1
Трубадур, Ясень и дракон удобно расположились возле костра, переваривая сытный ужин. Каждый думал о своём, блаженно растянувшись на земле, вдыхая аромат надвигающейся ночи.
- Пройдоха, - позвал Лютый, задумчиво смотря на пламя костра.
- Чего? - лениво отозвался тот, продолжая курить трубку, не открывая глаз.
- Ты же вроде стихоплёт, ну этот, который придумывает песни, а затем их поёт?
- Угу.
После сытого ужина он был на редкость немногословен, да и Ясень, как ни странно, молчал, не нарушая красоты опускающейся на лес ночи.
- А ты хороший песенник? - продолжал задавать дурацкие вопросы дракон.
Пройдоха открыл один глаз, внимательно посмотрел на дракона, не издевается ли тот над ним. Увидев абсолютно серьёзную морду, вздохнул, вытащил трубку изо рта и собрался ответить, но был перебит вклинившимся в их разговор Ясенем:
- Ты что, совсем тупой! Он же музыкант, а не критик, то есть он сочиняет песни и их поёт, а не оценивает, - и, не дожидаясь ответа дракона, он обернулся к Пройдохе, пихнул его зелёной лапкой в бок.
- Когда ты исполнял свои песни, тебя часто тухлыми помидорами или яйцами закидывали?
- Ни разу, - оторопело отозвался он, от неожиданности даже забыв выпустить дым из ноздрей.
Ясень почесал зелёной лапкой за ухом и задал следующий каверзный вопрос:
- А может, тебя из трактиров вышвыривали, когда ты...
- Слушай ты, мелкий пакостник, - возмутился Лютый, обдавая струйками дыма из ноздрей нахального насмешника, - мы так хорошо сидели, пока ты всё очарование ночи не испортил своим цинизмом.
- Ты же хотел узнать, хороший ли он трубадур, - осклабился Ясень, вперившись невинным взглядом в дракона.
- Хотел, - сбавил тон Лютый.
- Так вот я этим и занимаюсь. В отличие от некоторых невоспитанных особ, имеющих дурную привычку перебивать собеседника на полуслове, я имею некоторый опыт в этих делах и точно знаю: если музыкант хороший, то люди его слушают. Если дрянной, то посетители трактиров закидывают сцену с музыкантом тухлыми овощами и всякой прочей дрянью, что подвернётся под руку, предлагая тому убраться со сцены. Если певцу не хватает мозгов сразу ретироваться, то разгневанные слушатели его попросту выкидывают на улицу. Что, не веришь мне? Это абсолютная правда, проверено на собственном опыте. Я как-то пел в школьном хоре, так меня однажды со сцены семнадцать раз вышвыривали.
- Семнадцать раз, ничего себе, - присвистнул Пройдоха, приподнимаясь на локте с земли и с уважением глядя на задумчивую рожицу насмешника.
- Угу.
И тишина снова повисла над маленькой полянкой, был слышен только стрекот кузнечиков в кустах, да тихое шипение пламени костра, когда оно пожирало очередную ветку. Дракон помешал веточкой в огне, поднял рой сверкающих искорок, которые устремились в ночное небо, и тихо попросил:
- Пройдоха, спой нам с Ясенем что-нибудь лиричное.
Трубадур на мгновение задумался, затем поднялся с земли, взял гитару, поудобнее устроился на поваленной ветке. Пару минут настраивал гитару, затем провёл рукой по струнам, извлекая ясные и чистые ноты музыки, в которой звучала тишина ночи и безбрежье ночного покоя, и на редкость красивым, звучным и мелодичным голосом запел.
Давай посидим, помолчим
На берегу глубокой реки,
В небесную глядя высь,
Вдыхая благоухание ночной прохлады.
Ты обращаешь ко мне
Свой задумчивый взор.
Я вижу в нём
Отблески света далёкой звезды.
