил бесчувственное тело своего Маргелиуса и был таков. Переговоры были провалены. Может, что-то и можно было поправить, когда Вечный Воитель с магом Светоносным и небольшим отрядом прибыли следом через Магические Врата для разговора с Лордом Севера в поле, собираясь пересчитать тому зубы в честном поединке. Полоумный герцог не нашёл ничего лучшего, кроме как завирусовать Врата. Все прибыли абсолютно голые и, получив порцию гадких шуток от безумно хохочущего герцога, сгорая от стыда, вынуждены были уйти ни с чем. А там понеслось. Обстановка была просто накалена до предела. Со спятившим Правителем Севера никто уже не собирался разговаривать, и состоялась битва при Альгварде. Которую герцог позорно проиграл и закончил свои дни в каменном заточении во сне. Странно, что ему всё же не отрубили голову. Похоже, так насолил, что когда его живого замуровывали в саркофаг, то сочли, что просто убить - мало.

- Живого? Разве не сначала заклятие, а потом захоронение? - спросила бледная до серости Эвредика.

- П-ф-ф, это только в учебниках по истории пишут, что всё было гуманно, - съязвил Нэдфилд. - Нет. Ему в этом отказали. На него наложили заклятие смерти, которое должно было сработать только через неделю после заточения, чтобы герцог смог по полной насладиться шуткой, теперь уже над ним, и окончательно спятить, если ещё было куда.

- М-да. Изначально идея была правильная. Однако за дело взялся герцог, у которого терпение явно не входило в число добродетелей. Но и наказание над ним тоже какое-то жестокое. Все варвары.

2

Эвредика запросила у пожилого смотрителя библиотеки все записи Вечного Воителя относительно Маргелиуса Альгвардского.

- Вы имеете в виду завещание Вечного Воителя? - вежливо осведомился смотритель.

- Завещание? Зачем мне завещание? Мне нужны его последние документы, распоряжения относительно опального герцога.

- Ну, а я о чём! - радостно всплеснул ручками смотритель-гном, исчезая в недрах полок со свитками.

Эвредика только недоумённо переглянулась с заинтересовавшимся Нэдфилом и явно скучающим Пронырой, который отчаянно зевал.

Через несколько минут довольный гном вернулся со свистком в руке.

- Вот оно! Я точно знал, что оно у нас есть. «Последняя воля и моё завещание относительно Лорда Севера Правителя Страны Гор Маргелиуса Альгвардского. Вечный Воитель Правитель Гвилберда».

Эвредика осторожно взяла документ, перевязанный ленточкой, и вернулась к столу, где горела лампа, чтобы прочесть, что же там было завещано.

Когда Эвредика прочла свиток, глаза её округлились от удивления. Не веря им, она перечитала ещё раз, потом ещё раз. Видя такую интересную реакцию, Проныра аж взбодрился, и они с Нэдфилдом вытянули головы, чтобы прочесть, чего же такое там узрела Фея. Глаза у них стали квадратными. Проныра задумчиво почесал голову, а Нэдфилд засунул палец в нос, уйдя в медитацию о смысле завещания Вечного Воителя.

- Это как, многое меняет или нет? - спросил Проныра.

- Даже не знаю, - растерялась Эвредика.

Она окликнула смотрителя библиотеки.

- Завещание подлинное?

Тот обиженно всплеснул ручками, но поднёс к магическому камню свиток, назвав имя Вечный Воитель. Магический кристалл зеленел, если документ был подложный. Камень светился ровным жёлтым светом.

- Ещё какое подлинное. Вечный Воитель собственноручно писал, не под диктовку.

- А когда это было написано? - подал реплику Нэдфилд, всё ещё не высовывая палец из носа.

- Лет через десять после поражения герцога. Вечный Воитель в то время составил почти все свои завещания и документы относительно управления государством. Потом он ещё сотню лет обучал свою дочь, - кивок в сторону Феи, - управлению государством и, отрёкшись от престола, короновал Эвредику I. Ещё лет двести он провёл отшельником, занимаясь созерцанием природы и медитациями, потом ушёл лет на пятьдесят на Север, где обновил заклинания вокруг гробницы опального мага. Но в этот период он уже не издавал никаких документов. Только есть отметки, в какие годы он обновлял сонное заклятие на гробнице Маргелиуса. Но вообще что я вам это всё рассказываю? Госпожа Фея была участницей тех событий, в отличие от меня, и может куда лучше рассказать.

- Нет, рассказывайте, у меня давно маразм, я не помню тех давних событий, - быстро вставила Эвредика. - Прогрессирующее старческое слабоумие.

Гном только брови сделал домиком.

Нэдфилд покосился на Фею и вопросы о старческом слабоумии решил отложить на потом.

- Воитель ушёл из мира это помню. А куда делся маг Светоносный?

- После ухода Воителя он заскучал: лучший друг ушёл, вредоносный герцог был запечатан хорошенечко, воевать было не с кем... Ну и свалил в итоге в параллельный мир в поиске приключений, где прославился под именем Мерлин. Тьфу, что за дурацкое имя - Мерлин! Как у лошади.