Мы будем с тобой
Смотреть на отражение лунной зари;
Мечтать о далёких, волшебных мирах,
Где нет земных печалей.
Давай посидим, помолчим
На берегу глубокой реки,
Наслаждаясь безмолвием ночной тишины,
Вдыхая аромат земного покоя.
После того, как Пройдоха закончил петь, несколько минут над поляной стояло ошеломлённое молчание. Ясень и дракон были потрясены.
- Блин, здорово поёшь. Парень, да у тебя талант, я тут чуть от умиления слезу не пустил, - наконец обрёл дар речи насмешник, демонстративно шмыгнув носом. Но, увидев угрожающе занесенную лапу дракона, собравшегося отвесить ему хороший подзатыльник, мгновенно заткнулся и, фыркнув, спрятался за спину трубадура.
- Как называлась эта песня? - немного нерешительно спросил дракон. Он был искренне поражён музыкальным талантом Пройдохи. И теперь по-новому смотрел на залатанные и грязные штаны трубадура, длинные растрёпанные каштановые волосы, которых, похоже, никогда не касалась рука парикмахера. Внешний вид не всегда отражает внутреннюю сущность человека.
- «Ночь», - ответил Весёлый Пройдоха. - Я сочинил её одним дождливым вечером, когда мне было особенно одиноко, и моим единственным собеседником был холодный северный ветер.
- Хорошая песня, - задумчиво произнёс Лютый, потом, немного помолчав, спросил. - Пройд, а ты не знаешь какой-нибудь красивой песни про Страну Гор?
- Чего?! А оду, посвящённую Маргелиусу Альгвардскому, тебе не спеть? - желчно изумился насмешник, цинизм которого перед этим был подорван сольным исполнением песни «Ночь».
Пройдоха метнул строгий взгляд на насмешника, который, пожав плечами, демонстративно начал насвистывать популярную в трактирах скабрезную песенку про пиратов, показывая, что ему вообще наплевать на то, что будут петь эти двое.
- Знаешь, Лютый, есть в моём репертуаре одна песня, которую я написал, но обычно не исполняю - в связи с непопулярностью той части света, которой она посвящена.
- Пой, - велел Лютый, закрывая янтарные глаза.
- Она называется «Альгвард», - объявил название следующей песни Пройдоха, и, не дожидаясь очередных скабрезных комментариев Ясеня, перебирая струны гитары, запел.
Расскажи мне о прошлом,
Расскажи мне о будущем.
Яви мне мир своих секретов,
Покрытых сумраком забытых тайн.
Хочу я окунуться в тот далёкий мир,
Покрытый славой героических поступков.
Величия и падения сиятельных князей,
Вступивших в роковую битву.
Позволь мне прикоснуться
К истории минувших дней,
Увидеть мир бушующих людских страстей,
Так резко изменивших карту мира.
Расскажи мне о прошлом,
Расскажи мне о будущем,
Таинственный Альгвард,
Страна Гор и Северного ветра.
Удивлённое молчание утреннего бриза
Ответом было мне.
Зачем тревожить тех покой,
Кто так ушёл из мира?
Над лесом царило хрустальное безмолвие ночной тишины. Казалось, сама природа замерла, пленённая красотой песни. Не было слышно привычного ночного оживления. Время замерло на границе миров, там, где встречаются прошлое и будущее.
Утренний рассвет Ясень, дракон и трубадур встретили здоровым крепким сном.
2
- Болотный житель говоришь, - пробормотал Нэдфилд, почёсывая затылок и с интересом рассматривая нового знакомого, вылезшего из кустов. - Видал я болотных жителей, и чего-то ты на них совсем не похож.
- Скорее, сухопутный осьминог, - глупо заржал Овгард, не менее озадаченный необычной внешностью незнакомца, - за что моментально огрёб по шее от Проныры. - Чего дерёшься?