Эвредика попросила сделать с завещания Воителя магическую копию, которую решила взять с собой, вернув оригинал на хранение смотрителю. Магические копии светились слегка синим цветом, но легко проверялись на подлинность.

3

Тем же вечером Эвредика перед отправлением на Север решила посвятить в проблемы королевскую чародейку Нариду, которая служила при дворе уже более трёх лет и зарекомендовала себя как опытный маг и верный союзник, и новоизбранного члена Совета Светозара, с которым уже была знакома.

Сидя в небольшой комнатке с камином, Эвредика кратко описала собеседникам проблему в виде проснувшегося мага с агрессией дракона, чьё местоположение на данный момент неизвестно. Чтобы не пугать раньше времени людей, она сначала осторожно разведает, что же именно произошло с драконом, его спутниками и самим магом. Пойдёт она вместе с Нэдфилдом и Пронырой, которые уже встречали дракона.

- Я иду с вами.

- Нет, - запротестовала Эвредика. - Мы не можем все уйти! И вы теперь Советник правительства. Кто-то должен остаться тут и присмотреть за безопасностью Рейсгарда. Это важнее.

- Нэдфилд, тот толстый гоблин, тоже теперь Советник, и тем не менее он идёт с вами, - угрюмо возразил Светозар, которому абсолютно не нравилась идея Феи.

- Он видел дракона и имел с ним беседу, это может помочь в переговорах. Если дракон увидит знакомые лица, он будет чувствовать себя спокойнее. А если я поеду с воинами - а вы, господин Светозар, воин, - то дракон нас может даже близко не подпустить.

- А Маргелиусу вы все будете по барабану.

- Судя по покушению на меня, герцога там, возможно, уже и нет. И мы попытаемся узнать у дракона, что Маргелиус планирует после того, как очнулся. Самого Лютого явно в Рейсгарде нет: спрятать его тут было бы очень проблематично.

- Я вам и так скажу, что он планирует. Убить вас.

Молчавшая до этого Нарида, тонкая красивая девушка из расы Бессмертных, с миндалевидными глазами и каштановыми вьющимися волосами, мягко произнесла:

- Лучше отправиться мне, сэр Светозар. Я не буду вызвать подозрения так, как вы, и в бою с драконом магия - куда лучшая защита. А вы будете обеспечивать безопасность здесь. Поверьте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить госпожу Эвредику.

Светозар неохотно кивнул, соглашаясь.

Выходя из зала, Эвредика чуть не наступила на руку бывшему своему советнику Занудису, который теперь тоже был в отпуске и явно пытался подслушивать, но, запутавшись в мантии, не успел сбежать. Ухватив любопытного придворного за ухо, Эвредика гневно пропела:

- Подслушиваем!

- Никак нет, Ваше Высочество! Шёл мимо, загляделся на узоры на стенах и оступился, - заламывая руки, оправдывался Занудис.

От его слов за версту сквозило фальшью, даже без детектора лжи.

Фея подняла бровь и решила проверить ещё одно предположение: не замешан ли он также и в покушении на неё?

- Может, и магическую ловушку вы помогали подстроить на меня?

- Чего? - искренне опешил от такого дикого предположения Занудис, потеряв дар речи на мгновение. - Вот этого за мной точно не было! Может, я вас и не слишком люблю, но такая вульгарность, как покушение? Фи-и! - скривил он носик. - Вот перцу вам в чай подсыпать или соли - на ура. Результаты выборов там подтасовать. Продырявить всем советникам колёса в велосипедах, чтобы они опоздали на совещание.

- О-о, - только и выдала Эвредика, выпуская ухо советника из пальцев. Занудис был мелким пакостником со склочным характером, но никак не злодеем мирового масштаба.

- Тот случай с велосипедами я помню хорошо.

- Мне пора, был рад видеть, хорошего отпуска. Не поминайте лихом!

И, круто развернувшись на остроносых туфлях, Занудис был таков.

В тот же вечер он сел на самую быструю лошадь и удрал в своё поместье, подальше от бывшей правительницы и слухов о пробудившемся северном монстре. Он всё же успел услышать кое-что и понял: как же он безумно рад, что дела государства больше не его проблема, и отпуск сейчас как нельзя кстати. В своём поместье Занудис увлёкся выращиванием новых сортов лилий и разведением поросят и через полгода женился на своей соседке, которая рисовала кроликов и была без ума от его образованности и умного выражения на его благородном лице.

4

Идти к развалинам Альгварда через Врата решили ночью, чтобы привлекать меньше внимания. Смотрителю Врат Эвредика сказала по секрету, что отправляется к любовнику, поэтому и место прибытия будет набирать на пульте сама, чтобы не компрометировать своего любимого. Смотритель Вейнид неодобрительно покачал седой головой, но ничего не сказал. Ответ его убедил.