- Не хами. И вообще тебе надо заняться окультуриванием своей речи, а то когда придёшь к своей тролльше просить руки, то она вместо того, чтобы страстно упасть в твои объятия, броситься намыливать тебе шею.
Овгард внимательно выслушал пронырливого гоблина и серьёзно кивнул. Лицо его при этом приобрело заумное выражение, отчего он стал выглядеть еще глупее, чем прежде.
- Меня зовут Подводник, - вертя щупальцами, пояснил болотник. - А необычно выгляжу... так я вам не какой-нибудь банальный абориген болота. Я неформал. Слыхали о таких?
- Ненормал - это псих, что ли? Ну, в смысле ненормальный? - тасуя колоду карт, осторожно поинтересовался до этого молчавший Тугодум, старательно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть болотного жителя.
- Не ненормал, а неформал. Не-фор-мал, - пояснил житель болота, размахивая щупальцем перед самым носом Тугодума. - Усёк? Поэтому и живу я не на болоте, а на реке.
- Ага, - лаконично отозвался здоровенный гоблин, который ни фига не понял. - Может, в переводного разочек сыграем?
- Раздавай! - распорядился Подводник, сразу забыв о спорах по поводу своей национальности и переключив всё своё внимание на предстоящую игру. - Только не вздумайте передёргивать и жульничать во время игры, а то тогда я уже щупальцами по граблям кое-кому дам, - предупредил он, зорко следя за руками Тугодума.
- Угу, - только и сказал тот, перемигиваясь с младшим братом.
А спустя несколько минут гоблинам ни до чего не стало дела, такая жаркая битва пошла в карты между ними и болотником. Тот сам жульничал и блефовал бессовестно, при этом не давая никакого шанса передёргивать партнёрам по игре, остро зыркая своими глазами на стебельках.
Играли на улиток, и часом позже возле Подводника возвышалась приличная горка, между тем как кучки гоблинов неумолимо уменьшались. Проныра утёр пот со лба, предложил маленький перерыв и отошёл в сторонку посовещаться с братьями Твердолобами, оставив Нэдфилда и Овгарда развлекать болотника.
- Теперь я понимаю, что такое неформал, - обалдело обведя глазами поляну с белоснежниками, издающими дивный аромат, проворчал Тугодум. - Вот это мастер. С такими профи шулерства мне ещё играть не доводилось.
- Точно, - подтвердил Тугомысл.
- Ладно, парни, отбросили все комплексы, - оборвал причитания Твердолобов Проныра. - Он передёргивает. Значит, мы будем вдвойне передёргивать. Сколько у вас тузов в рукавах? - спросил Проныра.
- У меня два, а у Тугомысла один, зато козырной.
- Хорошо. У меня три, и два из них козырных. Значит пробьёмся. Сосредоточили всё внимание на игре. И неужели мы все вместе не обыграем какого-то залётного выскочку, который, похоже, о честной игре и не слышал? А?! Я в вас верю, - похлопал братьев он по мощным плечам.
- Сделаем, - мрачно пообещал Тугодум, уязвлённый тем, что у Проныры больше козырных тузов, чем у него с братом. Он собирался во что бы то ни стало защитить свою честь профессионального игрока.
- Отлично. Если сделаете нашего болотного друга, то цирк назовем в честь вас, - пообещал Проныра, ухмыляясь.
- Ну, - выгнул бровь Нэдфилд, подняв глаза на Проныру.
- Всё ништяк. Я Твердолобов на пушку взял, что у меня больше козырных тузов, чем у них вместе взятых. Так что они теперь в лепёшку расшибутся, но сделают нашего болотного друга, притом, если выиграют, я сказал, что цирк назовем в честь них, - прошептал Проныра, у которого в рукаве была спрятана всего одна семёрка, и та не козырная.
- Гм, насчёт названия цирка ты явно поторопился. Хотя если выиграют, то явно заслуживают этого, - вздохнул Нэдфилд, беря карты в руки.
- Вы жульничаете! - возмутился Подводник, бросая карты на землю. Он проигрывал третий раз подряд и был весьма недоволен таким поворотом событий. До сегодняшней встречи он всегда выигрывал, и проигрыш каким-то гоблинам-самоучкам весьма уязвил его самолюбие.
- А ты видел? - наехал расхрабрившийся Овгард и, не получив ответа, добавил: - Чё, съел?
- Ну, это мы ещё посмотрим, кто у нас съел, - мрачно пообещал Подводник, тасуя колоду карт и ловко выдёргивая себе лишние козырные тузы, которых туда уже насовали его жуликоватые противники. Он тоже не собирался сдаваться. Лёгкой победы его противникам не видать.
3
- Гляди, - принялся ехидничать Ясень, едва дракон отошел в чащу леса разведать дорогу. - Эта здоровенная рептилия тебя прямо-таки зауважала. Ты у Лютого теперь в авторитете.
- Брось, Ясень.
- Да не, серьёзно. Раньше он думал, да и я тоже, что ты, гм... Ну это... - насмешник почесал лоб, не находя подходящих слов. - В общем, мы с Драком сильно удивились, поняв, что ты настоящий музыкант.
- Почему? - недоумённо поинтересовался Весёлый Пройдоха. - Я же сразу представлялся трубадуром, и инструмент у меня есть.
- Угу, только вот на музыканта ты абсолютно не похож, да и не слышал я о тебе, - произнес Ясень, внимательно рассматривая мятую, залатанную одежду Пройдохи и его не особо чистые волосы. - Ты вообще, когда в последний раз мылся?
Пройдоха задумался, но не смог вспомнить сей исторический момент и равнодушно пожал плечами.
- Во-во, - подколол трубадура Ясень, - и я о том же.
- О чём спор, парни? - поинтересовался вернувшийся дракон, держа в лапах крупные персики с ананасами.
- Да вот, убеждаю тут одного, что иногда надо мыться, а то смердёж стоит за километр.
Лютый положил плоды на траву, наклонился и осторожно обнюхал Пройдоху.
- Да нет, всего лишь метра на три. Зато его, небось, и комары не кусают, на подлёте дохнут. Удобно, - абсолютно серьезно принялся размышлять он.
- Слышь ты, философ. Ты тут видишь где-нибудь поблизости купальню, где бы я смог это сделать? Или хотя бы воду? - возмутился Весёлый Пройдоха, которого начали раздражать глупые подколки друзей.
- Воду? - переспросил Лютый и примирительным тоном ответил. - Ага, через пару часов пути будет река Белая, так что не переживай: сможешь вдоволь намыться.
Дракон оказался прав, спустя три часа они вышли к весьма бурной реке.
- Это и есть Белая река? - спросил трубадур.
- Да, - откликнулся с высоты своего роста Лютый.
- Красивая, - тихо произнес Весёлый Пройдоха, впечатлённый величественностью открывшегося им с берега зрелища. Река пенилась и бурлила, стремительно неся свои воды, искрилась под лучами солнца тысячью брызг.
- Слушай, а почему Белая? - поинтересовался прагматичный насмешник, которого вид мутной речки не умилил. - Тот, кто её назвал, дальтоником был что ли?
- Нет. Из-за цветов, что растут на островах. Белоснежников, - пояснил дракон. - Такие огромные, красивые цветы, источающие дивное благоухание.
- Съедобные? - задал следующий вопрос практичный Ясень.
Дракон вместо ответа только фыркнул.
- Да... Ясень, у тебя совсем нет чувства прекрасного, - теперь пришла очередь Пройдохи ухмыляться. - Если ты не знаешь таких простых истин, то я тебя просвещу. Цветы не жрут! На них смотрят, ими любуются, собирают. Понял? - и, не дожидаясь ответа Ясеня, он отправился к реке мыться.