- А там мы как, голые, что ли, пойдём? - когда они шли к Вратам, нервно сглотнул Нэдфилд, которого перспектива прогуливаться голышом по Северу точно не прельщала. Проныра искоса поглядел на Нариду, поиграл мышцами и решил, что это даже заманчиво.

- Не переживай. Там недавно экспедиция туристическая была - понятно, несанкционированная. Отряд из двадцати трёх человек отправился на Север в горы. Туда они шли пешком, побродили по Северу, поорали, что им ничего не страшно, и нарвались на жилище странника, которого и разбудили своими воплями и топотом. А так как они были городские, то топали и шумели ещё как. Странник не обрадовался, что его сон потревожили. Обратно им пришлось уносить ноги через портал. То есть их одежка до сих пор по ту сторону Врат валяется. Что-нибудь да выберем себе.

Идти решили сначала Нэдфилд и Проныра вместе, затем через минут пятнадцать Фея, чтобы те успели одеться и отойти, и последней замыкала цепочку Нарида. Светозар увязался их проводить до Врат, но перед раздеванием решил удалиться, пообещав выпить за их здоровье в трактире «У Лося» с Хорвардом и их другом Овгардом.

Эвредика подошла к Вратам и, когда почти приблизилась к пульту, чтобы набрать координаты, запоздало почувствовала в воздухе магическую морозность. В следующее мгновение Нарида пронзительно закричала. Проныра бросился к Фее, оттолкнул её. Нарида с опозданием ударила контратакующим заклинанием в эпицентр заклятия. Магическая паутина медленно проступила, сверкнув вензелем Севера, и стала таять в воздухе. На крик ворвался Светозар и в мгновение ока оценил Северную паутину, которая, ещё раз вспыхнув, рассыпалась снежинками в прах.

- Маргелиус, - хрипло выдохнул светловолосый гигант догадку всех присутствующих, хватаясь за меч, попутно обшаривая глазами зал.

Фея, всё ещё внутренне дрожа, повернулась к Проныре и Нариде со словами благодарности. Чародейка только отмахнулась, что это их гражданский долг, и что, когда они найдут Северного правителя, тот ответит за попытки покушения на госпожу.

Нэдфилд задумчиво глядел на место происшествия, засунув палец в нос.

Нарида тщательно проверила всю комнату на предмет магических ловушек, но больше их не нашлось.

Светозар ещё раз попрощался и теперь уже согласился, что в связи со вторым покушением на жизнь Феи ей и впрямь безопаснее пока побыть в стороне от Рейсгарда. А он попытается выяснить пока тут, что к чему. Может, удастся даже напасть на след Маргелиуса.

Нэдфилд рассеянно кивнул и, нацарапав на клочке бумаги что-то по-тролльски, попросил передать записку Овгарду лично в руки. После этого он дал знак, что готов к телепортации.

5

Выпав из Врат, Эвредика шустро оглянулась и, увидев стопочки одежды, что остались от бежавших туристов, быстро выбрала себе просторные штаны, ботинки, платок на шею и рубашку с вышивкой. Затем поглядела на свои руки и выругалась. Кожа стала белой, как слоновая кость. Проведя языком по зубам, она ощутила маленькие клыки, и, ещё раз выругавшись, рванула в ближайший лес. Врата не только разрушали одежду, они разрушали также и магические иллюзии.

Нэдфилд и Проныра, сидя на травке спиной к Вратам, проводили озадаченным взглядом пронесшуюся перед ними босую гибкую девушку со слегка острыми ушками, длинными развевающимися каштановыми волосами и бледной кожей.

- Где Госпожа? - раздался растерянный окрик.

Проныра с Нэдфилдом неспешно обернулись и увидели озирающуюся чародейку.

Проныра только почесал затылок, растерянно глядя по сторонам.

- Думаю, скоро вернётся. Она просто без макияжа выпала из Врат, - многозначительно изрёк пузатый гоблин, вытащив один палец из носа и засунув на его место другой.

На все вопросы рассерженной чародейки Нэдфилд сделал лицо умным томагавком и ушёл созерцать растущий вдали дуб, сложив ножки в позу лотоса.

Когда допрос готов был уже перерасти в избиение пузатого гоблина ногами, из кустов появилась Эвредика. Лицо её было бледным, синие глаза лихорадочно блестели, по лицу катился пот, длинные, отливающие золотом волосы разметались.

- Где вы были? - воскликнула Нарида, охваченная тревогой за жизнь Феи.

Эвредика глянула на сидящих на травке гоблинов и на мгновение задумалась.

- Я сказал, что у вас с макияжем проблемы. А она что-то распсиховалась, - Нэдфилд наконец вытащил палец из носа.

Фея проницательно глянула на пузатого гоблина. Тот, не меняя расслабленной позы, украдкой подмигнул ей. Она согласно кивнула.

- Извини, что напугала, реально живот прихватило. Перенервничала с этими покушениями.

Нарида удовлетворилась таким объяснением.

Они медленно двинулись к замку.