Ошеломлённо посмотрев ему вслед и переведя взгляд на до противности довольную морду дракона, насмешник фыркнул и, пиная камешки, отправился к реке, возмущённо бурча себе под нос:
- Любуются! Очень смешно. Тоже мне остряк выискался.
Искупавшись, Пройдоха выстирал одежду и аккуратно разложил её сушиться на солнце.
- Нам через реку? - лениво поинтересовался Ясень, удобно устроившись на поросшем мхом валуне и греясь в лучах заходящего солнца.
- Не знаю. Спроси Лютого. Но скорее всего, - пожал плечами Пройдоха.
Но так как дракон ушёл на возвышенность любоваться закатом, то спросить Ясеню пока было не у кого.
- А ты придумал уже, что мы будем делать с Маргелиусом? - задал он терзающий его вопрос.
- Думаю, - тихо отозвался Пройдоха, сразу помрачнев. Ничего путного он до сих пор не придумал, и эта мысль немало угнетала. Проблему надо решать, а как это сделать, он не представлял. И времени с каждым днём оставалось всё меньше.
- Слушай, может, наплюём на всё? И при удобном случае смоемся от этого полоумного дракона-философа. Сам подумай: если слуга такой, то каков сам Маргелиус Альгвардский? Я ни дракону, ни магу ничего не должен, не я его заточил - не мне и освобождать. Верно? - внёс дельное предложение Ясень.
- Неверно, Ясень. Мы знаем, что дракон идёт освобождать его. Даже если мы слиняем от него - это ничего не изменит. Дракон всё равно освободит изверга. И тогда держись - наступят времена почище прежних, - хмуро разглядывая несущуюся мимо берега воду, ответил трубадур.
- А так, кроме глупых терзаний, ты как будто что-то сможешь сделать? По крайне мере, я предлагаю такой расклад событий, при котором у нас есть шанс выжить. Ты об этом подумал? Я в отличие от некоторых миротворцев, вовсе не хочу на обед к вышеупомянутому правителю Страны Гор.
- Да ладно, Маргелиус не был людоедом.
- Ага, и заточили его в камень, потому что он был белый и пушистый! - злобно сплюнул Ясень. - Короче, надо срочно что-то придумать, а то я с ума от ожидания сойду.
- Ясень, если не хочешь, можешь не идти. Я понимаю тебя и не обижусь, - сказал Пройдоха, собрав с камней одежду, которая успела подсохнуть, и стал одеваться.
- Понимает?! Надо же, - развёл зелёными лапками в притворном изумлении насмешник. - Офигеть! Да, если бы ты хоть что-то понимал, то нас бы здесь не было! Понял?! А наслаждались бы мы в данный момент обществом прекрасных дев в какой-нибудь таверне за кружкой эльфийского вина.
- Я не заставляю тебя идти, - вздохнув, повторил Весёлый Пройдоха.
- Да нет уж, я иду с тобой! Без меня ты точно пропадёшь. А так еще есть шанс побрыкаться. Может, герцог не вынесет паскудства моего характера и благородно сдохнет, избавив нас от лишних проблем?
- Да, Ясень. Твоё общество точно вынесет не каждый.
4
- Сударь дракон, а как там насчёт полетать? - возмутился Ясень, когда на следующее утро дракон предложил построить плот и переправиться через реку.
- Я высоты боюсь, - потупив взгляд, застенчиво ответил дракон, смущённо ковыряя лапкой землю.
- Чего? Высоты? Знаешь, я начинаю верить, что Маргелиус держал тебя чисто для понтов.
Весёлый Пройдоха только обалдело смотрел на Лютого, прикидывая, какие ещё фортели может выкинуть дракон.
«Интересно, - думал он, - чего ещё мы о нём не знаем».
- Слушай, если у тебя есть ещё какие-то комплексы, то ты нам с Пройдом лучше сейчас скажи, чтобы мы успели морально подготовиться, - съязвил насмешник, широко ухмыляясь прямо в морду дракона.
- Подожди, Лютый, ты же возил Маргелиуса, летал же, получается? - озадаченно нахмурившись, спросил Пройдоха.
- Маргелиуса я боюсь больше, чем высоты, - коротко пояснил Лютый.
- Я в отпаде! Мы будем строить плот только потому, что эта многотонная туша боится высоты, - возмущённо высказавшись, хлопнул себя по лбу насмешник. - Хотя есть идея. Не идём на Север, а идём на Юг, тогда кое-кому и летать не придётся.
Пройдоха растерянно помалкивал, не зная, что сказать.
- Короче, - заявил Ясень, свирепо уставившись на дракона. - Либо мы летим, либо не идем в замок мага вообще!
- Хорошо, тогда летим, - покладисто согласился Лютый.
Ясень озадаченно уставился на дракона: такое легкое согласие после бурной истерики вызывало недоумение.
5
- А, мамочки, - выронил карты Подводник. - Что, что это?! - он сорвался на визг, округлив глаза, выронил карты и безумным взглядом уставился на небо.
- Эй, Подводник, ты чего? - озадачился Нэдфилд. Вся компания ошарашено уставилась на болотного жителя, растерянно оглядываясь по сторонам и не понимая, что такого особенного он увидел. Трава, цветочки, солнышко светит - тишь и благодать. А он вопит.
- Может, он с ума сошёл? - предположил Проныра, задумчиво почесав затылок.
- Не смог пережить проигрыша, вот мозги и не выдержали, - с серьёзным видом брякнул Овгард.
- Идиоты! - оторвав взгляд от неба, взвыл Подводник. - Дракон! Сейчас нас сожрёт!
- Вот, уже драконы мерещатся, бедняжка... - сочувственно начал Нэдфилд, но договорить не успел. Дикий свист воздуха - и на голову ему свалился какой-то патлатый худосочный парень, судорожно прижимающий к себе гитару.
Но не успел Нэдфилд, спихнув с себя юнца, мощно высказаться по столь необычному способу пожалования в гости, как следом на землю грохнулся дракон.
- Ни фига себе, - только и смог вымолвить Нэдфилд, разглядывая многотонную тушу возвышающегося над ним исполина. - Дракон упал с небес.
Его спутники молчали, раскрыв рты и тупо глядя на незваных гостей. Чем не преминул воспользоваться Подводник, уже немного пришедший в себя, и попытавшийся быстренько заглянуть в карты противников. Но моментально получил по носу от Тугомысла, который был не настолько сообразителен, как его друзья, и не знал, что драконы - очень большая редкость, а уж падающий с неба дракон - это настолько необычно, что надо бы удивиться.
- Чего уставились? Никогда не видели, как драконы падают на землю, что ли? - услышали свирепый голос гоблины, и перед ними возникло... маленькое зелёное существо с очень наглой рожей и ещё более нахальным взглядом. Оно упёрло крошечные лапки в бока и, не дожидаясь ответа гоблинов, воинственно развернулось в сторону дракона. И начало пинать его лапками, виртуозно ругаясь.
В ответ дракон только виновато почесал макушку, обдав своего мелкого противника лёгким облачком дыма из левой ноздри.
- Ясень, прекрати, пожалуйста, - послышался голос парня, про которого все уже успели позабыть. Но мелкий проигнорировал его слова. Юнец тихо выругался и, подойдя, оттащил того от дракона.
- Да он нас чуть не убил! - вопил Ясень, пытаясь вырваться из рук Весёлого Пройдохи. - Я так и знал, что этот ненормальный дракон решил нас убить! Пусти, я набью ему морду!
Проныра, переглянувшись с товарищами, только восхищённо присвистнул, глядя на маленькое зелёное существо - вот это темперамент! Если бы ему предложили делать ставки, то он, пожалуй, поставил бы не на дракона, а на его мелкого воинственного противника.